I Эпоха — После грозы

      — Ну как вы тут, живы? — я спрыгнула в овраг, одновременно уворачиваясь от очередного шара огня, исчезнувшего где-то в глубине леса. Судя по звуку, он улетел довольно далеко.       — Порядок. А вот если бы эти гады не кидались своей огненной магией, было бы просто замечательно. Я бы им топор засадил по самые плечи, — пробурчал дварф, потрясая оружием и осторожно выглядывая из укрытия. Попытка была неудачной: стрела звонко ударила в верхушку его шлема, заставив воина ругнуться и нырнуть обратно.       — Ага, поняла. Сейчас чего-нибудь сообразим, — кивнула я.       Я вытащила из-за пазухи рубашки небольшую книгу — мой старый конспект с лекций в Институте Кейо. Перелистывала страницы наспех, скользя взглядом по знакомым схемам и заклинаниям. Всё не то: одни требовали редких ингредиентов, другие — узкой специализации, третьи были и вовсе чересчур опасны. Но удача всё же улыбнулась. На последних страницах оказался мой старый сборник заметок, составленный на основе пройденного. Один символ, записанный когда-то просто из любопытства, вдруг подсказал идею.       — Ну чего, ну чего там, а? — гоблин, стоявший рядом, подпрыгивал, как заведённый, не давая мне сосредоточиться. Этакая зелёная лягушка — и хоть скакал он не хуже кузнечика, всё равно не вылезал за край защищённой зоны. В отличие от того же дварфа. Я невольно усмехнулась, захлопнула книгу и негромко, но весело захихикав.       — Шечи, не мельтеши. Лучше готовь свою водную завесу — сейчас мы устроим нашим недружелюбным друзьям небольшую разрядку, — я сделала пару шагов вбок, выглядывая то с одного края, то с другого. Всё совпадало до подозрительной точности. Видимо, сама Сильфория благоволит нам.       Наконец, почувствовав, как ветер переменился, я хлопнула Шечи по макушке — сигнал, что пора начинать. Он недовольно пробурчал что-то себе под нос, но всё же зашептал заклинание. Водная завеса расползлась вперёд, быстро накрывая нужную зону. Теперь моя очередь!       Быстрым речитативом прочтя заклинание, я выпустила мощную молнию. Она врезалась в центр завесы, разлетаясь на десятки искр в этой импровизированной грозовой тучке.       В тот же миг дварф рванул вперёд. Я поддала ему ускорения крохотной молнией — и он, выругавшись, буквально полетел в сторону врага. Захохотав в полный голос, я поспешила следом. Поднимавшиеся с земли скелеты не успели даже повернуться, как на них обрушилась гора агрессивного мяса и стали — в лучших дварфийских традициях. Молотя топором по первому поднявшемуся скелету, оставив мне и лягушонку оставшихся двух.       Выбрав самого опасного — мага, я сходу зарядила по черепушке посохом, а затем — серией ледяных осколков. Последний удар пришёлся в грудную кость, которая, похоже, скрывала его ядро — магический источник рассыпался, и скелет сложился, как карточный домик.       А третий — бард… играл. Он наигрывал балладу, чем-то похожую на те, что обычно звучат в тавернах, одновременно отбиваясь от назойливого гоблина. Лютню он, впрочем, из рук выпускать категорически не желал — даже под градом ударов. Гоблин же, несмотря на то, что его тычки почти не причиняли вреда скелету, продолжал яростно рубить его своими кинжалами, попискивая от злости. Один из пинков всё же пришёлся точно в цель: гоблин отлетел, как мячик, ударился о ствол дерева и шмякнулся на землю.       — А вот моего мелкого не трожь, ирод! — рявкнула я, разъярившись. Метнув в барда склянку с зельем, я только краем глаза заметила, как она разбилась, расплескавшись вокруг скелета облаком испарений. Одна из остаточных молний, крутившаяся поблизости, словно заинтересовалась угощением — и впилась в облако. Облако рвануло. Знатно.       Потерев уши, всё ещё звенящие после взрыва, я пошла к его эпицентру. Под ногой что-то хрустнуло. Скелелютня. Хмыкнув, я подняла её, аккуратно разжимая бледные пальцы скелета, сжавшие гриф. Остальное тело отсутствовало — похоже, испарилось вместе с остатками баллады. Вдруг вспомнив о ком-то гораздо более живом, я ахнула и метнулась к дереву.       Гоблин сидел там, нахохлившись, будто вдвое меньше обычного.       — Ну чего ты, маленький? Не ушибся? — заботливо склонилась я над ним, краем глаза заметив, как дварф, закончив превращать голову скелета в порошок, не обращая внимания на протестующие щелчки костей, идёт к нам. Я махнула, мол, всё в порядке, и сосредоточилась на гоблине.       — С-с-скелета я бы убил так. Чего сама убить? Даже не дала Шечи победить скелета. А ещё, и стукнула меня по голове, — он потер голову, возмущенно смотря на меня.       Вздохнув, я присела на корточки рядом с ним.       — Ну чего ты, Шачи? Хотел, чтобы потом мы тащили твоё полудохлое тело до ближайшего целителя, поддерживая тебя в относительно живом состоянии? Скажу по секрету, — я оглянулась на пока ещё не подошедшего воина, — ты почти убил его, а мне пришлось кинуть в черепушку зельем, чтобы проверить, не пострадал ли ты. Так что, считай убил его ты, маленький эльф.       Улыбнувшись, погладила его по голове.       — Ма-аленький эльф?.. — гоблин посмотрел на меня с искренним недоумением.       — Агась. Некоторые считают вас нашей уменьшенной версией, — усмехнулась я и прикрыла глаза, ощупывая пространство на следы магии. Кроме наших и тех, что использовали скелеты, ничего нового не ощущалось. Уже хорошо. Похоже, с основной угрозой мы разобрались.       Позже, когда сумерки начали сгущаться, мы сидели у костра. Дварф точил топор вытащенным из сумки камнем, гоблин подбрасывал ветки в огонь, а я, удобно устроившись на складке плаща, делала записи в свою книгу. После такого хорошего результата хотелось поскорее вернуться в город и начать разбор, но бросать товарищей не в моих привычках.       — Идеальное полевое испытание. Комбинация гидро и электромагии показала высокую эффективность, чтобы применять её при создании кратковременных проводников. Потенциально применимо в бою против групп врагов. Ещё одна отличная тема для диссертации, что стоит написать. Правда, осталось добраться до дома, но это мелочи.       — Умбра, опять ты свои мудрёные вещи говоришь. Хватит. Лучше выпей пива, — проворчал воин, протягивая бурдюк с весело плещущейся внутри жидкостью.       Вздохнув, я взяла бурдюк, сделала глоток. Вкус — как будто горсть гвоздей настоили на древесной коре. Скривилась, но проглотила.       — Гарфус, ты как всегда... Льёшь в себя всё самое крепкое. Нет бы по-культурному — светлого эля, - вернув бурдюк, я захлопнула книгу и устремила взгляд в темнеющее небо.       В небе уже ярко горели звёзды. Где-то далеко завыла ночная тварь, но никто из нас даже не шелохнулся — сегодня она точно не за нами. Я снова посмотрела на огонь, на угли, что вспыхивали от веток, брошенных Шечи. Он сосредоточенно катал в углях запечённую картофелину, проверяя, готова ли та. Гарфус что-то напевал себе под нос — без мелодии, но с ритмом точильного камня.       Потянувшись, я завалилась на плащ. Если выйдем с первыми лучами солнца, к закату уже будем в городе. Всё-таки не так уж и далеко забрались. Я улыбнулась, поймав себя на этой удивительно будничной мысли.       С чего бы вдруг? Совсем уже привыкла к жизни обычного смертного... пусть и в теле эльфа. Забавно.