6. Что бы ни случилось

Я ношу маску идеального сына уже так долго, что даже отец поверил в этот фарс. Но под ней — лишь тень того, кем я должен был стать.

Все мы лжем. Осознанно. Искренне. С наслаждением. Потому что правда разрушит этот тщательно выстроенный мир, где у каждого из нас есть свое место.

Айен Атрау

٭✷٭

      — Что?.. — Мерцелла почувствовала, как по спине разливается холод. — В колье заложена взрывчатка. — Голос Лайса был неестественно ровным. — Если я разомкну застежку — оно может взорваться. — Но… откуда? — Наверное, вопрос глупее этого сложно было придумать — подступающая паника уничтожала все разумные мысли. Стало трудно дышать, колени вдруг ослабли, и Мерцелла ухватилась за плечи парня. — Лайс… Сни… Сними с меня это… П-пожалуйста… В его глазах она увидела отражение собственного ужаса, но уже через секунду от него не осталось и следа. Ладони Лайса легли на её скулы. — Посмотри на меня. Мерцелла. Он был так близко, что она увидела в его тёмных глазах серебристые крапинки. — Всё хорошо, ты поняла? Пока оно на тебе, ты в безопасности. Мерцелла слабо кивнула. Лайс говорил с такой твёрдой уверенностью, что ей больше всего на свете хотелось ему верить… Однако понадобилось время, чтобы бившая её дрожь немного утихла. — Что теперь делать? — прошептала девушка. Лайс сосредоточенно вгляделся в её лицо. И только убедившись, что Мерцелле стало лучше, отпустил. — Нам нужен Браннис. Он лучше меня разбирается в таких штуках. Никуда не уходи. — Лайс шагнул в сторону выхода. — Подожди! — Мерцелла судорожно ухватилась за его запястье. — Не оставляй меня одну… Пожалуйста… Лайс посмотрел на её белые от напряжения пальцы, вцепившиеся в его руку. На испуганные глаза, на дрожащие от страха губы… Вздохнув, прикрыл веки, прикидывая, как лучше поступить. «Если взорвёмся, то вдвоём. Хм… Тоже неплохо». — Ладно, — решил он. — Идём вместе. Так даже лучше. Лайс перехватил её руку, крепко сжимая ладонь, и потащил Мерцеллу за собой, — как всегда делал раньше. С души девушки словно упал огромный камень. Вот так — еле за ним поспевая, изредка поглядывая на его полубезумную улыбку, — Мерцелла была готова идти куда угодно и сколько угодно.

٭*٭

      Они пришли в банкетный зал. Забрав с проплывающего мимо подноса бокал с янтарным напитком, Лайс подал его Мерцелле: — Выпей. Для тебя сейчас самое то. Без лишних вопросов в три больших глотка девушка осушила бокал и зажмурилась от крепости того, что в нём было. Лайс криво улыбнулся: — Послушная какая… Мне нравится. Голова чуть закружилась, но по внутренностям уже разливалось расслабляющее тепло. Натянутые до предела нервы словно отпустило. — Спасибо, — посмотрела Мерцелла с благодарностью. — Всегда пожалуйста, — подмигнул Лайс. Они подошли к столу, за которым всё так же сидел Айен. — Бранниса не видел? — спросил Лайс, подходя к нему со спины. Средний Атрау словно нехотя обернулся. — Только что был здесь. — Он прошёлся по парочке взглядом, остановившись на их сомкнутых руках. — А что? Лайс сосредоченно озирался по сторонам: — Дело есть. Тебя, кстати, тоже касается. Айен поднялся из-за стола и молчаливо уставился на брата в ожидании. — Так… — Лайс вложил руку Мерцеллы в ладонь жениха. — Сделайте по залу пару кругов, а потом — к нам в апартаменты. Я пока Бранниса найду. — Что за суета? — спросил Айен, провожая брата взглядом. Следуя правилам этикета, он подставил локоть. Мерцелла автоматически взялась за него. — Кое-что произошло. — Она старалась унять новую дрожь в голосе и в теле. Без Лайса вновь стало холодно и тревожно. — Да, я знаю. Твой отец решил назначить тебя прим-доминой. — Айен мрачно улыбнулся. — Мои поздравления. — А… Да, спасибо, — рассеянно поблагодарила Мерцелла, словно не замечая, как едко эти поздравления прозвучали. — Но дело не в этом. — В чём же? — поинтересовался Айен, глянув на стол, за которым всё так же восседал Автарх. Кроме меняющихся на столах блюд и музыки, в банкетном зале всё было так, как и прежде. Гости пили, ели, танцевали… Родители о чём-то разговаривали. «И никто даже не догадывается, что среди них ходит живая бомба». — Я всё расскажу. — Отпустив локоть Айена, Мерцелла остановилась. Кружить по залу в этом променаде, в чём-то оправдываться перед женихом совсем не хотелось. — Айен, давай уйдём. — Девушка шагнула в сторону. — Ой… Соррет-консье… Прошу прощения. Атташе, с которым Мерцелла нечаянно столкнулась, учтиво поклонился. — Мерцелла-шаар. — Его цепкий взгляд прошёлся по девушке, будто бы сканируя каждую деталь. Затем переключился на её спутника. — Айен-шаар. Моё почтение. — Одарив их вежливой улыбкой, Дециан отошёл в сторону. Каждый раз после общения с атташе Мерцелле хотелось стряхнуть с себя странное липкое ощущение двойственности и некой фальши. В день знакомства с ним, на Гексосе, доброжелательность Соррета казалась естественной. Но жизнь на Церере и общение с семейством Атрау — особенно с Лайсом — со временем научили Мерцеллу видеть всю эту шелуху, за которой скрывалось что-то совсем иное. Впрочем, уже в следующую минуту Мерцелла об этом забыла, увидев, как среди танцующих пар кружат Астория и Мейо. Сестра заливисто смеялась, а бывший жених улыбался ей, игриво и провокационно. Как когда-то Мерцелле. «Это было в другой жизни. Уже не моей», — подумалось без каких-либо сожалений. И следом другое: «А долго ли мне осталось?» Айен проследил за направлением её взгляда, но говорить ничего не стал. — Пора. Твои братья нас ждут, — сказала Мерцелла, а сама подумала: «Лайс меня ждёт».

٭*٭

— Ну наконец-то! — выдохнул Лайс, когда они пришли в апартаменты Атрау. Браннистарх поднялся с чёрного кожаного дивана и подошёл к Мерцелле: — Показывай. Она повернула шею и убрала в сторону прядь волос. — Что происходит? Объяснитесь, — потребовал Айен, который всё больше недоумевал от того, что видит. — В колье — бомба, — коротко бросил Лайс. — Детонатор активируется при попытке его снять. Айен, казалось, потерял дар речи, а его и так всегда бледное лицо приняло оттенок выбеленного полотна. — Сейчас посмотрим… — деловито и спокойно Браннистарх достал из внутреннего кармана небольшой прибор. Мерцелла невольно отшатнулась. — Что это? Браннис усмехнулся от её реакции. — Сканер. Просто проверю тип взрывчатки. Мерцелла заставила себя не двигаться, и старший Атрау поднёс прибор к украшению. Тот издал несколько коротких звуков. — Интересно… — пробормотал Браннис, глядя на показатели. — Арракийский термальный заряд. Микроскопический, но его хватит, чтобы испарить всё в радиусе двадцати метров. Лицо Айена, хоть это казалось невозможным, побелело ещё больше. Он сделал шаг назад, словно отступая. — Арракийский?.. Откуда? Это же совсем в другой галактике… Браннистарх пожал плечами: — Контрабанда. — Он передал сканер Лайсу и снова склонился над колье, аккуратно его приподнимая и рассматривая ближе. Мерцелла закрыла глаза, молясь всем богам, чтобы то не взорвалось. — Электродетонатор, — сказал Браннис. — Обычно у таких источник питания не рассчитан на долгое время. Возможно, через сутки аккумулятор просто разрядится. — И… что тогда будет? — спросила девушка. — Ничего. Просто перестанет работать. «Или взорвётся», — подумала Мерцелла, прекрасно понимая, что Браннис мог ей солгать, чтобы просто успокоить. Она сама не раз была свидетелем того, как избирательно подавалась информация для Эйни, его беременной жены, чтобы лишний раз не тревожить. И всё же верить в эту ложь сейчас было разумнее. В таких ситуациях паника — худший помощник. Но как же было страшно… «В любую секунду я и… все, кто рядом, могут погибнуть». Мерцелла встретилась глазами с Лайсом, который сосредоточенно и непривычно серьёзно наблюдал за происходящим. — А что если им управляют дистанционно? — спросила она. — Даже если так, никакой пульт управления не сработает, — ответил Браннис. — Здесь везде стоят глушилки. Работает только наша частота. Эта новость, если не успокоила, то принесла надежду. Мерцелла присела на край дивана и приложила руки к вискам, пытаясь унять стискивающий горло животный страх и хоть немного сосредоточиться. — Я не понимаю… Это покушение на меня? Или… на Автарха? Если на него… то кто мог заранее знать, что именно он купит колье? «И что сам захочет с меня его снять», — эту мысль Мерцелла не озвучила. Братья молчали. В этой тишине удары сердца, гоняющего адреналин, оглушали. Мерцелла пыталась собрать мысли воедино, но те бились о стенки разума испуганными мотыльками. — Если не знал, — заговорил Браннис, — то очень на это надеялся. А тебе на шею оно могло попасть не по плану. По ошибке. «По ошибке…» — Мерцелла закрыла глаза, мечтая отмотать время назад и послушаться Лайса — никуда не ходить. И вздрогнула, когда услышала его голос: — Или наоборот. Все взгляды обратились к младшему из братьев. — Колье мог купить кто угодно. Этого нельзя предугадать. — Лайс посмотрел на девушку. — Но то, чтобы именно ты его наденешь, можно было спланировать. — А потом и организовать, — задумчиво закончил Браннис. Мерцелла никак не могла поверить, что кто-то способен пойти на такое преступление из-за неё. — Понимаю, Автарх — на него покушались не раз. Но кому нужна моя смерть? Снова «Детям гидры»? — она хорошо помнила ту ночь, когда впервые увидела пыточную и амфиморфа, замученного старшими братьями Атрау. — Гидре, и не только, — ответил Браннис. — Твоя смерть выгодна многим. Большим домам центра, несогласным с тем, что дом Атрау стал инвесторским. Малым домам четвёртого сектора, которые хотят сместить твоего отца. Твоя смерть может разрушить всё, к чему оба наши дома так долго шли. — Я склоняюсь к мысли, что это покушение на обоих. На наследницу дома Истри и на Автарха, — сказал Айен. Он стоял, сложив руки на груди и опершись спиной о стену, к которой предусмотрительно отошёл. За это Мерцелла не могла его винить. Наверное, любой бы захотел себя обезопасить… — Как говорится: одним выстрелом двух тераклид, — задумчиво проговорил Лайс, стоявший всего в двух шагах от неё. — Полагаю, по задумке она должна была взорваться на аукционе, — кивнул Айен на Мерцеллу, — или на банкете, вместе с Его Величеством. У всех на виду. Показательно и эффектно. Может, правда — не сработал пульт? Мерцелла ощутила как лёд ужаса расползается по жилам, в горле комом встал воздух — она хотела вдохнуть и не могла. — Айен, заткнись! — рявкнул Лайс. — Ты не видишь, что пугаешь её?! — Ох… Прошу прощения, — пробормотал Айен. Лайс метнулся к девушке и, присев перед ней на корточки, сжал в ладонях её дрожащие пальцы. — Мерц… Всё хорошо… Он заглянул ей в лицо, пытаясь поймать мятущийся в панике взгляд, но безуспешно. Потянулся к её скуле, но, лишь притронувшись, сам же поспешил отдёрнуть руку — так касаться невесты брата в его же присутствии он права не имел. Однако и этого мимолётного прикосновения хватило — взгляд Мерцеллы, наконец, сфокусировался на его. — Мерц, просто смотри на меня. Золотистые глаза горели лихорадочным блеском, тонкие пальцы стискивали его ладонь до боли , но Лайс был готов стерпеть любую, лишь бы ей стало лучше. Через минуту дыхание девушки выровнялось, стало спокойнее. — Ты до сих пор жива, а значит… ещё кому-то нужна. — Лайс снова сжал её пальцы и вдруг понял, как двусмысленно прозвучали его слова. Смутившись, он опустил глаза на их руки. — Я имею ввиду… — Голос предательски охрип от волнения, и Лайс пытался подобрать слова, чтобы объяснить, что имел ввиду расчётливые замыслы подонков, организовавших покушение. Но горло сдавило спазмом, ведь сказать хотелось совсем другое: «Мне! Ты мне нужна! Я здесь, я рядом! Что бы ни случилось». И повторять до тех пор, пока не поверит… Ощутив ответное пожатие, Лайс вскинул глаза и чуть не утонул в той благодарной нежности, с какой Мерцелла на него смотрела. В груди затеплилась бестолковая надежда: она его услышала. И словно в подтверждение Мерц улыбнулась: — Я… всё понимаю. Спасибо. — Кхм… Я, конечно, извиняюсь, — раздался голос Бранниса, — но вопрос Айена был очень в тему. Не отпуская руки Мерцеллы, Лайс обернулся: — Ты о чём? — Может быть… — взгляд Бранниса зацепился за этот жест младшего брата — в глазах мелькнуло лукавство. Но через миг он вернул лицу невозмутимое выражение, — у того, кто это сделал, всё пошло не по плану. А потом он просто побоялся рисковать… — Он там… Среди гостей… — подхватил мысль Лайс и наконец выпустив ладонь девушки из своей, поднялся на ноги. — Эта трусливая тварь что-то выжидает, — прорычал он, сжимая кулаки. — Мы должны её найти. — И кто это может быть? — спросил Айен. От тона его голоса — холодного, подчёркнуто отстранённого — Лайса окатило волной вины и… злости на самого себя.

٭*٭

      Лайс — ни больше ни меньше — просто спас её от позора: тревога не отпустила, но хотя бы перестала быть бесконтрольной. Стараясь от неё абстрагироваться, Мерцелла попыталась вспомнить все этапы, которые проходили лоты до аукциона. — Все украшения проверялись службой безопасности, — ответила она на вопрос Айена. — Перед самым аукционом они были под надзором господина Ши и его ассистентов. — Которых чуть меньше, чем до хрена, — зло процедил Лайс. — Всегда считал, что все эти аукционы и банкеты — полная… — Он стиснул зубы, будто сдерживая ругательство. Мерцелла была ему слишком благодарна за поддержку, чтобы обращать внимания на очередную бестактность — Лайс знал, сколько сил она вложила в организацию аукциона, и мог бы воздержаться от грубых высказываний. Впрочем, самое острое слово он придержал при себе. И вообще, теперь все эти мелочи казались такой ерундой… Мерцелла вернулась к своим размышлениям и покачала головой — картинка всё равно не складывалась. — Даже если это сделал кто-то из организаторов… я не понимаю. Ведь… это Автарх захотел, чтобы колье надела я. Как это можно было подстроить? Мерцелла с опозданием поняла, что никто из братьев, кроме Лайса, не знал об этой… детали. — Автарх? — Браннис удивлённо присвистнул и растянул губы в гаденькой усмешке: — Понятно… — Даже так… — тихо сказал Айен, словно сам себе. Мерцелла понимала: интерес Эль Кассара не был для Айена новостью, но новый факт стал неприятным подтверждением. Лайс стиснул челюсти так, что послышался скрежет. — Он тебе что, сам об этом сказал? — спросил, сверля Мерцеллу уже знакомым убийственным взглядом. Очевидно, Лайс и сам знал ответ, который и озвучил для своих братьев: — Ей сказал об этом один из ассистентов Ши. А она и побежала, наивная… — Осуждения дальнейших её действий он скрыть не мог и, похоже, не пытался. Мерцелла не понимала, что вдруг изменилось. Ещё несколько минут назад Лайс был само воплощение заботы и внимания, а теперь набросился с обвинениями. Была бы ситуация другой, она бы решила, что он просто ревнует. Но ведь это же не так? Глядя ему в глаза, Мерцелла встала и упрямо вскинула подбородок: — Как я помню, ты и сам в это поверил. И там, за сценой, был Советник Зорн. — Зорн мог просто что-нибудь узнавать по приказу Эль Кассара! — всё больше заводился Лайс. — Начальную цену лота… Да что угодно! Мерцелла на секунду прикрыла глаза, беря себя в руки. Отчеканила медленно и с нажимом: — У меня не было причин подвергать слова господина Ши каким-либо сомнениям! Это известный во всей империи специалист! Лайс шагнул ближе и практически заорал ей в лицо: — Этот «специалист» сделал из тебя смертницу! — Ладно-ладно, угомонитесь! — Подняв руки, Браннистарх встал между ними. Однако игравшая на его губах улыбка, говорила об обратном: с бо́льшим удовольствием он бы посмотрел, чем закончится этот спор. — Понятно одно, — раздался голос Айена, удивительно спокойный для накалившейся обстановки. — Ши однозначно замешан. — Он перевёл взгляд на невесту. — Мерцелла, теперь расскажи нам всё. Во всех подробностях. Даже незначительные детали могут быть очень важны. Лайс раздражённо всплеснул руками: — А может, сначала решим, как снять эту хрень? Мерцелла удивлённо взглянула на Атрау-старшего. — Это правда можно снять? — она неосознанно коснулась колье, но тут же отдёрнула руку. Браннис пожал плечом: — Ну… Можно попробовать деактиватор. Ответ уверенности не вселял. — Попробовать?.. — Нет, — отрезал Лайс. — Делать это самим слишком рискованно. — Хочешь показать её своим дружкам-нелегалам? — усмехнулся Браннис. — Кому? — не поняла Мерцелла. — Эссеккерам из 21-го сектора, — ответил Лайс. — У них есть нелегальная база на одном из спутников Церреры. Из-за бесконечной гражданской войны у эссеккеров большой опыт и по созданию оружия, и по его нейтрализации. К тому же их технологии ближе к арракийским, чем наши. Можно всё решить уже сегодня. Несогласно качнув головой, Айен оттолкнулся от стены. — Прежде чем мы что-то предпримем, — начал он мерить шагами комнату, — Мерцелла должна нам всё рассказать. Нет никаких гарантий, что… всё пройдёт удачно. Айен бросил опасливый взгляд на младшего брата. Лайс встретил его задумчиво и хмуро. — Да… — согласился Браннис. — Сейчас орбиту вокруг Цереры патрулирует не меньше десятка кораблей личной гвардии Автарха. Если они отследят ваши перемещения и обнаружат взрывчатку да ещё и нелегалов из самого проблемного сектора, у них будет много неудобных вопросов. То, что всё вышеперечисленное со стороны очень сильно походило на подготовку имперского переворота, было столь очевидно, что в комментариях не нуждалось. Перед глазами Мерцеллы всплыла страшная картинка из её видений: четыре виселицы, на одной из которых — Лайс. — Святые оракулы… — простонала она, закрывая лицо руками. — Да уж, — усмехнулся Браннис. — Хотя бы один нам бы сейчас не помешал.