Глава 12

Буря ревела с яростью умирающего зверя. Песок, смешанный с пеплом, с шипением разрезался молниями. Гром гремел не с неба, а будто из самой земли, заставляя каждый шаг отдавать гулом в груди. Песчаные стражи, укрывая лица платками, шли сквозь ад, ведомые лишь странным импульсом: что-то тянуло их туда, к границе суши и моря, туда, где песок становился плотнее, чернее... почти как пыль. Именно там, среди обломков скал, ветром прижатыми к основанию земли, они нашли вход. Широкая расщелина, обрамлённая древними символами, мерцала в грозовых всполохах. Кто-то прошептал, не в силах сдержать дрожь: — Это она… точка сбоя. Внутри было на удивление тихо. Каменные стены гасили эхо шагов, но сердце каждого из них отзывалось глухим гулом. Они проходили залы, затаив дыхание — не от страха, а от чего-то большего. Ощущения, будто их шаги отмеряют чужое время. В каждом зале — пустота. Ни следов жизни, ни признаков борьбы. Только древние письмена на стенах, исписанные забытым языком. И тогда, в зале с высоким потолком, у подножия исполинского алтаря, гул обрёл голос. Низкий, вязкий, он вплетался в разум и сердце, искажал дыхание, вытягивал мысли. Древняя молитва. Её ритм был похож на пульс. То был не зов — это было требование. — Это оно, — прошептал кто-то. — Источник. Именно тогда Каалио, не в силах терпеть, рванулся вперёд, бросаясь на ближайшую фигуру у алтаря. Но стоило ему лишь пролететь полпути, как залы наполнились шипением, всполохами магии и криками. Их обнаружили. Мгновение спустя их окружили — фигуры в старинных доспехах, искривлённые временем, фанатизмом и магией. Кто-то ударил, кто-то сковал дыхание чарами. Стражи были повержены, повязаны и брошены на колени. Холод камня под ногами не мог сравниться с холодом слов: — О, ещё пташки в клетке. Какое счастье. Добро пожаловать, спасители. Поприветствуйте свою соратницу. Из тени вышла Сиарис. — Что... — прошептал Твилл, потрясённый. — Ты жива?.. Но... Сиарис смотрела на них с тревожной ясностью. В её глазах было не узнавание — а сожаление. — Я… не могу вернуться, — сказала она мягко. — Вы не понимаете. Мы пытаемся исправить то, что вы даже боитесь признать сломанным. — Исправить?! — срываясь, вскрикнула одна из стражей. — Ценой уничтожения всего живого? Из теней выступила Провидица. Высокая, обмотанная прозрачными тканями, она двигалась, будто сама была частью песка. Её голос был как звон стали и шелест шелка: — Этот мир давно прогнил. Его структуры лживы, его равновесие иллюзорно. Мы предложили путь очищения, и Сиарис… она поняла. Она выбрала обновление. — Это не обновление. Это диктат, — прохрипел Каалио. — Вы хотите стереть всё. Это не порядок, это выжженная земля. Провидица улыбнулась с жалостью: — И вы снова выбрали страдание. Как жаль. Когда наступил момент побега, это был отчаянный манёвр. Твилл создал ложную копию себя, пока Аэс подавил волю ближайших стражей. Бой вспыхнул внезапно. Магия вспарывала воздух. Кто-то из древних пал, но Провидица стояла до последнего, защищая алтарь, отбиваясь с точностью фанатика. Даже когда один из магов пронзил её сердце, она стояла, устремив взгляд на Сиарис. — Ты знаешь, что правильно, дитя... даже если они не понимают, — прошептала она, исчезая в клубах пыли. Сиарис смотрела, как тела древних исчезают, оставляя лишь следы на камне и затухающую молитву в воздухе. Она не сделала ни шага за стражами. Только отвела взгляд, когда их силуэты скрылись во мраке. — Прогнивший мир… или начатт заново...— прошептала она. — Я сделаю свой выбор. И осталась.