Глава 38. Снежные кошки

      — Пантера на зимнем острове? — удивилась Кира.       — А я говорила, что мне не показалось! — воскликнула Яна. — У меня глаз как у орла, оу-е.       — Гениальный сыщик может пойти… — зашипела на неё Кира.       — Хватит. — прервала их Алекс, не отрывая взгляда от зверя перед ними. Как оказалось, фруктовика в звериной форме.       Когда пантера скатилась к подножью, у пиратов появилась возможность осмотреть её. Чёрную шубу можно было бы принять за собственную шерсть, если бы длина волосков не разнилась так сильно. Если присмотреться, можно было увидеть сапоги на задних лапах, тоже чёрные. На голове подвязанные каштановые волосы.       — Ты собираешься нападать или нет? — спросил Эйс, как будто с некоторой обидой в голосе.       Пантера перевела взгляд на него, затем прошлась по остальным пиратам и, издав разочарованный рык, стала превращаться в человека, узнать которого пиратам не составило трудности. Багира поправила шубу и посмотрела таким взглядом, будто они помешали ей заниматься каким-то важным делом.       — Не собираюсь. — протянула она.       — А эти камушки, значит, сами по себе так аккурат в нас полетели? — хмыкнула Алекс.       — Думаете, я была способна сдвинуть такие валуны? — Багира демонстративно подняла свои руки. — Да и на кой мне вообще это делать?       — Мы не знаем этого. — сказал Эйс, и Багира приподняла уголки губ. — Точно так же, как не знаем, по какой причине ты пришла сюда. Кстати, мы же от тебя узнали про пещеры, и ты знала, что мы собираемся пойти.       — Что ты. — театрально выдохнула Алекс. — Это всё череда невероятных случайностей. Верно я говорю? — она повернулась к Багире, та поджала губы от сквозящего сарказма и насмешки в словах Алекс.       — И с таким отношением ты хочешь, чтобы я что-то вам рассказала? А до этого вы, не разбираясь, атаковали меня.       — Мы пираты. — напомнила Алекс. — Нам не сдались твоё одобрение и дружеские отношения с тобой. Сейчас мы собираемся идти дальше, но оставить тебя позади просто так мы не можем из соображений безопасности. В твоих же интересах как можно быстрее рассказать нам, зачем ты сюда пришла, а после сколько угодно скакать по горам с стиле горного козлика. Козы, извиняюсь.       Багира поморщила нос, потому что возразить было нечего. В этой ситуации действительно решала не она, поэтому стоило бы попытаться разобраться с пиратами мирным способом. Оставался ещё шанс сбежать, в форме пантеры это можно было бы провернуть. Багира искоса глянула на Эйса — вот он её напрягал. Она уже прочувствовала на себе его огонь, хоть её лишь слегка задело. Насколько далеко можно убежать, учитывая дальность его атак?       — Я доктор. Раз в несколько дней я добираюсь до отдалённых деревень, чтобы принять пациентов оттуда. Сами понимаете, в этом климате транспортировать больных довольно сложно. Самый короткий путь в одну из них пролегает через края ущелья и вокруг ледяной долины. Кстати, благодаря вам, мне теперь придётся делать огромный крюк: сначала вернуться в начало ущелья, а потом по изначальному маршруту. Или…       — Что-то немного у тебя вещей. Для доктора. — с подозрением проговорила Кира.       — Я не ношу с собой все свои инструменты и лекарства, это слишком тяжело и неудобно. — легко ответила Багира.       — А что ты там про «или» говорила? — спросил Эйс.       — Я могу пройти через долину. Так будет быстрее, хотя чуть более опасно.       — Тогда можешь пойти с нами. — предложил он.       Остальные пираты удивлённо перевели взгляды на него. Во-первых, опасностей они как раз таки планировали избежать. Во-вторых, Эйс вот так просто предложил это, будто с ним не идёт ещё семеро человек, которые вообще-то тоже имеют своё мнение, в большей части не совпадающее с его собственным.       — Что-то куда-то не туда завёл нас разговор. — хмуро проговорила Алекс.       — Да ладно, нам всё равно большую часть по пути. Тем более, в том, что ей придётся идти через долину виноваты мы.       — Как великодушно в твоей стороны. — хмыкнул Чарли. — Ходячая добродетель, твою мать.       — Беру это только на себя.       — Супер. — воскликнула Кира. — Ну что, отправляемся дальше? У меня без движения все конечности уже закоченели.       Не став продолжать споры и обсуждения, они двинулись дальше, теперь в компании Багиры. Она старалась идти чуть поодаль от них, с высокомерно-оскорблённым видом, из-за чего никто не пытался с ней заговорить, даже если до этого собирался. Некоторые пираты поглядывали на неё с последствием в виде закатанных глаз, остальные не обращали на неё внимания. В большей своей массе новая личность их коллектива им не нравилась.       Алекс, как только выдалась возможность, оттащила Эйса в самый конец их процессии, чтобы там поговорить с ним уединённо или, по крайней мере, вне зоны, где их могла услышать Багира.       — Честно говоря, я не уверена в правдивости её слов. Может, Багира и доктор, но она ведь следила за нами. Ты говорил, что чувствовал на себе чей-то взгляд, пока мы шли.       — Да, и я уверен, что это была она.       — Тогда почему ты не сказал об этом?       — Я бы мог, но она бы могла ответить, что видела нас со склона. Это не доказательство. Поэтому я решил, что для нас самым безопасным вариантом будет держать её на виду.       — Это верно. Багира, конечно, сказала, что ей придётся делать крюк, но она знает эти места намного лучше нас. Остаётся только понять, зачем было нападать на нас.       — Если это всё-таки была не случайность. А если нет, то вряд ли мы сейчас сможем узнать причину.       — Значит, просто будем чуть осторожнее. — заключила Алекс.       Их разговор слышали Кира и Дьюс. Они больше остальных переживали по поводу решения Эйса, но его слова их успокоили. Когда переживания по поводу Багиры отошли на второй план, Кире пришла на ум одна крайне интересная идея, которую она поспешила воплотить в жизнь.       Она подошла к Яне, которая увлечённо рассказывала Чарли про острова из Вест Блю, на которых они успели побывать. Он в свою очередь выхватывал краткие периоды времени, когда Яна замолкала, чтобы поведать об островах Ист Блю. Эта тема захватывала внимание Яны ровно до момента, пока она не вспоминала какую-то новую интересную историю из их приключений.       В очередной раз Яна собиралась начать невероятный рассказ, в этот раз про то, как она встретила Алекс — это была одна из её любимых историй — но её окликнула Кира.       — Ты раньше встречала фруктовиков с типом зоан?       — М-м, нет.       — Не хочешь пообщаться с представителем?       Яна перевела взгляд с Киры на Багиру, потом снова на Киру и обратно. Её глаза хитро сощурились, а губы расплылись в предвкушающей улыбке. Не прошло и минуты, как она уже шагала рядом с Багирой и настойчиво пыталась узнать всё не только про способности конкретно её зоана, но и про фрукты этого типа в целом. Мысленно Яна удивлялась тому, что эта мысль не пришла ей самой в голову.       Сначала Багира лишь высокомерно смотрела на Яну с высоты своего роста, а у них разница составляла почти две головы. Затем она чуть подобрела от такого внимания к своей персоне. Вопросы про скорость, удобство передвижения по льду, остроту зубов, когтей, слух, зрение, в общем, любые вопросы, которые могли выставить её в выгодном свете, Багира принимала с радостью.       Кира долго наблюдала, даже выжидала с ехидной усмешкой на лице, пока все очевидные и адекватные вопросы у Яны закончатся.       — А от кошачьей мяты ты получаешь кайф? Наверное, на этом острове она может не расти. Здесь же растут ёлки. У тебя не появляется желания залезть на них? Как ты относишься к цитрусам?       Багира испытала весь спектр эмоций от удивления до стыда. За кого она её принимает? За домашнюю кошку? Фруктовики — это не животные, а в первую очередь люди. Допустим, человек управляющий электричеством ведь не испытывает огромное желание побегать по проводам или лампочки позажигать. Наверное.       — Ах, как я этого ждала. — протянула Кира, наблюдая за выражением лица Багиры. Натравить человека, которого Кире приходится терпеть, на человека, которого ей не хочется терпеть, было чертовски хорошей идеей.       — А ты садистка. — Чарли усмехнулся.       — Да, люблю смотреть, как страдают люди. — абсолютно спокойным голосом ответила Кира. — Не сказала бы, что получаю дикое удовольствие, но есть в этом что-то расслабляющее.       — Ну… наверное. — Чарли невольно увеличил расстояние между ними, а потом и вовсе ушёл к Алекс и Эйсу, которые активно что-то обсуждали. Кира, впрочем, не обратила внимание на его перемещение, так что он мог не стараться сделать это незаметно.       Через час с небольшим вдалеке стал виднеться конец ущелья. Его серые склоны стала покрывать ледяная корка, а дальше лишь сияющая под лучами солнца голубизна многовековой работы природы. Падающий снег таял в самые жаркие дни — насколько жаркими они могли быть на Оймяконе — и замерзал по ночам, слой за слоем. Ветер гнал капли и те застывали, с годами образуя арки и мосты.       Пираты замерли, выйдя из ущелья и оказавшись на покрытом снегом выступе, словно превратились в ледяные статуи и стали частью этого места. Молча они пытались взглядом охватить ледяной лабиринт, но он тянулся вперёд так далеко, что увидеть другой конец просто не представлялось возможным.       Яна сдвинулась с места вперёд, однако далеко уйти не успела — её поймали за шиворот.       — Мы договаривались не ходить туда. — напомнила ей Алекс.       — Вы только посмотрите. — Яна указала вперёд.       Осторожно каждый из пиратов приблизился к краю выступа и опустил глаза вниз. Ледяные стены изгибались, словно в танце, а с ними и мосты. Они перекрывали друг друга, из-за чего дна было практически не видно.       — Красиво, но падать будет больно. — прокомментировала вид Кира.       — И это значит, что нам тем более лучше не идти дальше. — кивнула ей Алекс.       А затем они обе перевели взгляды на Багиру. Та не разделяла общего немого восторга, но её лицо выглядело расслабленным первый раз с того момента, как они встретились. Она, судя по всему, была уверена, что ей удастся спокойно перебраться через это место. Возможно, Багира это уже делала. Узнавать Кира и Алекс не стали.       Эйс придержал свою шляпу, оглядевшись по сторонам. Его манила возможность пройтись дальше, спуститься ниже, заглянуть и посмотреть, что скрывается в глубине ледяных пещер, но он старательно отдёргивал себя, помня про уговор. Ужасное упущение.       — Ну вы насмотрелись или нет? — голос Багиры прозвучал так резко и неожиданно, что часть пиратов вздрогнула.       — А ты не можешь дождаться, пока мы уйдём? — грубым тоном спросила Кира. — Тебе разве не нужно спешить на помощь больным? Вперёд.       — Просто хотела убедиться, что никто из вас не решит убиться здесь. У меня нет желания даже косвенно становиться причиной чьей-то смерти.       — Спасибо за заботу. — без доли сарказма сказала Василиса, чем свела на нет накаляющуюся атмосферу. Кира не стала обыгрывать её слова в другом свете, а Багира не смогла ответить на искреннюю благодарность ни одним едким словцом и просто хмыкнула в сторону.       — Ладно. — вдруг сказал Эйс, чем привлёк всеобщее внимание к себе. Одно это короткое слово заставило часть людей напрячься. — Думаю, мы можем пойти обратно.       — Да? Просто пойти обратно? — с подозрением спросил Чарли, из-за чего Эйс состроил обуженную мину. — Ну извини, твоя репутация, сам понимаешь.       — Все готовы возвращаться? — громко проговорил Дьюс, чтобы его каждый услышал.       Место было завораживающее, спору нет, но долго вот так простоять было сложно, тем более все понимали, какой путь им предстоит, поэтому возражений ни у кого не возникло. Багира взглядом проводила пиратов, когда те проходили мимо неё, не спеша отправляться дальше.       Кира чуть замедлилась, чтобы проследить за ней. Багира ещё какое-то время стояла на выступе, а потом превратилась в пантеру и резко помчалась по ледяным тропинкам, цепляясь за скользкие поверхности острыми когтями. Не сказать, что это успокоило Киру, но уже было поздно что-либо делать или говорить.       — Надеюсь, мы её больше не встретим.       — Думаю, это желание у нас обоюдное. — усмехнулась Алекс.       — Кое-кто постарался, чтобы так и было. — хмыкнул в стороне Чарли, и поспешил отойти подальше.       — А что успело произойти?       — О, это было очень забавно. Пожалуй, я была бы готова снова встретить Багиру лишь ради того, чтобы увидеть, как её допрашивает Яна, ещё раз.       — Не замечала раньше в тебе этих садистских наклонностей. А может, просто списывала всё на сложный характер?       — Сложный характер? Это у меня-то он сложный? — в шутку проговорила Кира.       — Вот знаешь, когда это говоришь ты, то сразу появляется ощущение наезда. Улыбка сползла с лица Киры, и губы искривились от недовольства. Алекс лишь со слегка виноватым видом пожала плечами. Кира выдохнула и снова улыбнулась.       — Стойте! — послышалось впереди.       — Что опять? — пробормотала Алекс и ринулась к Эйсу.       — Стой! — крикнул он ещё раз, пока она не успела приблизиться к нему.       — Хотя бы скажи, что случилось.       — Оглядись. — лишь бросил Эйс, не оборачиваясь и покрываясь огнём.       Алекс, как и остальные, стала вертеть головой в попытках отыскать то, что увидел Эйс. Всё то же дно ущелья, где ещё виднелись их следы, камни, периодически падающие вниз и заснеженные, каменные склоны. Алекс медленно рассматривала ущелье, пока не заметила движение. Она остановила взгляд там, вгляделась. Из-за пятнистой окраски его было почти не заметить, на фоне снега и камней. Зверь был похож на барса на гораздо крупнее, из пасти выступали длинные клыки, а глаза смотрели внимательно, безотрывно прямо на пиратов.       Скоро Алекс краем глаза заметила движение с другой стороны. «Стая?» — предположила она и постаралась найти ещё. К сожалению, ей это удалось.       — Их много.       — Вижу. — отозвался Эйс. — Кажется, они совсем не бояться нас. — добавил он, заметив, что звери начинают подходить ближе.       — Думаю, здесь они стоят на самом верху пищевой цепочки. Им попросту не знакомо чувство страха. Мы для них просто добыча.       Эйс кивнул, серьёзно раздумывая над дальнейшими действиями.       — Отступайте назад, а я постараюсь с ними справиться. Владельцу логии они всё равно ничего не смогут сделать.       Пираты молча согласились и в один момент побежали обратно. В то же мгновение звери бросились в атаку. Они стали ловкими прыжками спускаться в ущелье. Те, которые были ближе, рванули следом за пиратами, но встретились с огнём Эйса. Рыча от боли и злости, звери валились на заснеженную землю и катались, пока их шерсть не переставала дымиться.       Несколько из тех, что не успели начать спускаться, помчались по верху, преследуя пиратов. Те могли лишь только бежать дальше, но ущелье стало заканчиваться. Они вернулись к ледяным пещерам и затормозили на том же выступе. Алекс обернулась и встретилась глазами с одним из зверей. Он был готов в любую секунду броситься на свою добычу, но осторожничал рядом с обрывом.       — Идите дальше. — сказала Алекс, но сама она собиралась остаться там.       — Я понимаю, что тебе привычно драться с животными, но ты уверена? У тебя даже оружия нет. — обеспокоено спросила Кира, придержав Алекс за плечо.       — Они просто чуть больше, чем обычно. Всё будет нормально.       Кира кивнула, и пираты стали осторожно двигаться по ледяным тропинкам. Алекс в это время быстро скинула куртку, чтобы та не стесняла движений, и побежала навстречу зверю, тот рванул к ней. Прежде чем он успел до неё добежать, Алекс метнулась в сторону. Когти зверя с ужасным скрежетом рассекли заледенелую землю, он развернулся и бросился на Алекс снова. Она забралась чуть выше по склону и, оттолкнувшись от него, перелетела через зверя, а тот опять прошёлся когтями по камню.       Алекс остановилась перевести дыхание, но вдруг заметила, что по ущелью двигается ещё один зверь. Судя по подпалённой шерсти, он каким-то образом сумел проскочить мимо Эйса.       — Ладно, может, Кира была права. Мне бы не помешало хоть какое-то оружие.       Алекс приготовилась к новому рывку. Пока первый зверь атаковал, второй успел добежать до них. Вдвоём они пытались хотя бы зацепить её, но после десяти минут попыток им так и не удалось это сделать, однако продолжать бегать и уворачиваться от их когтей и клыков становилось всё труднее. Алекс чувствовала, как частично мокрая от пары неудачных падений одежда липнет и холодит кожу при каждом прикосновении.       Рвано выдохнув, она тут же направила внимание обратно на опасность. Звери теснили её к выступу. Мимо одного проскочить можно было, но двое охватывали слишком большую часть прохода. Добравшись до выступа, Алекс стала медленно двигаться в сторону. Близость края её пугала, но она чувствовала, что и звери не стремятся к нему приближаться.       — В сторону! — донёсся до неё голос Эйса.       Алекс бросилась влево, не задумываясь. За ней вспыхнуло пламя. Эйс оказался рядом буквально в следующее мгновение. Озлобленные звери стали наступать.       — А они не умеют вовремя остановиться. — хмыкнул Эйс.       — Учитывая, что мы стоим практически на голом льду, я не уверена, что хотя бы у нас это получится.       Увернувшись от следующей атаки огнём, звери подобрались так близко к Алекс, что ей пришлось на свой страх и риск побежать. Эйс двинулся за ней.       Добравшись до другого широкого выступа, за которым к тому же располагался вход в сеть пещер, они остановились. Алекс взглядом зацепилась за остальную часть их компании. Они стояли по другую сторону пропасти. С ними ничего не случилось, это уже успокаивало. «Но вернёмся к нашим баранам», — Алекс перевела взгляд на двух зверей.       Эйс предупреждающе покрыл свой кулак огнём, но на них это не произвело никакого эффекта. Тогда Эйс подождал, пока один из них подберётся поближе, и, прыгнув на него, ударив по самой макушке. Зверь припечатался к ледяному выступу. Послышался треск.       Выступ пошёл трещинами и начал сыпаться вниз. Второй зверь рванул обратно так быстро, как только мог. Алекс отбежала к пещере. Эйс подорвался туда же, но земля буквально уходила у него из-под ног. Прыгнув, он почти уцепился рукой за край, но пальцы соскользнули.       Его удержала крепкая хватка Алекс. Она обеими руками схватила Эйса за предплечье, когда сама упала на землю. Кое-как забравшись, Эйс шлёпнулся рядом с Алекс.       — Спасибо.       — И тебе. — Алекс села, почувствовав, как ткань на спине всё сильнее пропитывается тающим снегом, и взглядом оценила масштаб разрушений.       Путь назад был разрушен. Кроме него рухнули ещё несколько мостов, а вместе с ними и выступ у каменного ущелья. Картина не из приятных. Алекс посмотрела на остальных. У них был вариант пойти дальше, попробовать пересечь ледяные пещеры. Опасно, но другого пути попросту не было.       — Вы там в порядке? — донесся до Алекс голос Киры.       — Живы. — крикнула Алекс в ответ, усмехнувшись. После такого выброса адреналина хотелось засмеяться, но она старалась держаться. Но в один миг её усмешка слезла с лица. Алекс почувствовала, как её сердце пропустило удар. — Уходите оттуда!       — Что случилось? — подорвался Эйс.       — Видишь, там второй. — Алекс ткнула пальцем на один из мостов.       Зверь либо не успел убежать в ущелье, либо решил остаться в ледяных пещерах, но теперь он целенаправленно шёл к пиратам по другую сторону от пропасти. Пираты не сразу, но заметили его.       Они стали двигаться дальше, но риск сорваться вниз их тормозил. Зверю в свою очередь лёд не мешал. Он уверенно двигался по нему, цепляясь острыми когтями. Расстояние между ними стремительно сокращалось, пока наконец зверь не достиг пиратов на мосту. Прыгнув, он приземлился прямо между ними, разделив их на две группы.       Прежде чем он решил, с кем разобраться сначала, на него набросилось чёрное нечто. Пантера напрыгнула на барса, опрокидывая его набок. По размерам она сильно уступала ему, но в скорости явно превосходила. Она старательно царапала барсу морду, пока он старался задеть её лапой, но промахивался. Лёд стал трещать от сильных ударов.       — Чё встали? Валите, пока есть куда! — прорычала Багира.       Пираты стали расходиться в две стороны. Барс и пантера продолжали драться на мосту, пока он не треснул так же, как и предыдущие. Багира бросила барса и побежала прочь с моста. Куски льда стали с грохотом падать вниз, барс полетел вместе с ними. Багира успела добежать до выступа и остановилась, превратившись обратно в человека.       Вместе с ней стояли Уилл, Василиса и Чарли. По ту сторону оказались Дьюс, Яна и Кира. В другом месте с взволнованным видом на них смотрели Алекс и Эйс.       — Твою ж мать. — выругалась Багира. Путей, по которым можно было бы выбраться наружу не