Глава 2. Маршрут на край карты.

      Горная дорога была такой извилистой, что в какой-то момент Алиса решила — её проектировал тот же психолог, что свёл её бывшего парня с дыхательными практиками. Склоны густо поросли деревьями — высокими, как обещания политиков, и тёмными, как кофейное прошлое. Если Алиса и представляла свою поездку в горы Мердаг чем-то, что можно назвать «волшебным», то только в смысле «волшебно исчезнуть без следа». Или «волшебно потерять связь с цивилизацией и здравым смыслом».       Они ехали уже минут тридцать. Дорога всё сужалась, от асфальтированной постепенно превращаясь во что-то, что больше подходило бы под определение «серпантин из испуганного фэнтези». Деревья тесно окружали машину, словно сторожа. В салоне джипа царила такая тишина, что её можно было резать ножом. Влад не произнёс ни слова — даже не включил музыку. Только руль, руки, холодный профиль.       Алиса скользнула взглядом на его запястье. Сильное, загорелое, с несколькими тонкими шрамами. Интересно, рассказывает ли он о них на первом свидании? Или просто молча достаёт нож и говорит: «Мне не нужно говорить — я режу словами».       — Ну… — подала голос Алиса, глядя в окно на густой лес. — Нам ещё долго ехать? И есть ли шанс, что меня не продадут на органы до того, как я увижу этот домик?       — Пятнадцать минут, — ответил Влад, не отрывая глаз от дороги.        — Это было слишком прямолинейно. Если это ловушка, ты должен быть чуть мягче. Скажи, что мы сначала заедем в деревню за тёплым пирожком, а потом уже похитишь меня. Атмосфера важна, знаешь ли.       Он молчал. Его профиль в свете, пробивавшемся сквозь ветви, казался высеченным из мрамора. Серьёзный, сосредоточенный, с этими серыми глазами, почти прозрачными. На мгновение Алиса даже подумала, что он либо маньяк, либо модель из каталога «Тёмные и опасные 2025». Хотя, может, и то и другое сразу.       И ему не смешно. И, по правде говоря, это даже пугало. Но Алиса не могла иначе — сарказм был её бронёй. Без него она оставалась наедине с мыслями, а те были куда страшнее, чем молчаливый незнакомец в чёрном джипе.       — Часто подвозите девушек к горным хижинам, или сегодня я особенная? — спросила она просто чтобы проверить, не манекен ли он.        — Только тех, кто арендует усадьбу, — спокойно ответил он. Голос глубокий, ровный. Ни капли эмоций.       — То есть… я не первая. — Алиса скорчила драматическую гримасу. — Это разбивает мне сердце. Я думала, между нами что-то особенное. По крайней мере — между мной и моим рюкзаком.       Он не улыбнулся. Очевидно, шутки остались её монологом.       — Вы не серийный убийца?       — Нет.       — Именно так сказал бы серийный убийца.       На спинке переднего сиденья висел оберег — небольшой амулет из дерева в форме круга, расписанный красными символами. Слишком сложными, чтобы быть просто этническим декором, и слишком чёткими, чтобы быть случайными.        — А это что? — она кивнула на амулет.       — Просто знак защиты, — после паузы сказал Влад.       — Просто знак? Типа "защитите от туристки из Тарнмора, которая не умеет молчать"?        — От другого.       — А это «другое»… оно в лесу?       Он не ответил. Не пожал плечами, не нахмурился, не изменился в лице. Но в салоне стало холоднее.        Алиса вздохнула и отвернулась к окну. Её пальцы играли с краем рюкзака, мысленно она перебирала всё, что знала об этом месте. Деревня Подмеричье имела репутацию странной. У неё не было страницы в Википедии, ни одного TikTok-блогера, ни даже карты в Google. Белое пятно на карте — идеальное для побега. Идеальное для…        — Начала чего-то, — прошептала она сама себе.       На повороте джип затормозил. И тогда она увидела дом. Наконец джип остановился. Перед ними открылась поляна, окружённая густым лесом, словно в чаше. Посреди — старый деревянный дом с крутой крышей, дымоходом и верандой, которая выглядела так, будто видела три войны и одну любовную историю, что плохо закончилась. В воздухе — тишина, густая и почти ощутимая.       — Это он? — Алиса вытянула шею.        — Он, — коротко кивнул Влад. Вышел из машины, обошёл авто, открыл дверь.        — Ты ещё и джентльмен? — подняла она брови. — Что дальше — вино и прелюдии?        — Дальше — я оставлю вам ключи и уеду.       — Сухо, Влад. Сухо, как моя социальная жизнь после тридцати.       Он передал ей старый металлический ключ. Холодный на ощупь, немного потускневший. С выгравированным символом — таким же, как на амулете в машине.       — Вы будете здесь одна. Сигнала нет. Если что-то случится — у двери есть звонок. Старая система. Тянет на вышку за горой.       — Звонок, говоришь? Это почти романтично. Такое себе средневековое "алло". Если я нажму, ты появишься, как привидение?        — Если нажмёте — кто-то появится.       Это было… слишком загадочно, даже для неё.        Дом внутри был уютным, но с тем особым налётом времени, что просачивается сквозь пол. Старые деревянные стены. Камин. Полки с книгами, которые, казалось, не трогали лет двадцать. Алиса прошлась по комнатам, касаясь поверхностей, что вибрировали воспоминаниями. На кухне стояла глиняная кружка. В спальне — кровать с вышитым покрывалом. А в гостиной, на столике — книга. Старая. В кожаном потемневшем переплёте. Название стёрлось. Но когда она её открыла, увидела имя на первой странице: «Хроники Подмеричья. Книга Первая».       — Ну вот и началось, — сказала она вслух. — Саркастичная девушка, старый дом, странный мужчина, загадочная книга… Осталось только, чтобы кто-то завыл на полную луну.       В окне что-то шевельнулось. Ветка. Тень. Волк? Она вдохнула. И вдруг… почувствовала, как внутри всё сжалось — от холода или предчувствия, она не знала. Но что-то началось. И пути назад не было.