...

Бледное светило клонилось к горизонту. Мерцелла продиралась сквозь заросли церерского леса. Стараясь избегать столкновения с крупными хищниками, петляла, озираясь по сторонам. Лес казался тихим, удушающе тихим. Где-то вдалеке раздавались выстрелы, трепещущие крылья местных птиц. Впрочем, быть может, вовсе не птиц... С момента расторжения помолвки Мейо навязчиво искал с ней встречи. Иногда ей было трудно дышать в его присутствии. Он стремился контролировать все, что ее касается. Даже на расстоянии миллионов километров. Кажется, он мог найти ее всюду. Мерцелла поежилась: мысли об этом заставляли мурашки заползать под рукава. Стоило расставить все точки над и, но казалось, что ему это не понравится. И тогда, кто знает, какие проблемы она навлечет на себя. Он никогда не занимал ее мысли. Но ей были приятны знаки внимания, пока не становились навязчивыми и даже пугающими. Казалось, он был готов на все, чтобы получить то, что ему причитается, (как ему самому думалось). За ее спиной послышались шаги. Мерцелла вздрогнула, обернувшись: всего лишь он. А кого еще она ожидала увидеть? Идеально уложенные светлые волосы, костюм, как всегда, с иголочки, напряженный взгляд, вздернутая бровь... - Мейо?, - она сделала шаг назад. - Что ты здесь делаешь? Ты..., - она прищурилась. - Следил за мной? Он странно улыбнулся. - Разумеется, следил, - усмешка. - А ты полагала, что я брошу тебя? Твой хмурый совсем не заботится о твоем благополучии. - Тебе не кажется, что это уже лишнее? - Нет, с чего бы?, - он упорно сокращал расстояние. Воздух будто потяжелел, налился свинцом, - Ты подумала над моим предложением? - Каким именно? - Тебе нельзя здесь оставаться, Мерцелла, не для такой жизни ты была рождена. Знаешь, мой отец совершил ошибку, - он нервно провел рукой по волосам. - Но в моих силах ее исправить. - Все еще не понимаю ход твоих мыслей, - она попыталась отступить еще, но поняла, что уперлась в дерево. Между тем Мейо продолжал наступать, пока не оказался на расстоянии одного дыхания. - Разве?, - он медленно провел пальцами по ее губам. Мерцелла отвела взгляд. Когда-то ей были приятны его прикосновения. Но теперь они вызывали лишь отвращение. Она знала этот взгляд — взгляд собственника, в котором не было ни капли сомнения, только убеждённость в праве. На неё. - Мейо… Не надо, - ее голос стал тише от липкого чувства страха, ощущения, что происходит что-то неправильное. - Ты должна была быть моей, — голос стал глухим, хриплым. Его взгляд помутился. Потемнел. Мерцелла побледнела. - Ты ведёшь себя, как безумец, - сказала она сквозь зубы, — Сейчас же отойди от меня... Слышишь? Но он не отступил. Наоборот - в его взгляде вновь что-то вспыхнуло. Смесь безумия и отчаяния. Он сорвал перчатки и отбросил их в траву. Схватил её за запястья и с силой прижал к стволу дерева. - Ты ведёшь себя так, будто я для тебя - пустое место. Считаешь, не достоин и капли твоего внимания после всего, что я для тебя сделал?, - в горле пересохло, он откашлялся. - Будто ты можешь выбирать. Но у тебя нет выбора. Я не позволю никому забрать тебя у меня, понимаешь? - Отпусти, - прошипела она. - Я покажу тебе, — процедил он сквозь зубы, и одной рукой рванул её на себя, забираясь пальцами под одежду. Мерцелла уперлась руками в его грудь, пытаясь оттолкнуть: - Мейо, очнись, - еще немного и ее голос мог сорваться на крик, по телу пробежала дрожь, ледяной пот остудил спину, прижатую к царапающей коре дерева. Он облизнул губы, и потянулся к пряжке на брюках. Звякнула застёжка. И внезапно что-то вспороло воздух вокруг. Пронеслось сквозь ветви — быстрая, неестественно ровная вибрация. Свист. Мейо вздрогнул, в его глазах промелькнуло непонимание, смешанное с болевым шоком. Агония. Глаза расширились. Мерцелла вскрикнула: в его шее торчала стрела. Она прошла насквозь, пробив трахею. Он зашелся в судорожном, прерывистом дыхании, пытаясь наполнить воздухом легкие. Но тщетно. Мейо рухнул на колени, привалившись к ее ногам. Изо рта плеснула багровая кровь. В ужасе девушка замерла, не в состоянии оторвать от него взгляда. Сердце стучало в горле. Липкий страх обжигал изнутри, обволакивая нутро: кто-то наблюдал за ней со стороны. Тишина вокруг стала настолько плотной, что Мерцелле показалось, что она слышит, как падает капля за каплей его кровь, просачиваясь в землю. Только порыв ветра скользил меж ветвей, колыша бледную листву. Пока где-то вдалеке не прогремел взрыв. Оглушающий, резкий, отдающий в барабанные перепонки. Она согнулась, зажав уши: труп Мейо откатился, завалившись на спину. По земле пробежала дрожь, достаточно ощутимая, чтобы сердце в груди зашлось в лихорадке. С неба посыпался пепел и огненные мелкие обломки. Совсем небольшие. Небо затянуло черным смогом. Она уставилась наверх: кто-то подорвал климатические установки. Обломок упал в метре от нее, оставив чёрную воронку в мху. Редкие листья, всё ещё не опалённые, дрожали от жара. Мерцелла вытерла лицо тыльной стороной ладони, и поняла, что испачкана в крови - его крови. На губах остался вкус ржавчины и дыма.

***

В висках запульсировала кровь. Она согнулась пополам, опустившись на холодную землю. Все внутри сжалось. Боль иглой пронзила все тело. Глаза заволокло тьмой. Мерцелла откатилась в высокую траву. Звонкие крики птиц, какие пронзительные и тревожные... Последнее, что она услышала перед тем, как погрузиться во мрак. Воздух вибрировал, наливался густой патокой. Смолистый запах сжатой травы. Дикие цветы, металлический привкус крови. Он сжимал в руках арбалет, наставляя на Мейо Ланмея. Дыхание было ровным, медленным. Он ни капли не сомневался в том, что собирался совершить. Внутри закипала злость, смешанная с отчаянием. Один выстрел. Он увидел, как ее лицо исказил ужас. Кровь брызнула, замарав ее нежную кожу. Тело осело и опустилось в ноги. Ему нельзя задерживаться. Еще мгновение, и она его заметит. Или кто-нибудь другой. Ему нельзя попасться. Он опустил глаза, посмотрев на собственные руки, испещренные мириадами тонких шрамов. Возможно, он еще поплатится за свою слабость.

***

Вернувшись в поместье лишь к вечеру, Мерцелла узнала, что Айен пропал. О том, что случилось с Мейо, она знала лучше других и пока не спешила этим делиться: было больно вспоминать. Смесь ужаса, отвращения и нервной тошноты терзали изнутри. Подрыв климатических установок был трагедией. Случившееся унесло жизни доброй половины правящей верхушки. Покушение на аристократию? Под обломками погиб старший наследник Атрау, Браннис. И главное, кто-то совершил покушение на верховного автарха. Обвинения предъявят Атрау, - пронеслось в голове. Лайс, сдерживаемый Ценнарией, порывался отправиться на поиски Айена. Успех замысла был призрачным. Никто уже не надеялся на то, что тот остался в живых. А жертвовать последним оставшимся наследником она не желала. Медлить было нельзя: решение лежало на поверхности. Побег. Созванный экстренный совет постановил заключить под стражу семьи Атрау и Истри. Ценнария поделилась мыслями с сыном: в секретном ангаре хранится старый гиперлайнер с документацией на подставное лицо. Вылет под чужим именем даст им время, чтобы скрыться до того, как обо всем узнают сверху. Иного выхода не было. В качестве пилота было решено привлечь Соррета.

***

- Соррет-консье, - она откашлялась. - Могу я вас спросить, почему вы согласились помочь нам? - В моих профессиональных интересах позаботиться о безопасности семьи Атрау, насколько это в моих силах. - Вы обещали не лгать, - она с раздражением уставилась на него, изогнув бровь. - Вы правы, - он вздохнул, нервно проведя пальцами по волосам. - Если коротко, это гарантирует сохранность моей собственной жизни, в том числе. - Вы тоже в опасности? - Да, - вздохнув, он оперся о холодную стену каюты. - В сложившихся обстоятельствах мы все в опасности, леди Мерцелла. Вам стоит отдохнуть, набраться сил, - он внимательно посмотрел на нее, даже изучающе. - Полет на Сильвану займет восемь часов, у вас будет достаточно времени. С вашего позволения, я вернусь в рубку... Остерегаюсь оставлять Лайс-шаара надолго наедине с панелью управления. - Уходите от разговора, - она усмехнулась. - Разве там не установлен автопилот? Координаты уже введены. - Вы очень сообразительны. - Более чем вы можете себе представить, - она подошла ближе. - Айен поделился со мной важной информацией касательно вас, - она заметила, как тень напряжения проскользнула по лицу Дециана. - До своего исчезновения. Он настоятельно рекомендовал мне... быть с вами предельно осторожной. - И вы не прислушались к его совету?, - он ухмыльнулся. - Вы работали на Гидру, - она странно улыбнулась. Зверь, загнанный в угол клетки. Его выражение лица исказилось, но лишь на мгновение. Что-то пугающее, темное мелькнуло в нем, вновь сменившись равнодушием. Слабой улыбкой. Мягкостью. Но правдивой ли? - Айен-шаар не солгал вам. Я был агентом Габбаса, состоящим в рядах Гидры, это было частью моей работы, - вздохнув, он опустился в кресло. Усталость давала о себе знать. - Я хотел рассказать вам, но события, и без того тревожные, копились, как снежный ком. Не думал, что вам могут быть интересны такие детали моей деятельности. - Вы ошиблись, - ее голос прозвучал гулко и холодно. - Вы что-нибудь знаете об исчезновении моего будущего супруга?, - она пыталась считать его мимику, но маска сидела слишком крепко. - Или, может быть, о смерти Мейо Ланмея? Наконец он встретился с ней взглядом. Очная ставка. По коже пробежали мурашки, ей стало не по себе. Что-то в нем изменилось, во мгновение ока. Аура мягкости угасла, и ей на смену пришла опасная, пугающе холодная. Она ступала на зыбкую почву. Вот-вот земля грозила уйти из-под ног. - В чем-то собираетесь меня обвинить?, - жутковатая ухмылка, злобная, пропитанная ядом, исказила его лицо. - Не собираюсь, - на выдохе слова прозвучали гулко. - Обвиняю. Он поднялся с кресла. - Я знаю, что это вы убили Мейо, - она взглянула на его руки, надежно скрытые под рукавами. Возможно, она бы и не приметила эту особенность, если бы не разглядывала его. Она видела эти шрамы прежде. Она знала их расположение. Тонкими линиями они уходили вверх, можно было только гадать, сколько их всего на его теле. Если бы не эти шрамы, она бы не узнала его. Человека из собственного видения. Погрузившись в мысли, она и не заметила, как он приблизился к ней. Сейчас от него пахло опасностью. Взгляд стал колючим. Отталкивающим. В янтарных глазах мелькали огненные искры. И что-то алое. Пугающее. Как завороженная, она смотрела на него. - Стало быть, отрицать не имеет смысла, - снова кривая усмешка. Внутри нее все похолодело. Она ступала на очень тонкий лед, под который могла провалиться. Что за игры с огнем? - А знаете ли вы, - он засмеялся, нервно, через силу. - Что по поручению Гидры я дважды должен был вас убить?, - она почувствовала, как в легких не осталось воздуха. - Уверены, что стоит давить на такого, как я? - Но ведь не убили, - ее голос прозвучал невероятно тихо, выдох, смешанный с шепотом. - Уверены, что это достаточно веский аргумент в мою пользу?, - он играл с ней, как хищник - с добычей. Ласточка в лапах лиса. - Нет, не уверена, - призналась она. - Зачем вы убили Мейо? - Вы задаёте скверные вопросы, леди Мерцелла, - его голос прозвучал почти ласково, и от этой мягкости стало только хуже. — Прямые вопросы требуют прямых ответов. А они стоят дорого. Готовы заплатить за них свою цену? Я сберег вашу честь. Это всё, что вы должны знать. - Ценой чьей-то жизни?, - его холодность пугала. - Позвольте напомнить: если бы я желал вам зла, вы бы сейчас не задавали мне этих вопросов. Она ощутила дрожь во всем теле. Ее колотило. Но от ужаса или от злости? Соррет подошёл ближе. - Если вы ищете раскаяния - его не будет. Он заслужил смерть. На мгновение показалось, что на неё смотрит кто-то совсем другой. Холодный, отстранённый, чужой. Незнакомый человек. Не тот Дециан, к которому она привыкла. Учтивый, внимательный, вежливый, располагающий к себе. Это было лишь маска? Она знала. - Я уже не знаю, что вы за человек, - она вздохнула. - Лжец? Убийца? Мне стоит вас бояться. - Полагаю, это было бы разумно с вашей стороны, - он кивнул. - Я действительно лжец и убийца. Держитесь от меня подальше и сохраняйте дистанцию. Вы в своем праве. Более я не побеспокою вас... Она отвернулась, чувствуя, как внутри поднимается волна тошноты и дикой усталости. Непрошенные слезы покатились по щекам. Доверие, иллюзии, даже гнев — всё ушло, оставив пустоту. И горькие слезы. Удаляющиеся шаги. Ритмичное биение сердца. Кровь шумела в висках. Она вздохнула, всхлипнув. Протерла глаза. Кожу обжег нервный озноб. Она шумно выдохнула, повернулась, осознав... Он не ушел.