Глава 4

— Вы уверены, что не появитесь на дебюте маркизы? Мне кажется, она будет рада лицезреть Вас, ваша светлость. – спокойно проговорил мужчина лет пятидесяти шести, подправляя свой фрак*. — Тебе кажется. – я поднял взгляд на дворецкого, попутно прищурившись, – Я позвал тебя, чтобы получить письменный отчет о месячных расходах поместья, а не для выслушивания твоих нотаций. Оставь его и уходи.     Мужчина хотел сказать еще что-то, но решил тактично промолчать, выполнив данное ему указание. После ухода дворецкого, я откинулся на спинку своего стула, устало вздохнув. — Эта рутина с каждым месяцем становится все тяжелее. – голос был грубоват.     Мой взгляд переключился на большое окно в моем кабинете. Дорогая рама искусно обрамляла стекло, не пропускавшее в тяжелую атмосферу комнаты звуки извне: голоса слуг, топот лошадей, скрип деревянных колес проезжающих экипажей и даже пение птиц – все это не достигало моего слуха. Полная тишина и сосредоточенность на собственных мыслях.. Раздражает.

***

    Сражаться за титул наследника герцогства со своими братьями – последнее, что я хотел в возрасте четырнадцати лет. Еще ничего не понимающий ребенок оказался крайним в делах, которые не могли разрешить даже взрослые, учитывая, что мое рождение было само по себе непозволительным явлением: сын горничной, забеременевшей от герцога. Исходя из этого, я последний кто должен был быть подключен к проблемам, связанным со смертью отца и опустошением его места. Но нашлись и те родственники, которым было выгоднее выдвинуть именно мою кандидатуру на роль нового северного герцога, дабы иметь устойчивую поддержку со стороны моей семьи. Согласиться на такой расклад меня заставило лишь положение матушки, как обычной служанки, чье место и даже жизнь в поместье была под угрозой, исходящей со стороны действующей на тот момент жены герцога. Единственное, что мой еще юный мозг не смог предугадать заранее – методы сражения за статус и титул. Невинный мальчик по имени Блейз не мог подозревать, что его руки будут запачканы кровью собственных «родных» для того, чтобы выжить самому. Даже после избавления от потенциальных конкурентов и выведения меня на роль нового хозяина поместья, проблемы не закончились. Тому виной стал император. Старик упорно противился мне, как герцогу, после осознания того, что влияние аристократ не смогло поглотить меня, полностью лишив уверенности в себе. Мне потребовалось достаточное количество времени и труда, чтобы обеспечить себя «местом» в светских кругах.. Часто прибегая к грубой силе.

***

— Кстати, как мисс Сабрина? – сказав это, Айзек отступил на несколько шагов назад, прибегая к анализу завязки тренировочного боя на мечах.     Айзек Кампанари – зеленоглазый блондин и один из богатейших маркизов Северной Саллерии, чей достаток заключается в ведении широких культурно-промышленных путей с южной частью империи. Юный аристократ хоть и является во многих моментах чересчур раздражающим и легкомысленным, но отличается бóльшей ответственностью и верностью, чем множество тех цепных псов дворца, которым только дай возможность предать хозяина за горсть золотых монет.     Я мгновение помолчал, следя за движениями маркиза Кампанари: — Состояние не улучшается. – я нанес первый удар, от которого парень быстро увернулся. — Что насчет лекарей, которые были отправлены тебе лично от императора? Я слышал они считаются лучшими в своем род-     Бровь на моем лице раздраженно дернулась, после чего я стремительно перешел с завязки на ход боя, что способствовало обезоруживанию противника. Меч маркиза отлетел на несколько метров, пока мой угрожающе находился перед его грудью. Тон моего голоса стал тяжелее, источая еле сдерживаемое неудовольствие и гнев: — Эти бесхребетные лентяи лишь развели руками, утверждая, что не обещают помочь с лечением моей матери полностью. Айзек поднял руки в качестве капитуляции во время поединка, нервно поглядывая на кончик лезвия моего клинка: — Надеюсь, ты не предпринял ничего сверхъестественного, чтобы наказать тех «лентяев»? Зная тебя, их сейчас, наверное, днем с огнем не сыщешь. — Они в порядке.. пока. – ловким движением руки я убрал меч обратно в ножны. — Не стоит воспринимать их слова в штыки, ваша светлость. Думаю, эти люди сделают все, что в их силах. – сказав это, маркиз подправил свой кашемировый жилет. — Я не доверяю им. – на моем лице проскочил намек на хмурость. Кампанари удивился: — Что? Даже немного? Совсем никаких надежд? Я в очередной раз промолчал, пока маркиз в свою очередь, задумчиво произнес то, что заставило меня на мгновение замереть: — Ты же.. не продолжаешь поиски «Гольфстрелла», так ведь? Я обернулся, угрюмо ответив: — И что ты хочешь от меня услышать? — Очевидно, отрицание. – Айзек нахмурился, неспеша скрестив руки на груди. С моей стороны снова послышалась гробовая тишина: — Значит продолжаешь.. – маркиз тяжело вздохнул, - Это лишь легенд- — Не тебе знать об этом, Кампанари. – мой тон был достаточно резок, чтобы обратить все внимание парня на мое настроение. — Не мне знать? Боже, Блейз, это лишь миф, который был придуман лесными бандитами, желая привлечь как можно больше путников для их ограбления! Хватит надеется, что только цветок поможет в исцелении твоей матери и прими ту помощь, которую оказывают ей лекари! – доля накопившейся злости в голосе Айзека была очевидной. — Обычный миф не может быть написан в священных рукописях императорской семьи. Не в этот раз. – мое тело поровнялось с телом маркиза.   Кампанари в очередной раз взъелся: — Приятель, просто пойми, чт- Это была последняя капля. Моя рука схватила шиворот рубашки парня, притягивая того к себе на некоторое расстояние, благодаря которому Айзек отчетливо смог почувствовать острие моей следующей фразы: — Мы нé приятели.

***

Тусклый свет от старых масляных ламп освещал шумные толпы, пришедшие в бар только ради выпивки и своего рода «отдыха». Разговоры и звоны стаканов с пенистыми напитками доносились из каждого угла помещения, что делало его одновременно притягательным и отталкивающим. — Ого-го.. «Гольфстрелл»? Что за интерес к такому старому слуху, связанному с цветком, господин? М? – бывший разбойник приподнял седую бровь, задавая вопрос с нескрываемым подозрением, попутно анализируя выражение моего лица, частично скрываемое капюшоном плаща. — Причина поиска – не твое дело. От тебя требуется лишь информация о нем. И желательно быстро. – тело старика попало под мой холодный взгляд. На лице мужчины расплылась лукавая ухмылка: — Вы как всегда пылки, ваша светлость. Но как же я могу отказать столь видному дворянину? Вот только информация настолько ценная, чт-     Слова того прервались громким звоном мешка с золотыми монетами, брошенного на деревянный потрепанный стол рядом с полупустой кружкой свежего яблочного сидра. Глаза разбойника на секунду расширились, но быстро приобрели довольный блеск. — Ах, господин Соуден, Вы всегда знали, как вести себя во время переговоров. – мужская рука поспешно убрала денежный приз за пазуху старой льняной рубахи. — Думаю, этого хватит, чтобы развязать твой длинный язык, Рудольф. И только попробуй что-либо от меня утаить. – процедив это, я присел напротив старика, не сводя с того своего пристального взгляда.

***

«Многие думают, что легендарный цветок созревает лишь в третью фазу лунного тельца*, но мало кто знает, что есть еще один резервный день роста «Гольфстрелла», который находится в конце первой фазы водолеевской ночи, идущей после основного его появления в мае. «Цветок Гольфстрелл» легче обнаружить между девятью и двенадцатью часами вечера, около главного озера Фениксового леса. Вот только есть одна загвоздка – растет он раз в восемнадцать лет.» — Раз в восемнадцать лет. – мой меч моментально разделил на две части смесь хвойных веток, практически сросшихся друг с другом, будто клубок ниток, мешающийся на моем пути.     Я устало вздохнул, продолжая направляться в сторону южного озера. Ради цветка пришлось приехать с северной стороны, почти бросив дело, связанное с положением наших западных границ. Но на фоне грядущей войны, которая накрапывается по вине неопытного глупца-кронпринца, поиски растения способного помочь моей матери – важнее. С момента начала моего прибытия в лес прошло много времени, но южный водопой так и не был замечен моим взором, а приобрести карту Фениксового леса в Северной Саллерии было ошибкой, учитывая сколько погрешностей в ней смогли допустить. Из-за этого поиски озера становятся невозможными. До двенадцати часов время еще есть, но до конца фазы тельца – немного. В моем запасе осталось только два дня, а в ином же исходе придется следить за каждым днем января, вылавливая именно тот самый резервный день роста чертового «Гольфстрелла». Вот только сможет ли дождаться его она?..     Неожиданно до моего слуха дошел отдаленный топот и громкие шорохи. За всю мою жизнь я научился различать эти моменты и сразу понял, что такие тяжелые шаги мог издать только дикий зверь. Немалых размеров.     Я присел на одно колено, прислушиваясь: — Направляется на восток. Скорость схожа со скоростью бега. Похоже нацелился на кого-то живого с целью защиты территории. – мои веки сомкнулись, – Волк? Другой медведь? Нет. Человек.     Мое тело быстро последовало за хищником. Я не имел цели спасти того, на кого нападают, а лишь проверить кто был со мной в лесу. Подозрения склонялись к очередному разбойнику, но для ловли кого-то, чью голову можно ограбить, место было неподходящим. В одном я был уверен точно – медведь выследил именно человека.     Еще не добежав до пространства, где должна была быть стычка, моя рука быстро натянула тетиву арбалета, умело расположив на оружии стрелу с серебряным наконечником. Пройдя некоторое расстояние, мой взгляд зацепился за силуэт девушки, на которую и была направленна атака. Не долго думая, я выпустил стрелу, попав точно в голову зверя. Мертвая туша упала около ног девчонки, по-прежнему стоявшей спиной ко мне. — Кто ты и что здесь делаешь? – мой голос был достаточно груб, чтобы заставить незнакомку быстро обернуться.     Та сначала ничего не ответила, начиная откровенно пытаться разглядеть мою внешность. И долго она будет пялиться?     Все же тишину решил прервать незаметно дрогнувший, но почти уверенный женский голос: — Ах, здравствуйте! Я просто проходила мимо! И вот! Медведь! Ну что ж! Благодарю за спасение! Я пошла! – девушка быстро пошла в противоположное направление. — Стоять. – тело неизвестной замерло. — Да, что-то еще, молодой человек?     Пролепетала та, невинно заморгав ресницами, длина которых, будто специально, пыталась скрыть яркий цвет глаз. В груди надоедливо закололо чем-то знакомым. Верно. Такие же яркие глаза имела моя мать до того, как те потускнели на фоне тяжелого заболевания. И что означает «молодой человек»? Она направлялась в лес, не зная, что здесь водятся разбойники? К ним вряд ли можно так обратиться. Лишь насмешила бы их. По факту, я начал разговор с ней только для того, чтобы узнать о причине ее визита в лес. Может ее подослали для очередной попытки моего убийства? Хотя эта идея быстро отпадает, если заметить, что в таком случае киллер – молодая девушка. Она слишком юна, дабы кого-то убить. Похоже дело здесь совсем в другом.     С тяжелым вздохом я снял капюшон, надеясь, что, узнав меня, незнакомка будет посговорчивее. Мои действия увенчались успехом: тело девушки быстро приняло позу низкого поклона. Я привык к такой реакции. — Прошу п-прощения, ваша светлость! Я совершила оплошность, разговаривая с самим герцогом Соуденом в подобном тоне.. – девушка явно нервничала.     Я невольно осмотрел ту на наличие какого-либо оружия, но ничего не обнаружил. Однако взгляд заприметил торчащий сверток пергамента из сумки девушки. Я недолго думал, выхватив предмет и разворачивая его перед собой. Глаза быстро пробежались по нарисованным тропам и деревьям, не пропустив и плавные линии карандаша, явно сделанные для выведения подготовленного заранее маршрута. — Маршрут до лесного озера. – я быстро обратился к чужаку, с откровенным подозрением. – Откуда ты знаешь о том, где может находиться цветок?     Тельце девушки вздрогнуло, неспеша выпрямившись. На лице той быстро образовалась улыбка неловкости. — Прошу прощения, ваша светлость, но о каком цветке идет речь? Я накидала примерный маршрут, чтобы отыскать некоторые лекарственные травы, которые, как я слышала, растут около главного лесного озера.     Надоело. Думает, что я не вижу эту очевидную неуверенность в ее действиях? Даже сами движения настолько скованы, что поверить в слова той мог бы только полный идиот.     Моя рука инстинктивно, в ответ на мое истощающееся терпение, достала меч, предупреждающе располагая его около головы незнакомки, попутно находя опору в стволе дерева. — Каждое лживое слово, вылетающее из твоего рта, только приближает тебя к потери головы, девчонка.     Та начала подбирать оправдание: — Ч-Что? Но я вправду лишь обычная крестьянка и путник! М-Моей сестре нездоровится, вот я и отправилась за т-травами!     Хм, если так подумать запугивать и пытаться выведать информацию у этой дурехи – лишняя трата времени. У меня нет желания разбираться с какой-то юной девицей прямо сейчас. Меня ждут поиски, и эта карта вполне сможет с этим помочь. Девчонке пока поверю на слово, но, по возвращению в поместье, прикажу герцогским наемникам разузнать что-нибудь о ней и ее статусе.     Мне ничего не оставалось кроме как просто развернуться и уйти, оставив ту позади.

***

Поиски.. попусту не увенчались успехом. Цветка не было. Я непрерывно ждал его появления, по несколько раз осматривая все возможные места около озера. Я искал, искал, искал и искал, черт возьми! Что могло пойти не так?! Если он растет каждый день третьей фазы тельца, то точно должен был появится и сегодня!.. Может во всем виновата та девчонка, которую я встретил в лесу? Если так подумать, то нанесенный ею маршрут был слишком точным, чтобы быть совпадением. Похоже она та, кто забрала растение, до того как я прибыл к озеру. Это могло бы объяснить ситуацию. Теперь я точно нацелен на то, чтобы разузнать о чужачке больше информации. Мне нужен этот цветок.

***

— Тебя не звали. – я прищурился. — О, еще как звали, ваша светлость. Маркиза прислала мне приглашение также, как и всей южной аристократии. Мы, как никак, кузены. – Айзек гордо усмехнулся, наблюдая за мелькающим ночным пейзажем в окне повозки. – И вообще, я удивлен, что хоть часть, но Пенелопа пригласила к себе дворян с Северной Саллерии.   Я утомленно вздохнул: — Приглашены были только самые богатые и известные дворяне, чья слава была распространена и в южной части. Не стоит надеяться, что маркиза стала более снисходительна к северным светским кругам после случая на охотничьем турнире. — Но тогда был виноват лишь виконт Невон, наставив во время ссоры на Пенелопу ружье. Да, он с Севера, но причем здесь целая половина страны? — Кембридж всегда была капризной. Просто не на людях. – мои руки скрестились на груди, пока взгляд проследил за маркизовским имением, становившемся с каждой секундой все ближе.     На некоторое время на экипаж обрушилось молчание, пока идилию не решил прервать Кампанари: — Кстати, о твоей просьбе: наши рыцари смогли кое-что разведать о.. девушке, которую ты встретил. – я наглядно оживился от такой новости, а Айзек лишь поднял бровь, – Только зачем тебе все это? Неужели она сделала что-то такое, что привлекло твое внимание? — Говорить не буду. А теперь расскажи, что смогли выведать. — Ну, девушку звать Жанна Борейн. — парень скучающе оперся о собственную руку. — Борейн? Графская дочь? — Верно. Она дочь южного графа. На земле Бертольда Борейна, ее отца, находится большой завод по изготовлению льна и хлопка. Семья имеет довольно крупные промышленные поля, так что с доходом все нормально. Девушка является единственным родным ребенком графа. Ее возраст мы не разузнали, но известно, что официального дебюта у нее еще не было. – Айзек довольно улыбнулся, – И, к слову, сегодня она присутствует на дебюте маркизы. — Раз она с южной стороны, то это очевидно.     Аристократка, значит? Она не проводила дебют, так что не удивительно, что я не смог узнать ее. В светских кругах, пока не прошло официального объявления, она – пустое место. Но сегодняшнее ее присутствие на маркизовском дебюте мне только на руку. Выходит, поездка к Кембридж стала не напрасной. Иронично. — Ваша светлость, ваше сиятельство, мы прибыли! Поместье маркиза Кембридж! – вывел из моих раздумий голос кучера. — О, на час раньше чем планировали. Странно, что ты решил поторопиться на дебют к Пенелопе. Хотел поскорее ее увидеть, а? – Айзек назойливо подмигнул. — У меня на то свои причины, но они не связаны с маркизой.     Карта, которую я забрал у графской дочери, была собственностью картографической лавки, принадлежащей семье Кембридж. Рисунок на ней был без погрешностей, так что я решил отвести дополнительное время для разговора с маркизом насчет поставки мне более подробной карты. Если не получится найти цветок даже у девчонки, то стоит изучить местность леса вдоль и поперек.

***

    Мое присутствие довольно быстро вызвало ажиотаж, прошедший по толпе гостей, как молния в грозу. Не прошло и минуты, как аристократы начали подтягиваться в мою сторону, а подбежавшая ко мне чуть взволнованная маркиза только добавляла капли раздражения в лужу моего и так плохого настроения.     Пенелопа быстро приняла миловидную улыбку: — Рада видеть Вас, ваша светлость. Для меня честь принять столь важную фигуру на своем дебюте. Прошу, чувствуйте себя как дома. – низкий поклон маркизы бесил еще больше.     Даже не знаю, что меня больше в ней отталкивает: наигранная вежливость или натянутая улыбка?     Я вздохнул, после чего в ответ лишь кивнул: —  Примите мои поздравления, леди Пенелопа.     Мой ответ не был груб, но и не сочился излишней нежностью, что заметили и присутствующие. Я окинул взглядом некоторых гостей, пока на секунду не замер. Среди них была она. Похоже эта девчонка тоже заметила прикованное к ней внимание. Графиня очевидно спешила скрыться в толпе, сопротивляясь двум молодым аристократкам, окружающим ее. Но я не мог позволить ей так легко уйти. Не тогда, когда у меня было к ней дело.     Как раз в этот момент по залу начала разливаться музыка, говорящая о предстоящий танцах. Толпа в ожидании смотрела на меня и маркизу, желая, вероятно, приглашения на танец, но у меня были другие планы на этот вечер.     Я взглянул на Кембридж: — Прошу меня простить, маркиза, но я вынужден Вас покинуть. Надеюсь, Вы быстро найдете партнера для своего первого танца.     Я отчетливо почувствовал на себе негодование Пенелопы. Но пока аристократы с шоком и недоумением шептались между собой, я направился к графской дочери, остановившись прямо перед ней и протянув свою руку. Мое тело слегка согнулось в связи с нашей существенной разницей в росте.     Смотря на ошеломленное выражение лица девушки, я холодно задал вопрос: — Разрешите пригласить вас на танец, графиня?

***

Над главой работала: YaoiHumor Спасибо за прочтение. Примечания от автора: Фрак* – официальная одежда особого покроя. В данном случае – специальная униформа дворецкого. Фаза лунного тельца и фаза водолеевской ночи* – моя созданная система исчисления по знакам зодиака. Объясню ее принцип: каждому знаку зодиаку отведено около месяца на свое господство в году (28-31 день). Я разделила эти дни на три части – фазы. Например, возьмем период девы: 23 августа – 22 сентября. В данном случае период составляет ровно 31 дня, считая и 23 число. Каждая фаза будет содержать примерно 10 дней включительно. То есть первая фаза будет с 23 августа по 1 сентября, вторая – с 2 по 12 сентября, третья – с 13 по 22 сентября. Если говорить о первой фазе водолеевской ночи, то все работает по такому же принципу, но упоминание именно одной ночи говорит о том, что резервный день лишь один. Это полностью моя задумка, так что будет ожидаемо, если кто-нибудь до конца ее не поймет. На основной сюжет понимание этого момента не влияет.