Глава 10: Нарушенные обещания

      Стоило выйти за пределы шатра, как в нос ударил свежий утренний воздух — долгожданная замена мерзкому смраду гниения, немытых тел и вечной грязи. Желая насладиться им сполна, он сделал глубокий вдох, но тут же поморщился. К привычной городской вони теперь примешивалось новое зловоние, исходившее как от него самого, так и от окружающих разумных существ.       — Не отставайте, — прозвучал безразличный голос, и ненависть вспыхнула с новой силой. Жалкий миг забвения — и свежий воздух уже не мог вытеснить вкус паршивой судьбы. Новый владелец поспешил о ней напомнить.       Не желая вновь испытать жгучую боль печати, все, в меру своих возможностей, поспешили за неназванным хозяином. На свету удалось разглядеть собравшуюся компанию, но это лишь укрепило уже сделанные выводы.       Сплошной сброд. Глядя на них, можно было испытать жалость, но в груди шевельнулось нечто иное.       Отвращение.       Дёрганый заяц с рукой, которую проще отрубить, чем вылечить; хромая лисица; слепой старик; бык, тупо уставившийся в пустоту; постоянно кашляющий ребёнок. Впрочем, был среди них и тот, чьё присутствие хоть как-то скрашивало этот жалкий сбор.       — Что скажешь, Гарр? — тихо полюбопытствовал голос сбоку.       — Скажу, чтобы ты заткнулся, Корд, — беззлобно огрызнулся он, бросив настороженный взгляд вперёд, в сторону сокрытой мантией спины. Но, убедившись, что новый хозяин не обращает на них внимания, вполголоса продолжил. — Думаю, в ближайшие пару недель точно не сдохнем. — Лицо Гарра исказила кривая усмешка. — Мы ему не так уж и дёшево обошлись.       Удовлетворённый ответом, Корд серьёзно кивнул и отстал на полшага, с любопытством озираясь по сторонам. На Гарра же нахлынули воспоминания, воскрешая в памяти историю их знакомства.       Давным-давно он служил в одном из многочисленных небольших форпостов, затерянных на границе Мелромарка и Шильтвельта. Во время одной из последних разведывательных вылазок его отряд наткнулся на лагерь людей. Гарр тогда предлагал вернуться и доложить командованию, но сержант — карьерист и лизоблюд, жаждавший выслужиться, приказал атаковать с целью диверсии. По его плану, единственный маг в отряде должен был поджечь шатры с продовольствием, пока остальные, обойдя лагерь с разных сторон, создали бы видимость крупного соединения, посеяв панику в рядах противника.       Глупый и наивный замысел. Несмотря на все попытки Гарра достучаться до отсутствующего рассудка командира, приказ был приведён в исполнение немедленно. И, что неудивительно, операция обернулась полным разгромом. Люди оказались готовы к нападению и без труда перебили почти весь отряд. Из восьми бойцов назад смогли прорваться только сам Гарр и тот маг, который отбился, спалив вместе с преследователями добрую часть леса.       Гарра наградили, повысив до сержанта, а в его новый отряд определили выжившего мага и партию зелёных новобранцев, только что прибывших в форпост. Среди них был и Корд — вечно рвущийся в бой щенок с горящими глазами, проявлявший инициативу, которая то и дело заканчивалась для него колодкой или плетью. При этом приказов он никогда не нарушал, и в редких стычках, где доводилось участвовать их отряду, на него можно было положиться. Тем не менее, Гарр его изначально невзлюбил: своим поведением парень отдалённо напоминал того самого погибшего сержанта. Но своё отношение новоиспечённый командир держал при себе, хотя оно и прорывалось наружу во время вылазок.       Так он и тянул лямку, засматриваясь на маячившее на горизонте звание лейтенанта, пока всё не перечеркнуло одно событие.       Оглядываясь назад, он в общих чертах понимал, как всё произошло, но в первые дни после случившегося пылал дикой яростью — смесью непонимания и бессилия. А началось с того, что капитан, командовавший форпостом, получил срочный приказ явиться в крепость, что стояла в дне пути. В тот же день он снарядил небольшой эскорт и рванул в дорогу. Но до пункта назначения ему доехать было не суждено. В пути его перехватили люди, и вместо того чтобы сложить голову в бою — как подобает попавшему в окружение достойному сыну Шильтвельта, — ублюдок обменял весь форпост на свою никчёмную шкуру.       Зная всё о графике патрулей, сменах караула и маршрутах разведчиков, люди вошли на рассвете как к себе домой. Всех, кто успел схватиться за оружие, перерезали, а остальных, кто лишь пытался сообразить, что происходит, — просто скрутили. Немного позже выяснилось, что и командир людей был с гнильцой, не брезговавшей побочным заработком. Так часть пленных, которые ничего не могли знать, была распродана разным работорговцам. Отряд, понятное дело, разметали по свету.       И Гарр всеми силами демонстрировал каждому новому «хозяину», что убить его куда проще, чем заставить подчиняться. Хоть он и не мог сопротивляться боли рабской печати, но любой приказ коверкал и извращал как только мог. Однажды, не получив чёткого указания по времени, он простоял на одном месте несколько часов, пока хозяин не заметил этого и не избил его до полусмерти. Так его годами перебрасывали и швыряли от барона к торговцу, от торговца к графу, пока он не осел в том самом шатре, что теперь остался далеко позади.       И словами не передать было его изумление, когда он встретил там знакомое лицо. Корд, как оказалось, занимался примерно тем же, заработав себе стойкую репутацию неликвидного товара. И тем страннее оказалось, что, даже выслушав предупреждения торговца, нынешний владелец приобрёл их обоих.       Тем временем их разношёрстная компания в полном молчании брела через человеческую столицу. Немало прохожих бросали на группу любопытные взгляды, но, заметив лидера, поспешно отступали в сторону. Их поведение показалось Гарру странным — словно его новый господин уже успел приобрести среди местных некую известность, и известность эта явно не была доброй.       Бывший солдат напрягся ещё сильнее, когда, миновав городские стены, хозяин свернул с ухоженной дороги и направился прямиком к тёмному, густому лесу, по пути нацепив на голову шлем необычного вида, извлечённый из-под мантии.       Наконец, выйдя на небольшую прогалину, он резко остановился и обернулся, вперившись в рабов взглядом шести светящихся глаз, горевших на лицевой пластине шлема.       — Я дам вам всем выбор, — прозвучал из-под шлема спокойный, ровный голос. — Те, кто пойдут со мной, получат еду, жильё и новую одежду. Каждый день вам будет начисляться по одной серебряной монете в валюте Мелромарка, но минимальный срок, который вы проведёте в моей резиденции, — тридцать дней, включая сегодняшний. По истечении этого времени вы сможете покинуть меня по собственному желанию. Кроме того, все болезни и травмы будут исцелены по мере моих возможностей.       Голос смолк, давая невольникам осмыслить услышанное, после чего продолжил:       — Либо вы можете отказаться. Святой воды у меня с собой нет, так что рабское клеймо останется при вас, но из отряда вы будете исключены. Ваша дальнейшая жизнь и выживание станут исключительно вашей заботой.       — Чего? — невольно вырвалось у Корда, и Гарр его прекрасно понимал. По сути, им сейчас предлагали свободу. Прямо в центре враждебного государства, имея при себе лишь рабские лохмотья, но — свободу.       — Зачем вам это? — в лоб спросила лисица, с характерной для долгого молчания хрипотцой.       Шлем немедленно повернулся к ней:       — Мне будет проще, если за мной последуют те, кто сам этого хочет.       Оба волка переглянулись. Согласие было достигнуто мгновенно — без слов и даже без намёка на жест. Они одновременно шагнули вперёд, и Гарр уверенно бросил:       — Мы уходим.       В следующее мгновение, не без толики удивления, он обнаружил, что действительно больше не состоит ни в чьей группе. Сначала ему показалось, что все эти слова — не больше чем дешёвая уловка, но, похоже, теперь уже бывший хозяин держал слово.       — Правда отпустил… — тихо пробормотал Корд, словно не веря своим глазам.       — Кто-нибудь хочет к ним присоединиться? — шлем полностью скрывал лицо, но Гарр кожей чувствовал, что группу окинули внимательным взглядом.       Заяц, переминавшийся с ноги на ногу, неуверенно поднял здоровую руку и хотел было открыть рот, но сержант его быстро пресёк:       — К нам никто не присоединится. Каждый из вас — обуза, и за собой мы никого тащить не будем.       Длинноухий поник, опустил руку и, казалось, даже уменьшился в размерах.       — Мы можем идти? — Гарр обратился к «шлему», понимая, что спрашивает лишь для соблюдения эфемерных приличий.       — Идите.       Оба солдата отделились от группы и быстрым шагом направились прочь от рабов, прочь от человеческого города.       — Какой план, сержант? — с кривоватой ухмылкой поинтересовался Корд, когда деревья сомкнулись за ними, скрыв от глаз оставшихся невольников и их хозяина.       Гарр пропустил шпильку мимо ушей — слишком уж хорошим было настроение. Исключительно по меркам Гарра, разумеется.       — Сначала раздобыть еды, — начал перечислять он. — И нужно как можно меньше попадаться людям на глаза. Нас могут счесть беглыми рабами и в лучшем случае просто схватят.       Он замолчал, собираясь с мыслями и вспоминая всё, что знал о Мелромарке.       — Потом можно…       Тяжёлый удар по голове мгновенно отправил его в беспамятство, не дав закончить предложение.       

***

      Проводив отделившихся гибридов взглядом и убедившись, что деревья блокируют обзор, Леин вновь повернулся к оставшимся субъектам.       — Вы сделали выбор, как и они, — заговорил он после затянувшейся паузы. — Я не хотел бы лишний раз активировать рабскую печать, но для этого вы должны подчиняться беспрекословно. Невыполнимых приказов отдавать не буду. Всем понятно?       Закончив, он повторно окинул группу взглядом, фиксируя: прямо на него смотрели только лисица и полу заяц. Остальные изучали траву у себя под ногами. Возможно, в этот момент любой нормальный человек тяжело вздохнул бы.       Всё, что слышали рабы, было тщательно подобранными фразами, смешанными с заранее заготовленной речью. Подобного рода коммуникация пока давалась Леину с трудом, и каждое произнесённое слово требовало контроля, однако, судя по реакции, ему удалось достаточно точно скопировать распространённую манеру общения.       Достав из хранилища портальную пушку, но не показывая её из-под мантии, он выстрелил из неё на траву перед собой.       — Это портал, — пояснил он, указав на светящийся овал. — Он переместит вас к вашим комнатам.       Рабы неуверенно обступили оранжевое марево и замерли в нерешительности у его краёв.       — Просто шагните внутрь, — поторопил их Леин, снимая шлем. Дьявол выполнил свою функцию, и в ближайшее время устройство будет только мешать. — Вы ничего не почувствуете.       Первым решился заяц. Набрав полную грудь воздуха, он прыгнул в портал так, словно это была глубокая лужа, и мгновенно исчез, поглощённый переливающейся поверхностью. Спустя несколько секунд из портала показалась его голова.       — Не бойтесь, вы! — весело крикнул он. — Только не прыгайте как я, а то ударитесь.       Следующим шагнул бык, увлекая за собой старика. За ними последовала лисица, перед этим задержав взгляд на лице Леина.       Осталась лишь девочка с каштановыми волосами.       — Ты боишься, — констатировал Леин. Для этого не требовалось его усиленных чувств — дрожь, сотрясавшая тело ребёнка, была очевидна любому наблюдателю.       — Простите, господин… — тихо пропищала она, не отрывая взгляда от поверхности портала.       Леин задумался: как и слова, движения требовалось тщательно выверять для сохранения или повышения лояльности субъектов. Просто толкнуть её было нельзя. Впрочем, решение нашлось быстро. Обойдя девочку со спины, он взял её под руки, поднял перед собой и, удерживая на весу, шагнул в портал.       По ту сторону портала новые обитатели комплекса с любопытством и опаской разглядывали коридор, пронизывающий третий уровень. Опустив свою ношу на пол, Леин скомандовал следовать за ним и приступил к ознакомлению рабов с местом их проживания на ближайший месяц. Впрочем, вероятность того, что кто-либо действительно сможет покинуть это место, не превышала допустимой погрешности.

***

      — Опиши всё ещё раз. Наверняка мы что-то упускаем.       В ответ тень лишь глубоко вздохнула. За последние полчаса она уже трижды пересказала лидеру группы всё, что могли поведать следы. Но если потребуется, расскажет и в четвёртый.       Опустившись на колено, девушка сложила два пальца и в очередной раз принялась указывать на отметины на земле, сопровождая каждую коротким пояснением.       — Первым шёл Герой. Следы глубокие, с заметным смещением в левую сторону. Тяжёлая броня и щит. В совокупности масса, сопоставимая с его собственным весом.       — При этом никаких сложностей с движением он не испытывал, — вставила глава.       Тень, изучавшая следы, подняла голову. Как и у всех теней, служащих королеве, глаза лидера скрывала небольшая белая полумаска, усиливавшая зрение и размывавшая и без того неприметные черты лица. Но даже сквозь неё на лице Первой без труда читалось неудовольствие, хотя голос оставался ровным.       — Насколько я могу судить, — с едва заметной заминкой ответила тень. — Но в городе за ним в основном наблюдала Третья.       — К этому вернёмся позже, — отрезала глава. — Продолжай.       — Есть. — тень вновь склонилась к следам. — Здесь вся группа остановилась. Герой развернулся к рабам лицом. Затем двое отделились и направились вглубь леса. Там их след обрывается.       — Ты считаешь, это были волки-полулюди, — уточнила Первая.       — Характер отпечатков соответствует их росту и весу, — без тени сомнения ответила тень. — В этом я уверена.       — Понятно. Что ещё?       — На этом почти всё. Все следы заканчиваются здесь.       Тень замолчала, обозначив конец доклада, но продолжала рассматривать землю. Присмотревшись, она обратила внимание на деталь, которую упустила раньше.       — Ещё одна странность, — добавила она, поднимаясь. — Здесь он что-то обошёл, перед тем как исчезнуть вместе с остальными. Мог быть магический артефакт, парящий в воздухе.       — Вряд ли. Магических возмущений нет, кроме фона, тянущегося от самого Героя.       Молчание затянулось. Вторая раздумывала о природе навыка лидера, позволявшего обнаруживать применение магии и определять её принадлежность. Первая же прикидывала, что доложить Её Величеству. Королева явно будет недовольна, узнав, что один из Легендарных Героев снова исчез, но скрывать провал они не имели права. В любом случае, в нынешнем Герое Щита было слишком много странностей — от поведения до экипировки.       — Позови Третью, — обратилась она ко Второй. — Прочешем лес. Возможно, его убежище где-то рядом.       — Что, если мы ничего не найдём?       Первая помолчала.       — Тогда Её Величество вновь узнает, что мы потеряли Героя. Нам же останется лишь наблюдать за городом и надеяться, что он появится снова.