Глава 5: Плацдарм

      Как только процесс переноса завершился, Леин немедленно призвал Красного Дьявола, отдав команду на ликвидацию противников в прямой видимости. Врагов не обнаружилось: Порча расползлась на двести ярдов от эпицентра заражения, но фауна не успела зародиться.       Приказав демону обеспечить защиту, он извлёк из инвентаря Терраформер, переключив в режим очистки. Струя зелёного аэрозоля прошла по заражённой траве и деревьям, возвращая зелёный цвет.       На очистку зоны ушло двадцать девять минут. Леин произвёл три полных обхода территории, устраняя все очаги заражения. Вопреки собственному заявлению, бесконтрольное распространение Порчи не могло быть проигнорировано.       Убедившись в отсутствии следов заражения в радиусе пятисот ярдов, он вернул Терраформер в хранилище и обратился к Щиту, выдвинув руку из-под мантии:       — Территория очищена. Имущество эвакуировано. Покинь меня.       Дух ответил спустя несколько секунд.       — Ты действительно исполнил свою часть договора, — он прервался, словно собираясь с мыслями. — Лицезрев лишь малую часть твоих способностей, мне стало ясно, почему ты стремишься избавиться от меня. Но я должен спросить: ты уверен в этом? Твои методы вызывают по меньшей мере беспокойство, но я уверен, мы могли бы найти взаимопонимание.       — Ты препятствуешь использованию моего арсенала, — ответил Леин без колебаний. — Сотрудничество исключено. Исполни обязательство.       — … Хорошо. — В голосе Щита звучало разочарование. — Прощай, Террариан.              Артефакт покрылся сетью трещин, источающих белый свет. Громкий треск, и щит раскололся на неровные куски металла, растаявшие в воздухе. Зелёный сгусток энергии, идентичный тому, что Леин наблюдал во время прямого контакта, вырвался из разрушенного ядра.       На анализ ситуации ушла доля секунды.       Резкое движение — латная перчатка сомкнулась на сгустке.       В этот момент по черепу словно прошлись цепной пилой, но Леин уже знал, чего ожидать.       Несколько мгновений он наблюдал, как зелёное свечение пробивается сквозь пальцы сжатого кулака, после чего поместил Эссенцию Легендарного Щита в инвентарь.       Он развернулся к востоку, где до горизонта простиралась синяя гладь моря. Следующей задачей станет строительство постоянной базы. Оптимальным местом будет необитаемый остров вдали от торговых путей и цивилизации.       Расправив крылья, Леин резко взлетел, вызывая в памяти данные, предоставленные Софией о морях. Хотя её слова не заслуживали полного доверия, они были логично обоснованы и заслуживали учёта.       Мировой океан оставался малоисследованным из-за обилия чудовищ, избравших его своей средой обитания. Эти существа, как правило, превосходили сухопутных монстров по силе. Порождения Волн Бедствий представляли значительную угрозу для судоходства, что делало изучение открытых вод практически невозможным.       Возникал закономерный вопрос: как в таких условиях было основано островное государство Каль Мира? Вероятно, Звёздные Герои очистили маршрут между архипелагом и материком от наибольших угроз. Но почему тогда освободившуюся территорию не заняли другие высшие хищники?       Занятый анализом, Леин продолжил полёт на юг, сканируя водную поверхность в поисках подходящего участка суши. Вскоре был обнаружен небольшой остров, одиноко возвышающийся среди морских просторов. Его площадь не превышала пятисот акров. Вероятность обитания существ крупнее лисицы была признана минимальной, и мужчина начал снижение.       Выбрав приблизительный центр острова среди густой растительности, он резко опустился на землю, непрерывно отслеживая потенциальные угрозы.       Убедившись в отсутствии помех, Леин извлёк из хранилища Кристальный Крушитель и направил его на грунт под ногами.       Этот совершенный инструмент горных работ и трансформации ландшафта представлял собой кирку, собранную из кристаллов двух видов — розового и синего. В ходе множества экспериментов Леин не обнаружил материала, который мог бы противостоять энергетическому лучу, генерируемому устройством. Исключения составляли лишь некоторые образцы оружия из его арсенала, а также живые организмы — хотя и они получали катастрофические повреждения при прямом контакте.       Первым этапом строительства стало создание глубокого котлована — комплекс планировалось разместить полностью под землёй. Затем был установлен несущий каркас из хлорофита. При плотности, сравнимой с титаном, этот металл превосходил его по прочности, а способность руды к росту во влажной почве делала его идеальным материалом для создания инфраструктуры и ряда других задач.              За шесть часов работы, в ходе которых Леин периодически сверялся с планом, составленным ещё в Террарии, комплекс был завершён. Сооружение представляло собой вертикальный параллелепипед, разделённый на пять уровней.       На верхнем уровне расположились рабочий кабинет, примыкающая к нему библиотека, объединённая со складом мастерская и комната распределения энергии.       Второй уровень заняли плантации для алхимических растений и небольшой сад каменных деревьев. Пока это были лишь саженцы, но после созревания они будут давать урожай в виде драгоценных камней.       На следующем этаже находились изолированные водоёмы для разведения рыбы. Ещё до призыва в качестве героя Леин экспериментировал с созданием искусственных биомов, чтобы избежать необходимости в длительной рыбалке. В результате все водные среды Террарии были воссозданы в миниатюре. Наибольшие сложности вызвали организации условий для обитателей преисподней и озёр серной скалы: температура лавы требовала постоянного поддержания, что обеспечивалось необработанными блоками адского камня, а сами резервуары были изолированы многослойными стенами из обсидианового кирпича с воздушными прослойками.       Два нижних уровня занимали одинаковые по площади многоцелевые помещения, что пока оставались пустыми. При необходимости их можно было адаптировать под камеры содержания или жилые блоки.       Вертикальная шахта связывала все этажи, обеспечивая свободное перемещение между ними. Конструкция комплекса позволяла в любой момент продолжить углубление вниз.

***

      Леин стоял в центре кабинета, изучая ракушкофон — складной телефон в форме раскрытой устрицы. На дисплее отображались данные: от погодных условий и лунных фаз до количества врагов в радиусе ста сорока футов. Устройство также обеспечивало телепортацию между четырьмя точками: к последней использованной кровати, ближайшему морскому побережью, входу в преисподнюю и центру мира. С последней функцией были связаны координатные показания.       Если первые два маршрута работали штатно, то попытка телепортироваться в ад не давала результата. Наибольшие вопросы вызывала последняя точка. В Террарии она вела к центру острова — месту первоначального пробуждения. Здесь же координаты указывали на расположение центра где-то в Мелромарке.       Теоретически, можно было активировать телепортацию. Но в случае попадания в церковь или тронный зал это усугубило бы конфликт с короной, эскалацию которого пока следовало избегать.       Вернув устройство в инвентарь, Леин открыл статус. Вместе с Легендарным Щитом он утратил класс Героя Щита, и теперь соответствующая графа пустовала. Мысли плавно перешли к другим аспектам, связанные с Духом. Наиболее значительной потерей оказалась функция перевода речи аборигенов. Самостоятельное изучение языка могло занять продолжительное время, что делало необходимым исследование новой Эссенции и принципов работы переводчика.       Разумеется, одним лишь переводом Леин ограничиваться не планировал.

***

      Пустота. Абсолютная, беззвёздная. Не та благословенная тьма покоя, что была ему знакома, но искусственная, глухая. Где бы ни находился Дух, здесь не было никаких ориентиров. Мир, с которым он был связан и который должен был защищать, остался бесконечно далёким, за гранью горизонта событий.       Он не знал, сколько времени провёл в заточении — в этом месте само течение времени исказилось до неузнаваемости.       Сначала было лишь оглушающее непонимание. То, что сотворил тот мальчишка… Щит даже не подозревал, что такое возможно. И как бы неприятно это ни было признавать, он растерялся. Его единственная попытка освободиться напоминала отчаянную пощёчину, которую захватчик, казалось, даже не заметил.       А затем стало слишком поздно.       Что бы Дух ни предпринимал, выбраться из тюрьмы без стен оказалось невозможно. Он не мог даже воззвать к другим духам — любой сигнал тонул в бескрайней тьме, не встречая ответа.       Леин Галакс… Одного имени этого наглеца хватало, чтобы заставить ярость Древнего пылать ярче сверхновой.       С ним всё пошло не так с самого начала. С их первой встречи всё вело к краху. Вместо того чтобы увидеть душу и разум нового владельца, как это бывало всегда, он наткнулся на непроницаемую стену.       Затем последовали первые попытки избавиться от Духа. Если физическая сила носителя вызывала лишь одобрение, то его энергия принесла чистую пытку. Та субстанция напоминала беснующегося зверя, столь же противоестественного, как и её источник. Даже мимолётное касание вызывало ощущение, будто саму его сущность разрывают на части.       Чтобы избежать необратимого повреждения, пришлось инициировать контакт — но и это не принесло облегчения. Непроницаемые барьеры вокруг разума носителя оказались непреодолимыми, и лишь неимоверные усилия позволили состояться тому короткому разговору.       И всё же Леин не проявлял открытого неприятия, и Щит позволил себе надежду на возможное взаимопонимание.       Ошибка.       Призванный Героем, некогда защитивший свой мир от бесчисленных угроз, он без тени сомнения угрожал уничтожить другой. Выпущенная им Порча напоминала зловонного гнилого червя, чью суть можно было распознать с первого взгляда. Древний не сомневался — эта скверна способна пожрать целый мир.       И наконец, последняя ошибка. После всех наблюдений за носителем Дух всё же полагал, что после расставания их пути ещё пересекутся. Но действия Леина, поправшие мировой порядок, не могли быть названы иначе как вероломство.       Погружённый в тяжкие размышления, он не сразу ощутил перемены. Сначала — лишь лёгкие вспышки дискомфорта, будто в него тыкали тупой иглой.       Затем накатила волна нестерпимой агонии. Боль, сравнимая с тем, как с его сущности аккуратно срезали фрагменты, один за другим, не нарушая целостности, но обнажая самое сокровенное ядро.       Страдание, растянувшееся на вечность, невозможно было ни остановить, ни прекратить. Всё, что оставалось Духу — это беззвучно вопить в абсолютной пустоте, где даже отчаяние тонуло без ответа.

***

      Стоя перед Кузней, Леин неподвижно наблюдал за процессом на мониторе. Происходящее лишь подтверждало правильность его решения. Подобной Эссенции он ранее не встречал.       С первого взгляда было очевидно искусственное происхождение артефакта. Его структурные связи обладали такой сложностью, что лучшие творения Леина на их фоне выглядели грубыми поделками. При всей запутанности конструкции каждый элемент был настроен с идеальной точностью, а общая сбалансированность могла бы восхитить даже самого скептичного наблюдателя.       Леин, впрочем, не испытывал ни восхищения, ни скептицизма, а потому просто продолжал работу, периодически делая пометки в тетрадь. Процесс изучения почти не отличался от множества предыдущих, хотя сложность и уникальность объекта вносили определённые ограничения.       Управляя незримыми манипуляторами из нано-плазменной решётки, он послойно разбирал Эссенцию, словно распутывая клубок тончайшей паутины, стараясь не нарушить целостность.       И результат был достигнут за сравнительно короткий срок. Хотя большая часть свойств объекта оставалась неясной, принцип работы переводчика был понят. В связи с природой артефакта, внедрить нужное плетение можно было только в другой щит, но даже это являлось значительным прогрессом.       Прокручивая в голове возможные методы модификации без потери эффективности, Леин убрал руки от консоли управления, скрыв их под мантией. Все вычисления прервал вопрос, которым следовало задаться неделей ранее, но был забыт под напором последующих событий.       Где Эгида?       Восстановление хронологии показало: щит был утерян при первом переходе между мирами. Варианта было два.       Либо артефакт затерялся в междумирье — проблема лишь в потраченных ресурсах. Либо он остался в Мелромарке после перехода. Второй вариант был почти сразу отклонён: Олткрей вряд ли был настолько недальновиден, чтобы упустить потенциальный источник знаний по артефакторике.       С его точки зрения, даже если Эгиду изготовил не Леин, у него могли быть другие артефакты для изучения.       Вероятно, Дух мог бы дать ответ, но, учитывая последние действия Леина, диалог был маловероятен.       Решив не тратить время на ставший бесполезным анализ, Леин приступил к созданию новой Эгиды. В этом случае внедрить матрицу перевода будет даже проще.       Параллельно с работой он изучил статус, чтобы оценить последствия утраты Легендарного Щита.       Изменений оказалось достаточно. Показатели защиты, выносливости и ловкости снизились, хотя остались высокими благодаря физиологии Леина. Доступ к дереву навыков и справочной системе был заблокирован. Впрочем, справочные материалы были перенесены в отдельную тетрадь ещё в замке, поэтому их потеря не стала критичной.       Закончив работу, Леин осмотрел массивный щит, покрытый острыми наростами, и закрепил его на левом предплечье. По команде щит свернулся до размеров широкого браслета.       Убедившись, что всё работает штатно, мужчина направился в кабинет. Требовалось определить дальнейшие планы и проанализировать инцидент с Софией.       С первым пунктом проблем не возникло, со вторым было сложнее. Леин не понимал практически ничего: ни причин, ни мотивов. Девушка сама предложила стать его спутницей, а их единственный совместный день прошёл продуктивно.       Загадкой также оставалось поведение короля и стражи. Даже простое расследование с поиском улик и опросом свидетелей выявило бы ложь Майн и доказало невиновность Галакса.       Спустя тридцать минут Леин поднялся с кресла с однозначным выводом: данных недостаточно.       Он отдавал себе отчёт в недостатке социальной компетентности, но ранее это не создавало проблем. Круг его общения был ограничен, а необходимость в вербальном контакте возникала редко. Особенно явно это проявилось в последний год жизни в Террарии: частота взаимодействия с резидентами не превышала нескольких раз в неделю.       Пробелы в знаниях требовалось устранить максимально быстро. Наиболее эффективным методом представлялось стороннее наблюдение за крупным городом. Столица Мелромарка оставалась единственным известным подходящим местом, поэтому было принято решение отправиться туда. Дополнительной задачей стала проверка точки отсчёта, которую ракушкофон использовал при указании координат.       В дальнейшем следовало заняться повышением уровня и изучением континента.       Взяв со склада бинокль, Леин телепортировался на берег. Взмах крыльев поднял облако песка и пыли, и он начал бреющий полёт на запад.