Испытание.

Вечером нас всех (а это было, оказывается, немалое количество!) собрали в холле отеля. Люди действительно прибывали сюда, как и говорили исполнители. Неудивительно, впрочем. Такова человеческая природа — искать лучшее. Кому захочется в одиночку выживать в неизвестном мире и довольствоваться малым? Когда на Пляже тебя ждут теплый кров, электричество, горячая ванна и гарантированная пища. Правда за это приходится основательно попотеть, но мы бы так и так это делали, но уже без столь шикарных преимуществ. В целом, меня все устраивает. Система Шляпника работает блестяще, и я вхожу в нее без зазрения совести. Прошлое в прошлом, надо жить настоящим. Я все-таки хочу выжить и вернуться домой. Как и все здесь. К заходу солнца в Токио появляются сразу по несколько арен для игр — это уже всем известный закономерный факт. Исполнители делят своих людей на группы из специалистов разных мастей, чтобы гарантированно выигрывать все игры, добывая карты после победы. Шляпник утверждает, что, если собрать их все — можно вернуться обратно в свой мир. Звучит забавно, но в этом есть своя логика. Вот только откуда он это узнал? Все исполнители далеко не глупые люди, странные по-своему, но явно не тупицы. Мне ничего не остается, кроме как поверить им. Может, когда попаду к ним и вотрусь в доверие, смогу узнать больше. Эксцентричный лидер поделил нас на команды, выделив машины для отправки на арены. Никто не возражал, чтобы за рулем была Анн. Правда, мне пришлось сесть рядом с ней — а это было крайне скучно. Позади расположились Мира и Кузурю. Честно говоря, для меня эти двое казались странным тандемом, совершенно не ладившим бы друг с другом в нормальных обстоятельствах. К моему удивлению, они всегда находили, о чем поболтать. Но меня немного колотил нервяк перед следующей игрой, поэтому я забил на изучение своей вынужденной команды. Пока. Как всегда, разберусь на месте. Не зря же я игрухи создаю.

***

Мы оказались на круглой внушительной площади, напоминающей циферблат гигантских часов. Выйдешь за пределы арены — получишь лазер в лоб (так сказали мои спутники). Проверять на себе я, конечно же, не рискну. По периметру расположены 12 башен — то бишь, отметки часов, на вершине каждой из которых сидит каменная горгулья. В центре площади — большой прозрачный куб с единственной дверью, внутри которого находится устройство с тремя слотами для ключей и большая кнопка. Привычная идентификация на смартфонах была пройдена, вскоре к нашей группе присоединились еще люди. Перед началом игры нас попросили взять по одному ключу на каждого человека, а также по одной рации. «Игра: «Горгульи на часах». Сложность: Четверка Треф. Участники: 12 человек. Просим разделиться на 3 команды по 4 человека — это командная игра. Правила: В каждой команде должен быть хотя бы один обладатель каждого ключа, однако распределение внутри команды случайное. Чтобы получить доступ к центральному кубу, нужно активировать три специальные контрольные башни. Активация требует одновременного присутствия у башни двух игроков с определенными ключами: Башня 1: Ключ Времени + Ключ Силы. Башня 2: Ключ Силы + Ключ Тени. Башня 3: Ключ Тени + Ключ Времени. Каждая горгулья просыпается каждые 90 секунд на 30 секунд. Если игрок пересекает линию между двумя активными башнями или находится на открытом пространстве, не прижимаясь к стене башни, горгулья поражает его лазером. Первая команда, члены которой одновременно вставят три уникальных ключа в устройство в центре и нажмут кнопку, будут победителями. Остальные игроки будут ликвидированы лазерами, исходящими от горгулий. Меняться участниками команд не запрещается. Отбирать ключи друг у друга не запрещается.» Признаться, я охренел от масштаба своей второй игры. На первый взгляд, она кажется куда сложнее первой. Но тут стоит хорошенько пораскинуть мозгами, прежде чем выбрать верную стратегию, чтобы выиграть. Иначе смерть. Кузурю внимательно осмотрел арену, полностью игнорируя испуганные возгласы других игроков. Как шахматист перед следующей партией. — Исходя из циклов горгулий, нам необходимо разбиться на пары. Для активации каждой башни нужны два разных ключа. Анн и Нираги идут к первой башне — у вас как раз Ключ времени и Ключ силы. Пока вы это делаете, Мира будет готовить путь к следующей башне, так как у нее Ключ тени. У меня тоже Ключ времени, поэтому я буду курировать операцию и присоединюсь к вам в финале. — серьезно заговорил он, мгновенно проанализировав обстановку. — Неплохой план, — сомнительно оскалился я. — Для праведного ботана. Кузурю бросил на меня цепкий взгляд исподлобья, а Анн слишком резко сняла свои солнцезащитные очки. Пластиковые дужки в ее руках опасно щелкнули. — Что, прости?! Мира тем временем с неприкрытым любопытством наблюдала за нами. — Что ты предлагаешь? — с улыбкой поинтересовалась она у меня. — Не будем активировать башни сами. Подождем, пока это сделают другие команды, а потом отберем у них ключи или просто проберемся в центр. Зачем делать работу за них? — цинично пояснил я, лениво разминая плечи. Анн нетерпеливо оборвала меня. — Мы здесь, чтобы выиграть честно и добыть карту для Пляжа, а не устраивать бойню. Мы работаем как команда. Ее стальной голос каждый раз заставлял меня внутренне съеживаться, брр. — Нахрена такие сложности? Они все равно умрут, если мы собираемся выиграть, — после недолгой паузы ответил я, пожимая плечами. Мира вдруг подходит к нам чуть ближе. — Какой интересный выбор… Рискнуть сейчас или рискнуть позже, когда другие команды станут сильнее? — она театрально сцепила руки за спиной. — Нираги, а ты уверен, что сможешь отобрать ключи у всех, если они объединятся против нас? Взгляд ее черных, как ночь, глаз словно дырку во мне сверлили. Эта девка тоже та еще штучка чудоковатая. Но явно не тупая. И от ее внимания мне всегда становится не по себе. — Я не собираюсь быть палачом этих несчастных, — отрезала Анн, не желая разжигать конфликт пуще прежнего. — Я за честную игру. Кузурю задумчиво перевел взгляд с нас на игровое поле. — Вероятность успеха при следовании правилам — 68%, при попытке саботажа — 41%, учитывая внештатные ситуации. Мира же не принимала ничью сторону. Она по большей части молча наблюдала и загадочно улыбалась. Ей будто нравилось находиться в центре хаоса. И, кажется, теперь я понял, почему Кузурю отдал отвлекающую роль именно ей. Умно, ничего не скажешь. — И не забывайте, что нам в полном составе нужно выйти отсюда с картой, — как бы невзначай добавила она, хихикнув и прикрыв рот ладошкой. — Идиотизм, — негодующе выплюнул я, растирая фантомный плевок подошвой по земле. Поразмыслив немного, я был вынужден согласиться на их условия. Аргументы координатора операции были вполне убедительны. Да и тактика его в нашей ситуации вполне рабочая. Просто нудная для меня. В конце концов, всегда побеждает большинство. И я никогда в этом большинстве не был. Мы настроили рации и приготовились. Пошел отсчет таймера. Я был крайне возбужден предстоящей игрой, и то и дело нервно бросал взгляд на команды противников. Кто-то принял полную боевую готовность. А некоторые из них даже тряслись от волнения. Недальновидные трусы! — Итак, Анн и Нираги, у вас есть 20 секунд для пересечения сектора 1. Бегите сейчас. Дальшей действуем по обстоятельствам и держим связь по рации. Голос Кузурю был идеально собранным. Казалось, он отключил все эмоции для победы в игре. А они у него вообще были? Слишком серьёзный тип. Пока он раздавал указания, которые меня неимоверно бесили, Мира уже скрылась из нашего поля зрения. Ключ тени словно для нее был создан, ха. — Чего застыл? Бежим! — окликнула меня Анн, резко дергая за рукав рубашки. Похоже общая текущая обстановка только меня волновала. Ну конечно, вторая игра. А они наверняка уже с десяток таких прошли. Слишком собранные и хорошо аналитически подкованные. И я рванул за ней, что было сил. По пути нам попадались препятствия в виде балок, арматуры и прочего забытого здесь мусора. Я периодически бросал взгляд на других игроков, которые полностью были сосредоточены на похожей операции. Никто из них пока не решался вступать в конфликт друг с другом, выбирая по возможности более благочестивый способ победы. Прям как мои святоши. — Нираги, у тебя Ключ времени. Старайся тоже следить за таймером, пока я отвлекаюсь на Миру, — громко прошипела моя рация голосом Кузурю. — А раньше не мог предупредить?! Я тут вообще-то занят! — с одышкой отозвался я, перепрыгивая через большие трещины под ногами, пока Анн освобождала путь спереди. — Держу тебя в тонусе. На связи, — и отключился. Мне показалось, или в его тоне впервые прорезалась тень улыбки? Вот же гаденыш четырехглазый! Раздраженность придала мне сил двигаться быстрее и поглядывать на время, чтобы заблаговременно прикрывать наши с Анн спины. — Слева, берегись! — внезапно крикнула она, и я едва успел отпрыгнуть от падающей железной балки, которую кто-то сверху сталкивал со стеллажа. Наверху мелькнула тень — одна из команд уже не церемонилась. — Уже начинается, сволочи, — проворчал я, но бежать было некогда. Мы почти достигли первой башни, когда из-за угла выскочили двое — парень и девушка, оба с дикими глазами. Так вот как выглядит отчаяние. У парня в руке сверкнул тот же ключ, что и у Анн — Ключ силы. — Не уступим! — заорал он, бросаясь к точке активации. — Время! — рявкнула Анн, и мы рванули вперёд вчетвером, сшибаясь плечами, как стадо баранов у кормушки. Глупо, азартно, по-скотски. Мои пальцы вцепились в холодный камень башни в тот же миг, что и пальцы Анн. Раздался щелчок, и башня озарилась мягким синим светом. Мы успели. Они — нет. — Активировано! — тут же доложила Анн в рацию, тяжело дыша. Эта движуха заставила нас сильно попотеть. Парень, наш соперник, смотрел на нас с откровенной ненавистью. Его девушка что-то кричала, но я не разбирал слов. Время вышло. Над нами дрогнула каменная горгулья, её глаза зажглись алым огнём. — К стене! — заорал я, вжимаясь спиной в холодный камень. Анн, округлив глаза от удивления, последовала моему примеру. Лазерный луч, тонкий и смертоносный, прочертил линию между башнями, разрезая пространство. Мы были в безопасности. А та парочка — нет. Они замешкались, пытаясь понять, куда бежать. Досадно. Для них. — Бегите к нашей башне! — крикнула им Анн, приглашающе махая рукой, но было уже поздно. Луч смерти нашел их. Девушка закричала — коротко, пронзительно, а потом её крик оборвался, звонким эхом отдаваясь по пространству. Они оба рухнули на пол, обугленные. В воздухе запахло паленым мясом и запекшейся кровью. Мерзость! Я нервно сглотнул, адреналин во мне подскочил до небес. Нет права на ошибку. И я завишу от других людей, черт! Это самое бесячее во всей этой блядской ситуации… Я стоял, прижавшись к стене, и смотрел на это. Сердце колотилось где-то в горле. Не от страха. От ярости. От осознания. Это могли бы быть мы, черт возьми, не сообразив я вовремя! Вот она, новая реальность. Красивых смертей не бывает. Тяжело дыша, мы ждали следующих указаний от Кузурю. Не проронив ни слова. Никто не хотел умирать, особенно так нелепо. И похоже Анн была слишком правильной, что даже в таком опасном положении не стала привычно язвить. А вот я был бы не прочь, но надо сначала привыкнуть к новому ритму жизни. Обещаю — втянусь, как свой в доску! — Анн, Нираги, порядок? — донёсся из рации бесцветный голос Кузурю, Я выхватил рацию у Анн, которая смотрела на трупы с, удивительно для девушки, каменным лицом. — Какого хрена?! Ты видел, что тут творится?! Ты там прохлаждаешься, пока мы жизнями рискуем! — Я видел, — последовал невозмутимый ответ. — Теперь вы знаете, как работает система. А я знаю, что вы способны выжить. Следующий цикл через 60 секунд. Готовьтесь к перемещению. Больной ублюдок! Он использовал их смерть как учебное пособие. И ему за это ничего не будет. — Похоже, сейчас начнется потасовка за участников, — добавил Кузурю. — Будьте осторожны. — Предоставьте это мне, а сами действуйте по плану, — в эфире послышался сладкий голос Миры. Я огляделся. Из-за соседней башни выскочил перепуганный парень, что был с погибшей парой. Видимо, он сбежал, бросив своих напарников. И теперь прямо на него с хищной улыбкой вышла Мира. — Милый, ты, кажется, потерялся? — её голос был ласковым, как плюшевый мишка с бритвой внутри. — У тебя такой интересный ключик… Давай я тебе помогу. Она что, собирается его убить? Или завербовать? Запутать? Я не мог отвести глаз. Это было отвратительно и завораживающе одновременно. — Мира, ты нужна нам во втором секторе, — напомнил Кузурю, но в его голосе не было нетерпения. Лишь холодная констатация факта. — Успею, — пропела она. — Развлекайтесь! И увела запуганного парня в тень, словно паук, увлекающий муху в свою паутину. Что она с ним сделает? Отберет ключ? Убьёт? Или превратит в свою марионетку, чтобы сбросить его потом на нас? Чёрт. Пока Анн и Кузурю играют в солдатиков и стратегию, эта стерва играет в свою собственную игру. И я внезапно понял, что именно её игра может оказаться самой опасной из всех. — Что дальше? — голос Анн вернул меня к реальности. — На второй Башне нужны Ключ силы и Ключ тени. Анн, бежишь туда. Нираги — в укрытие. Ты нужен для финала. — Скукотища! — буркнул я, но уже без прежнего запала. — Сидеть сложа руки, пока эта психопатка развлекается. — Твоя задача — дожить до финала, — сухо парировал Кузурю. — Пока что у тебя неплохо получается. Я недовольно прыснул. Как только горгульи уснули, Анн бросилась ко второй башне. Я же, бросив последний взгляд на то место, где исчезла Мира со своей игрушкой, поплелся в укрытие. Вернувшись на «базу» у входа на арену к Кузурю, я застал картину — четырёхглазый, прижавшись к стене, мониторил площадку, словно полевой командир. — Ну, как дела? — я прислонился к стене рядом, с наслаждением чувствуя, как дрожь в руках от адреналина сменяется приятной усталостью. — Минимизирую риски, — не отрывая взгляда, ответил он. — Анн и Мира должны встретиться у Башни 2. Пока всё идёт по плану. — По твоему плану, — поправил я. — А где теперь та парочка, что с нами соревновалась? Тот парень, которого твоя червовая подружка утащила? — Мира действует по своему усмотрению. В ее методах не стоит сомневаться. Внезапно из-за угла, ведущего ко второй башне, вывалился тот самый перепуганный парень. Он был один, без Миры, лицо его было бледным, а в глазах животный ужас. — Она… она сказала… что вы можете меня взять в команду… — он задыхался, глотая воздух. — У меня Ключ Тени! Он вам нужен! Я видел, как вы сильные! Не оставляйте меня здесь! Я могу помочь… Он смотрел прямо на меня, умоляюще. Идея была до смешного очевидной. Взять его ключ, а его самого — выбросить, как отработанный материал. Или использовать как пушечное мясо. Быстро, эффективно, без лишних сантиментов. Вот он, шанс. Настоящая игра. Не их скучные шахматы, а грязный покер. Взять его. Сказать Кузурю, что он погиб. А потом… черт, а потом что? Стать таким же безликим винтиком, как этот ботан? Нет. С ними я могу получить больше. Ванну с горячей водой. Чистую одежду. Еду. Власть. А с этим дерьмом — лишь грязный ключ и вечный страх. Мысль пронеслась за секунду. Я видел, как Кузурю смотрит на меня, его взгляд был тяжёлым, оценивающим. Он проверяет меня. Смотрит, сорвусь ли я. — У нас уже есть участник с таким ключом, — я сказал это нарочито громко, чтобы Кузурю услышал. — И наша команда укомплектована. Ищи других лохов. Парень что-то ещё залепетал, но я уже отвернулся, делая вид, что слежу за горгульями. Через мгновение он в каком-то странном ужасе убежал прочь. В груди у меня что-то гадливо шевельнулось — не жалость, а злость на самого себя. Слабак. Играешь по их правилам. — Рациональное решение, — тихо произнёс Кузурю. — Не льсти себе, — огрызнулся я. — Мне просто с тобой выгоднее. Пока что. Внезапно у Башни 2 вспыхнула синяя подсветка. Это означало заветную активацию. Но где Анн? И где, чёрт возьми, Мира? — Я на связи. Башня два активирована. Мира исчезла сразу после этого. Я её не вижу. — голос Анн был собран, но в нём слышалась усталость и напряжение. Похоже, Мира тоже не вызывает в ней симпатию. Она открыта только Кузурю. — Вероятно, она преследует собственную цель, — констатировал тот. — Нираги, твой выход. Для Башни 3 нужны Ключ Тени и Ключ Времени. У Миры — Тень, у тебя — Время. Найди её и активируйте башню. Я буду координировать. Вот же-шь! Мне, значит, бегать по этому адскому циферблату в поисках этой психованной куклы? Просто охренительно! Рыча про себя, я рванул в указанном направлении. Бежать в одиночку было и страшнее, и… Свободнее. Не надо было подстраиваться под Анн. Я мог выбирать короткие, но рискованные пути, полагаясь только на свою скорость и реакцию. Лучшее чувство в мире! Именно на одном из таких путей меня и поджидала другая команда. Вернее, её остатки — двое крупных парней, явно бывших спортсменов. Один из них сжимал в руке окровавленный Ключ Силы. Видимо, они уже оптимизировали свой состав. — Эй, пирсингованный! — рыкнул тот, что побольше. — Видел, ты тут самый сообразительный? Предлагаю сделку. Опять? Я замедлил шаг, оценивая незнакомцев. Сила явно на их стороне. Но вот мозги… — Я слушаю, — сказал я, останавливаясь на безопасном расстоянии. — Ключ Времени у тебя, да? Присоединяйся к нам. Вместе пробьёмся в центр. Твоих друзей кинем, они тебя всё равно в расход поставят. Искушение зашевелилось во мне снова, гадкое и липкое. Они правы. Эти исполнители видят во мне лишь инструмент в своей безумной идее. А здесь… Здесь я могу быть тем, кто решает. Кинуть их. Выжить с этой парой громил. Это так просто. Я представил лицо Шляпника. Его безумную ухмылку. Агуни с его пистолетом. Вспомнил тёплую ванну и еду, которую не надо добывать с риском для жизни. И это лишь верхушка айсберга, судя по перспективам, которые меня ждут при успешном прохождении теста. Нет. Это не свобода. Это смена одной клетки на другую, ещё более тесную. А с ними я могу получить всё. — Спасибо за лестное предложение, — я ухмыльнулся, и моя улыбка получилась на удивление естественной. — Но я пас. У меня уже есть работа с соцпакетом. Я видел, как в их глазах вспыхивает ярость. Они поняли, что я просто водил их за нос, выигрывая время. — Тогда просто отдай ключ! — они рванули ко мне, словно бешенные псы, сорвавшиеся с цепи. Я не стал ждать. Развернулся и побежал. Не к укрытию, а вглубь площадки, туда, где, по моим расчетам, должна была прятаться Мира. Пусть эти увальни гонятся. Сейчас как раз должно было… Раздался оглушительный рёв. Горгульи проснулись. Я, не сбавляя темпа, нырнул в узкий проход между двумя стеллажами, едва не задев плечом стену. Мои преследователи, не рассчитавшие дистанцию, застыли на открытом пространстве. Я обернулся ровно настолько, чтобы увидеть, как алый луч находит их одного за другим. Быстро. Безболезненно. Наверное. Либо ты, либо тебя. Но иногда умнее — сделать вид, что играешь в команде, чтобы в итоге оказаться тем, кто «либо ты». Вскоре я нашёл Миру у основания третьей башни. Она стояла, прислонившись к стене, и осматривала свои ногти, словно только что вышла из спа-салона, а не со смертельного игрового поля. — А вот и ты! — она посмотрела на меня стеклянным взглядом, в котором плескалось неуместное веселье. — А я уже, признаться, заскучала в ожидании. Хорошо провел время? Сил и энергии у меня уже не было, чтобы развлекать эту психопатку. Хотелось просто зайти в свой номер и рухнуть на кровать. Сейчас мне было наплевать даже на автомат, который мне обещали. На место в боевиках. И даже на теплый ужин. — Прекрасно, — мрачно выдохнул я, подходя к панели. — Давай уже закончим этот цирк. Мы приложили ключи. Башня озарилась долгожданным синим свечением. По площадке прокатился гул — центральный куб был открыт. — Команда, финальный рывок! К центру! — тут же скомандовал вечно готовый Кузурю. Мы бежали все вчетвером. Анн, запыхавшаяся, но не сломленная. Кузурю, холодный и расчетливый. Мира, с весёлой, безумной улыбкой. И я. С грязью на ботинках, с адреналином в крови и с новой, твёрдой мыслью в голове. Я могу играть в команде. Но только до тех пор, пока это выгодно лично мне. А когда перестанет быть… Что ж, я уже понял, как здесь нужно бить первым. И следующая игра станет моим настоящим дебютом.