Нет

XXII сектор, Церера. Незадолго до приёма

      Стараясь ступать бесшумно, Мерцелла медленно спускалась вниз, оттягивая неизбежное. Сердце на замок, а ключ — в чёрную реку настоящего, стремительным потоком уносившим её в столь же мрачное будущее.       В серых стенах атриума, погружённого в густые ночные тени, его облачённая в белое фигура казалась призраком прошлого. Стоило лишь протянуть руку, чтобы оживить, сделать болезненно реальным. Однако Мерцелла слишком хорошо знала себя. Не коснётся и не попросит забрать её. Ни словом, ни жестом не выдаст, что на самом деле камнем лежит на душе.       Есть долг. И для неё, дочери гроссмейстера IV сектора, он навсегда затмевает любые желания и чувства.       — Ты снова не торопишься. Что, отвлекли дела? — Мейо повернулся, встречаясь с ней взглядом. Цепким и пронзительным, выискивавшим любые намёки на причину её опоздания. — Аукцион? Семья? А может новый жених? — Последнее предположение скривило его рот, словно он невольно проглотил кусок чего-то стухшего и прогорклого.       — Ревнуешь? — Мерцелла честно не хотела его подначивать. Вопрос вырвался против воли, сталкивая её любом с желанием перевести тему на что угодно. Лишь бы не на то, о чём она на самом деле пришла говорить.       — Беспокоюсь о твоей безопасности. — На лице Мейо появилась деланная озабоченность. — Ты вообще его видела? Выглядит как сектант, который на свидание предложит участие в кровавом жертвоприношении.       Мерцелла закусила губу, силясь не рассмеяться. Если бы Мейо знал, как близко он оказался к правде… Впрочем, нет, пожалуй, его возможная реакция на ритуал в Церкви Обожжённых выглядела забавной только в её голове.       — Значит, тебе неприятен именно Айен? А ведь изначально планировалось, что в брак вступит Лайс. Правильно я понимаю, что в таком случае ты бы ничего не имел против?       — Мерцелла, ты в своём уме? Этого бы лучше вообще изолировать на отдельную планету. Ради всеобщей безопасности и в защиту хорошего вкуса.       — Тебе сложно угодить.       — Практически невозможно.       — Выходит, что всё же есть вариант, при котором бы ты согласился?       — Да. Если этот жених будет достоин тебя.       — О. Кто же, например?       — Есть тут один. Стоит прямо перед тобой.       Мерцелле очень хотелось продолжать этот шутливый диалог, позабыв обо всём на свете. Представить, что их прежний привычный мир не сошёл с орбиты, и вскоре они смогут вспомнить обо всём произошедшем так же легко, как и о прежних неурядицах.       Этого, конечно, не произойдёт. О чём Мерцелле следовало помнить.       — Мейо, я…       Он нахмурился, сделав шаг к ней.       — Нет.       — Что — нет?       — Ты не хочешь этого говорить.       — Снова считаешь, что знаешь меня лучше, чем я сама?       Мейо вздохнул, тряхнув головой, словно хотел выкинуть из неё царапавшие воспоминания.       — Ты права, я часто переходил границы, когда речь заходила о тебе. Оправдывает ли меня то, что я искренне считал свои поступки помощью? Нет. Но всё то, что происходило между нами раньше, и рядом не стоит с текущей ситуацией. И я не брошу тебя в ней одну. Мы найдём выход.       — Мейо, выход только один. — Внутренне Мерцелла сжалась как пружина, готовясь произнести роковые слова. — Ты покинешь Цереру, а я останусь. После этого для нас начнётся новая жизнь. У каждого — своя.       — Мерцелла, ты должна отказаться от этого брака. Это ненужная, пустая жертва. И во имя кого? Атрау? Семьи, взобравшейся к власти по горе чужих трупов? Ты уверена, что защищаешь благодетелей Церера, а не палачей? Они уже получили своё, так что мешает изменить условия сделки, разорвав никому не нужную помолвку?       Взгляд Мерцеллы потяжелел. Она не была наивной или слепой, уж точно не питая иллюзий относительно будущих родственников. Но она понимала, что не ей судить о том, какими методами обретается и удерживается контроль над хаосом XXII сектора. И, в конце концов, кто сказал, что любые другие претенденты окажутся хоть в чём-то лучше?       К тому же девушку мучило смутное беспокойство, связанное с её галлюцинациями. Видение казни мрачной тенью вставало в памяти каждый раз, когда она думала про возможность нарушить обязательства. Конечно, не было никакой гарантии, что оно не отзвук иной реальности или страшный мираж. Однако стоило ей вспомнить себя рядом с Мейо, уговаривавшем её бежать, к ней закрадывались мрачные подозрения. Готова ли она не в бреду, а в реальности увидеть болтавшегося в петле Лайса? Айена? Ценнарию, или кого-то другого из Атрау? Если это — та цена, которая требуется за её «жили долго и счастливо», может ли она заплатить её?       Власть всегда означает умение контролировать эмоции и сдерживать порывы, принимая решения, не беря в расчёт выбор сердца. И если взвешенные стратегии и продуманные ходы способны укрепить политический капитал правящего Дома, то спонтанность — верный способ предать его огню.       — Прошу, не сопротивляйся. — Мейо оказался совсем рядом, в его голосе звучала горячность. Убеждённость, что его предложение — это не только правильный вариант, выгодный всем сторонам. Нет. Оно единственное.  — Я найду способ забрать тебя, обещаю. Просто подожди, и я всё решу.       Мерцелла глубоко вздохнула, прикрывая глаза.       — Мейо, я не хочу, чтобы ты решал мои проблемы. И я не хочу, чтобы ты искал способ забрать меня, чего бы это ни стоило. Сейчас мне требуется не спаситель и не любовник. Мне рядом нужен друг.       — Ты же не рассчитываешь всерьёз, что я на это соглашусь? — Сухо усмехнулся Ланмей.       — Я на это надеюсь, — шепнула девушка.       Руки Мейо с сжались на её предплечьях с непривычной силой, сдавливая крепко, почти грубо. Мерцелла подняла глаза, сталкиваясь с его взглядом, прожигавшим в душе чёрную дыру.       — Никогда.       Он резко притянул её к себе, впиваясь в губы поцелуем. Так не похожем на все те ласки, что он дарил ей прежде. Прикосновения терзали, требовали ответа. Мейо не стремился доставить удовольствие или вызвать желание. Он присваивал, заявляя права. Колени девушки подкашивались, а охватившее смятение кружило голову, мешая вздохнуть. Её руки легли Мейо на грудь, уловив гулкое, тяжёлое биение сердца. Мерцелле нужно было просто упереться и оттолкнуть. Он бы отпустил, не стал принуждать к тому, чему она противится.       Но она не смогла. Всех доводов долга и рассудка не хватило, чтобы вложить в её руки достаточно силы.       БАХ.       Оглушительный грохот сотряс воздух атриума, разбив его на тысячи осколков. Сердце заполошно забилось в груди. Мерцелла разорвала поцелуй, быстро поворачивая голову на звук.       В открытых створках грузового лифта стоял Лайс. В руках он держал металлические рейки, которые и создали столько шума, когда закрывавшиеся дверцы лифта столкнулись с ними. На лице Лайса читалось отвращение. В порыве злости он отбросил ношу, и та с громоподобным шумом повалилась на пол. Как будто бы этого было мало, Лайс с силой пнул ближайшую планку, из-за чего та проехала вперёд с пронзительным, жалобным скрипом. Больше ни на что не обращая внимания, он бросился прочь.       — Лайс! — выкрикнула Мерцелла, дёрнувшись.       — Пусть идёт, — холодно бросил Мейо, крепче сжимая её плечи. — Расскажет братцу последние новости.       Едва не задохнувшись от смеси ужаса и возмущения, девушка сбросила с себя ладони Ланмея. Понимая, что любые выяснения отношений с ним сейчас отходят на второй план, она бросилась вслед за Лайсом.       Нагнать его удалось не сразу. К её огромному облегчению, услышав за спиной торопливый топот, он остановился, резко разворачиваясь.       — Ну? — бросил он ей в лицо, дёрнувшись вперёд. — Сама расскажешь Айену? Или мне сделать всю грязную работу за тебя?       — Лайс, прошу! — Мерцелла с отчаянием бросилась к нему, хватая за руку. Жест получился совсем несвоевременным, учитывая недавнюю близость с бывшим женихом. Но девушка едва ли была в состоянии думать об этом. В этом простом прикосновении ей хотелось передать то, что с трудом могли объяснить слова.       А ещё — и это казалось особенно удивительным — найти поддержку. Из всех, с кем Мерцелла познакомилась на Церере, именно Лайс чаще всего оказывался рядом. Если бы по прибытию в XXII сектор ей сказали, что именно общение с ним станет её отдушиной, она бы спросила, давно ли магнетар путает мысли говорящего. Но вопреки абсурдности ситуации, время, проведённое вместе с Лайсом, научило Мерцеллу ценить его местами обескураживавшую, но такую искреннюю открытость.       Она боялась лишиться этой неуловимой связи, которую сумела обрести за столь короткое время.       — Эй, что там за грохот?       Раздавшиеся вдали голоса заставили девушку вздрогнуть. Быстро оценив ситуацию, в которой она оказалась, Мерцелла завертела головой, судорожно озираясь по сторонам. К её облегчению на одной из ближайших дверей она увидела табличку подсобного помещения. Не церемонясь, девушка потянула Лайса следом.       — Эй, что за дела? — возмутился он.       — Тише! — шикнула Мерцелла. — Я просто хочу поговорить. Без свидетелей.       — Раньше надо было думать. Тогда, может, и говорить было бы не о чем, — буркнул Лайс. Но голос-таки понизил, да и сопротивления не оказал, когда девушка втащила его за собой, прикрывая дверь.       В маленьком помещении без окон оказалось тесно, душно и темно. Единственным источником света являлись зелёные огоньки датчика нагрева на крепившейся к стене сушилке. Что же до основного освещения, то его Мерцелла благоразумно решила не включать, опасаясь привлечь внимание вышедших на шум людей.       Со всех сторон их окружали высокие полки, уставленные чистящими средствами и бытовой утварью. Пахло химией и пылью, из-за чего в носу неприятно засвербело. Но главным источником неудобств стала совсем уж неуместная близость к Лайсу. Даже в темноте она ощущала его прожигавший взгляд, от которого хотелось провалиться под землю.       Да уж. Сперва она целуется с бывшим женихом, потом закрывается в тесной подсобке с братом будущего мужа. Невеста года, не иначе.       — Ну так что? Рассказывать будешь?       Мерцелла вздохнула. Пожалуй, действительно пора. Голоса за дверью смолкли, поэтому вряд ли кто-то мог услышать их теперь.       — Лайс, я постараюсь всё объяснить, но это не так просто…       — Не мне. Айену.       В его голосе слышалось неприкрытое осуждение и что-то ещё, напоминавшее… обиду?       Мерцелла редко наблюдала взаимодействие между братьями, поэтому плохо понимала её причины. Было ли её источником сочувствие к Айену? Или Лайс считал, что Мерцелла предала лично его доверие? Судить оказалось сложно.       Вздохнув, девушка ответила прямым взглядом.       — Нет. И тебя прошу ничего не говорить.       Лайс дёрнулся, вырвав руку, но она тут же схватила его ладонь вновь, крепко сжимая.       — Пожалуйста, сперва выслушай, а уже потом принимай решение, — выдержав паузу и убедившись, что он больше не собирается отбрыкиваться — по крайней мере пока — Мерцелла продолжила: — Сегодня я встретилась с Мейо с единственной целью: поставить точку в наших отношениях. Когда он понял, к чему идёт диалог, то не пожелал слушать, сделав… то, что сделал. Я не хотела того, что произошло, Лайс.       — Правда? — Он выгнул бровь, всем видом выражая недоверие. — А так и не скажешь: ты не особо сопротивлялась.       — Я растерялась! Это было слишком неожиданно.       — Ну да! Если бы меня внезапно поцеловали, я бы с ноги двинул. И всё. Пернатый бы улетел в ближайшую стену.       — Вот уж не знала, что ты способен представить себе поцелуй с Мейо. — Против воли улыбнулась Мерцелла, сдерживая рвавшийся смешок.       — Чего? — Лайс вытаращился, словно она сморозила несусветную чушь. — Да, подруга, ну и мысли посещают твою голову. — Помолчав, он продолжил уже серьёзнее. — Я правда не понимаю. Зачем это всё? Если ты собираешься выйти замуж за брата, чтобы потом по ночам бегать к бывшему жениху, не честнее ли закончить всё сейчас?       — Я не собираюсь встречаться с Мейо за спиной у Айена! — От негодования Мерцелла даже повысила голос. Умом она понимала, что возмущения противоречат реальному положению вещей. Но у неё имелись причины считать себя жертвой обстоятельств, за что девушка цепко держалась. — Как только приём закончится, Мейо вернётся во II сектор. Мы перестанем видеться. Совсем. — На последнем слове её голос против воли дрогнул.       — Не понимаю этих жертв. — Лайс дёрнул плечом, скривившись. — Да и брату они точно не нужны. Если все получили то, что хотели, зачем эта бессмысленная свадьба?       — Она вовсе не бессмысленная. — Вздохнула Мерцелла. — Это закрепление отношений между Атрау и Истри. Без этого союза положение Габбаса как нового члена совета будет очень неустойчивым. Сейчас его политический вес минимален: у него не было времени обзавестись нужными связями, найти партнёров, необходимых для лоббирования интересов XXII сектора. Если я улечу с Цереры сейчас, разорвав помолвку с Айеном, то формально между нашими Домами сохранятся деловые отношения, а мой отец должен будет оказывать Габбасу определённую поддержку. Но этого недостаточно. Атрау как одни из многих партнёров Гексоса, и Атрау как семья, породнившаяся с Домом Истри, — это две колоссально разные величины. Деловые отношения всегда можно разорвать, если они стали неудобны. Брак — нет. Кроме того, многие аристократы охотнее пойдут на сделки с вашим Домом, если за ним будет стоять лояльность Истри. Теперь понимаешь, почему всё не сводится к простому желанию брака или его отсутствию?       Несколько секунд Лайс молчал, напряжённо осмысливая свалившийся на него пласт информации. Затем медленно, но не особо охотно кивнул:       — Ну… Типа того.       — Хорошо. — Мерцелла слабо улыбнулась, чуть ободрённая тем, что его злость отступила.       — То есть ты просто забьёшь на свои чувства к пернатому? Будешь надеяться, что они сами собой пройдут?       — Мои чувства не имеют никакого значения. А кроме того, они ослабнут от времени и расстояния.       Это она знала наверняка. Как и то, что вблизи они могут появиться сами собой. На что и рассчитывала в браке с Айеном.       Их отношения всё ещё представлялись ей чем-то туманным. В отличие от брата, Айен ни то что не шёл на контакт. Он его избегал. Одна сторона девушки испытывала по этому поводу раздражение. У них оставалось так мало времени для того, чтобы хоть немного узнать друг друга и выстроить взаимопонимание. Но по большому счёту со дня прибытия на Цереру между ними мало что изменилось. Это вызывало отторжение и недоумение.       Однако помимо этого существовала и другая часть её личности. И она испытывала огромное облегчение от того, что Айен сохраняет дистанцию. Мерцелла, ещё не успевшая толком принять ни утрату привычной жизни, ни разрыв с Мейо, попросту не была готова к резкому сближению с кем бы то ни было. Прежде в её распоряжении было целых тринадцать лет. Теперь же срок сводился к нескольким месяцам, за которые требовалось выдрессировать в себе новую привязанность. Поступать так казалось ужасно несправедливым. Ни по отношению к себе, ни к Айену.       Вместе с тем Мерцелла осознавала: чем дольше она сопротивляется новой реальности, тем сложнее будет построить семью. Ей повезло вырасти с родителями, любившими как друг друга, так и своих дочерей. Мысль о том, что она лишит саму себя шанса на нормальные, здоровые отношения, бросившись в омут страсти, причиняла боль.       В конце концов, Айен не был ужасен. Наверняка кто-то из её прежних подруг окрестил бы идеальным и его. Что до самой Мерцеллы, она старалась подмечать хорошие черты Айена, фокусируя внимание на них. В конце концов, рушить отношения с будущим супругом, даже не попытавшись их построить, — идея откровенно ужасная.       — Так ты мне поможешь? Не станешь говорить с Айеном? — тихо спросила Мерцелла.       — Сколько же от тебя проблем, — простонал Лайс, закатывая глаза, свободной рукой проводя по коротким волосам. — Ладно! Но учти: я буду следить за тобой. Замечу, что пернатый вновь распускает перед тобой хвост — полетит с Цереры с одного пинка.       — Как великодушно. — Криво улыбнулась Мерцелла.       — Это да, я сегодня щедрый. — Опустив взгляд к руке, которую девушка по-прежнему сжимала, Лайс вздохнул. — Уже можешь отпускать. Я не побегу к Айену жаловаться. В этот раз.       — Спасибо. — Девушка кивнула, напоследок благодарно сжав его ладонь. К её удивлению, Лайс ответил на этот жест. Аккуратно, чем поразил ещё больше. Разжав пальцы, Мерцелла серьёзно добавила: — Следующего раза не будет. Обещаю.

Церера, вечер приёма

      Из зала лилась музыка, слышались громкие голоса опьяневших гостей. В пустынном атриуме раздавалось лишь цоканье каблуков, и недовольный голос Мейо:       — И что? Твоя новая тактика — избегание? И, скажи на милость, куда ты в прошлый раз пропала с этим бритоголовым? Я искал тебя, но так и не нашёл.       Мерцелла кинула на Мейо красноречивый взгляд через плечо. В этот раз запутанный клубок эмоций меньше влиял на неё. Последние несколько дней перед приёмом выдались напряжёнными, копя в девушке усталость. Она стала благодатной почвой для раздражения, посеянного поступком Мейо. Все эти дни Мерцелла намеренно выворачивала ситуацию так, чтобы представить Ланмея виноватым в том дурацком положении, в которое она угодила.       «Мейо — препятствие. Тянущаяся из прошлого нить, которую нужно разрубить», — из раза в раз повторяла она себе.       — Это тебя не касается, — надменно бросила Мерцелла. — И будь добр, держи дистанцию.       — Надо же, какое любопытное правило. Сама придумала? Или хмурый подсказал? Пожалуй, всё-таки первое. А то я не заметил, чтобы новый жених хоть немного тобой интересовался.       — Конечно, куда тебе, — огрызнулась девушка, — ты вообще ничего, кроме себя не замечаешь.       — Ошибаешься. Я очень хорошо запомнил, сколько времени ты уделила сегодня Соррету. Объясни, зачем тебе нужно интегрироваться в культуру сектора, который ты вот-вот покинешь?       Мерцелла остановилась, круто разворачиваясь на каблуках.       — Во-первых, не говори со мной в таком тоне. Во-вторых, вне зависимости от того, покину я Цереру или нет, мне необходимо продолжать знакомиться с ней. Ну и в-третьих, тебя совершенно не касается, где, с кем и сколько времени я провожу.       Мейо сжал губы в тонкую полоску. На лице застыло непроницаемое выражение, но в глазах отразилась плохо сдерживаемое раздражение.       — Я слышал новости, — небрежно бросил он. — О том, что отец собирается назначить тебя прим-доминой. К слову, поздравляю: ты явно справишься лучше Астории. Безусловно, при таком раскладе нам будет сложнее договориться о возобновлении помолвки, но…       — Мейо, — перебила Мерцелла, — я вернусь на Гексос не одна.       — А с кем? Ты что, успела завести на Церере питомца?       Девушка сощурилась, послав Ланмею недовольный взгляд.       — Я вернусь с мужем. С Айеном.       Мейо потребовалось несколько секунд, чтобы прилетевшая звонкой пощёчиной новость растворилась в его ледяной ухмылке.       — О. Так он согласился на роль побитой дворняги за конуру, миску и поводок? Ну, это объясняет его траурный вид.       — Мы прекратим этот диалог, если ты не станешь следить за словами. Уверяю тебя: Айен станет полноценным членом семьи. Я лично сделаю всё для того, чтобы его интеграция прошла наилучшим образом.       «И уж точно проще, чем моя», — с досадой подумала Мерцелла.       — Вот как. Замечательно. Полагаю, теперь мне следует поздравить тебя и подготовить подарок. Что думаешь насчет отдельного дома для Атрау на отшибе IV сектора, где ещё продолжаются волнения? Думаю, там его интеграция пройдёт как по маслу: разница с Церерой только в развитии технологий.       — Мейо. Что бы ты себе ни придумал — забудь. Этому уже не суждено сбыться.       — О, ты ещё передумаешь, когда этот ходячий недосып тебе окончательно опостылет…       — Я не люблю тебя. И никогда не любила.       Сказать это оказалось так просто. Только в ушах вдруг зазвенело, а в груди оказалось так пусто, словно кто-то вынул сердце, положив на его место комок ваты.       Мейо не изменился в лице. На нём намертво застыла отрешённость, словно прибитая гвоздями.       — Я тебя понял. Больше не буду отнимать время. — Он развернулся, быстро направившись в противоположную от неё сторону, на ходу бросив: — Желаю всего хорошего в этой новой жизни. Без меня.