Глава 7: Считая звёзды

      Леин ещё раз окинул взглядом стоявших перед ним детей. Два человека, мальчик и девочка, лет четырнадцати. Худощавые, с землистой кожей — признаки длительного недоедания. В целом, физическое состояние можно было признать удовлетворительным, если не принимать в расчёт истощение и сетку мелких царапин.       — Я предоставлю вам кров и пропитание на срок от недели до месяца, — продолжил он, выдержав короткую паузу. — Вам также будет выделена новая одежда и средства для лечения. Взамен мне потребуется вся информация, которой вы обладаете. Начиная с полного отчёта о том, как вы оказались в этом месте, и заканчивая всеми известными вам данными об окрестных лесах.       — Если это предложение… то мы можем от него отказаться? — после недолгого молчания спросил мальчик, названый Треем.       — Да, — не колеблясь ответил Леин.       Они и вправду могли отказаться, но это стало бы последним решением в их жизни.       Дети переглянулись. Инициативу перехватила девочка, назвавшаяся Тьюли:       — Извините… а мы можем немного подумать?       — У вас пять минут.       Они отошли на несколько шагов, скрывшись за стволом ближайшего дерева, и начали тихо перешёптываться. Ровно через две с половиной минуты они вернулись, чтобы огласить решение.       — Мы согласны, — произнесла Тьюли, всё ещё с опаской глядя на него. — Ведите.       — Ожидайте. Через сорок минут я вернусь. — Голос Леина не дрогнул. Без каких-либо дополнительных жестов его фигура растворилась во вспышке телепорта.       Первым делом он направился на склад. Освободив инвентарь от образцов, не являющихся приоритетными на текущий момент, он взял портальную пушку и всё необходимое для обустройства временного жилого модуля. Опыт возведения структур, пригодных для жизни простых людей, он приобрёл ещё в Террарии, во время расселения резидентов.       Под размещение была выделена одна из камер на четвёртом уровне. Методично, одна за другой, были выстроены десять ячеек, в соответствии с необходимыми требованиями к обитаемому объёму. Помимо жилого сектора, были смонтированы зона для приёма пищи и санузел, соответствующий базовым санитарным нормам.       Окинув взглядом результат и убедившись в отсутствии отклонений от параметров, Леин активировал портальную пушку. В стене коридора вспыхнул синий вихрь стабильного портала. Задача была выполнена, и он покинул комплекс.       Вскоре будут доставлены первые подопытные.

***

      Ослепительная вспышка на мгновение проглотила ночную тьму, заставив детей инстинктивно зажмуриться. Когда они робко открыли глаза, незнакомца и след простыл. Лишь горстка искр, мерцая холодным голубым светом, медленно угасала в воздухе, словно проклятый огонёк.       — Куда он...? — прошептала Тьюли, вглядываясь в пустоту, где только что стояла пугающая фигура. В голосе слышались растерянность и страх.       — Ушёл. Использовал магию перемещения, или что-то похожее, — предположил Трей, делая неуверенный шаг вперёд. Он разглядел примятую траву — единственное вещественное доказательство того, что всё это не привиделось им. В груди клубилась тревога. — Может, нам всё же стоит бежать? Пока он не вернулся. У нас ещё куча времени!       — Но мы же уже согласились! — возразила Тьюли, и в её голосе вновь прорвалось упрямство, пересилившее страх.       — Ты что, правда поверила этому… кто бы он ни был? — Трей смотрел на подругу с неподдельным удивлением. — Он же буквально сказал, что убьёт нас, если ему не понравится ответ!       — Может, ему просто не понравилось, что мы забрели сюда без спроса? — попыталась найти оправдание девочка, сама почти не веря в это.       — Ага, конечно, — фыркнул Трей, и его лицо исказила горькая усмешка. — Услышал нашу жалкую историю и сразу же решил стать нашим благодетелем. Очень вероятно.       Он язвительно кивал, каждым движением головы подчёркивая абсурдность этой надежды.       Тьюли скептически прищурилась, глядя на него:       — Ладно, вот другой вопрос. Он отыскал нас посреди огромного леса и возник у нас за спиной совершенно бесшумно. Что заставило тебя подумать, что, вернувшись и не обнаружив нас здесь, он просто разведёт руками и скажет: «Ну нет, так нет»? Ты действительно веришь, что мы сможем от него убежать, если он решит нас найти? И что он не будет в ярости от того, что мы его обманули?       Трей открыл было рот, чтобы парировать, но слова застряли в горле. Возразить тут было решительно нечего.       — Ладно, ты права, — сдавленно выдохнул он и плюхнулся на корни под ближайшим деревом, сгорбив спину. — Чёрт. Действительно, о чём это я? Вдруг это и вправду добрый волшебник, который за символическую плату в виде пары сказок на ночь спасает заблудших путников. И уж точно не какой-нибудь древний демон, который просто решил не пожирать нас сию секунду, а отложить про запас, чтобы мы ещё и послужили ему перед этим.       Уголки губ Тьюли дрогнули в лёгкой улыбке. Этот ворчливый, саркастичный тон она знала слишком хорошо. Он означал, что Трей уже смирился и согласился, а теперь лишь отыгрывает роль упрямца — просто для приличия.       — Если бы он хотел нас просто съесть, он бы не стал предлагать сделку и спрашивать наше согласие, — мягко заметила она, опускаясь на землю рядом и обхватывая колени руками.       Они ещё некоторое время перебрасывались короткими, уже почти спокойными репликами, пока накопленная усталость не накрыла их тяжёлой волной. Разговор постепенно затих, сменившись ровным дыханием, и вскоре оба, сидя спиной к древесному стволу, незаметно для себя провалились в тревожный, но непреодолимый сон.       Их сон прервал тот же ровный, механический голос, лишённый всяких интонаций:       — Если вы предпочитаете спать здесь, я могу вернуться через несколько часов.       Дети резко встрепенулись, глаза распахнулись от внезапного пробуждения. Они неуклюже, толкая друг друга, поднялись на ноги, смахивая с одежды прилипшие травинки и землю. Первые бледные лучи рассвета уже пробивались сквозь частокол деревьев, но фигура, нависавшая над ними тяжёлой, искажённой тенью, от этого не стала выглядеть менее угрожающе. Всё также, они могли разглядеть лишь шесть холодных фиолетовых точек, мерцавших в месте, где должно было быть лицо. Временно притупившийся страх с новой силой сжал их сердца ледяной рукой.       — Простите, мы… мы просто очень устали, — поспешно проговорила Тьюли, пытаясь отряхнуть платье. — Мы готовы идти. Прямо сейчас.       — Постой, — вдруг вмешался Трей, собрав остатки смелости. — Раз уж мы согласились, может, хотя бы имя своё назовёшь?       — Трей! — испуганно прошипела Тьюли, дёрнув его за остаток рукава. Но слова уже сорвались с его языка, и подхватить их обратно было невозможно.       Фигура замерла в абсолютной неподвижности. Казалось, тикают секунды, пока она обдумывает ответ. Наконец, донёсся тот же безжизненный голос:       — Леин. Леин Галакс.       Затем он развернулся к ним спиной, и на земле перед ним распустилось овальное полотно сияния, мерцающее густым оранжевым светом.       — Это портал, — пояснил он, отвечая на их немой вопрос. — Шагните в него, и вы окажетесь у своего нового временного пристанища.       Дети осторожно приблизились к светящемуся мареву и заглянули внутрь, но взгляд упирался лишь в слепящую, непроницаемую пелену.       — И… нам просто нужно в него шагнуть? — недоверчиво обернулся к Леину Трей.       — Да.       — Тогда покажи, как это делается. Чтобы мы не ошиблись, — бросил мальчик с вызовом.       — Трей! — снова шикнула на него Тьюли. — Пожалуйста, простите его, он не… — начала она торопливо, но замолкла, увидев, как фигура молча обошла их и встала позади, отрезав путь к отступлению. Теперь они замерли в ловушке между незнакомцем и светящимся овалом.       Они застыли, боясь пошевельнуться, и уставились в пульсирующую оранжевую дымку.       — Так, — прозвучал за их спинами ровный голос.       И их толкнули вперёд.       Рефлекторно выставленные руки не встретили ожидаемого сопротивления, и они провалились внутрь.       Мир исчез в ослепительной вспышке, больно ударившей по глазам. Следующее, что они ощутили — жёсткий удар о холодный пол.       Когда глаза наконец привыкли к яркому свету, они смогли осмотреться: они лежали в длинном, строгом коридоре, по обеим сторонам которого тянулись одинаковые двери из тёмного дерева. Высокий потолок был усеян странными плоскими лампами, что лили холодный, безжизненно белый свет. Стены и пол были сложены из крупных полированных плит, отливавших тусклым металлом и казавшихся невероятно прочными.       Обернувшись, они наконец смогли разглядеть незнакомца — неестественный свет выхватывал каждую деталь. Его фигуру скрывала длинная мантия из плотной тёмно-серой ткани, крепившаяся к массивным наплечникам из тёмно-бордового металла с тонкой золотой окантовкой. Высокий воротник из ярко-красного меха скрывал шею, переходя в шлем того же цвета и стиля, что и наплечники. За его спиной, сложенные, возвышались два крупных крыла, чёрных, как ночь без звёзд, отчего его силуэт казался громоздким и подавляющим.       — Никогда так больше не делай… — поднимаясь на ноги, прокряхтел Трей, потирая ушибленный бок.       — Ты сам об этом попросил, — последовал ровный ответ.       — Да я не это… — начал было мальчик, но тут же сдался и лишь бессильно махнул рукой. — Ладно, неважно…       Когда Трей помог подняться Тьюли, они оба, в немом ожидании, уставились на неподвижную фигуру Леина.       Несколько секунд он молча смотрел на них в ответ, но вдруг, словно что-то вспомнив, ожил. Полы его мантии разошлись в стороны, обнажив скрытую за тканью непроглядную тьму. Из чёрного провала возникли закованные в броню руки и с металлическим щелчком стянули с головы шлем.       Под ним оказалось жесткое треугольно лицо с бледной, лишённой румянца кожей. В ярких пурпурных глазах, читалась странная смесь отрешённости и глубокой усталости. Контраст с этой безжизненной маской составляли короткие прямые чёрные волосы, уложенные с неожиданной для его облика обыденностью.       Едва шлем скрылся под мантией, гнетущий страх, сжимавший сердца детей все это время, начал медленно отступать, уступая место настороженному любопытству.       — Разведите руки в стороны и поставьте ноги на ширину плеч.       Когда они неуверенно выполнили требование, из-под мантии вновь появились руки, на этот раз с карандашом и тетрадью в тёмном переплёте. Леин быстро сделал несколько быстрых пометок, даже не глядя на бумагу, его взгляд был прикован к ним. Затем тетрадь исчезла так же, как и появилась.       — За мной.       Он повёл их в самый конец коридора и распахнул одну из дверей. Внутри их взгляду открылась другая, странная комната.       Она была выложена гладким, блестящим камнем, холодным на вид, но приятно тёплым под босыми ногами. Вдоль стен стояли маленькие комнатки с тонкими стенками и дверьми, заключённые в металлические рамы. На полу каждого — решётка из тёмного железа. На потолке, над каждой из комнаток висели блестящие диски с множеством дырочек.       Лейн зашёл в одну из них, и указал на небольшой рычаг из полированного металла, встроенный в стену:       — Переключение потока воды.       Для демонстрации он дёрнул рычаг вниз. И тут же из диска над ним обрушился настоящий, яростный ливень. Дети, стоявшие в двух шагах, вздрогнули и отпрянули, ожидая, что сейчас хлынут потоки ледяной воды. Но вместо этого их обдало тёплым, почти горячим паром. Сам дождь был странно однородным, миллионы идеально круглых капель, падающих с одинаковой скоростью, создавали ровный, убаюкивающий гул.       Хозяина дома льющаяся на него вода, казалось, ничуть не смущала. Переключив рычаг обратно, он повернулся к заворожённо наблюдающим гостям. Они заметили, что хотя с его головы и стекали струйки воды, тяжёлая ткань мантии оставалась абсолютно сухой, словно вода боялась её коснуться. Впрочем, на фоне только что увиденного рукотворного ливня это маленькое чудо уже не казалось им таким удивительным.       Вручив им по куску душистого мыла, мочалки из неведомого материала и мягкому полотенцу, он вышел из комнаты, оставив их наедине с волшебной пещерой тёплых дождей. Трей несколько мгновений задумчиво разглядывал вручённые ему предметы, а потом, подняв глаза на подругу, густо покраснел и, что-то пробормотав, стремительно выскочил за дверь.       Пожав плечами, Тьюли сбросила изношенное платье на лавку у стены и смело шагнула в одну из келий. Повторив увиденные движения, она подставила лицо хлынувшей воде и замерла от неожиданности — вода оказалась невероятно мягкой и приятно тёплой.       Закончив омовение — к своему глубочайшему сожалению, — она надела обратно своё старое, изорванное платье и вышла в коридор. Там, прислонившись к стене, сидел Трей.       — А где…       — Не знаю, — перебил её мальчик. — Когда я вышел, его уже не было.       — Знаешь, это было очень здорово! — мгновенно переключилась она, всё ещё находясь под впечатлением. — Ты просто обязан это попробовать. Хотя бы для того, чтобы смыть всю эту грязь.       — Да, да, — он с ворчанием поднялся на ноги. — Я в любом случае собирался помыться.       Когда Трей скрылся за дверью, Тьюли присела на тёплый пол точно на то же место, где до этого сидел её друг. От нечего делать она принялась пересчитывать двери, выстроившиеся вдоль стерильно чистого коридора. Всего их оказалось тринадцать. Шесть с одной стороны, шесть с другой, и одна, массивная железная, в самом конце, прямо напротив стены, где они появились из портала. Мимолётное желание проверить, что скрывается за другими створками, она задавила на корню. Как ни манила её жажда узнать, какие ещё чудеса таит этот странный дом, злить хозяина она не собиралась. Даже если внешне он и игнорировал все выходки Трея. Люди, способные злиться молча, куда опаснее тех, кто кричит и бушует.       И тут же в голове всплыл новый, куда более тревожный вопрос: а человек ли он вообще?       Примерно через десять минут из душевой вышел Трей. Кожа на его лице и руках была покрасневшей от трения мочалки, а от него самого пахло теперь не лесом и потом, а чем-то чистым и травяным.       — Это и вправду было ничего, — довольно протянул он, вытирая волосы полотенцем.       — Зачем ты постоянно его провоцируешь? — резко, без предисловий, спросила Тьюли, подняв на него серьёзный взгляд.       Мальчик сморщился, словно откусил лимон, и тяжело опустился на пол рядом с ней.       — Меня бесит его вот это… вот это спокойствие, — начал он, подбирая слова. — Такое ощущение, что ему на всех просто плевать. И в целом он меня раздражает, а почему — не знаю.       — Тебе стоит перестать, — пожурила его девочка. — Твои выходки могут нам потом аукнуться.       Она с важным видом подняла вверх указательный палец.       Трей повернулся к ней с широко раскрытыми глазами, будто видел её впервые.       — Это ты мне это говоришь?! — выпалил он с неподдельным изумлением.       Тьюли не удержалась и рассмеялась — его искреннее недоумение было таким комичным.       Когда её смех стих, дети несколько минут сидели в тишине, каждый погружённый в свои мысли, пока Трей не вскочил резко на ноги.       — Здесь холодно просто сидеть без дела, — пояснил он, протягивая руку, чтобы помочь подруге подняться. — Давай поищем его. Вдруг он о нас забыл.       Когда девочка встала, он уверенно ткнул пальцем в сторону массивной железной двери в конце коридора:       — Предлагаю начать оттуда, а потом…       — В этом нет необходимости, — раздался за их спинами ровный голос.       Оба дёрнулись и взвизгнули от неожиданности, резко обернувшись к внезапно появившемуся Леину.       — Прекрати это делать, — сердито буркнул Трей, оправляясь от испуга.       — Прекратить что?       — Подкрадываться к нам со спины без единого звука! — мальчик нахмурился, сжимая кулаки. — Это жутко пугает!       Ответить на это Леин, по-видимому, счёл ниже своего достоинства. Он лишь развернулся и, не оборачиваясь, бросил:       — Идите за мной.       Следом он повёл их в комнату напротив той, где были искусственные дожди. Помещение оказалось таким же чистым, но вместо прозрачных келий здесь стояли рядком странные белые троны из гладкого, холодного камня, разделённые тонкими перегородками. Каждый «трон» имел глубокую чашу, наполненную чистой водой.       — Здесь производится сброс биологических отходов, — пояснил Леин, но наткнулся на две пары совершенно непонимающих глаз.       Он замер на секунду, словно его механизм обрабатывал новый запрос.       — Сюда справлять нужду, — наконец, упростил он формулировку.       Дети сгорели от смущения и поспешно кивнули, избегая смотреть друг на друга.       — После завершения процесса нажмите сюда для утилизации. — он указал на знакомый уже им рычажок, встроенный в стену рядом с каждым троном.       На этот раз он не стал ничего дожидаться и повёл их обратно, к началу коридора, где тянулся ряд одинаковых дверей. Первая из них бесшумно отворилась, открывая взгляду просторное помещение.       Комната, хоть и лишённая окон, выглядела уютно и даже дорого. Строго симметрично, у противоположных стен, стояли по одной узкой кровати с аккуратно застеленными синими покрывалами. Возле каждой — по письменному столу с жёстким стулом, высокий комод для вещей и даже по небольшому дивану с валиками для спин. Пол был выложен тёмным деревом, знакомым им по дверям, а ровный белый свет лился с потолка от тех же бездушных ламп. Воздух пахнет свежестью и лёгкой терпкостью, словно после дождя в хвойном лесу.       — Это ваша комната, — сообщил Леин, пока дети с нескрываемым любопытством разглядывали убранство. — На кроватях приготовлена сменная одежда.       С этими словами он снова вышел за дверь. Вслед за ним выскользнул и Трей, бросив на прощание, что подождёт снаружи.       Оставшись одна, Тьюли с интересом развернула аккуратно сложенный свёрток, лежавший у изголовья. Одежда оказалась совершенно одинакового кроя — просторная белая рубашка, прямые штаны и лёгкое нижнее бельё. Ткань, даже на ощупь, была непривычно гладкой, прочной и приятно прохладной.       Переодевшись и аккуратно сложив своё старое платье в нижний ящик комода, она вышла в коридор. Однако Трея там не было. Вместо него на стене прямо напротив двери висел уже знакомый оранжевый портал, что привёл их сюда.       Через несколько минут из оранжевого марева появился Трей. Он нервно сглатывал, а на его лице застыло непривычное, потерянное выражение. Следом за ним, бесшумно ступив на пол, возник хозяин дома. Тьюли бросила на друга вопросительный взгляд, но ничего ответить он не успел.       — Твоя очередь, — раздался ровный голос Леина. Он указал на мерцающий портал. — Заходи.       Стоило ей сделать шаг сквозь сияющую пелену, как в нос ударил волнующий аромат, от которого у неё мгновенно засосало под ложечкой и заурчало в животе. Подавляемый много часов голод проснулся с яростной силой. Проморгавшись от ослепительного света, она увидела длинный деревянный стол, одна половина которого ломилась от яств. Всевозможные блюда приковали её взгляд, вытеснив все остальные мысли.       Здесь было всё: от благоухающих запечённых тушек незнакомой птицы с хрустящей кожей и дымящегося овощного рагу до нежных, сладко пахнущих пирожных, аккуратно разложенных в изящных хрустальных вазочках.       — Садись, — прозвучала за её спиной команда.       Ноги сами подкосились, и она опустилась на лавку перед этим пиром. Следом, напротив неё, присел Леин.       — Эта еда предназначена вам двоим. Но употребите вы её позже. Сначала ты ответишь на мои вопросы. За каждый ложный или неполный ответ количество еды будет уменьшаться. Так,       Он высвободил из-под мантии руку в металлической перчатке. Ладонь с широко расставленными пальцами на мгновение зависла над тарелкой с жаренной рыбой, от которой шёл соблазнительный пар. И тут же блюдо обратилось в бесцветный туман, бесшумным вихрем втянутый под складки его одежды. От него не осталось и следа.       — А теперь, — его пурпурные глаза уставились на девочку, не моргая, — приступим.