1 глава: Контракт

Без жилья, без еды, без сна Таисия скиталась по лондонским переулкам, словно тень. Ей с трудом удавалось сдерживать вампирскую жажду, но за эту неделю она научилась подавлять её куда лучше, чем в первый раз, когда, ослепленная голодом, не дала жертвам и секунды на мольбу. Одежда, на удивление, сохраняла относительную чистоту – Таисия, как могла, обходилась аккуратнее со всем, что делала. Как ни крути, а в её распоряжении сейчас не было ничего, кроме собственной ловкости и мрачной удачи, поэтому приходилось выживать, полагаясь на то, что есть. Сидя на скамейке в каком-то заброшенном парке, девушка, запрокинув голову, зачарованно смотрела на бездонное чёрное небо, усыпанное бриллиантами звёзд. Именно так, созерцая эту вечную красоту, вампирша обретала подобие покоя, и даже могла позволить себе на несколько мгновений провалиться в беспокойную дрему. Но хрупкое спокойствие было безжалостно разорвано юношеским голосом, заставившим её злобно сверкнуть глазами в сторону незваного гостя. – Правда, прекрасная погода для посиделок в парке? – Парень лучезарно улыбнулся и, небрежно закинув на плечо свою газонокосилку, добавил: – Увы, должен прервать ваше наслаждение. – Почему именно в такой час вы подкрадываетесь ко мне? – Дёрнув бровью, Таисия смерила его оценивающим взглядом. – Вы маньяк, что ли? В глубине души Таисия прекрасно знала, что он вовсе не маньяк, а самый настоящий жнец смерти под именем Рональд Нокс, явившийся по её душу, раз уж её покой так бессовестно нарушен. И почему именно сейчас, когда она почти привыкла к этой новой, кошмарной реальности? – Позвольте, это далеко не так, – вежливо возразил жнец. – Просто выяснилось, что вы, юная леди, представляете собой... эмм... опасное существо. Девушка в притворном удивлении вскинула брови, а затем разразилась громким, раскатистым смехом, который, по всем канонам светского этикета, был совершенно неуместен. Видно, вампирская сущность все-таки берёт свое, раз привычки приличной девушки так быстро забываются. – Упаси Боже! – Сквозь смех пролепетала вампирша, но, взяв себя в руки, резко поднялась со скамьи, заметив, как напрягся парень. – Разве я похожа на какое-то опасное чудовище? – Совсем не похожи, – согласился жнец, не моргнув глазом, – но, увы, приказ есть приказ. – Какой ещё приказ? – Теперь уже с неприкрытым негодованием взглянула на него Таисия. Вампирша молниеносно отпрыгнула в сторону, едва успев заметить, как газонокосилка просвистела в том месте, где она только что стояла. Что-что, а нападения газонокосилкой она точно не ожидала. Ах, Англия, страна сюрпризов! – Поймать вас и доставить на базу! – Выкрикнул Нокс, заводя свою адскую шарманку. Таисия тяжело вздохнула, схватилась ладонями за лицо и протяжно простонала. Только начала привыкать к этой новой жизни, как тут же за ней начинают охотиться и не дают жить спокойно. И ведь никто не спросил, а нужно ли ей это вообще, бессмертие, полученное такой ценой. За что ей всё это? Она что, нарочно под пули того безумца бросилась? – У меня есть условия! – Прокричала девушка, уворачиваясь от Рональда, несущегося на неё с газонокосилкой наперевес. – Условия? – Затормозив, с подозрением переспросил жнец. – Я пойду с вами, при условии, что меня вкусно покормят, дадут поспать столько, сколько мне нужно, дадут возможность помыться и выдадут новую одежду. – При каждом условии Таисия сгибала палец, после чего ослепительно улыбнулась Ноксу. – Ну, так что? – У нас приказ – поймать тебя и привести на базу! – Секатор оказался буквально в миллиметре от кончика носа вампирши, и если бы она не отреагировала вовремя, то валялась бы сейчас здесь без сознания. – Жаль, – наигранная улыбка мигом сползла с её лица, обнажая истинные эмоции: раздражение, злость и решимость. – Очень жаль, ведь могли бы спокойно договориться. В этот момент Уильям Т. Спирс бесшумно приземлился с противоположной стороны, заставив Таисию недовольно фыркнуть. Ну вот, началось… Она еще не выучила эту чертову Англию, но уже знала несколько укромных мест, поэтому в мгновение ока оказывается в тёмном переулке. Осторожно выглянув из темного переулка и убедившись, что поблизости никого нет, девушка одним прыжком оказалась на крыше и побежала прочь. Но неожиданно её слуха коснулся знакомый звук бензопилы. Подняв голову, она увидела алый силуэт. Цокнув языком, Таисия одним прыжком оказалась посреди дороги, чудом увернувшись от летящей на неё бензопилы Грелля. Ещё один прыжок – и она уже на крыше противоположного дома. – Да сколько вас отправили?! – Зарычала вампирша, и радужка её глаз налилась зловещим алым цветом. – Поверь, дорогуша, нас столько, что тебе со всеми не справиться, и придётся сдаться! – Пропел Сатклифф где-то сверху, но когда девушка подняла голову, там уже никого не было. Зато снизу последовал мощный удар кулаком по челюсти, от которого Таисия кубарем слетела с крыши и протяжно застонала от боли. Вот тебе и прогулка в тихом парке! Потихоньку поднимаясь с земли, Таисия сплюнула кровь. – Извините за применение силы, но времени у нас в обрез, – прозвучал голос над головой. С крыши спрыгнул Уильям, вальяжно поправляя свои очки. Его фирменная невозмутимость действовала вампирше на нервы. – Погляжу, тактностью вас точно не обделили, – Таисия оскалилась, вскинув взгляд на жнеца. – Но вы меня жутко бесите, так что сгиньте к чертовой матери! И прихватите с собой всех своих дружков в придачу. Земля под ногами задрожала, и из неё, словно ядовитые цветы, полезли острые шипы. Жнецы, один за другим выныривавшие из преисподней, спешно уворачивались, отбивая шипы Косами смерти. Вампиршу это зрелище лишь позабавило. Встав на ноги, она словно растворилась в воздухе, чтобы мгновенно появиться за спиной одного из жнецов и обрушить на него сокрушительный удар. – Всё моё спокойствие испортили! Словно тень, Таисия обратилась в ворона, увернувшись от нескольких атак. Приземлившись, она силой воли убрала шипы только с небольшого пятачка вокруг себя. Оглядевшись по сторонам, оценивая ситуацию и расположение жнецов, она злорадно усмехнулась. Все на месте, как на параде. Из-под земли вырвались плети, сотканные из непроглядной тьмы, словно щупальца, обвиваясь вокруг шей жнецов. – Что, не ясного было в моих словах, когда я просила меня не трогать?! – Прорычала Таисия, сжимая кулаки. Плети, повинуясь её воле, сжимались с той же силой. – Хватит этого цирка, – мужской голос, раздавшийся прямо за спиной, прозвучал резко и неожиданно, словно удар хлыста. Таисия в шоке обернулась. Как такое возможно? Она же пересчитала всех и захватила их! Неужели допустила ошибку? Или кто-то прятался? Обернуться до конца она не успела. С размаху ей нанесли удар по шее, от которого она рухнула на землю, словно подкошенная. В глазах потемнело. Последнее, что она увидела перед тем, как сознание начало уплывать, – длинные белые волосы, развевающиеся на ветру, чёрный балахон и высокие сапоги. Мужчина опустился на одно колено рядом с ней и насмешливо похлопал по голове. Таисия болезненно зашипела, находясь в полуобморочном состоянии. От прикосновения незнакомца связь с плетьми, сковавшими жнецов, оборвалась, и те рухнули на землю, хватая ртом воздух. – Одно условие будет исполнено, хе-хе, – промурлыкал мужчина. Таисия лишь успела заметить, как он ловким движением спрятал Косу смерти и подхватил её на руки. Тоже жнец. Еще один жнец в этой бесконечной череде кошмаров. – Поспишь столько, сколько тебе будет угодно. Таисия, собрав последние силы, лишь криво усмехнулась. Тепло, исходившее от мужчины, странным образом расслабляло, и тьма окончательно поглотила её. И почему это тепло кажется ей таким знакомым?

***

Пробуждение наступило в кровати. И пусть матрас оказался жестким, Таисии это казалось верхом блаженства после недели, проведенной на улице без еды и сна. Лондонские мостовые – далеко не самое приятное ложе. Приподнявшись, она тут же услышала звон цепей. Опустив взгляд, вампирша обнаружила, что ее ноги скованы массивными оковами. То же самое – наручники – украшали и ее руки. Ну, конечно же! Неужели она и вправду надеялась на радушный прием? Комнату освещали лишь три чадящие свечи, прикрепленные к стенам. Кроме кровати, стола и стула, здесь ничего не было. Ни окон, ни каких-либо признаков жизни. Только железная дверь с зарешеченным глазком. – И где я нахожусь? – прохрипела Таисия, обращаясь к самой себе. Удивительно, но даже после такого сна она чувствовала себя измотанной. Зато живот громко взвыл, требуя немедленной подпитки. – В штабе, о котором вам, несомненно, успели рассказать другие жнецы, – ответил голос. Дверь с громким скрипом распахнулась, заставив Таисию зажмуриться от яркого света. Она уже забыла, как это бывает! – Это скромное помещение было создано специально для вас, хе-хе. Нам было примерно известно, что вы из себя представляете. – Кто вы такой? – Вампирша нахмурилась, сжимая скованные руки в кулаки. Ее показная ярость была лишь маской, ведь она прекрасно знала, кто стоит перед ней. Ну здравствуй, Гробовщик. Её мечта и кошмар в одном лице. – Прошу простить мою бестактность, – жнец вошел внутрь и закрыл за собой дверь. В его руках Таисия заметила поднос с едой. От одного только запаха живот издал страдальческий стон, заставив мужчину хихикнуть. – Меня зовут Гробовщик, но среди жнецов я более известен как Легендарный жнец, хе-хе. – Значит, меня считают настолько опасной, что поручили вам лично за мной присматривать? – хмыкнула девушка, невольно сглатывая слюну. – Можно сказать и так, – Гробовщик ухмыльнулся и поставил поднос на стол. – Прошу, отведайте. Блюдо, конечно, не изысканное, но, думаю, вам и это покажется деликатесом, учитывая ваши обстоятельства, хе-хе. – И как по-вашему я должна есть? – Поднимая скованные руки, задала риторический вопрос Таисия. – Ногами? Или, может, как животное? – Ой-ой-ой, какие мы острые на язычок! – Посмеялся Легендарный жнец, достав откуда-то ключ и освободив руки девушки. – Только без шалостей, хе-хе, – пропел он, наблюдая, как Таисия, волоча за собой крупную цепь, прикованную к ноге, садится за стол. – Как тебя зовут, дитя ночи? – Уже на "ты" перешли? – усмехнулась вампирша, хватаясь за ложку. – Я Таисия, но прошу, называй Тая, либо Тася. Как тебе будет угодно. – Хи-хи, какое интересное имя, – Гробовщик притащил еще один стул и уселся рядом. – Откуда ты родом, Тая? Девушка с подозрением покосилась на Легендарного жнеца. Не из-за недоверия, а скорее пытаясь вспомнить, как в девятнадцатом веке называлась Россия. История – это не её конек. – Из Российской империи, – выпалила первое, что пришло в голову, и жадно набросилась на еду. Завтрак это, обед или ужин? Она, честно говоря, понятия не имела, сколько времени проспала. – Ого! – Вдруг громко воскликнул Гробовщик, вскочил со стула и наклонился так близко, что его лицо оказалось прямо перед лицом Таисии. Она, набив рот едой, удивленно смотрела на челку мужчины, скрывающую его глаза. Жуть как неловко-то! – И как же ты попала к нам, вампирша? – Ну, я это… – Проглотив с трудом еду, Таисия отвела взгляд, чувствуя себя крайне некомфортно от такой близости с незнакомым мужчиной. Хотя, чего греха таить, Гробовщик всегда был ее фаворитом из всех персонажей, которых она так любила. – Сама не помню. Мне будто память отшибло. Помню только то, кто я, что умею и все… – Ох, как это печально, – Легендарный жнец вернулся на свой стул, широко улыбаясь, что явно противоречило его словам. Типичный Гробовщик! – То есть ты не знаешь, одна ли ты такая, или кто-то еще из твоей расы существует? Таисию неожиданно захлестнула грусть, но она быстро спрятала ее под маской спокойствия и продолжила уплетать еду. Конечно, она одна такая. В этом мире ведь нет вампиров, кроме нее. И, кажется, ей суждено навсегда остаться одинокой. – Я одна, – неожиданно для себя хриплым голосом ответила девушка. Она откашлялась и сделала глоток чая. – Ну, надо же, какой вкусный чай! – Может, тебе добавки? – спросил Гробовщик, словно читая по лицу Таисии желание еще раз насладиться этим чудным лакомством. Неужели она так прозрачна? – Нет, не ст... – Вампирша не успела договорить, как Гробовщик неожиданно достал нож и глубоко порезал себе руку, так, что мгновенно выступила кровь. - "Что он творит?!" - Промелькнула мысль у девушки, с шоком глядя на мужчину. – Или, может, чего-нибудь полакомее? – Хищно улыбнулся Легендарный жнец, с явным удовольствием наблюдая, как серые глаза Таисии наливаются алым пламенем, а взгляд приковывается к его окровавленной руке. Дыхание вампирши участилось, она судорожно вцепилась руками в край стола, сдерживая животный порыв. Резко вскочив со стула, она направилась к кровати, пытаясь глубоко дышать и думать о чем-то отвлеченном, но терпкий запах крови сводил с ума, лишая рассудка. – Тая, давай договоримся, – неожиданно Гробовщик оказался за ее спиной, обхватывая одной рукой ее талию, а другой обвивая шею. Слишком близко… Слишком много запахов… – Нам стало известно, что ты умеешь заключать контракты. Посуди сама, – Легендарный жнец резко развернул Таисию к себе лицом, крепко обхватывая ее за талию и грозно нависая сверху. – Демоны – существа, живущие ради поглощения душ. Но для этого им нужно заключать контракты с людьми. Чем ты отличаешься от них? У тебя есть потребность в крови, но каким способом ты добывала ее в последние дни? Убийствами. Ты не контролируешь себя, свои инстинкты, от чего вредишь всем вокруг. Ты чуть не убила жнецов, хотя они не хотели причинить тебе вреда. – Я… – Таисия задрожала под таким напором, на глаза навернулись слезы. Она начала заикаться и задыхаться от бешеного ритма сердца. – Я н-не хот-тела эт-того… – Бедняжка, я понимаю, как ты этого не хотела… – Гробовщик мгновенно переключился на сочувствующий и мягкий тон, усаживая вампиршу на кровать. Сам он опустился на корточки перед ней, избегая прикосновений. – Они тебя разозлили. Побеспокоили своими выходками, но что поделать, такова их работа. Но я могу сделать так, чтобы они больше не лезли к тебе. – Как? – Потерянным и виноватым взглядом посмотрела на него Таисия. Неужели он правда может помочь? – Заключи со мной контракт, – мужчина поднялся на ноги и протянул ей руку. – Я дам тебе все необходимое, включая безопасность и спокойствие. Ты будешь в надежных руках. Девушка замялась, не решаясь вложить свою ладонь в большую ладонь Гробовщика. Она обожала его, но сейчас, с этой новой стороны, он пугал ее до дрожи. Что скрывается за его улыбкой? Но если она заключит с ним контракт, то больше никому не причинит вреда… – Я согласна, – кладя свою ладонь в его руку, Таисия невольно посмотрела на челку, скрывающую глаза жнеца. Интересно, что он сейчас чувствует? – Я знал, что ты сделаешь правильный выбор, хи-хи, – потянув девушку за руку, Гробовщик заставил ее встать на ноги. – Что от меня потребуется? – Мне нужна ступка и твоя кровь, – вздохнула девушка, садясь на пол и скрещивая ноги. Всё, назад пути нет. – Как раз такое имеется, хе-хе! – Гробовщик подошел к столу, открыл шкафчик и достал оттуда небольшую деревянную ступку. Отдав ее девушке, он загадочно улыбнулся. – Сядь напротив меня, – разглядывая инструмент в руках, произнесла Таисия. Когда Гробовщик уселся в ту же позу напротив вампирши, он щедро налил своей крови в ступку, как и просила девушка. Таисия сделала то же самое, добавив несколько капель своей. Начав размешивать кровавую смесь, она подняла голову, смотря прямо в лицо Легендарному жнецу. – Ты ставишь три условия контракта, и я делаю то же самое, – процитировала девушка, не прекращая помешивать. Как же все это странно… – Начинай. – Первое условие, – поднял вверх указательный палец Гробовщик, – ты выполняешь каждый мой приказ, который я отдам. Второе, – поднял второй палец, – ты каждый день будешь печь мне печенье, формы которых я буду указывать, хе-хе! – Девушка удивленно на него посмотрела, но, получив в ответ лишь загадочную улыбку, вздохнула. Ну конечно, куда же без странностей? – Третье условие заключается в том, что ты будешь выполнять мои поручения по работе! – Ты серьезно сейчас? – Удивленно захлопала глазами девушка, но, получив уверенный кивок с хихиканьем, снова вздохнула. – Я даже не знаю, какие условия поставить… – Она задумалась на несколько секунд и вдруг щелкнула пальцами. – Ты можешь отдать только три приказа. Когда третий приказ будет выполнен, контракт расторгается. Меня достаточно попросить или сказать, и я сделаю все, что ты скажешь. Просто скажи. - Таисия вновь задумалась и, лукаво улыбнувшись, произнесла: - Второе… Ты дашь мне вот это кольцо с сапфиром у тебя на указательном пальце на пару часиков. Оно мне очень идет, знаешь ли. - Зачем оно тебе? - Чуть нахмурился Гробовщик, бросив взгляд на изящное украшение. - Оно просто… невероятно красивое, - Таисия слегка зарделась, неловко почесав затылок. - Хочется хоть немного почувствовать себя принцессой, понимаешь? - Хи-хи, какая безрассудная прихоть, - Все же согласился мужчина, с лукавой усмешкой в глазах. – Что ж, пусть будет так. Но смотри, чтобы вернула в целости и сохранности. - Третье условие, - Таисия выдержала паузу, словно собираясь с духом, - ты будешь давать мне пить свою кровь три раза в день – утром, днём и вечером. - Как скажешь, Тася, - Гробовщик демонстративно прикусил свой длинный, чёрный ноготь. – Сладкая цена за свободу, не находишь? - Если мы согласны с условиями двух сторон, - Миска с инструментом вспыхнула зловещим алым светом, словно в ней плескалось само пламя преисподней, озарив лица девушки и мужчины багровыми отблесками. - Да будет так, и печать крови скрепит наш союз! Со звонким стуком, кровь вампира и жнеца, смешанная в чаше, разделилась на два пульсирующих сгустка. Таисия с сомнением посмотрела на свой, затем, набравшись смелости, проглотила его. Облизнувшись от непривычного, изысканного вкуса, она протянула чашку со вторым сгустком Гробовщику. Тот, без лишних колебаний, осушил ее, едва заметно скривившись. - Впрочем, контракт заключён, - пролепетала вампирша, почувствовав, как что-то неуловимо меняется внутри нее. Она поднялась на ноги, поставив ступку на стол. - Тогда мы можем выходить ко всем, - Произнес Легендарный, поправляя свой неизменный цилиндр. Щелчок замка, и Таисия обернулась, удивленно заметив, что оковы, сковывающие ее ногу, исчезли. Свобода! Гробовщик распахнул дверь клетки, галантно пропуская девушку вперед, рукой указывая на выход. Таисия, благодарно улыбнувшись, сделала первый шаг. Яркий свет ударил в глаза, заставив на мгновение зажмуриться, но вампирша не пожаловалась. Она была рада. Рада, что теперь у нее есть цель, ради которой стоит скитаться в этом мире. И где-то в глубине души теплилась надежда, что она сможет сдружиться с этим загадочным и опасным Гробовщиком. Наивность ли это, или пророчество, которому суждено сбыться? Время покажет…