Арка 2. Глава 6: Ультиматум

      Крыша была плоской и пустынной, заваленной каким-то строительным мусором и обрывками старых газет, которые шуршали под порывами ночного ветра. Сев на холодный бетонный парапет, я свесил ноги. Внизу, словно рассыпанные драгоценности, раскинулся ночной город – миллионы огней, приглушенный шум машин, далекие, тревожные завывания сирен. Обычная, чужая жизнь, которой не было никакого дела до маленького, замерзшего мальчика в больничной пижаме, только что едва не ставшего убийцей. Что со мной не так? Этот пепел… это было что-то новое. Что-то, чего я совершенно не понимал.       Внезапно я ощутил движение за спиной – что-то летело прямо в меня. Прямой, явной угрозы я не почувствовал, скорее… это было неожиданно, как брошенный исподтишка снежок. Инстинкты, сработали раньше, чем мозг успел что-то проанализировать: я резко вскочил, разворачиваясь в воздухе почти на сто восемьдесят градусов, и поймал летящий предмет. Это был обычный пластиковый пакет, но довольно увесистый. Внутри прощупывалась мягкая ткань.       — Посылочка, — раздался спокойный, чуть насмешливый голос совсем рядом.       Я резко обернулся, сердце подпрыгнуло к горлу, готовое вырваться из груди. На том же парапете, где я только что сидел, легко и абсолютно бесшумно, словно материализовавшись из самого ночного воздуха, стоял высокий темноволосый парень. Я его не знал. Никогда раньше не видел. Его темная, мешковатая одежда, какие-то широкие штаны и свободная толстовка, делала его почти невидимым на фоне ночного неба. Он смотрел на меня с легкой, едва заметной усмешкой.       — А то в пижаме по ночному городу… не самый лучший прикид для героя, спасающего дамочек от местных хулиганов.       Мое сердце все еще стучало отголосками недавней стычки и внезапного появления этого… незнакомца. Я сжимал пакет с одеждой, но первоначальный шок быстро сменился настороженным любопытством. Я не чувствовал от него той же примитивной, прямолинейной угрозы, что исходила от бандитов внизу. Этот парень был другим. Спокойным. Слишком спокойным.       — Ты еще кто такой? — мой голос прозвучал хрипло, но уже более уверенно. — И откуда у тебя это? — кивнул я на пакет.       — Можно сказать, неравнодушный прохожий, — лениво протянул он, его губы тронула та же едва заметная, чуть кривоватая усмешка. — А вещи… случается, теряются. А потом, видишь ли, находятся. Считай, экспресс-доставка для особо отличившихся любителей ночных прогулок в казенной одежде. — Он оглядел меня с ног до головы, его взгляд был оценивающим, но без осуждения. — Кстати, я Ас.       Ас. Имя ничего мне не говорило. Совершенно.       — Там, внизу… неплохо ты их уделал, — небрежно кивнул он головой в сторону переулка. — Главное – обошлось без лишнего шума и… окончательных решений. Не каждый так может, знаешь ли.       Похвала? За то, что я едва не сорвался, едва не переступил черту? Это было странно. Очень странно. Я ожидал нравоучений, угроз, может быть, даже попытки задержать. Но не этого.       — Слушай, — продолжил Ас, словно невзначай, но я чувствовал, что он внимательно следит за моей реакцией. — Вид у тебя, прямо скажем, не очень. Ты же почти сутки в отключке был, верно? Давно ел последний раз? Я тут как раз собирался перекусить перед тем, как домой идти. Знаю одно местечко неподалеку, бургеры там – пальчики оближешь. Хозяин – мой хороший знакомый, так что с нас не возьмет. А там… посмотрим. — Его тон был расслабленным, почти дружеским, он никуда не спешил и ни на чем не настаивал.       Желудок свело от одного только упоминания еды. Согласиться? С этим типом, который появился из ниоткуда, знает обо мне больше, чем хотелось бы, и смотрит так, будто видит насквозь? Но голод был сильным, почти неопровержимым аргументом. И, честно говоря, мне было любопытно. Плюс, я был уверен, что если что-то пойдет не так, я всегда успею удрать. Я неохотно, почти незаметно кивнул.       — Отлично, — Ас, казалось, воспринял мое молчаливое согласие как нечто само собой разумеющееся. — Я спущусь, подожду внизу у лестницы. — Он легко, почти лениво шагнул к краю крыши. — Даю тебе пару минут, чтобы… привести себя в порядок. Не торопись. — И прежде чем я успел что-то сказать, он бесшумно, как тень, спрыгнул вниз, его фигура на мгновение мелькнула в свете далекого фонаря и тут же растворилась во тьме.       Я остался один. Странное, смешанное чувство. С одной стороны – неожиданное облегчение от того, что можно перевести дух без этого пронзительного, всевидящего взгляда. С другой – новая волна подозрений. Слишком легко он меня отпустил. Слишком уверенно себя вел.       Я быстро развязал пакет. Внутри, аккуратно сложенная, лежала моя обычная одежда: потертые джинсы, темная футболка и старая, но до сих пор любимая зеленая толстовка с капюшоном. А под ними… Сердце замерло, а потом забилось чаще. Бандана. Его бандана. Радужная, выцветшая, с немного растрепанными от времени краями. Та самая, которую Азриэль всегда так небрежно, но с какой-то особой гордостью носил на шее. Я бережно, почти благоговейно взял ее в руки. Ткань была мягкой, чуть шероховатой.       Сглотнув подступивший к горлу тугой ком, я аккуратно повязал бандану на шею, так, как носил ее он. Словно часть его самого, часть моей собственной, потерянной и искалеченной души вернулась ко мне, принося с собой толику давно забытого тепла. Быстро, почти лихорадочно переодевшись, я почувствовал себя немного увереннее, немного… целее. Своя одежда, своя кожа. Это было уже что-то. Я глубоко вздохнул, втягивая холодный ночной воздух, и направился к пожарной лестнице.       Ас ждал меня внизу, как и обещал, лениво прислонившись к обшарпанной кирпичной стене и разглядывая что-то в своем телефоне, который тут же, без лишних движений, убрал в карман, заметив меня. Он молча кивнул и неторопливо двинулся вперед, вглубь темных переулков. Я последовал за ним, стараясь держаться на небольшом расстоянии, но не отставая, внимательно изучая его спину и окружающую обстановку. Расслабляться было нельзя.       Мы снова шли по лабиринту «Теней». Я был здесь совсем недавно, убегая от погони, но сейчас, идя рядом с этим странным проводником, я замечал новые детали. Чистота улиц все так же бросалась в глаза на фоне общей неустроенности. На глухой стене одного из домов я снова увидел то самое граффити – черная пантера в прыжке, выполненная с удивительным мастерством. Кажется, я уже видел ее раньше, мельком. Теперь я понял — это был не просто рисунок. Интересно, что он значит?       По пути нам несколько раз встретились местные жители. Их реакция на Аса была… показательной. Молодая пара, о чем-то оживленно хихикая, помахала ему рукой.       — Вечер, Ас!       — И вам не хворать, — бросил он через плечо, не сбавляя шага.       Старик, вышедший на шаткий балкон покурить, с дружелюбной улыбкой кивнул:       — Все в порядке в нашем королевстве?       — Пока не жалуюсь, — с легкой усмешкой ответил Ас.       Какой-то парень, спортивного вида, спешивший мимо с сумкой через плечо, остановился на секунду, чтобы хлопнуть его по плечу:       — Ас, спасибо за совет на прошлой неделе! Очень помогло, реально!       — Не за что, — так же коротко ответил Ас.       Он отвечал всем сдержанно, почти лениво, но в его голосе не было той чуть высокомерной иронии, которую он демонстрировал мне на крыше. Эти люди знали его. И, судя по всему, не просто знали, а уважали и доверяли. Это совершенно не вязалось с моим первоначальным, настороженным представлением о нем.       Я пытался его проанализировать. Он не был похож на «героев», которых я видел по телевизору. Он не был похож и на злодея — слишком уж свободно и уверенно он чувствовал себя на этих улицах, и люди его явно не боялись. Кто же он такой? Зачем ему все это? Вопросы множились, но ответов, как всегда, не было.       «Может, он просто местный авторитет? Главный бандит на районе?» — промелькнула мысль, но она тут же рассыпалась. В его образе было слишком много противоречий, которые мой разум, привыкший к более простой и понятной иерархии Подземелья, не мог сложить в единую картину.       Наконец, после нескольких поворотов, мы остановились перед небольшим, но на удивление ярко освещенным заведением с простой, незамысловатой вывеской: «БУРГЕРЫ ОТ ДЖО». Из приоткрытой двери доносился умопомрачительный, почти божественный запах жареного мяса и специй. Мой желудок, до этого момента терпеливо молчавший, издал громкое, протестующее урчание.       — Кажется, мы вовремя зашли. — сказал Ас усмехнувшись.       В бургерной было тепло, шумно и пахло так, что у меня закружилась голова от предвкушения. За высокой стойкой, ловко орудуя лопаткой на огромной шипящей жаровне, хозяйничал крепкий, широкоплечий мужчина с густой, ухоженной бородой и множеством ярких, замысловатых татуировок на мощных руках. Увидев Аса, он просиял, как начищенный пятак.       — Ас! Здорово, дружище! Какими ветрами? Опять голодный как волк, после ночных подвигов? — его голос был басовитым, раскатистым и на удивление дружелюбным. Он с нескрываемым любопытством посмотрел на меня, оценивая с ног до головы. — А это твой новый… напарник? Или просто решил молодежь к хорошей еде приобщить?       — Привет, Джо, — Ас лениво хлопнул его по плечу, явно чувствуя себя здесь как дома. — Можно и так сказать. Сделай нам пару своих фирменных, самых больших, чтобы челюсть сводило. И что-нибудь попить, на твой вкус.       Мы уселись за небольшой, чуть шатающийся столик в углу. Вскоре перед нами появились два огромных, сочных, дымящихся бургера, источающих такой аромат, что у меня потекли слюнки, и большие стаканы с ледяной, шипучей газировкой. Голод. Я, недолго думая, впился зубами в бургер, стараясь не слишком чавкать и не выглядеть совсем уж дикарем. Ас ел спокойно, неторопливо, почти медитативно, наблюдая за мной с той же легкой, непроницаемой усмешкой. Он никуда не торопил и ничего не спрашивал, давая мне насытиться.       — Ну что, полегчало? — спросил он, когда я уже почти расправился со своей гигантской порцией.       Я лишь пожал плечами, не зная, что ответить.       — Знаешь, что мне понравилось в твоей драке там, внизу? — неожиданно продолжил он. Я настороженно поднял голову, ожидая подвоха. — Ты не действуешь по шаблону. Видишь ситуацию – и сразу ищешь решение, на ходу, не раздумывая. Это ценно.       — Импровизация — мое второе имя, — буркнул я, отпивая газировку.       — И клинки у тебя неплохие, — он проигнорировал мой сарказм. — Жаль, хрупкие. И чернеют. Перегрев, что ли?       Его слова были как точный, выверенный удар. Он не просто видел, он анализировал. Это было неприятно.       — Просто у них темное прошлое, — ответил я, глядя ему прямо в глаза. — Мы с ними в этом похожи.       Ас на мгновение замолчал, его взгляд стал серьезнее.       — И решение не добивать того ушлепка… правильное, — добавил он, и его голос на мгновение лишился обычной ленивой интонации. — Не каждый на такое способен в пылу драки, когда кровь стучит в висках. Остановиться в последний момент – это требует силы. Порой куда большей, чем нанести решающий удар.       Я замер, сжимая в руке стакан. Эти слова… они попали точно в цель. Это сбивало с толку.       — Почему ты привел меня сюда? — спросил я, решив сменить тему.       Этот разговор становился слишком личным. Ас усмехнулся, допивая свой напиток.       — Здесь… люди настоящие. Ценят то, что есть, и тех, кто помогает им по-настояшему, а не для галочки в отчете или красивой картинки в новостях. Ну и бургеры у Джо, сам видишь, вне всякой конкуренции. — Он подождал, пока я закончу с едой, вытру руки салфеткой. Когда я отложил последнюю крошку, он кивнул своим мыслям, словно приняв какое-то решение. — А еще... — он сделал короткую паузу, его темно-синие глаза блеснули в свете тусклой лампы. — А еще отсюда недалеко до одного интересного места. Пошли, покажу, раз уж ты сыт и, надеюсь, немного успокоился.       Ас поднялся из-за стола, бросив на прощание Джо короткий кивок. Владелец бургерной, который как раз протирал стойку, ответил широкой, добродушной улыбкой.       — Заходите еще, парни! Для тебя, Ас, всегда найдется горячий бургер!       Я тоже встал, чувствуя, как приятная тяжесть в желудке и тепло наконец-то прогнали ледяной озноб. Настроение, еще полчаса назад балансировавшее на грани отчаяния и слепой ярости, выровнялось. Я посмотрел на Джо, потом на пустую тарелку перед собой и позволил себе легкую, чуть кривоватую усмешку.       — Спасибо за ужин, мистер. Это было… лучшее, что я ел в этом мире.       Джо на мгновение опешил, а потом расхохотался своим гулким, басовитым смехом, от которого, казалось, задрожали стаканы на полке.       — Вот это я понимаю, комплимент! — прогремел он, смахнув со щеки смешинку. — Слышал, Ас? У твоего пацана хороший вкус!       Ас лишь фыркнул, но я заметил, как уголки его губ едва заметно дрогнули. Ирония моей фразы, понятная только мне одному, осталась незамеченной, но эффект произвела нужный. «Интересным местом» оказалось большая, заброшенная баскетбольная площадка, со всех сторон огороженная высоким, местами порванным сетчатым забором. Ас легко, почти не глядя, открыл скрипучую, проржавевшую калитку и вошел внутрь. Я, после секундного колебания, последовал за ним, чувствуя, как напряжение, немного отступившее после сытного ужина, снова начинает нарастать, неприятным холодком пробегая по спине. Единственный уцелевший фонарь на дальнем углу площадки отбрасывал длинные, пляшущие, искаженные тени, а потрескавшийся асфальт под ногами и два покосившихся баскетбольных кольца без сеток создавали гнетущую, почти зловещую атмосферу.       Ас остановился в самом центре площадки, под одним из колец, и неторопливо повернулся ко мне. Его обычная показная расслабленность чуть уступила место деловой собранности, но ленивая, чуть вальяжная манера все еще сквозила в его позе, в том, как он засунул руки в карманы своей толстовки.       — Ну что, набегался на сегодня? — спросил он с той же легкой усмешкой, но глаза его оставались серьезными, внимательными. — Или еще есть силы на одну игру? Обещаю, будет повеселее, чем те, в которые ты, похоже, привык играть до сих пор.       — Какая еще игра? — настороженно спросил я, чувствуя, как сердце забилось быстрее, предчувствуя недоброе.       — Один на один, — спокойно, почти буднично ответил Ас. — Здесь и сейчас. Я уставился на него, не веря своим ушам. После всего этого – драка? Он серьезно? Он, кажется, понял мое недоумение и легкое замешательство.       — Условия простые, – продолжил он, и в его голосе, до этого момента ленивом и расслабленном, неожиданно появились стальные, не терпящие возражений нотки. – Если ты сможешь меня ранить – хоть царапину оставить – ты свободен. Идешь, куда хочешь, делаешь, что хочешь. Слово Аса, больше не побеспокою. Но если не сможешь… — Он сделал выразительную паузу, пристально, испытующе глядя мне прямо в глаза. — Если не сможешь, то ты прекращаешь этот цирк с побегами и тихо-мирно идешь со мной. Хватит бегать от всего мира и от себя, парень. Пора послушать, что тебе хотят сказать.       Слова Аса повисли в холодном ночном воздухе, тяжелые и неотвратимые, как приговор. Снова кто-то решает за меня мою судьбу. Внутри что-то злобно зашипело, горячая волна раздражения поднялась от самого желудка, смешиваясь с остатками сытного ужина и превращая его в неприятный ком. Предательство. Вот как это ощущалось.       Я посмотрел на его самоуверенное лицо, на эту ленивую ухмылку, которая сейчас казалась верхом издевательства. Стереть. Стереть эту ухмылку. Доказать ему, доказать себе, что я сам решаю, куда мне идти и что делать. Эта мысль, острая и ясная, вспыхнула внутри, и в этот раз огонь Решимости, разгоревшийся в моей душе, был другим. Не темным, не искаженным Ненавистью, как в переулке. Но и не тем, что был раньше. Это был холодный, сфокусированный, почти безжалостный огонь, направленный на одну-единственную цель.       Я выпрямился.       — Играем.       Знание, что это твой единственный шанс доказать, что ты сам определяешь свою судьбу, наполняет тебя РЕШИМОСТЬЮ.

СОХРАНЕНИЕ…