Глава 2: Начало пути

      Леин присоединился к группе в коридоре, и они вместе направились в тронный зал.       — Достойные Герои прибыли! — провозгласил Герольд.       Перед троном стояли двенадцать бойцов — воины с мечами и копьями, лучники в лёгких доспехах и несколько магов в мантиях.       — Как обещал, представляю ваших спутников, которые будут сопровождать вас. — начал король. — Пусть каждый выберет, за кем следовать.       Наемники начали движение. Пятеро остановились за спиной Рена, четверо — за Мотоясу, трое присоединились к Ицуки. Пространство за Галаксом осталось пустым.       — Мне необходим проводник, — ровным тоном заявил он. — Незнание местных законов может привести к инцидентам.       — Ну и ну, — прикрыл рот рукой монарх. — Никогда бы не подумал, что может возникнуть такая проблема.       — Мы не вправе никого принуждать следовать за вами, если они сами того не хотят. — добавил министр.       Несколько секунд Леин в ожидании смотрел на короля, но молчание прервала девушка из группы Мотоясу:       — Господин, я хотела бы составить компанию Герою Щита.       — Ты уверена? — блондин смотрел с искренним недоумением.       — Да. Более того, он прав насчёт наших законов, — ответила она с обаятельной улыбкой.       Черноволосый подробнее осмотрел неожиданную спутницу: тёмно-красные волосы средней длины, чистая ухоженная кожа, изумрудные глаза и кожаная броня с полуторным мечом, висящим в ножнах на поясе.       — Кто-нибудь ещё хочет присоединиться к господину Галаксу?       Не увидев желающих, король издал скорбный вздох.       — Значит, больше никого. Похоже, вам придётся компенсировать недостаток спутников личными талантами. Но не волнуйтесь, ибо каждому из вас будет ежемесячное жалование, а вам я дарую дополнительную долю.       Логичное решение.       — Ваш бюджет, — король сделал паузу для значимости, — прошу использовать разумно.       Слуги внесли четыре кожаных мешка, звон монет отчётливо слышался при каждом шаге.       — Герой Щита получает восемьсот серебряных, остальным — по шестьсот. На снаряжение и подготовку.       — Так точно! — хором ответили трое, церемонно склонив головы. Леин молча взял мешок, оценивая его на ощупь — местные монеты явно были легче террарианских.       На выходе из тронного зала девушка наконец заговорила:       — София Майн, — представилась она, едва поспевая за его шагом. — Теперь я ваш официальный спутник.       — Ты ориентируешься в городе? — сразу перешёл к делу Галакс.       — Д-да! — она слегка растерялась от резкой смены темы. — Я коренная жительница, знаю столицу как свои пять пальцев.       — Покажешь всё. Приоритет: алхимические лавки, оружейные, библиотека. И Песочные Часы Эпохи Драконов.       — Мы можем начать с Часов, — София указала на две мраморных башни, доминирующих над крышами. — Они в храме, недалеко отсюда. Думаю, понтифик Бискас вас примет.

***

      Дорога заняла около двадцати минут. Не прекращая движения, Леин методично выяснял детали о королевстве: государственное устройство, распределение власти, территориальные границы, отношения с соседями. Затронул и вопрос отсутствующей королевы. София отвечала подробно, но к концу пути в её голосе появились нотки утомления.       Приближаясь к храму, он задал очередной вопрос:       — Король утверждал, что Волны затрагивают весь мир. Как другие государства защищаются, если всех Легендарных Героев призвал Мелромарк?       — Есть… Звёздные Герои, — на мгновение запнулась София, собираясь с мыслями. — Это местные воины, доказавшие право владеть Звёздным Оружием. Они поддерживают оборону в других странах.       — Перечисли известные виды этого оружия.       Девушка на секунду нахмурилась, будто лихорадочно вспоминая:       — Всего семь типов… Навскидку назову три: Посох, Когти и… Кнут, кажется.       Они остановились перед величественными храмовыми вратами. Над аркой входа была высечена эмблема, объединяющая символы трёх оружий: Копья, Лука и Меча.       Мысленно отметив отсутствие на эмблеме Щита, Леин прошёл внутрь. София поспешила следом.       В просторном зале их встретил седовласый мужчина в белоснежной мантии, расшитой золотом, и высоком клобуке. Его глаза скрывали очки, вспыхивающие отблесками света, а на груди поблёскивал медальон с той же эмблемой. На его плечах лежала небольшая алая накидка.       — Приветствую Героя Щита и его спутницу. — заговорил он. — Чем я могу вам помочь?       — Понтифик Бискас?       — Вы абсолютно правы.       — Я хочу увидеть Часы Эпохи Драконов.       Священник обратился к одной из послушниц, стоявших рядом:       — Проводи наших гостей.       Девушка склонила голову и жестом указала вглубь храма:       — Прошу за мной.       Через минуту они вошли в круглый зал. В центре, на каменном возвышении, стояли гигантские песочные часы — высотой чуть меньше восьми ярдов. Два золотых дракона обвивали стеклянную колбу, а струящийся песок отсчитывал время до следующей Волны.       Магическая аура, окружающая реликвию, была столь мощной, что Леин чувствовал её кожей. Поднявшись на возвышение, он оценивающе провёл кончиками пальцев по стеклу.       Поверхность казалась идеально гладкой, без каких либо изъянов или неровностей.       — Кто изготовил эти Часы? — обратился он к сопровождающей.       — Боюсь, это никому не известно.       Внезапно, перед его глазами появилось системное уведомление:       Внимание. Портальная серия разблокирована.       Открыв статус, Леин изучил данные. Щит теперь позволял телепортироваться в определённые точки — но лишь после повышения уровня.       — Уходим. — бросил черноволосый, и направился к выходу.       У самых ворот послушница настойчиво кашлянула. Майн шепнула:       — Пожертвование.       — Оно добровольное, — так же тихо парировал Леин.       — Таковы правила. — девушка лишь пожала плечами.       Он молча достал серебряную монету и протянул её послушнице.       — Покорнейше благодарю. — та поклонилась и растворилась в полумраке коридоров.       Мужчина повернулся к напарнице:       — Теперь — оружейная. Веди.       София тяжело вздохнула: в дороге вновь придётся отвечать на многочисленные вопросы.

***

      Через пять минут они подошли к зданию из грубых каменных блоков. Над входом висела деревянная вывеска с изображением меча — универсальный знак оружейной. Сквозь открытую дверь просматривались ряды оружия на стенах: мечи, копья, топоры. Между ними висели доспехи и щиты, а у дальней стены стояли стеллажи с кожаными ремнями, ножнами и прочей амуницией.       — Добро пожаловать! — раздался громкий голос из глубины лавки.       К ним вышел хозяин — высокий мужчина с бритой головой и аккуратной бородой. Его кузнечный фартук был в застывших брызгах металла и пятнах масла. На поясе висел набор инструментов. Он внимательно оглядел Леина, взгляд задержался на странном щите, приросшем к руке, и на хирургических шрамах у воротника рубахи.       — О, новый клиент, — сказал кузнец, скрестив мощные руки. — Похоже, ты ещё не решил, что ищешь.       — Можно и так сказать, — неопределённо ответил черноволосый, продолжая рассматривать комплект латных доспехов. — Меня привела она.       Он кивнул в сторону девушки. Та в ответ помахала владельцу.       — Большое спасибо, юная леди.       — Нет проблем! Просто ваш магазинчик довольно известен в округе.       — Ох, вы мне льстите. Кстати, а что у тебя за друг в такой странной одежде?       Леин отвлёкся от изучения ассортимента и взглянул на свою одежду: серая рубашка, жилет цвета хаки, джинсовые брюки и коричневые ботинки на высокой подошве. На фоне других горожан он сильно выделялся, но бросаемые на улице взгляды игнорировал.       — Вы ведь прекрасно понимаете, Дядя. — София довольно улыбнулась.       — Неужели Герой?! — кузнец снова осмотрел его с головы до ног. — Выглядишь многообещающе. Но без хорошей экипировки тебя не будут воспринимать всерьёз.       Галакс промолчал. Он не видел смысла поддерживать пустой разговор, тем более что эффективность этого снаряжения была сопоставима с тем, что он сам изготавливал девять лет назад.       — А ты не особо разговорчивый. — недовольно протянул мужчина.       — У вас есть какое-нибудь хорошее оружие в пределах двухсот пятидесяти серебряных монет? — девушка попыталась разрядить обстановку и перевела разговор в рабочее русло.       — Я не собираюсь покупать оружие, — внезапно сообщил Леин.       — Что? — удивилась Майн. — Почему?       — Щит не позволяет использовать другое оружие, — пояснил он и направился к стойке с щитами. — Но к другим щитам это ограничение не относится.       — Как странно, — кузнец подошёл к Леину, задумчиво потирая затылок. — Можно взглянуть?       Черноволосый повернул руку с прикреплённым легендарным щитом к мужчине. Хозяин лавки тихо произнёс какое-то заклинание, и из его ладони к щиту устремился небольшой шарик света.       — Это заклинание Оценки, — ответил кузнец на невысказанный вопрос. — Странно. Выглядит, как обычный Малый Щит, но в этом камне заключена огромная мощь.       Он указал на маленькую зелёную сферу, инкрустированную в центр щита.       — Я плохо разбираюсь в магии, так что особого понимания не получил.       Леин тем временем провёл пальцами по небольшому железному щиту, висящему на стене, и в тот же момент в статусе появилось уведомление:       Задействовано копирование оружия.       Требования к Железному Щиту выполнены.       Система снова открыла доступ к новой функции, немного повышая ценность щита в глазах Леина. Но этого было недостаточно, чтобы продолжать использовать его без изменений.       Для активации Копирования уровень щита был слишком низок, но в будущем это могло сыграть свою роль.       Поочерёдно он ощупал все щиты, развешенные в оружейной, что вызвало недоумённый взгляд владельца. Впрочем, тот уже не раз сталкивался с необычными покупателями и комментариев давать не стал.       — Если не хочешь брать оружие, может, хотя бы броню посмотришь? — предложил он.       На мгновение Леин задумался: приобретать броню имело смысл исключительно в целях маскировки, поскольку выставленные образцы значительно уступали тенедемоническому доспеху. Но для этих же целей можно использовать обычный плащ или накидку, которая скрывала бы его от любопытных глаз.       Впрочем, местную продукцию нужно исследовать на предмет незнакомых магических решений.       — Не сейчас, — сказал черноволосый и без лишних слов обратился к Софии:       — Здесь всё. Уходим.       — Куда теперь? — спросила девушка, когда они вышли из лавки.       — На охоту. Отложим остальные визиты на вечер.       — Поняла! — энергично ответила она. — Следуйте за мной.

***

      Первое, что увидел Леин, выйдя за врата, — бескрайние зелёные луга, рассечённые мощёной дорогой, уходящей за горизонт. На востоке, в нескольких милях от городских стен, резко начинался лес.       Взгляд автоматически отметил монстров, скрывающихся в густой растительности, и группы героев, вступавших с ними в бой.       — Как насчёт поучаствовать в нескольких пробных боях против слабейших демонов в округе? — предложила Майн.       — Сначала — запрос на вступление в группу.       Согласно справочнику, опыт, необходимый для повышения уровня, зачислялся после уничтожения монстров. В группе опыт делится между участниками.       — Хорошо. — Через секунду пришёл запрос. Леин сразу подтвердил. Теперь в левом верхнем углу интерфейса, помимо его собственных параметров, отобразились и показатели Софии Майн.       Девятнадцатый уровень.       — Следует начать с Оранжевых Шаров, — девушка указала на сферического монстра, прыгавшего в траве. — Слабы, но нападают агрессивно.       Монстр среагировал на звук, злобно зарычав. Леин без колебаний двинулся вперёд.       Существо прыгнуло в атаке, но было перехвачено резким, точным движением руки.       — Ловко… — прокомментировала София, наблюдая, как Леин методично осматривал шар, переворачивая его в руках.       Его пальцы сжали упругую массу, растянули, после чего он без колебаний засунул руку в зияющую пасть существа.       — Что вы делаете? — голос Софии дрогнул от недоумения. Действия мужчины не поддавались логике обычного человека.       — Как они размножаются? — он проигнорировал вопрос, не отрывая взгляда от монстра.       — Извините, я не знаю. Они просто появились вместе с первой Волной.       Приняв ответ, Леин сдавил существо в руках. Шар лопнул с глухим хлопком, оставив на его руках ошмётки кожи. В системе появилось уведомление: о начислении одного очка опыта. Без эмоций он собрал остатки кожи и сунул их в карман жилета.       Демонстрировать способности перед наблюдателями — даже такими, как Майн — было нецелесообразно. Её присутствие вызывало вопросы.       Король представил её как авантюристку, но факты противоречили этому: отсутствие мозолей, неестественно ухоженный вид, низкий уровень для профессиональной наёмницы.       Впрочем…       Мои выводы могут быть ошибочны.       Время до наступления сумерек было решено потратить на охоту и сбор новых материалов.

***

      В город они вернулись, когда последние лучи солнца уже погасли. София, как и обещала, привела Леина к алхимической лавке, но дверь не поддалась на его нажим.       — Дверь заперта. Почему? — спросил он, поворачиваясь к девушке. Голос не выражал раздражения — лишь холодное любопытство.       — По ночам люди спят, — объяснила София, с лёгкой улыбкой. — И закрывают свои магазины, чтобы никто посторонний не проник внутрь.       Это противоречило привычной логике Террарии, где двери никогда не запирались, а ночной ассортимент зачастую превосходил дневной. Леин на мгновение замер, анализируя новую информацию.       — Библиотека тоже закрыта?       — Скорее всего, да.       — Оружейная?       — Если поторопиться, возможно, успеем.       Не тратя времени на ответ, Леин резко развернулся и зашагал в направлении оружейной. София, вздохнув, поспешила следом, едва поспевая за его длинными шагами.

***

      — Я скоро закрываюсь! — раздался хриплый голос из глубины мастерской, когда дверь захлопнулась за вошедшими.       Кузнец высунул голову из подсобки, и его лицо расплылось в узнающей ухмылке:       — А, парень с щитом. Чего надо?       — Есть другие щиты, кроме выставленных? — Леин бегло окинул взглядом стойки с оружием, отмечая каждый экспонат.       Владелец лавки почесал бороду, растягивая паузу:       — Допустим… Но всё, что на продажу — здесь.       — Хочу изучить другие экземпляры.       — Нет уж, парень. Сказано тебе, он не для продажи.       Леин повернулся к Софии, но девушка, увлечённая изучением комплекта зачарованной брони, полностью игнорировала разговор.       Неэффективно. Нужен другой подход.       — Пожалуйста? — произнёс он тем же ровным тоном, что и предыдущие фразы.       В мастерской на секунду воцарилась тишина. Затем кузнец разразился громовым хохотом, от которого задрожали инструменты на стенах. Даже София отвлеклась от доспехов, удивлённо подняв бровь.       — Ха-ха! Ну ты даёшь! — кузнец вытирал слёзы, сгибаясь от смеха. — Ладно, чёрт с тобой. Покажу я тебе его. Жди тут.       Через несколько минут кузнец вернулся, неся щит, который система тут же идентифицировала как Щит Метеоритного Железа.       — Он сделан из редкого металла, который падает с неба. — пояснил мужчина. — Это прототип выставочного образца, который находится в Зельтбуле.       Леин кивнул. София уже упоминала Зельтбуль — соседнее королевство, чьи рынки славились разнообразием: от редких алхимических компонентов до элитной экипировки.       Однако для покупки необходимы внушительные средства, которыми Леин пока не располагал.       Он принял щит из рук кузнеца. В тот же миг система зафиксировала копирование. Его пальцы скользнули по кромке, изучая структуру металла, затем перевернули изделие, осматривая крепления.       — Ну, что скажешь? — с ухмылкой произнёс оружейник.       — Любопытный образец, — Леин вернул щит владельцу.       В этот момент к прилавку подошла София, с лязгом вывалив комплект доспехов и одноручный меч в ножнах.       — Я хотела бы купить это. — объявила она, одаривая кузнеца ослепительной улыбкой.       Леин приблизился, бегло оценив снаряжение. Сплав магического железа с серебром — приемлемое качество для местных стандартов.       — Стоимость? — обратился он к кузнецу.       Тот почесал подбородок:       — Для тебя — пятьсот пятьдесят серебряных. Со скидкой, — добавил он, подмигнув Софии.       — Неоптимальное вложение средств, — констатировал Леин, не отрывая взгляда от брони.       — Но, господин Герой… — София приблизилась, делая большие глаза. — Если я стану сильнее…       Он лишь скользнул в её сторону взглядом, не поворачивая головы.       — …мы сможем охотиться на более серьёзных монстров, — продолжила она, потянувшись, чтобы приобнять его руку.       Леин резко отпрянул в сторону, словно уклоняясь от удара.       — Тактильный контакт без практической необходимости недопустим. — Его голос оставался таким же бесстрастным, как и всегда. — Обсудим покупку позже. Сейчас требуется найти место для ночлега.       Он вышел из лавки без единого слова. Дверь захлопнулась за ним с глухим стуком. София замерла на месте, несколько секунд бессмысленно глядя на деревянную панель, пока оружейник не нарушил молчание:       — Нелёгкий у тебя подопечный.       Её лицо на мгновение исказила гримаса, но уже в следующий момент девушка сорвалась с места и выбежала вслед за Леином, не удостоив кузнеца ответом. Мужчина лишь пожал плечами, оставшись гадать — то ли ему померещилось, то ли эта странная пара ещё удивит его в будущем.

***

      Дорога до городской гостиницы прошла в полном молчании. Леин анализировал возможные варианты действий, в то время как София демонстративно хранила молчание.       Переступив порог заведения, Леин направился прямо к бармену — молодому человеку с усталыми глазами.       — Стоимость номера, — произнес он, опуская формальности.       Бармен лениво поднял взгляд:       — Тридцать медных за ночь.       — Ужин?       — Десять медных с персоны.       Леин достал серебряную монету и положил на стойку.       — Две комнаты. Ужин только для девушки.       — Вы не будете ужинать? — неожиданно спросила София, нарушая молчание.       — Нет, — ответил он, уже поворачиваясь к лестнице.       Войдя в комнату, Леин сразу направился к столу у окна. В его планах на ночь значились систематизация данных и фиксация наблюдений, как и предыдущим вечером. Особого внимания требовал эпизод в оружейной — неожиданная смена решения кузнеца после формальной вежливости, сопровождаемая той странной эмоциональной реакцией.       Два часа спустя дверь скрипнула, приоткрывшись на палец.       — Господин Герой Щита? — в проёме показалось лицо Софии. Её взгляд сразу нашел Леина, склонившегося над бумагами при свете масляной лампы. — Вы всё ещё не спите?       — Нет, — он повернул голову, встретив её глаза без тени удивления. — В чём дело?       — Просто… увидела свет, — она сделала шаг назад, сжимая ручку двери. — Не буду мешать.       Дверь бесшумно закрылась. Леин вернулся к записям, не удостоив инцидент дальнейшим анализом.       Когда последние голоса в таверне смолкли, а тяжёлое дыхание спящих заполнило коридоры, Леин приступил к испытаниям. Его пальцы коснулись сферы, замурованной в поверхность Щита — и мир сузился до точки.       Слабый поток Т-энергии побежал по каналам. Знакомое скребущее ощущение в затылке усилилось, став почти осязаемым — словно чьи-то невидимые пальцы копошились в его черепной коробке. Сфера на поверхности щита дрогнула, затем покрылась паутиной светящихся трещин, излучавших призрачное фиолетовое свечение.       В последний момент сознания Леин зафиксировал странный феномен — будто невидимая преграда в его разуме рассыпалась на осколки. Затем наступила мгновенная тишина, и мир растворился в абсолютной темноте.