Глава 16. Неожиданный союзник.

— Вы двое чокнутые, — подытожила Эйприл, когда старая машина Джо, натужно урча, катился по темной, почти безлюдной дороге в сторону дома Байерсов. За окнами мелькали уличные фонари, отбрасывая на лица троицы полосы света и тени, словно в фильме ужасов. Внутри машины стояла напряжённая тишина, нарушаемая только скрипом сидений и редким вздохом кого-то из них. Они двигались к своему собственному апокалипсису — в надежде убить, убить, черт возьми, этого монстра, который перевернул их жизни с ног на голову. — То есть, вы серьезно рассчитываете, что мы втроём справимся? — продолжила она, чуть склонившись вперед, чтобы лучше видеть профиль Джонатана за рулём и напряжённые пальцы Нэнси, сжимающие ремень безопасности. В её голосе звучала смесь иронии, страха и неуверенности. — Тогда зачем поехала с нами, если боишься? — Нэнси резко повернулась к ней, глаза девушки сверкнули в полумраке. Она явно была напряжена, раздражена, и, похоже, не довольна всем этим планом. Эйприл её не винила — сама бы с радостью отпустила Нэнси идти своей дорогой, если бы Джонатан, как заведённый, не направился за ней. Внутри Эйприл тоже бушевали эмоции. Кроме того, она была из тех людей, кто не терпел, когда последнее слово оставалось не за ней, поэтому выпад Нэнси встретила с особым азартом. — Тогда вы, два гения, были бы вообще вдвоём, шансы кардинально увеличиваются, а, Нэнс? — огрызнулась она, с вызовом глядя на девушку. В последние дни между ними возникла странная связь — они стали ближе, чем раньше, но назвать это дружбой Эйприл всё ещё не могла. До всех этих событий они относились друг к другу, мягко говоря, никак. Холодно и с раздражением. Но теперь, Эйприл призналась сама себе, что была готова помочь Нэнси, если от этого зависела ее жизнь, даже если бы Джонатана не было рядом. — Успокойтесь обе, — сдержанно бросил Джонатан, сжав руль так, что костяшки пальцев побелели. Его голос был тихим, но в нём читалась усталость и желание хоть на минуту вернуться в мир, где не нужно спорить о том, кто сегодня рискует жизнью. Он бросил взгляд на Нэнси, сидящую рядом, потом на Эйприл, которая, молча фыркнув, откинулась обратно, скатившись по спинке сиденья чуть ниже, откинула голову и закрыла глаза, позволяя себе короткую передышку. Может, получится вздремнуть хоть пару минут? Но стоило ей начать проваливаться в полудрёму, как машина резко остановилась. Эйприл с усилием разлепила тяжелые веки, заметила, что Джонатан и Нэнси уже вышли из салона и направились к багажнику. Она нехотя вылезла из машины, размяла затёкшие плечи и, зевая, пробормотала. — Клянусь, когда это всё закончится, я буду спать сутками, как убитая, это... Договорить она не успела — в руки ей тут же сунули лом. Металл приятно холодил ладонь, будто возвращал к реальности, отгоняя остатки сна. Эйприл критически осмотрела инструмент, выгнула бровь и посмотрела на своих спутников. На Джонатана — с битой, и на Нэнси — с пистолетом, который она держала с такой решимостью, будто это был её второй шанс. — Я не буду спрашивать, откуда это всё у вас, — она обвела взглядом парочку. —Потому что сейчас это не важно, но, чёрт, опять же, когда это закончится, вы расскажете, откуда у вас пистолет. Она поудобнее перехватила лом — металл был гладкий, тяжёлый, и этот вес напоминал о том, что всё происходящее не сон. Джонатан подхватил коробку с опасной всячиной — капканы, патроны, какие-то провода и банки с бензином, — и кивком головы позвал девушек за собой в дом. Внутри царил холод, пахло сыростью и пылью. Эхо шагов разносилось по коридору, а в гостиной, где недавно висели гирлянды, теперь царил полумрак. Джонатан поставил коробку в центре комнаты, и они с Нэнси переглянулись, словно по-новому осознавая, на что идут. Началась подготовка, похожая на репетицию конца света. Лампочки гирлянд вкручивали обратно, чтобы отслеживать движение монстра — каждая лампочка была словно маяк в этом тёмном море. Джонатан возился с капканом, устанавливая его в центре коридора, его движения были быстрыми, точными, но в глазах читалась дрожащая тревога. Нэнси вставляла патроны в пистолет, пальцы слегка дрожали, но решимость не покидала её лица. Потом Джонатан принялся "украшать" биту гвоздями, забивая их с такой силой, будто хотел выплеснуть всю свою злость и страх. Эйприл, чтобы не дать волю панике, тренировалась с ломом, размахивала им в воздухе, представляя, как в нужный момент не даст оружию выскользнуть из рук — или не зарядит кому-нибудь по башке, кроме монстра. Вскоре они разлили бензин дорожкой к капкану — запах резал нос, щекотал ноздри, добавляя напряжения. Всё вокруг было похоже на декорации к какому-то безумному фильму. Когда все приготовления закончились, они выдохлись, будто только что пробежали марафон. Решили немного передохнуть перед началом — каждый понимал, что это может быть их последняя передышка. В комнате повисла тишина: Нэнси кусала губу и смотрела в одну точку, Джонатан, сидя на диване, нервно подрагивал ногой, а Эйприл, не изменяя себе, проверяла на прочность свои ногти, стараясь не смотреть на пролом в стене, откуда, казалось, веяло ледяным ужасом. — Если это конец, то знайте, — вдруг сказала Эйприл, стараясь придать голосу лёгкости, — что я обязательно придумала бы что-то смешное и остроязычное, чтобы подбодрить вас, но, кажется, мой мозг сейчас в режиме паники. Все слабо усмехнулись — напряжение чуть спало, хотя в воздухе всё равно витал страх. Спустя пару минут Джонатан встал, отправился на кухню и вернулся с тремя столовыми ножами — ни один не был острым, но в их руках даже эти предметы казались оружием. Он передал ножи девушкам, оставив себе один, и посмотрел на них поочередно, словно запоминал их лица. — Повторим, — сказал он, его голос стал чуть ниже, серьёзнее. — Прямо в комнату Уилла, — первой начала Нэнси, её голос был твёрдым, но в глазах мелькала тревога. — Не угодить в капкан, — продолжил Джонатан, обводя взглядом комнату, где уже затаился капкан, готовый сомкнуться в любой момент. — Дождаться движения йо-йо, — сказала Эйприл, чувствуя холодок, пробегающий по спине. Она невольно взглянула на проломленную стену, что была заколочена прогнившими досками, где сгустилась тьма, и внутренний страх стал почти физическим. — А после... — Джонатан многозначительно замолчал, приводя в действие зажигалку и щёлкнув ей, вновь закрыл. — Хорошо, — продолжил он после короткого кивка девушек. — Готовы? Он внимательно посмотрел на каждую из них, дожидаясь подтверждения — кивка Эйприл и тихого "готова" от Нэнси. Затем они синхронно поднесли ножи к внутренним сторонам своих ладоней, как в каком-то древнем ритуале, скрепляя свою решимость. — Насчёт три, — сказал Джонатан, его голос прозвучал неожиданно мягко. — Раз, два... Нэнси начала дышать чаще и громче, что тут же заметил парень. — Тебе не обязательно... — Джонатан, хватит, — перебила его Нэнси, не желая, чтобы он сбивал её и без того дрогнувшую уверенность. В её голосе дрожала сталь — она не собиралась отступать. — Нэнси, ты не обязана, Эйп... Девушка стояла чуть в стороне, наблюдая за тем, как Джонатан и Нэнси переговариваются одними лишь взглядами. Между ними будто возникла невидимая связь — напряжённая, тревожная, наполненная решимостью. В воздухе повисло ощущение, что сейчас произойдёт что-то важное, что уже невозможно остановить. Эйприл не до конца понимала, что именно собирается сделать Джонатан. Он бросил на неё короткий, полный мольбы взгляд — то ли просил остановить Нэнси, то ли просил остановить их обоих, или, может, просто хотел, чтобы кто-то был рядом, когда всё пойдёт не так. Но времени на раздумья не было. Всё происходило слишком быстро. Нэнси уже подняла руку, сжимая в пальцах металический нож. Она начала отсчитывать, и в этот момент Эйприл почувствовала, как внутри всё сжимается. Она не знала, что должна сделать: помешать им, остановить, или… присоединиться? Сердце бешено колотилось, ладони вспотели, мысли путались. Эйприл вдруг поняла, что если будет ждать ещё хоть секунду, то не сможет больше контролировать себя. Она не дала им договорить до конца — не дожидаясь слова «три», резким движением полоснула по своей ладони. Боль была острой, но какой-то отдалённой, словно она смотрела на это со стороны. Кровь тут же выступила на коже, алой каплей скатившись по запястью. В этот же миг Нэнси, только начав произносить «три», стиснула зубы и повторила движение — их жесты стали зеркальными. Джонатан, не отставая, сделал то же самое. Теперь все трое стояли рядом, с порезанными ладонями, из которых стекала кровь. Их дыхание сбилось, но в глазах светилось что-то новое — решимость, отчаяние и странная, пугающая сплочённость. Они не были уверены, что это сработает, не знали, зачем делают это именно так, но чувствовали: другого пути нет. *** Прошло уже около двадцати минут, но чудовище, судя по всему, не торопилось появляться. В доме повисла тревожная тишина, нарушаемая лишь редким потрескиванием старых досок под полом и приглушённым дыханием. Нэнси и Джонатан, устроившись на затёртом диване в гостиной, осторожно перевязывали друг другу руки. Каждый их жест был медленным и осторожным — бинты впивались в кожу, оставляя едва заметные следы, но это хотя бы отвлекало от ожидания. Джонатан нахмурился, когда тугая повязка коснулась пореза на его ладони, но промолчал, только украдкой взглянул на Нэнси. Она, наоборот, храбрилась, стараясь не выдать ни малейшей слабости, и даже улыбнулась ему, когда он неловко задел её локоть., пока она перевязывала ему ладонь. Эйприл наблюдала за ними, сидя на стуле, положив подбородок на руки, что лежали на спинке стула. Она не собиралась вмешиваться — ну, почти. — Ну что, романтично, — её голос прозвучал с преувеличенной мечтательностью. — Кровь, опасность, вы вдвоем в полумраке... Прямо как в тех дешевых романах, что ты, Нэнси, наверное, читаешь перед сном. Любишь такое, а? Нэнси бросила на неё убийственный взгляд, но Джонатан лишь усмехнулся, стараясь не отрывать взгляда от нахмуренный Нэнси. — Эйприл, если хочешь, могу и тебе перевязать, — предложил он, когда Нэнси закончила, но девушка лишь махнула рукой. — Да ладно, у меня всё в порядке. Она подошла к графину, наполнила стакан водой и сделала большой глоток. Вода была холодной, освежающей, но в горле тут же застрял ком — Эйприл неожиданно поперхнулась, когда в окно заметила свет фар, медленно ползущий по подъездной дорожке. К дому приближалась машина. Она едва не выронила стакан, поспешно поставила его на стол, и, стиснув зубы, прошептала себе под нос: — Какого чёрта он тут делает? В голосе звучало раздражение и тревога, смешанные в равных долях. — Ох, только этого идиота здесь не хватало, — буркнула она уже громче, привлекая к себе внимание из гостиной. Джонатан и Нэнси, насторожившись, повернули головы в её сторону. Но никто не успел ничего спросить — снаружи раздалась быстрая, настойчивая серия стуков по входной двери. Казалось, кто-то пытался не просто постучаться, а буквально выломать дверь. — Джонатан, ты тут мужик? Это Стив. Слушай, я поговорить пришёл, — донёсся голос из-за двери, нервный, с хрипотцой. Эйприл закатила глаза и повернулась к ребятам, ожидая хоть какой-то инициативы. — Ну? Кто-то спровадит его отсюда? Джонатан и Нэнси переглянулись и уставились на Эйприл, даже не моргая. — Я? Вы издеваетесь, что ли? — прошипела она, хмуро смотря на них. Спелись тут. — Эйприл, я не могу выйти к нему, — голос Нэнси дрожал, в нём слышалась тревога. — А Джонатан, в особенности, ты же знаешь, пожалуйста... Стук повторился, теперь уже громче. — Настырный, — пробормотала Эйприл, тяжело вздыхая. Она нехотя направилась к двери, по пути нервно поправив выбившуюся прядь волос. Приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы Стив не увидел, что за её спиной кто-то есть. — Эй, эй, Эйприл, ты тут? Привет, — начал Стив, но его запал тут же угас, когда он увидел девушку в дверном проёме. Эйприл смотрела на него холодно, почти враждебно, и Стив вдруг почувствовал себя неуверенно. Его лицо выглядело ужасно, хотя одна его сторона пострадала больше. Впрочем, Эйприл не могла не отметить про себя, что эти отметины — дело рук самого Джонатана. Внутри она даже испытала странное удовлетворение. — Джонатана тут нет, иди отсюда, — сказала она резко, и уже собиралась захлопнуть дверь, но Стив успел просунуть руку, не давая ей это сделать. Его хватка была неожиданно крепкой, словно он держался за последнюю соломинку. — Хорошо, ладно, слушай, я искал вас обоих, — торопливо заговорил он, — Я хотел извиниться. Прости. Я.… я серьёзно не знаю, что на меня нашло там, в переулке. Я должен был послушать тебя и поговорить с Нэнси, но, наверное, правда, рассказывать об этом Томми было не лучшей идеей. Это ведь он написал всё это, и... — Стив запнулся, тяжело вздохнул, почесав бровь, — В общем, я порвал с ними, мы больше не друзья. Так что, правда, извини... Он смотрел на Эйприл так жалобно, так искренне, что она на мгновение растерялась. Но времени на сентиментальность не было. Она злилась на него, но сейчас важнее было другое — монстр мог появиться в любую минуту, и лишние свидетели были совершенно ни к чему. Как и возможные жертвы. — Окей, извинения приняты, бывай, — сухо бросила она и попыталась захлопнуть дверь, но Стив снова успел поставить ногу, а затем вновь стал удерживать дверь рукой. — Ты врёшь, да? Ты бы не упустила случая... — начал он, но вдруг осёкся, уставившись на её руку. Эйприл почувствовала, как по коже пробежал холодок: она не успела перевязать свежий порез, и теперь тёмная кровь сочилась по пальцам, оставляя алый след на двери. — Что это? — Стив нахмурился, переводя взгляд с её руки на пятно у двери, а потом снова на неё. — Это Томми? Он был взбешён, когда я видел его последний раз. Это он, да? Эйприл почувствовала, как внутри всё сжалось. Она начинала паниковать, а в такие моменты всегда злилась ещё больше. Голова отказывалась работать, мысли путались. Как его выпроводить? Время поджимало, а этот придурок всё не уходил. — Твоё какое дело, Харрингтон? Я сказала, что принимаю извинения. Джонатана нет, так что извинишься перед ним в школе, — процедила она сквозь зубы. В этот момент из гостиной донёсся шум — что-то с грохотом упало на пол, раздался приглушённый, но весьма выразительный мат Джонатана. Эйприл мысленно выругалась. "Джо, ты идиот... " Стив резко напрягся, его глаза сузились. — Стоп, это Джонатан? Он здесь? Почему ты... — он замолчал, задумчиво глядя на девушку. Эйприл выглядела взъерошенной, в её глазах метались тени страха и усталости, рука была порезана, а в словах чувствовалась неуверенность. Она явно что-то скрывала. И Джонатан после их встречи был в ярости. Стив вдруг сложил в голове совершенно неверную картину происходящего. — Это он сделал? — спросил он уже жёстко, его голос стал твёрдым, даже угрожающим. — Нет, не он, и.… — начала Эйприл, но Стив перебил её, не давая договорить: — Не смей прикрывать его, слышишь? Так, ладно, впусти меня! Он надавил на дверь, Эйприл изо всех сил упёрлась, пытаясь не пустить его внутрь. — Отвали, Волосаррингтон! — выкрикнула она, обеими руками удерживая дверь. Но силы были неравны — Стив навалился ещё сильнее и, наконец, сумел протиснуться внутрь. Стив, тяжело дыша, застыл на пороге. Его глаза широко распахнулись от удивления и растерянности. Он увидел Нэнси, стоящую чуть в стороне, и Джонатана, который уже быстрым шагом направлялся к нему, явно намереваясь выставить нежеланного гостя за дверь. — Что тут… — только и выдохнул Стив, его голос дрожал от непонимания и напряжения. Он окинул взглядом происходящее, и чем дольше смотрел, тем больше убеждался, что всё это — какой-то абсурд. Джонатан не стал церемониться — он подошёл вплотную и стал пихать Стива в грудь и попытался оттеснить его обратно к двери: — Тебе нужно уйти, — сказал он тихо, но твёрдо, голос его был напряжён, пальцы вцепились в рукав Стива почти до боли. Стив, не ожидавший такого, начал сопротивляться, вырываясь Их перепалка могла бы продолжаться ещё долго, если бы не резкое движение Нэнси. Она вдруг шагнула вперёд, в руках у неё появился пистолет — она направила его прямо на Стива, и в её глазах читалась решимость. — У тебя пять секунд, чтобы уйти, — её голос был холоден, как лёд. Она не дрожала, не моргала — только сжала губы в тонкую линию. — Эй, эй, эй, это что, шутка? — Стив в ужасе посмотрел на Эйприл, словно ища у неё поддержки или хоть какого-то объяснения. Но Эйприл только закатила глаза, устало провела ладонями по волосам, словно не верила в происходящее. — Почему я вообще здесь? Это какой-то пиз... — начала она, смотря в потолок, но договорить не успела: Стив вдруг начал тараторить, умоляя Нэнси опустить оружие. В воздухе повисло напряжение, будто электричество перед грозой. В этот момент, казалось, даже стены затаили дыхание. Но тут, внезапно, свет в доме начал мигать. Сначала едва заметно, потом всё чаще и резче — лампы то вспыхивали, то гасли, отбрасывая на стены длинные, дергающиеся тени. Все замерли, и на секунду стало тихо настолько, что слышно было только сердцебиение каждого в груди. — Нэнси, огни… Оно тут, — Джонатан уже кричал, лишь бы привлечь внимание девушки. Его лицо побледнело, взгляд стал стеклянным. Он бросился к столику в гостиной, где стояла его бейсбольная бита, и в том же движении схватил тяжелый лом, протянув его Эйприл. — Кто тут? — Стив растерянно следил за происходящим, его голос дрожал. Он видел, как Джонатан вручил Эйприл лом, и не мог понять, зачем им всем вдруг понадобилось оружие. — Эй, зачем тебе эта штука, алооо, Эйприл? — он пытался привлечь ее внимание, но голос его предательски срывался. — Твою мать, заткнись хоть на секунду и не мешай! — рявкнула Эйприл, сжимая лом так крепко, что костяшки пальцев побелели. Она не отрывала взгляда от потолка, где уже начинались странные звуки — будто кто-то копошился там. — Да что тут вообще происходит… — начал Стив, но тут же раздался громкий, противный треск. Потолок над их головами начал рушиться: сначала посыпалась штукатурка, потом куски гипса, и наконец из зияющей дыры показалось что-то белое, извивающееся, неестественное. — Охуеть… — прошептала Эйприл, сжимая лом ещё крепче, сердце её бешено заколотилось, а по спине пробежал холодок страха. Нэнси первой пришла в себя — она выстрелила несколько раз, грохот пистолета был оглушительным в тесном пространстве, но, казалось, монстру было всё равно. Оно медленно сползало вниз, его челюсти щёлкали, когти вонзались в остатки потолка. — Бежим! — крикнул Джонатан, схватил Нэнси поперек живота и потащил к выходу из комнаты, параллельно подгоняя остальных. Эйприл почувствовала, как кто-то — резко потянул её за локоть, заставив вырваться из оцепенения. И это был не Джонатан. — Чёрт, — выдохнула она, приходя в себя и поворачиваясь лицом к все еще ничего не понимающему Харрингтону, что сжимал ее локоть и тянул за собой. “Похоже, придётся говорить ему спасибо позже.” Не теряя ни секунды, Эйприл перехватила Стива за запястье и потащила его за собой, одновременно выкрикивая: — Капкан! Она знала, что в коридоре, на полу, они оставили ловушку — и вовремя предупредила Харрингтона, чтобы тот перепрыгнул через капкан, разинув рот от ужаса. Все четверо, сбившись в кучу, вбежали в комнату Уилла, захлопнули за собой дверь и с грохотом задвинули тяжёлый засов. — Что это было? Что это только что было? — Стив, едва отдышавшись, начал тараторить, не замечая, как его голос с каждым словом становится все громче и истеричнее. Он перебирал руками воздух, будто ища что-то, за что можно уцепиться, и озирался по сторонам, словно надеялся найти объяснение происходящему на стенах или потолке. Его паника мгновенно передалась остальным. Джонатан и Нэнси, у которых нервы были натянуты до предела, не выдержали — их крики слились в унисон, оглушая: — ЗАТКНИСЬ! — ярость и страх звучали в каждом слоге. Стив замолчал, будто его выключили, и только захлопал глазами, переводя взгляд с одного на другого. Эйприл стояла рядом с ним, тяжело дыша, будто только что пробежала марафон. Сердце бешено стучало, ладони были влажными, а в ушах все еще звенел грохот выстрелов и треск лома. Она чувствовала, как по вискам стекает тонкая струйка пота, и пыталась взять себя в руки, чтобы не сорваться на крик или слезы. — Помнишь тот вечер, когда я выскочила на дорогу перед тобой? — Эйприл повернулась к Стиву, глядя ему прямо в глаза. В её взгляде было что-то одновременно усталое и решительное. Она ждала, пока он кивнёт, и только после этого продолжила: — Так вот, я бежала вот от этого, — она кивнула в сторону закрытой двери, за которой только что бушевало чудовище. В её голосе звучала не только усталость, но и плохо скрываемая злость. Стив уставился на дверь, глаза его стали по-настоящему огромными, как у испуганного ребёнка. Он открыл рот, будто хотел что-то спросить, но так и не смог — губы беззвучно зашевелились, и только на секунду он выглядел совсем потерянным. В этот момент Джонатан, собравшись с силами, сделал шаг к двери и медленно, с опаской, её открыл. Тяжёлый засов скрипнул, и в коридор ворвался тусклый свет. Один за другим, осторожно, будто ожидая удара из темноты, все вышли следом. В коридоре было тихо, даже слишком — ни звука, ни движения, только запах гари и чего-то едко-кислого, оставшегося после монстра. Джонатан шёл впереди, сжимая в руках биту с вбитыми гвоздями, его пальцы побелели от напряжения. Он держал оружие так, будто оно было продолжением его руки. Эйприл, всё ещё держа лом, шла следом, не давая себе расслабиться ни на секунду. Она глубоко вдохнула, пытаясь выровнять дыхание, но каждый шаг давался ей с трудом — ноги подкашивались после пережитого ужаса. Стив шёл чуть позади, украдкой поглядывая на Эйприл. Он подошёл ближе, его голос был почти неслышен, как будто он боялся, что чудовище услышит.— Можешь… можешь отдать его мне, если хочешь — взглядом он указал на лом, который она сжимала в руках. Эйприл передёрнула плечами, не оборачиваясь, ответила. — Сама справлюсь, — её голос был твёрд, даже холоден. Она ускорила шаг, чтобы догнать Джонатана, не желая разговаривать с ним. Когда они осторожно вошли в гостиную, там тоже никого не оказалось. Мебель была сдвинута, на полу валялись книги, разбитые кружки и обрывки гирлянд. В воздухе ещё витал запах пороха и пыли. Нэнси и Джонатан заняли разные углы комнаты, двигаясь осторожно, как охотники, выискивающие добычу. Они почти не дышали, прислушиваясь к каждому шороху. Стив остался в центре комнаты, его паника снова начала нарастать. Он начал повторять, как заклинание: — Это бред, это бред, это бред… С каждым разом его голос становился всё выше и громче, пока, наконец, не перешёл в истеричный крик. Он бросился к телефону, который стоял на тумбочке, и начал судорожно набирать чей-то номер, руки его тряслись так, что пальцы то и дело промахивались по кнопкам. Нэнси, не задумываясь, метнулась к нему, вырвала телефон из рук и с силой бросила трубку от него, чтобы он не смог дозвониться. — Что ты... Что ты делаешь? Ты с ума сошла? — Стив уставился на неё с недоверием, его голос дрожал от адреналина и страха. — Оно скоро вернётся, — твёрдо ответила Нэнси, её глаза были полны решимости. — Поэтому ты уходи. Прямо сейчас, — она посмотрела на него так, что у Стива не осталось сомнений. Он метнул короткий взгляд на Эйприл, в котором смешались страх, разочарование и почти детская мольба о помощи, но та только кивнула в сторону двери. Стив, тяжело дыша, бросился к выходу, его шаги были неуверенными, но быстрыми. Он выскочил за дверь, словно спасаясь бегством. Не прошло и пары секунд, как огни гирлянды, оставшейся в гостиной, начали мигать с новой силой — резкими, неестественными вспышками, будто кто-то невидимый пытался отправить им сигнал. Комната наполнилась резким светом и тенями, которые прыгали по стенам, заставляя всех вздрагивать. Подростки машинально прижались спинами друг к другу, каждый сжимал своё оружие, готовый к новой атаке. Эйприл чувствовала, как у неё начинает кружиться голова от бешеного ритма мигающих лампочек — свет слепил глаза, в висках пульсировала боль. — Где оно? — спросила Нэнси, её голос дрожал, но она старалась держаться. — Давай, давай, выходи, поганая тварь! — Джонатан сжал биту, его голос звучал вызывающе, но в нём слышался страх. — Да, Джонатан, молодец, оно же тебя поймёт, — пробормотала Эйприл сквозь зубы, не отрывая взгляда от тёмных углов комнаты. — Видите его? — Джонатан огляделся, шаг за шагом кружась вместе с остальными, чтобы не упустить угрозу из виду. Они двигались по кругу, напряжённые, как пружины, пока вдруг не погас свет. На мгновение всё погрузилось в абсолютную темноту, только слышно было, как кто-то тяжело дышит и как под ногами поскрипывают доски. Внезапно Эйприл услышала странный, отвратительный звук — что-то среднее между клокотанием и рыком. — Твою ж… — прошептала она, и в тот же миг развернулась вместе с Нэнси. — Джонатан! — крикнула Нэнси, но было уже поздно. Из темноты на парня навалилось белое нечто — оно было огромным, скользким, с пастью, похожей на раскрытый цветок, усеянный острыми зубами. Джонатан едва успел поднять биту, но монстр ударил его с такой силой, что оружие отлетело в сторону. Нэнси попыталась отвлечь чудовище, выстрелив несколько раз, но, казалось, пули только разозлили его. Эйприл, стиснув зубы, перехватила лом обеими руками, чтобы усилить удар, и закричала: — Эй, урод! Чудовище на мгновение оторвалось от Джонатана и повернуло к ней свою ужасную морду. Эйприл не раздумывая, со всей силы ударила его ломом по голове. Существо взвизгнуло, отшатнулось назад, из его пасти потекла какая-то густая, тёмная жидкость, но оно тут же пришло в себя и зарычало пуще прежнего, раскрывая пасть ещё шире. Эйприл уже занесла лом для нового удара, как вдруг сбоку вынырнул Стив — он вернулся! Схватив с пола биту, он с размаху ударил монстра. — Стив! — крикнула Нэнси, в её голосе прозвучали одновременно радость и облегчение. Стив, не останавливаясь, ударил ещё раз, потом ещё. Вместе они смогли загнать чудовище в капкан, расставленный заранее в коридоре. — Нужна помощь — крикнул он так, что у Эйприл заболело одно ухо, но терять времени она не стала, и ударила по голове монстра еще раз, затем Стив , так монстр угодил в ловушку. Капкан сработал — челюсти захлопнулись, и существо взвыло, задергалось, пытаясь вырваться. — Оно в ловушке! — закричал Стив, его голос дрожал, но в глазах появился огонь. — Джонатан! — снова позвала Нэнси. Парень, шатаясь, поднялся, лицо его было в мерзкой жиже, но он был жив. Он достал из кармана зажигалку, бросил её в монстра — тот вспыхнул, охваченный пламенем. Огненные языки охватили чудище, оно забилось ещё сильнее, наполняя комнату тошнотворным запахом горящей плоти. Стены начали покрываться копотью, огонь угрожал перекинуться и на мебель. Джонатан, не теряя ни секунды, схватил огнетушитель и начал сбивать пламя, пока пожар не погас. Когда дым рассеялся, все стояли, тяжело дыша, кашляя, вытирая слёзы и сажу с лиц. Эйприл впала в ступор, глядя на капкан — монстра в нём больше не было, осталась только мерзкая, шипящая масса, словно капля кислоты. — Куда оно делось? — прошептала Нэнси, голос её был едва слышен. — По идее, сгорело, — пробормотал Джонатан, устало привалившись спиной к стене, глядя на пустой капкан. — По идее? — Эйприл изогнула бровь, в её голосе звучал сарказм и отчаяние. — То есть, возможно, стоит готовиться ко второму раунду? Она с отвращением наблюдала, как остатки монстра шипят и пузырятся, словно кислота, разъедая металл капкана. Внезапно гирлянды на стенах вновь вспыхнули, но не все сразу — огоньки загорались один за другим, по цепочке, как будто кто-то невидимый отправлял им сигнал. — Мам… мам, это ты? — прошептал Джонатан, через пару минут тишины, когда они по следам лампочек пришли в гостиную. Его голос дрожал от надежды и страха. Он тут же перевел взгляд на входную дверь и решительно направился к ней, за ним последовали остальные. Крыльцо казалось островком спокойствия после всего кошмара, что творился внутри. Фонарь рядом с домом начал мигать, выхватывая из темноты то порог, то ступени, то лица ребят, делая их похожими на призраков. Эйприл, тяжело выдохнув, опустилась на ступеньку, нелепо опираясь одной ладонью на холодный лом, а второй зажав лоб, будто пыталась сдержать усталость, навалившуюся всей тяжестью. Она подогнула одно колено, отпуская туда локоть, и какое-то время просто сидела, слушая, как в ушах постепенно стихает шум после недавней паники. — Куда это оно? — спросила Нэнси, пристально глядя на мигающий фонарь, словно ожидая, что вот-вот из темноты появится ещё что-то чудовищное. — Не думаю, что это монстр, — ответил Джонатан, задумчиво поднимая взгляд на столб. Его голос звучал устало, но в нём была какая-то неистребимая надежда, что всё самое страшное наконец-то позади. Эйприл усмехнулась, выдохнув с облегчением: — Вы как хотите, но я туда не вернусь, — сказала она, слабо смеясь, и махнула рукой в сторону дома. — Э, идите, мне надо передохнуть. Джонатан кивнул, нагнулся к ней и сжал её плечо в жесте поддержки — коротко, но так, чтобы она почувствовала: он рядом, если что. Он знал — иногда лучше дать ей немного пространства. Он ушёл в дом, за ним, чуть помедлив, последовала и Нэнси. Она бросила быстрый взгляд на Стива, что смотрел на Эйприл, кусая нижнию губу, а затем исчезла за порогом дома. На крыльце остались только Эйприл и Стив. Девушка закрыла глаза, надеясь, что он тоже уйдёт, но через секунду услышала его дыхание и тихий скрежет — Стив встал слева от неё, всё ещё сжимая биту. — Я не слышу удаления твоих шагов, Харрингтон, — устало бросила она, не открывая глаз. — Ладно, ладно не кипятись, Картер, — Стив присел рядом, положив биту рядом с собой. — Мы только что сразились с этим неизвестным нечто, не будь занозой. Эйприл открыл глаза и посмотрела на него, в её взгляде мелькнула неожиданная мягкость, что удивило парня. — А, точно, спасибо, что вывел меня из транса, когда этот урод появился, — она запнулась, вдруг осознав, что говорит слишком много и слишком откровенно. — Я… ну, я бываю торможу, когда боюсь и… Она осеклась, смущённо отвернувшись в темноту леса. Наступила пауза, наполненная только их дыханием и едва слышным жужжанием насекомых где-то в траве. Минуты тянулись, пока, наконец, Стив не заговорил: — Если тут кто и испугался, то я, — признался он, вытягивая ноги и задумчиво поглядывая на свои кеды. — Я сбежал… — Но вернулся, — тихо заметила Эйприл, вновь посмотрев на него. В её словах не было укора, только удивление и, может быть, уважение. — Вернулся, — подтвердил Стив, на этот раз улыбнувшись чуть шире. — Кстати, видел твой удар… этому… э… не знаю, что это было, но удар был впечатляющим. — Ой, брось, — усмехнулссь Эйприл, вытягивая ноги и лениво вращая ступнями, пытаясь размять затёкшие мышцы. — Если бы не твой вопль, я бы, может, так и стояла дальше, после твоего появления. Стив тут же нашёл повод для шутки. — Ну, знаешь, я просто решил, что монстру тоже надо дать шанс испугаться, прочувствовать, что испытали мы. Мой крик — это, так сказать, психологическая атака. Неплохо же? По-моему, то нечто на секунды выпало из реальности. Он состроил серьёзное лицо, будто действительно гордился своим вкладом в победу. Эйприл хмыкнула, покачав головой. — Да уж, Харрингтон, если бы монстров можно было отпугивать твоим голосом, мы бы уже давно его победили. Может, тебе стоит записаться в хор? Миссис Клик будет рада новому ученику. — Только если ты будешь дирижёром, Картер, — подмигнул он, и оба прыснули, на секунду забыв обо всём ужасе, что только что им пришлось испытать. Когда смех стих, Эйприл вновь посмотрела на него, на этот раз чуть серьёзнее, будто очнулась и поняла с кем она сидит рядом — Но не думай, что мы друзья, Волосаррингтон, — с этими словами она оценила его с ног до головы, будто проверяя, не зазнался ли он. Стив пожал плечами, улыбаясь. — И не думал, Картер. В этот момент из дома вдруг раздалась резкая трель телефона. Звук был настолько неожиданным и громким, что оба вздрогнули. Эйприл тут же напряглась, сжала лом в руке, поднялась на ноги, готовая в любой момент броситься на помощь. Она уже собиралась зайти в дом, когда дверь распахнулась и на крыльцо выскочил Джонатан, следом за ним Нэнси. Он был взволнован, глаза блестели, в руках дрожала трубка от телефона. Не говоря ни слова, он крепко обнял Эйприл. Сначала она растерялась — что это сним? Но, почувствовав дрожь в его объятиях, замерла, а потом позволила себе расслабиться, обхватив его в ответ. — Уилл… его нашли… он в больнице, — выдохнул Джонатан, голос его был на грани срыва. В груди Эйприл что-то оборвалось. Она издала странный, не то вой, не то всхлип, и крепче обняла Джонатана, позволяя слезам, наконец, вырваться наружу. Она плакала в его объятиях — от облегчения, от усталости, от страха, который наконец-то мог опуститься хотя бы на мгновение. Позади них Стив молча поднялся и отступил чуть дальше, давая друзьям пространство. Он смотрел на звёзды, на мигающий фонарь, и вдруг понял, что эта ночь изменила их всех. Навсегда.