Без сожаления

      Темнота шахты лифта поглотила Тейлза. Раздался скрежет его когтей по силовым кабелям да свист ветра в ушах. Где-то внизу, где-то на последнем скрытом этаже, скрывался Эггман. Кровь, сочащаяся из раны на животе, была ничто по сравнению с жгучей ненавистью в груди.       Он не останавливался. Он спускался по этим кабелям так, как будто впереди — цель всей его жизни, цель всего его существования. Разум трещал по швам от одной мысли, что Эггман сбежит, от одного только вздоха, что Айво где-то там уже придумал очередной план, как спастись.       Неожиданно из боковых вентиляционных решеток вывалились три мутировавших животных. Их формы были бесформенными сгустками мышц и костяных наростов, что это еще за непонятная мутация?! Или это уже эксперимент самого Эггмана?.. Они прыгнули на Тейлза, пытаясь сбросить его в бездну.       Первый, похожий на бесформенного краба с клешнями, вцепился в левую лисью ногу. Тейлз даже не замедлился. Четыре мощных хвоста взметнулись вверх и обрушились на тварь. Костяные шипы на кончиках хвостов пронзили хитин, разорвав мутанта на куски, которые с глухим стуком ударились о стену шахты и полетели вниз.       Второй, длинный и змееобразный, с шипастой пастью, устремился к его спине. Энергетическая коса на спине Тейлза вспыхнула красным светом. Он выхватил ее одним плавным движением, даже не глядя. Дуга плазмы рассекла воздух и тело мутанта пополам. Обе половинки, шипя и извиваясь, исчезли в темноте.       Третий, массивный, похожий на каменного голема, упал ему прямо на плечи с ревом. Клыки мутанта вонзились в ткань мантии у шеи. Тейлз, оглушенный ударом, на миг потерял равновесие. Звериное рычание вырвалось из его растянутой пасти. Вместо того чтобы оттолкнуть, он рванулся навстречу.       Его челюсти, способные грызть металл, сомкнулись на перепачканной гноем шее твари. Раздался хруст костей и хлюпающий звук рвущихся сосудов. Он отшвырнул безжизненное тело, смачно плюнув клочья плоти и черную кровь в пропасть. Горячая кровь мутанта залила ему морду, но он лишь облизнулся, не чувствуя ничего, кроме жажды добраться до Эггмана.       Эти мутанты или уже эксперименты — ничто по сравнению с теми пылающими ощущениями в душе Тейлза. Ненависть, ярость, гнев, злость, дикая жажда размазать Эггмана по стенке заставляла треснувшее сознание вновь собираться воедино, лишь бы достичь главной цели.       Кабели внезапно оборвались. Тейлз камнем рухнул вниз, приземлившись на мощные лапы в небольшом, залитом аварийным красным светом техотсеке. Пол дрогнул под его весом. Он мгновенно втянул косу обратно на спину и рванул вперед, к единственной двери, ведущей в узкий, слабо освещенный коридор.       Он уже забыл про то, что мог летать. Он уже забыл, что его хвосты не только для убийств, — мутировавшие инстинкты просто-напросто выкинули из головы лиса, что он способен не только рвать и метать, но и с помощью своих особенностей летать. Единственное, что его волновало, — Эггман.       Секунда, как он увидел закрытую дверь, три секунды — очередной провал. Эггман куда ниже спустился, лис это чувствовал — по запаху. Словно настоящее животное, Тейлз вынюхивал своего врага и шел по его следу. Он чувствовал, что Айво внизу. Он знал, что Роботник там.       И затем, когда запах выровнялся по линии лица Тейлза, то он тут же ринулся вперед. Он перепрыгнул пропасть, залетая прямо в открытую дверь, ведущую его к Эггману. Тейлз зарычал, как животное, когда ощутил пол под ногами. Он открыл пасть, слизывая остатки крови мутанта.       А затем он помчался по коридору, его четыре хвоста волочились за ним, оставляя царапины на полу. Мутация давила на сознание... Он должен догнать Эггмана, убить Эггмана, но вместе с этим... подчиниться Айво?.. Нет. Точно нет. Это уже не он думал, а мутация.       И вместо подчинения его плечо, в котором остались крошечные осколки разбитого изумруда хаоса, светилось сильнее, словно сохраняя мысли. Всё стиралось, оставался только звериный инстинкт, только одна задача — убить Эггмана. Лис бежал на двух ногах, но затем...       Он побежал быстрее, когда наконец-то перестал слушать голову полностью. Использовать хвосты? Нет. Инстинкты об этом не думали. Он бежал на четвереньках, выламывая своими когтями под собой железо, словно оно ничего не стоило, словно просто декор, который можно сломать.       И за очередным поворотом, в который он профессионально вписался, Тейлз наконец-то увидел спину Эггмана. Он стоял в пустом помещении, словно специально заманивал. Но Тейлзу плевать. Ловушка? Да. Сто процентов. Но он рядом, а значит, время атаковать, значит, время убивать.

— Я НЕ ПРОИГРАЮ В ЭТОТ РАЗ!!! — Тейлз издал рык хищника.

      Тейлз ускорился, готовый в прыжке вонзить когти в ненавистную спину. Но Эггман резко отпрыгнул в сторону, и из тени за поворотом появилась гигантская фигура. Кулак, больше похожий на каменную глыбу, обрушился прямо в морду Тейлза. Лис даже не успел среагировать!       Удар был чудовищной силы. Тейлза отшвырнуло назад, как тряпичную куклу. Он врезался в стену, оставив вмятину в металле, и рухнул на колени. Кровь хлынула у него из разбитой пасти и носа, заливая и без того окровавленный мех. Звон стоял в ушах, мир поплыл. Но даже сквозь боль и мутное сознание он увидел...       Наклза. Айво повернулся в сторону Тейлза и громко засмеялся, издеваясь над попытками Тейлза хоть как-то его ударить. Уже вторая попытка, но результат один и тот же — лиса отталкивают. Или сам Эггман, или его мутировавшая зверушка, готовая быть живым щитом для хозяина.

— О-хо-хо! Не так быстро, Тейлз! — раздался голос Эггмана, уже убегающего дальше по коридору. — Сюрприз еще не готов, так что задержи гостя, Наклз! А я подготовлю все самое необходимое для последней встречи.

      Тейлз, шатаясь, поднялся на ноги. Ярость залила остатки боли и кратковременного шока. Он не чувствовал ничего, кроме всепоглощающей ненависти. Ненависти к Эггману, который стоял за всем этим. К мутации, которая отняла всё. К этому миру. К этому... чему, что когда-то было Наклзом и теперь преграждало ему путь.       Дружба? Воспоминания? Они растворились в голове, будто их никогда не существовало. Лис не видел бывшего друга. Он видел преграду. Врага, который препятствует на пути к главной цели. Возможно, в прошлом лис не смог бы поднять руку на друга, но сейчас...       Он оскалил окровавленные клыки, низко рыча. Он не мыслил. Только злоба вырвалась из самой груди. Он медленно, угрожающе выдвинул когти на передних лапах. Энергетическая коса на его спине гудела, готовая к действию. Кровь капала с его морды на пол, шипя от капель кислоты с кристаллов Наклза.       Мутировавший Наклз не двигался. Его каменная грудь тяжело вздымалась. В этом освещении виднелись мигания его кристаллов на теле. Он стоял, как живая скала, преграждая коридор, его безликий «взгляд» был устремлен на Тейлза. И ничего, ведь никто из них не двигался первым.       Красный аварийный свет мерцал, отбрасывая прыгающие, искаженные тени на стены. Два бывших друга, два монстра, замерли в немой дуэли взглядов, разделенные несколькими метрами. Никто не шевелился. Следующий шаг, следующее движение — и конец всему.       Животный рык вырвался одновременно из двух глоток. Наклз двинулся первым. Он тут же напрыгнул на лиса, его кулак обрушился на то место, где только что стоял лис. Пол под ним треснул, металл прогнулся, но Тейлз успел среагировать вовремя, ведь четыре хвоста оттолкнули его в правую сторону.       Он пролетел под рукой Наклза, когти левой руки царапнули по коже на боку ехидны, высекая искры и оставляя лишь белые полосы на нем. Кислота с кристаллов Наклза шипела, разъедая когти Тейлза, но боль лишь подстегнула ярость. Он вцепился зубами в ближайший кристалл у основания шеи Наклза.       Осколки ядовитого кристалла разлетелись. Наклз взревел от боли, а затем рванул вперед, пытаясь сбить Тейлза. Лис попытался уцепиться за мутанта, но его оторвало и швырнуло в стену. Секунда, как он врезался в стену, кряхтение вырвалось из груди, но времени не дали. Прежде чем он упал, Наклз был уже над ним.       Громадная, покрытая наростами рука схватила Тейлза за горло. Пальцы, твердые как скала, сжались. Хрящи хрустнули. Тейлз забился, царапая руку Наклза когтями, но каменная кожа не поддавалась. Его вырвали из вмятины в стене и снова прижали к металлу, на этот раз лицом вперед.       Наклз поднял другой кулак. А затем. Первый удар. Капюшон сорвался с головы, открывая путь к черепу. Даже коса на спине загорелась от такого силы удара. Перед глазами всё плыло, но лис пытался вырваться. Второй удар — как гниль с руки ехидны растеклась по телу Тейлза.       Если бы Тейлз был мобианцем, то уже бы его череп раздробило, но нет. Кровь капала на глаза, но он все еще жив. Он даже услышал, как стена под ним треснула от той силы, которую приложил ехидна. Дыхание сбивалось от потемнения в глазах. В ушах шум, а сознание гасло.       Наклз вновь приготовился, на этот раз нанести еще один удар прямо по голове Тейлза. Лис задыхался от этого, хватка ехидны душила его, прижимала к стене, лишая хоть какого-то сопротивления. Ярость не покидала тело. Нет. Она усиливалась. Из-за чего Тейлз закричал от вспышки гнева в сознании.       Его четыре хвоста наконец-то завертелись, а затем сомкнулись в пучок. Всего мгновение, как они ударили Наклзу прямо в пах. Из уст мутанта вырвался стон, напоминающий боль. Хватка на миг ослабла, а кулак опустился, так и не долетая до головы лиса.       Этого мига хватило. Тейлз вырвался из хватки ехидны. Но вместо того, чтобы отпрыгнуть, Тейлз на инстинктах рванул прямо на ехидну. Он не думал больше. Он хотел добраться до Эггмана, и он доберётся до него. Пасть открылась. Его клыки с обломками кристаллов Наклза были направлены не на горло, не на тело...

Он вцепился своей пастью прямо в лицо мутанта.

      Мутировавшая, почерневшая, окаменевшая морда Наклза была перед ним. Два дымящихся отверстия ноздрей. Темная, потрескавшаяся плоть. Тейлз впился клыками ниже, туда, где когда-то был рот, где сейчас была лишь сплошная каменная маска. А затем раздался хруст.       Скребущий звук клыков по камню. Клыки пробили окаменевшую кожу, нашли под ней что-то более мягкое, гниющее. Тейлз начал рвать мутанта. Он мотал головой из стороны в сторону, сжимая челюсти. Каменная пластина лица Наклза треснула, потом раскололась с ужасным звуком. Обломки падали на пол.       Под ней открылась пульсирующая багровая плоть, пропитанная черной слизью и гноем. Кости черепа, темные и пористые. И что-то… что-то мягкое, серое, пульсирующее в глубине трещины. То, что осталось от настоящего Наклза. Его мозг. Лис не думал. Он видел цель.       Наклз бешено замотал головой, пытаясь сбросить вцепившегося в него мутанта. Его кристаллы по всему телу бились о стены, крошась и разбрызгивая кислоту, лишь бы отцепить Тейлза. Он бил кулаками по спине Тейлза, по бокам, но лис, охваченный слепой яростью, не чувствовал ничего.       Тейлз впился клыками глубже. Через развороченную плоть лица. Через кости черепа. В мягкую, влажную, отвратительную субстанцию. Раздался еще один хруст, часть черепа обломилась под давлением челюстей. Лис рванул головой назад. Из развороченного лица Наклза, из зияющей дыры в черепе, вырвался кроваво-черный сгусток...       Обрывки мембран и серого вещества. Всё это упало на пол, а затем выскочил и мозг, разлетаясь на ошметки. Мутировавший Наклз замер, а затем он рухнул на колени, потом медленно повалился на бок. Его массивный корпус содрогнулся еще один раз, издав булькающий звук из развороченного черепа, и затих.       Кислота с его кристаллов медленно стекала на пол, шипя на его же крови. Тейлз стоял над ним, тяжело дыша. Его морда и грудь были залиты черной кровью, гноем и осколками кристаллов. Из его пасти капала та же черная слизь, смешанная с его собственной кровью. Он смотрел на то, что сделал...       На то, что осталось от Наклза. Победа? Сожаление? Нет. Только пустота, заполненная всё той же неутоленной яростью и нарастающим давлением последней стадии мутации, сжигающей последние остатки сознания. Он облизал окровавленные клыки, ощущая вкус мяса мутанта.       С рычанием, выплевывая клочья плоти и осколки кости, Тейлз рванул дальше по коридору, оставив за спиной дымящиеся останки еще одного бывшего друга, ставшего лишь препятствием на пути к единственной цели. Запах Эггмана снова повеял впереди. И кроме этого...

Тейлза ничего больше не волновало.