VIII

      Как и было запланировано ровно в восемь утра Джеймс встретился с Александрой в Бруклин-парке. Оба выглядели слегка помятыми и мало расположенными к беседам и потому пробежка прошла в приятной тишине.       Ранним утром дорожки парка, петлявшие между деревьями и кустарниками, пустовали. Изредка встречались другие бегуны или велосипедисты, но их присутствие почти не ощущалось.       Апрель подходил к своему завершению. Все вокруг пестрело свежей зеленью, а многие ветки начинали бурно цвести, наполняя воздух тонким сладким ароматом. Солнце выглядывало из-за пушистых облаков, нагревая воздух. Погода была великолепной.       Воронова действительно была в отличной форме. За час беспрерывного бега трусцой ее дыхание ни разу не сбилось с прежнего ритма и выглядела она куда бодрее, чем час назад. Вернувшись на место, где они встретились, тем самым замыкая круг, Джеймс и Саша остановились.       — Ты завтракал? — голос женщины звучал намного добродушней, чем час назад.       — Еще нет. Ты голодна?       — Безумно.       Александра расстегнула серый рашгард, стягивая его с плеч. Через вырез футболки на левом плече ближе к подключичной кости Джеймс невольно заметил белесый шрам округлой формы.       — Сквозное пулевое. Еще до сыворотки получила, вот шрам и остался, — Воронова небрежно провела пальцами по рубцу, будто проверяя действительно ли он есть на ее коже. — Так что насчет завтрака? Поедим вместе?       — Давай.       Через карту они быстро нашли поблизости кафе с хорошими отзывами, которое обещало вкусный кофе и сытные завтраки.       Место оказалось действительно очень неплохим. Спрятавшись в тени деревьев небольшое заведение с плетеной мебелью на открытой веранде и тихой музыкой создавало ощущение уюта.       Заказ принесли быстро и если к кофе еще возникали некоторые вопросы, то к еде даже при большом желании трудно было бы придраться. Баки остановил свой выбор на классическом английском завтраке, который даже издалека выглядел безумно аппетитно. Саша решила, что теплая погода располагает к чему-то более легкому и потому перед ней стола глубокая тарелка с боулом. Рис, курица, овощи и ароматная заправка оказались в сочетании безумно вкусными.       — Ты не ешь помидоры? — Джеймс с легким удивлением осмотрел тарелку Вороновой.       Красные плоды были сложены поотдаль от остальной еды аккуратной кучкой.       — Не ем.       — Почему?       — Потому что они противные, — Саша, сморщив нос, демонстративно отложила в сторону еще один помидор.       Баки хмыкнул, вовремя успев прикрыть смешок за кашлем. Воронова вздернула бровь, но не смогла не улыбнуться в ответ.       — Давай я помидоры съем? Не хорошо еду выбрасывать.       — Да забирай на здоровье.       Джеймс придвинул свою тарелку ближе к Саше. Она, аккуратно накалывая плоды на чистую вилку перенесла каждый из них к нему.       — Ты уже решила куда мы пойдем в следующий раз?       — Для социальной адаптации? — Джеймс скривился. — Не делай такое лицо. Я сама не в восторге от того, как это звучит. Пока не решила. У тебя есть идеи? Какие-нибудь места куда хочется сходить?       Барнс неопределенно пожал плечами. Он с огромным трудом вспоминал о том, что ему нравилось и не нравилось в прошлом и потому ответа на этот вопрос у него не нашлось. Воронова развивать эту тему не стала.       Они доели в тишине, которая была прервана вибрацией телефона. Саша вытащила его из кармана и сразу ответила на звонок.       — Утречко, Стив. Что-то случилось или ты просто соскучился?       — Привет. К сожалению случилось.       Радостный запал мигом исчез стоило только Вороновой услышать, как тревожно звучал голос Капитана. Баки подался вперед, вслушиваясь в их разговор. Александра прибавила громкость, чтобы ему было лучше слышно. Ставить звонок на громкую связь было бы глупо.       — Баки сейчас с тобой?       — Да, мы в Бруклин-парке. Нужна наша помощь?       — Боюсь, что да. Сможете через час быть в башне?       Воронова ничего не ответив глянула на Джеймса. Он кивнул.       — Сможем, ждите.

***

      Ощущение легкости, оставшееся после пробежки и неспешных разговоров за ранним завтраком исчезло полностью. Александра мчала по улицам Нью-Йорка ловко лавируя в потоке автомобилей. Изящные ладони крепко сжимали руль.       Барнс никогда не видел женщину настолько напряженной.       Из Бруклин-парка каждый разбежался по домам. Воронова дала ему полчаса, чтобы привести себя в порядок, накормить Альпину и точно по истечению времени была у него. Сейчас в тишине, которая впервые не дарила ощущение спокойствия, а лишь давила, они ехали в башню мстителей.       У Вороновой было дурное предчувствие. Своей интуиции она научилась доверять безукоризненно, никогда не сомневаясь в ней. В момент, когда она услышала первые слова Стива, стало ясно одно — что-то случилось, что-то серьезное, раз решили привлечь не только ее, но и Джеймса.       Подозрения грызли изнутри, порождая за собой злобу. Неизвестность всегда раздражала ее.       Черное BMW скрипя шинами резко развернулось, останавливаясь на ближайшем месте на парковке башни. Александра и Джеймс все так же сохраняя молчание, спешно прошли к лифту.       Поднимаясь на самый верх Барнс чувствовал, как шею сдавливает тугая веревка. Тревога душила.       Он поймал обеспокоенный взгляд Вороновой. Та услышала, как бешено начало колотиться его сердце. Баки кивнул ей. Не выходило сказать ни единого слова. Голосовые связки отказывались работать, а мозг не мог сформулировать ни единой вразумительной мысли. Снова захотелось сбежать как можно дальше от чертовой башни, от людей что ждали их наверху, от разговора, который не сулил ему ничего хорошего.       Словно сквозь водную толщу мужчина почувствовал, как что-то коснулось его. Собрав последние силы, он сфокусировал взгляд, возвращаясь в реальность. Правое плечо крепко сжимала женская ладонь. Ногти, покрытые черным лаком, впились в кожаный материал куртки, оставляя на нем белесые борозды.       — Дыши, Джеймс, — Воронова сделала глубокий вдох, выпуская воздух через рот. Несколько раз повторила движение. — Давай. Дыши.       Короткие слова бросались хлестко, словно приказы. Барнс подчинился.       Не сводя взгляда с Сашиной груди, попытался сделать вдох. Получилось рвано, но спустя несколько попыток ощущение удушья начало медленно сходить на нет.       Собственное сердце успокоилось, подстроившись под ритм чужого. Александра продолжала сжимать ткань куртки и медленно дышать, до тех пор, пока Барнс не пришел в себя, а из его глаз не исчез звериный испуг.       — Ты в порядке, Джеймс, — Саша смягчила хватку, а голос утратил стальные нотки. Тонкие пальцы аккуратно поглаживали его плечо, успокаивая. — Все хорошо.       — Да. Все в норме, — Барнс прокашлялся. Горло все еще судорожно сжималось и ничего громче шепота из себя выдавить не удалось. — Спасибо.       Саша расслышала каждое слово. Женщина мягко улыбнулась и в последний раз огладив его предплечье убрала руку. Створки лифта открылись в ту же минуту. Джеймс глубоко вздохнул, заходя в гостиную башни.       Железная хватка Вороновой и ее мягкие касания все еще ощущались даже сквозь несколько слоев одежды.       В дальнем конце помещения, огороженный стеклянной стеной расположился своего рода командный центр. За столом, занимавшим большую его часть расположился нынешний состав мстителей.       Барнс открыл прозрачную дверь, придержав ее пропустил Воронову вперед. Женщина прошла в комнату и на мгновение замерла на пороге. Романофф сидела лицом к ней и рассмотреть ее не составляло труда. Изящное лицо было исполосовано мелкими царапинами, губа разбита, а на скуле алел синяк.       Саша села рядом с ней и аккуратно тронула агента за руку. Костяшки были сбиты в кровь. Наташа лишь помотала головой и сжала кончики пальцев Вороновой. Взгляд Александры зацепился за Клинта. Мужчина выглядел еще хуже, чем Наташа.       Напряжение, висевшее в комнате, ощущалось каждой клеточкой тела и усилилось стоило Баки занять место за столом. Тони, все это время листавший голограммы, содержание которых Александра так и не успела рассмотреть, помрачнел еще больше.       Его искренняя неприязнь к Барнсу, граничащая с ненавистью, начинала напрягать. Воронова знала — чтобы понять причину его отношения стоило лишь открыть личное дело Джеймса и наконец прочесть его. Черная папка все еще лежала запечатанной в ее рабочем столе и желания вскрывать ее у Александры не возникало.       Мстители продолжали сидеть в тишине, каждый в своих мыслях. Затянувшееся молчание выводило из себя, затягивая узел тревоги в груди все сильнее с каждой минутой.       — Мы будем молчать или займемся делом? — пустая трата времени раздражала, а всеобщее нежелание начинать объяснение лишь подливало масла в огонь. — Что произошло? К чему срочность?       Старк вывел над столом очередную голограмму с несколькими отдельными изображениями. Воронова подалась вперед, всматриваясь внимательнее. Среди них были сводки баллистического анализа, фотографии с места проишествия и видео с камер наблюдения в порте. Оно привлекло внимание в первую очередь.       Среди лабиринтов из судоходных контейнеров, которые с помощью техники медленно перемещались на судно, мелькали портовые рабочие. Присмотревшись Александра, в удивлении вздернула брови. Каждый из работников имел при себе внушительный арсенал оружия и профессиональную экипировку.       — Что они перевозят?       — По официальным данным, которые мы получили медицинское оборудование для генетических и биотехнических исследований, — Тони смахнул видео с камер, открывая новые страницы с описанием перевозимых товаров.       — Тогда к чему им столько вооруженной до зубов охраны?       — Последние несколько недель в порте Сан-Франциско была замечена несвойственная активность, пропало несколько работников, — Стив поднялся со своего места, подходя к Тони. — Были подозрения в незаконном сбыте оружия или контрабанде, поэтому Фьюри отправил туда Наташу и Клинта вместе с небольшим отрядом чтобы разобраться.       — Ничего запрещенного мы не нашли, но перед тем, как получить доступ к судам нас чуть не изрешетили, — Клинт махнул Старку рукой. Тот открыл новую запись, подтверждающую слова мужчины. — Кому взбредет голову нанимать столько людей для перевозки медицинских приборов?       — Законченным параноикам?       Воронова нахмурилась, скрещивая руки на груди.       — Дороговато выходит. К тому же, чтобы нанять столько людей и снабдить их достаточным количеством оружия одних денег мало, — Саша снова просмотрела все имеющиеся перед ней материалы, но логическая цепочка упрямо не хотела складываться, казалось, что не хватает важных фрагментов. — Вы ничего подозрительного не заметили?       — На самом судне мы столкнулись с одним из наемников, — молчавшая все это время Наташа, посмотрела на Воронову. — У него не было огнестрела, только катана и несколько ножей похожих на ее уменьшенную версию.       — Это танто, — Александра кивнула Тони. Он, поняв намек открыл в новой вкладке изображение небольшого клинка с односторонней заточкой. — Традиционное оружие самураев. Его используют не только в ближнем бою, но и в ритуалах.       — Этот самурай нас чуть на лоскуты не изрезал, — Клинт прошелся ладонью по бинту, закрывавшему большую часть его предплечья. — Обычные люди на такое не способны. С ним что-то было не так.       Стив все это время стоящий рядом со Старком, кивнул в подтверждение слов Бартона.       — Это был не просто наемник, — капитан заглянул Александре в глаза и этого было достаточно чтобы понять какими будут следующие слова капитана. — Люди такой силой не обладают.       — Значит, в нем была сыворотка? — не сколько спрашивая, сколько утверждая произнесла Саша.       Воцарившееся молчание и помрачневшие лица мстителей говорили сами за себя.       Сидящий рядом Джеймс напрягся, сжимая правой рукой подлокотник.       — Помимо этого баллистический анализ ничего не дал, — Романофф указала рукой на нужные документы, — а все наемники, включая самурая, будто испарились стоило нам загнать их в угол и добраться до содержимого контейнеров.       — Знакомый почерк, не так ли, Воронова?       Саша мазнула взглядом по Тони. Его голос сочился ядом.       — Вы считаете, что это Гидра?       — Мы уверены в этом, дорогая, — Старк сел на ближайшее кресло, закинув ногу на ногу. — Вероятно задавить эту заразу окончательно у нас так и не вышло. С учетом того какой хаос творится в мире после щелчка и прочего, сейчас наилучший момент, чтобы начать проворачивать свои темные делишки.       Воронова тяжело вздохнула, соглашаясь со Старком.       Она никогда не верила в то, что Гидру получилось целиком уничтожить. Для организации, существовавшей не одно столетие, пускай и под разными названиями, исчезнуть с лица Земли не так уж и просто. Они пустили свои корни слишком глубоко и нарастили за это время слишком большое влияние, чтобы позволить кому-то так просто сломать эту империю.       — Куда направлялись суда выяснить удалось? — Александра, продолжала сверлить взглядом запись с камер, на которых было отчетливо видно мужчину в маске, искусно орудовавшего катаной. У Клинта и Наташи едва выходило уклоняться от его ударов.       — В Японию, порт в городе Кобе.       -Префектура Хёго, — Александра нахмурилась, несколько раз повторя знакомое название, в попытках вспомнить что она знала об этом месте.       — Что Гидра забыла в этом Кёго? — Уилсон вопрошающе посмотрел на Воронову.       — Это Хёго, а не Кёго, — внезапно вспыхнувшая догадка, заставила ее резко выпрямиться. Джеймс дернулся от неожиданности. Саша в извиняющемся жесте поджала губы и вновь вернула все внимание к карте Японии, которую открыл Тони. — Кобе — это административный центр, а в самой префектуре находится множество штаб-квартир якудза.       — Японской мафии?       — Именно, — Воронова не в силах сидеть на месте, поднялась, прохаживаясь по комнате. — Значительная часть власти в государстве находится в их руках, как и контроль за наркоторговлей и оборотом оружия.       — Какой смысл им сотрудничать с Гидрой? — Стив в смятении сдвинул брови.       Александра остановилась и оперевшись руками на стол еще раз оглядела все материалы. Разрозненные кусочки пазла наконец начинали складываться в цельную картину.       — Смысл есть, Стив. Якудза стремятся к большей власти и кланы десятилетиями борются за сферы влияния. Никто из них не отказался бы получить в свое распоряжение суперсолдата. К тому же японцы тесно сотрудничали с нацистами во время Второй мировой. Эта страна сильно превосходит другие государства в вопросах техники и медицины. Гидра, получив доступ к их технологиям и совместив их со своими сможет куда глубже погрузиться в свои исследования, — Саша сжала ладонями край стола. — Раньше проект Зимний солдат был венцом их творения, но сейчас они могут создать нечто куда более сильное.       Повисшая тишина давила на плечи. В каждом из присутствующих мысли о Зимнем солдате вызвали разные спектры эмоций, но их объединяло одно — страх. Все они были подготовленными бойцами и хотя бы раз в своей жизни сталкивались в бою с орудием Гидры и не понаслышке знали о том какая огромная сила таилась в нем. Перспектива создания чего-то еще более смертоносного вызывала ужас.       — Очевидно, что вы планируете остановить их, но у меня есть нескромный вопрос. При чем здесь мы с Джеймсом?       — Вы оба суперсолдаты, Алекс, — на обращение Уилсона, Саша закатила глаза, — и без вашей помощи мы не справимся с ними.       — Мы не хотим привлекать помощь со стороны. Все должно остаться строго между нами и Фьюри.       Воронова полностью понимала Стива и его нежелание делиться с кем-либо подробностями этого дела. Прошлые разы научили их не доверять подобное тем, в ком ты не уверен на все сто процентов.       — Барнс на испытательном сроке, если вы успели забыть об этом. Участие в любых конфликтах для него строго под запретом, — женщина двинулась в сторону Джеймса и замерла позади, опираясь локтями на спинку его стула.       — Ближайшее время мы будем продолжать наблюдать издалека, — Роджерс устало потер глаза. — У нас слишком мало информации и бросаться вслепую будет самоубийством. Расследование может затянуться на месяцы.       Барнс продолжал молчать, гипнотизируя взглядом свою обувь. Длинные волосы закрыли большую часть его лица и понять, что он думал по этому поводу было почти невозможно. Александра заметила, как напряглась шея мужчины, как крепко сжались в замок ладони, обтянутые перчатками.       — Бак, я не хочу всего этого, не хочу втягивать тебя в очередную бойню, — Джеймс поднял тяжелый взгляд на Роджерса, — но у нас нет выбора.       — Стив прав, — Наташа, коснулась холодной ладони Вороновой, цепляясь за ее указательный палец своим. Знакомый жест вызвал едва заметную улыбку на строгом лице. — Мы никому не можем довериться, а людей с вашим навыками найти не выйдет.       Саша с неохотой кивнула.       Женщина осознавала всю серьезность ситуации, прекрасно знала, что все доводы мстителей правдивы, но снова возвращаться к тому, от чего она так старательно отгораживала себя и своих близких совершенно не хотелось.       Несмотря на это сил на отказ у нее не нашлось.       — Я согласна, — Воронова выпрямилась. — Продолжим искать информацию по всем доступным источникам. У меня есть знакомые в Японии. Попробую связаться с ними. Они наверняка должны что-то знать.       — Неужели у тебя в друзьях и якудза есть? — Клинт, сидящий напротив с насмешкой, дернул бровями.       — Есть, — мстители, все за исключением Наташи, с разной степенью удивления уставились на Воронову. — Что? По долгу службы познакомилась. Хватит так на меня смотреть.       — Бак, — Роджерс, меняя тему снова обратился к другу, — ты согласен помочь?       Джеймс закусил губу, не поднимая головы продолжал смотреть себе под ноги.       Хочет ли он помочь? Он не имел ни малейшего понятия. Каждое упоминание Гидры все еще заставляло что-то внутри него трескаться, причиняя боль. Вновь вступать в битву ему не хотелось. Спустя огромное количество времени он только-только начинал налаживать свою жизнь. Да, криво и почти всегда неудачно, но Барнс правда пытался.       Новое столкновение с Гидрой грозилось сломать все то, что было построено огромным трудом.       Собственная мелочность вызывала отвращение. Джеймс не мог позволить своим страхам помешать ему помочь Стиву и остальным мстителям. Он прекрасно помнил о том какой огромный список из совершенных грехов тянулся за его спиной кровавыми следами и ничто и никогда не сможет стереть их. Если он будет отсиживаться за чужими спинами количество пострадавших людей может только возрасти, лишь от его бездействия.       — Согласен, — собственный голос прозвучал хрипло и глухо. Захотелось двинуть себе по лицу.       — На этом мы закончим? — Воронова оглядела мстителей. — У меня еще куча дел на сегодня.       — Больше нам обсуждать нечего, — Наташа поднялась со своего места и приобняла Сашу за плечи. — Мы будем держать вас в курсе, так что оставайтесь на связи.       Александра кивнула и махнув всем на прощание двинулась к выходу. Барнс поднялся вслед за ней. Вместе они покинули командный центр, а после и башню мстителей.       Оказавшись в салоне своего автомобиля Воронова, наконец, смогла спокойно дышать. Стены комнаты, в которой они провели все это время начинали давить на нее, заставляя судорожно искать выход из сложившейся ситуации.       — Пиздец какой-то.       — И не говори.       Саша сипло хмыкнула и выехала с парковки, направляясь к дому Джеймса. Все дорогу они молчали, погруженные в свои мысли, которые постоянно сводились к одному и тому же. К Гидре, что спустя столько времени снова дала о себе знать.       Ярость, что была в Вороновой и дремала долгие годы вновь проснулась. Глубокое, темное чувство снова тихо теплилось в груди. Женщина знала, что в нужный момент это станет ее главной мотивацией, тем что придаст ей сил для борьбы.

***

      Остановившись возле дома Джеймса, Александра вместе с ним вышла из машины, прихватив с собой телефон. Мужчина непонимающе оглянулся на нее.       — Мне нужно продуктов домой купить, а тут на углу хороший магазин есть.       — Знаю. Можно пойти с тобой? У меня в холодильнике мышь повесилась.       Воронова одобряюще улыбнулась и дождалась пока мужчина поравняется с ней. Идя нога в ногу, они молчали. Сил на разговоры ни у кого не было и сейчас тишина казалась настоящим спасением.       Барнс чувствовал себя нелепо. Продукты на ближайшие несколько дней у него были, корм для Альпины также до сих пор оставался в достатке. Несмотря на то, что он прекрасно понимал, насколько глупо выглядели его действия не хотелось ничего менять. Рядом с Вороновой ему было спокойно и от возможности немного продлить это чувство Баки не был готов отказываться.       Они быстро дошли до магазина, располагавшегося за углом. Помимо продуктов, которые отличались хорошим качеством, здесь так же можно было найти полуфабрикаты и готовую еду на любой вкус.       Александра взяла продуктовую корзину и пошла вдоль рядов, сосредоточенно осматривая каждую полку. Она выбрала несколько видов мяса и овощей, спагетти и молоко.       Джеймс, наблюдавший за тем, как методично она выбирает продукты, аккуратно забрал ношу из ее рук. Женщина удивленно уставилась на него.       — Тяжелая же, — мужчина отвел от нее взгляд, заинтересованно осматривая витрину с сырами.       Воронова несколько секунд продолжала молча смотреть на него. Улыбнувшись уголками губ, она отвернулась.       Вскоре корзина пополнилась сырами, сливочным маслом и яйцами.       — Тебе разве ничего не нужно из продуктов? — Саша сосредоточенно сверялась со списком в телефоне, стараясь понять не забыла ли она что-то.       — Повар из меня никакой, так что я в основном беру готовое или то, что требует минимальных умений, — от собственных слов стало неуютно. — А ты сама готовишь?       — Когда времени нет заказываю что-нибудь. Готовую еду из магазинов я терпеть не могу, но в основном сама готовлю, — убедившись, что она ничего не забыла, женщина расправила плечи горделиво улыбаясь. — Все оставались живыми и довольными, так что получается у меня неплохо. Как-нибудь угощу тебя.       Воронова развернулась, направляясь к отделу с полуфабрикатами. Последние слова она произносить не планировала. Отчего-то стало неловко. Лишний раз навязывать свое общество Джеймсу ей не хотелось.       — Я был бы рад, — Барнс догнал ее, улыбаясь уголком губ. — С домашней едой ничего не сравниться, а Стива великолепным поваром назвать сложно.       Женщина хихикнула, не сомневаясь в правдивость его слов. От легкой улыбки на всегда хмуром лице потеплело на сердце.       — А ты не думал научиться готовить? — Саша передала Барнсу контейнеры с мясными полуфабрикатами. — Это не так сложно, как кажется, к тому же сейчас в интернете можно кучу рецептов найти. Готовка здорово расслабляет.       — Неужели?       — Ну, если у тебя все получается и ничего в процессе не сгорает, то да. Очень медитативный процесс и время убить можно.       Джеймс замялся, не зная, чем возразить.       — Наверное ты права.       — Конечно права, — Воронова одарила его задорной ухмылкой и двинулась дальше. — Просто попробуй. Вдруг понравится, а если нет, то всегда можно бросить.       — А с чего тогда начинать? — Баки беспомощно оглядел доверху наполненную корзину, не имея ни малейшего понятия, что из этого можно приготовить.       Александра задумалась, оглядывая забавно сконфуженного Джеймса и продукты, которые они набрали.       — Для начала нужно взять еще одну корзинку, потому что в эту уже ничего не поместится.       Барнс согласно кивнул. Вместе они вернулись к кассам, взяли пустую корзину и переложили туда продукты, которые взял для себя Джеймс. Теперь обе его руки были заняты. Мужчина наотрез отказался отдавать что-либо в руки Саши. Женщина в целом и не возражала.       — Сначала нужно научиться готовить завтраки. Это самое простое. Есть что-то что ты не ешь?       Получив в ответ отрицательный наклон головой, Александра по второму кругу обошла стеллажи с продуктами.       В новую корзину отправились яйца и бекон, несколько соусов, хлеб для тостов, томаты, зелень и огурцы, молоко, плавленный сыр и какой-то белый мешочек из того же отдела. Воронова назвала это буратой и заверила, что ему это нечто точно понравится. Джеймс спорить не стал.       К этому списку добавилось авокадо, которое до этого мужчина ни разу не пробовал и понятия не имел что с ним делать. Саша успокоила его, пообещав отправить с дюжину подробных рецептов.       Они вышли из магазина через час с четырьмя пакетами, доверху набитыми продуктами. Барнс забрал большую часть, отдавая Саше самый легкий из них.       Обратная дорога заняла чуть больше времени, но прошла куда легче. Прогулка между торговыми рядами, планирование меню и подбор подходящих ингредиентов на удивление Барнса подействовало успокаивающе.       Погрузив покупки в багажник автомобиля, оба замерли на месте, не зная, что сказать. Александра поймала себя на неожиданной мысли. Ей вовсе не хотелось прощаться и возвращаться к себе домой.       — Как себя чувствует Альпина?       — Прекрасно, — Джеймс неловко прикусил губу. — Если хочешь можешь подняться. Она будет рада тебя видеть.       — Ты уверен? Не хочу причинять неудобств.       — Нет-нет, все хорошо.       Саша улыбнулась, отводя взгляд в сторону.       Сейчас Барнс выглядел до того забавно, что пришлось приложить все усилия чтобы не засмеяться. От смущения, внезапно вспыхнувшего между ними, закололо кончики пальцев.       — Может зайдем за кофе, а потом я навещу Альпину?       — Давай.       Джеймс улыбнулся уголком губ, наблюдая за Сашей. От довольного выражения ее лица в груди зашевелилось щекочущее, теплое чувство, которое возросло, стоило ему поймать взгляд серых глаз полных мягкого свечения.       Они быстро сходили в кофейню, взяв с собой напитки и несколько десертов на вынос. По рекомендации Вороновой Джеймс согласился попробовать пирожные и свежую выпечку. В квартиру Саша и Баки поднимались с огромным пакетом продуктов, подставками с кофе и крафтовым конвертом, заполненным булочками и прочими сладостями.       Стоило Вороновой переступить порог и снять обувь, как мимо нее мелькнуло белое пятнышко. Альпина радостно выбежала на встречу к Джеймсу, но увидев гостью быстро сменила траекторию движения, оказываясь у ног женщины.       — Привет, красавица, — Александра умиленно вздохнула и присев на корточки, подняла девочку на руки.       Малышка довольно замурчала в ответ на нежные поглаживания Саши и устроилась у нее на плече, утыкаясь носиком в изгиб шеи.       Барнс, раскладывавший продукты, краем глаза наблюдал за Вороновой.       Женщина баюкала в руках Альпину, которая явно не собиралась отпускать ее, о чем сообщила недовольным «мяу», стоило только попытаться посадить ее на диван. Пришлось укладывать малышку обратно и идти мыть руки вместе с ней.       Вернувшись в кухню-гостиную, Саша села на диван, блаженно прикрывая глаза. Прошедшие несколько часов забрали у нее все силы, а мышцы гудели от напряжения. Джеймс аккуратно поставил на небольшой столик стаканчики с кофе и разложил по тарелкам все что они накупили в кофейне.       Десерты были честно разделены пополам.       Саша внимательно вглядывалась в Барнса всякий раз, когда он пробовал новое пирожное, пытаясь считать его реакцию, что явно приводило его в замешательство. Наблюдать за тем, как он смущался оказалось на удивление волнительно.       Тирамису и лимонная тарталетка, мужчине понравились, что явно обрадовало Сашу. Эти десерты были ее личными фаворитами. Панна-коту Джеймс не понял, как и муссовое пирожное. Брауни оказалось слишком сладким, а вот от яблочного штруделя с соленой карамелью Баки оказался в восторге.       — Моя мама пекла яблочные пироги, когда я был маленьким, — Джеймс с довольным видом съел последний кусочек слоеного теста с сочными яблоками и мягкой слегка солоноватой карамелью. Воронова молча передала ему свою половину, которую тот принял с искренней улыбкой. — Потом начался кризис и денег стало не хватать, так что ни о какой выпечке и речи не шло.       — Наверняка было очень вкусно.       — Очень, — Барнс мягко улыбнулся, возвращаясь в те жалкие обрывки воспоминаний, что остались у него о семье и родном доме. — Мы с сестрами чуть ли не дрались за последний кусочек. Приходилось им уступать. Младшие же.       Кофе уже остыл и сейчас приятно согревал изнутри. Десерты и свежая выпечка заполняли все помещение своим сладким ароматом. Пахло шоколадом, корицей и совсем немного ванилью.       Альпина мурчала, лежа на коленях у Саши. На ее черных брюках была явно видна белая шерсть, а в некоторых местах появились затяжки от маленьких коготков. Ничего из этого ее ни капли не волновало.       Женщина неспешно доедала брауни, свободной рукой почесывая малышку за ушком.       Сейчас всегда тихую и холодную квартиру было не узнать. Сидеть вот так, болтая ни о чем было уютно и оттого язык сам развязывался, толкая Барнса на откровения. Он хотел было себя одернуть, перестать так много говорить, но неподдельный интерес, с которым Саша вникала в каждое его слово, подкупал и желание рассказывать о своем прошлом начинало расти.       Джеймс ни с кем не обсуждал то, что помнил о доме. Даже со Стивом они касались этой темы мельком, возвращаясь только в счастливые моменты совместного детства и шебутной юности.       До этого момента он не осознавал, как сильно скучал по родителям, по младшим сестрам и их маленьком доме, очертания которого расплывались в памяти.       — Уступать младшим это обязанность всех старших. Даже если они до жути раздражают, — Саша улыбнулась, с едва заметной печалью во взгляде.       — Ты была страшим ребенком в семье?       — Ага, — Воронова осмотрела оставшиеся десерты и выбрав своей следующей жертвой оставшееся тирамису, придвинула к себе тарелку. — У меня был брат и сестренка. А у тебя?       — Три сестры. Александра удивленно охнула.       — Скучать вам явно не приходилось.       — Не то слово, — Джеймс откинулся на спинку дивана. — У нас дома очень часто гостил Стив, так что можно считать, что у моих родителей было не четверо детей, а пятеро.       — Какой кошмар. Я надеюсь, вы не разнесли им дом?       — Нет, к счастью, — Баки приглушенно рассмеялся, — но однажды мы подожгли любимые мамины занавески.

***

      На город уже спустились сумерки, а солнце заливало небосвод алым, когда Воронова переступила порог своей квартиры. Женщина прошла на кухню и уместив на столешнице пакеты принялась разбирать покупки. С губ не сходила мягкая полуулыбка.       До самого вечера она просидела на диване в квартире Барнса, со спящей на коленях Альпиной. Они говорили об их семьях, вспоминали забавные случаи, которые до сих пор хранились в памяти и много скучали по тем жизням, что у них когда-то были. Порой между ними воцарялась тишина привычная и по-своему уютная.       Закончив раскладывать продукты по местам Воронова взяла телефон в руки. Висело несколько непрочитанных сообщений от Анны, на которые женщина решила ответить чуть позже.       Покопавшись в своих заметках, она смогла отыскать список рецептов, которые составляла еще несколько лет назад. Отправив Баки обещанное меню завтраков с подробным объяснением того, как готовить каждый из них, Воронова убрала телефон в сторону и устало потянулась.       Тело требовало горячую ванну с солью и противиться этому зову Александра не собиралась.