Глава 8

Песок шуршал, будто шептал что-то сквозь ветра. Песчаная стража шла молча: слишком многое случилось, слишком многое потеряно. Сиарис всё ещё не было. Внутри каждого гудело напряжение, словно огонь под кожей, но никто не говорил об этом вслух. — Мы приближаемся, — наконец нарушил молчание Таэн, разведчик с заострённым слухом. — Скалы впереди неестественно симметричны. Перед ними раскинулась странная местность. Песок исчез, уступив место трещиноватому, спекшемуся камню. В центре возвышалась полуразрушенная башня, обвитая ветхими стелами, в которых угадывались письмена. Казалось, время здесь застывшее, будто само место сопротивлялось разрушению. — Это... не похоже на постройки наших времён, — прошептала Кии'На, щупая странную текстуру камня. — Слишком... правильное. Архон — маг команды — замер. Его взгляд впился в массивную плиту, наполовину погребённую в песке. Он протянул руки, осторожно снял слой песка, и достал артефакт: широкую, выжженную солнцем дощечку, покрытую знаками, будто вырезанными внутри самого материала. — Это не язык Древних. И не наш, — пробормотал он. — Но... подожди... Он коснулся символов, и плита тихо завибрировала, вспыхнув мягким светом. Знаки начали сами менять форму, перекладываясь в образы, понятные зрителям. Маг невольно начал копировать символы на свиток, его пальцы двигались быстрее, чем мысли. Каждый символ впечатывался в его разум. — Это... легенда, — выдохнул он. — Или предупреждение. На дощечке отображались образы — мир, в котором стихии объединяются в нечто чуждое, сильнее всего живого. Искажённые силуэты существ, тонущие в песках, затем всплывающие в глубине, и наконец — черное око, открывающееся посреди пустыни. — «Когда земля проглотит своё отражение, и песок вберёт в себя море, древние шагнут вновь...» — Архон процитировал вслух. И в этот момент что-то дрогнуло. В воздухе возник вибрационный гул, сухой ветер ударил в лица. Каменные стелы начали светиться тем же светом, что и плита. Тени потянулись от каждой стены — и вышли они. Шестеро. Тела — из песка и трещин, лица скрыты под масками, будто вытесанными из слепых черепов. Они не говорили, но в воздухе звучали мысли. — Вы не должны были видеть это. — Вы не избранные. Вы — пепел. — Кто вы такие?! — выкрикнула Кии'На, отступая. — Мы ищем истину, мы... Один из Вестников поднял руку, и песок под ногами зашевелился, поднимаясь в шипастый вихрь. — В бой! — рявкнул Таэн, выхватывая клинки. Сражение было жестоким. Эти существа двигались как ветер, разлетаясь на части и снова собираясь. Удары почти не задевали их тел, но Архон заметил: свет от дощечки мешал им. — К свитку! Они боятся знаний! — закричал он, размахивая копией, что успел сделать. Один из Вестников сорвался с места, сбив мага с ног. Архон захрипел, но не выпустил свиток. Тогда другие воины подоспели: в этот раз они действовали слаженно. Кии'На прикрыла мага щитом, Таэн отвлек внимание, а Брусклом замкнул круг защиты. Вестники, потеряв координацию, рассыпались в песок, но их угроза не исчезла — вдали на горизонте виднелись ещё силуэты. Когда всё закончилось, Архон тяжело дышал, держа обгоревший свиток в руках. — Они не позволят нам уйти просто так, — сказал он хрипло. — Но теперь мы знаем. Это было предупреждение. Они собрались вокруг, глядя на пылающий закат. Песок будто стонал под ногами, как будто сам мир чувствовал, что вскоре откроется нечто большее. И чьё-то чёрное око в древней легенде — возможно, уже открылось.