Глава третья

Под светом серпастого месяца по ухабистой горной дороге покрытой мелким гравием запряженная двумя породистыми вороными жеребцами катилась карета могущественного короля гномов Гвинода. Пошёл пятый день, как властитель горных копий покинул дворец и сопровождаемый грумами вооруженными секирами, чеканами и панцербрехерами принялся объезжать свои обширные владения, намереваясь посетить каждую из многочисленных гномьих копий. По обыкновению объезд, устраиваемый королём ежегодно, занимал около месяца, но в этот раз мучимый подагрой властитель с трудом представлял, как он сможет выдержать до конца такое долгое путешествие. - Старею, - думал гном, кутаясь в меховое манто и вспоминая прошедшие года, когда, обладая недюжинной силой, он с легкостью перерубал врагов с головы до пят, а болезни, казались чем-то чуждым его могучей натуре. Нынче всё изменилось. Старость никого не жалеет: ни людей, ни эльфов, ни гномов. Подкрадываясь день за днём, год за годом она, как паук, высасывает жизненную силу, приближая к неизбежной кончине. Одолеваемый грустными мыслями, король не заметил, как под мерный скрип колес и стук копыт задремал. Карета резко остановилась. Заспанный Гвинод клюнул головой и чуть не расшиб нос об скамью. Послышалось испуганное ржание лошадей и грозные выкрики всадников. - Судрик, ты совсем ополоумел? – в сердцах выкрикнул король кучеру и высунул голову в окно кареты, пытаясь выяснить причину внезапной остановки. Перекосившееся от страха лицо и трясущиеся руки подбежавшего к государю кучера красноречиво свидетельствовали о чрезвычайных обстоятельствах, послуживших виной вынужденной стоянке. - Там, там, - путано пробормотал Судрик, тыча пальцем в темноту. - Ну что там, дурья твоя бошка? – прикрикнул полусонный Гвинод на бледного от страха слугу, хлопающему глазами и молча разводящему руки в стороны, - Неужто мертвецы встали с могил и выстроились рядами, перегородив нам путь! - Можно и так сказать, - пролепетал кучер и, оборотив взгляд на дорогу, снова затрясся как осиновый лист, - Посмотрите сами, ваше величество. Король нехотя выбрался из кареты и, пройдя вперёд несколько шагов, столкнулся нос к носу с виновником переполоха. Сонное состояние гнома сняло как рукой. Первым естественным желанием Гвинода впервые за свою долгую жизнь, встретившегося с призраком, было скорейшее бегство подальше от этого места. Но сжав волю в кулак, король замер и вперился взором в таинственную фигуру. - Герцог Раймонд? – с удивлением вымолвил гном, опознав в пришельце с того света давнего друга, - Святые угодники, да что с тобой стряслось? - Долгая история, Гвинод, - скупо ответил герцог, - Мне нужна твоя помощь. - Пойдем в мою карету, - предложил король, ёжившись от холодного ветра, налетевшего с севера, - Не на дороге же нам вести разговор. Охваченные страхом кучер и всадники с изумлением наблюдали, как следом за их королём в карету забрался призрак. Из ступора их вывел грозный окрик властителя: - Судрик, чёрт бы тебя побрал, мы еще долго стоять будем! Кучер опрометью бросился на козлы, дёрнул поводья, жеребцы недовольно фыркнули и карета продолжила путь. Гвинод в полном молчании смотрел на сидевшего напротив герцога, пытаясь разобраться - каким образом он может быть полезен мертвецу. - Рад тебя видеть живым и невредимым, - заговорил Раймонд, оглядев роскошно инкрустированное драгоценными камнями внутреннее убранство кареты. - К сожалению, не могу ответить тебе аналогичной любезностью, - гном достал из-под скамьи бутылку с можжевеловой настойкой, откупорил её и отхлебнул прямо из горла, - Хотя впрочем, ты и в этом виде неплохо смотришься. Рад бы предложить выпить, но предвижу отказ. Так чем же я могу быть тебе полезен, друг мой? - Помнишь Гильома виконта Безье? - А то, - на скулах гнома заходили желваки и глаза налились кровью об одном упоминании этого имени, - Эту мерзкую тварь, разорившую сотню наших копий и выгнавших моих гномов с земель, где они обосновались с давних времён, я не забуду до последнего вздоха. Чтоб его понос прохватил и вся его вонючая требуха вывалилась из поганого нутра. Надеюсь, он уже подох, как бешеная собака? - Увы, нет. Хуже того, он взял в осаду мой замок и грозится взять его штурмом на рассвете субботы. Я пожаловал, чтобы просить оказать мне услугу взамен моей помощи предоставленной твоему народу в прошлом. - Если ты о защите дарованной нам на твоих землях, то я помню и благодарен за это. У меня самого чешутся руки ускорить свидание виконта со святым Петром. Но согласись, повести своих воинов на верную гибель против армии виконта несопоставимо с герцогским указом о пожалованном покровительстве. Ad impossibilia nemo obligatur. Гвинод был одним из редких представителей горных жителей, которые не замыкались в границах гномьего королевства, и живо интересовались всем происходящем во внешнем мире, не применуя любой возможностью завести полезное знакомство или научиться новому. Одолеваемый жаждой познания король с молодости обучился нескольким языкам людей и с тех пор мог легко изъясняться как на окситанском и испанском, так и на латыни, чем частенько любил щегольнуть. - Ты полагаешь, что после захвата моих земель, он оставит вас в покое. Тщетная надежда. Помяни моё слово, следующими будете вы и эльфы. Гильом не будет столь благороден, чтобы терпеть ваше присутствие в личных владениях. Si vis pacem, para bellum. , - обоснованно возразил на замечание гнома необычный визитёр. - Сколько с ним воинов под стенами твоего замка? – погрузившись в раздумья, спросил гном, крутя в пальцах кончик бороды. - Около двухсот. - Матерь Божья, - возмутился король и присвистнул, - И ты явился ко мне, бедному гному, просить противостоять такому полчищу. Разум покинул твоё бренное тело вместе с жизнью? Они же в два счёта перемолотят моих гномиков. - Не переживай, Гильом. Я не заставляю тебя бросаться на армию Гильома с поднятым забралом. Чтобы предсказать печальный конец сей битвы, не надо быть большим полководцем. Но, во-первых, вы будете не одни. Во-вторых, мы пойдём на хитрость и одолеем виконта. И в-третьих, я помогу тебе взять его фамильный замок виконта и вернуть ваши сокровища. Не упускай возможность расквитаться за причиненные обиды и разом покончить с разбойничьим сбродом, разоряющим твои обозы. Последние фразы были брошены герцогом с умыслом. Он прекрасно знал, как гномы ревностно относятся к сохранности богатств, и предвидел реакцию короля на предложенное содействие в их возврате законному владельцу. - Поведай несчастному королю - какую долю ты ему подготовил, - отхлебнув изрядную порцию настойки, грустно изрёк Гвинод, - А я подумаю и решу – стоит ввязываться в твою авантюру или нет. Выслушивая хитроумный план герцога, король попеременно чесал в затылке и поглаживал окладистую седую бороду. На словах всё выходило гладко. Возможность разделаться с виконтом и вернуть награбленные им у гномов сокровища была очень заманчива, но насколько в действительности тяжело дастся воплощение задумки и сколько горных жителей останутся лежать на поле брани - в эту минуту не знал ни король, ни герцог. - Ну что Гвинод, каков будет твой вердикт? – спросил Раймонд, полностью введя короля в курс дела, - Aut caesar aut nihil? - Будь твоя воля, я принимаю бой, - гном грозно сверкнул глазами, - Где будет общий сбор? - У деревушки Севье, что в трех лье от моего замка, - герцог старался не выдать своего ликования триумфом в убеждении короля принять его сторону. - Ты надеешься уговорить эльфов выступить против виконта? - Поверь, мне будет, что им поведать из содеянного Гильомом. После моих слов они ринуться на его войско, как стая бесстрашных львов. - Пронырливые эльфы не упустят шанса отомстить виконту. Да сопутствует тебе успех, - гном потянул руку к призраку, но опомнившись, хлопнул ею по скамье, - Завтрашней ночью в полночь жди меня в условленном месте. Я соберу всех кто еще в силах держать секиру в руках. - И тебе удачи, друг, - пожелал герцог и растворился в ночной тьме, окутавшей горы. Эльфийское поселение в густых лесах Нарбонны безмятежно предавалось сновидениям. Дозорные эльфы наблюдали из спрятанных в кронах деревьев укрытий за затишьем, воцарившимся в растянувшемся на многие лье зеленом царстве. В большом шатре, стоящем посреди селения на небольшом холме, на широкой кровати, укрывшись тёплым одеялом, сладко посапывал король лесных эльфов Лавинор. Сквозь сон, почувствовав чей-то пронзительный взгляд, правитель эльфов проснулся, повернулся на другой бок и различил чуть заметный силуэт незнакомца. - Стой, чужак! – вскрикнул король, вскочив с кровати и выхватив из ножен меч, - А не то мигом распрощаешься с жизнью! - Меня это не страшит, - послышался знакомый голос, наполненный холодом и спокойствием, - Мой дух освобождён от бренных оков. - Раймонд? – протирая заспанные глаза и вглядываясь в темноту, вопросил Лавинор, - Почему в таком виде? - Курьезы судьбы. Отправился в священный поход освобождать святые места от неверных и сложил голову в битве. - Вот что вы за люди - существа такие дикие. У тебя герцог двое маленьких ребятишек, красивая молодая жена, великолепный замок, а ты за какой-то надобностью, не поддающейся разумному пониманию, отправляешься на другой конец земли, чтобы отдать жизнь, - эльф присел на кровать, положил обнаженный меч рядом с собой и накинул халат вышитый орнаментами цветов и листьев серебряными нитями, - Впрочем, не будем о грустном. Чем обязан визиту столь высокочтимой персоны? - Хочу предложить тебе поучаствовать в одном благородном деле, - герцог пропустил мимо ушей обидные слова эльфа. Сейчас было не время выяснять чью-либо правоту, - Как ты смотришь на возможность отомстить виконту Гильому за нанесенные обиды и погубленных эльфов? - Я бы лично перегрыз ему глотку, если бы он не прятался за стенами своего замка, - эльф заскрежетал зубами, услышав имя ненавистного врага, - Говори Раймонд. Я весь внимание. - Виконт осадил мой замок и грозит в субботу взойти на его стены. Король гномов Гвинод поклялся привести армию завтра ночью, чтобы отомстить Гильому за все злодеяния, - герцог подошёл к кровати и, глядя в обезумевшие от ярости глаза эльфа, добавил, - Вспомни, Лавинор, сколько жизней эльфов забрал … - Довольно слов. Можешь не продолжать, - прервал король Раймонда, сжав в правой руке эфес меча, - Не стоит напоминать о мрачных днях, при одном воспоминании которых я кляну себя за беспомощность и невозможность помочь соплеменникам. Я решительно присоединюсь к битве. В открытом поле его армия станет легкой мишенью для моих лучников. Судьба нынче благоволит мне. Говори где и когда! Герцог предвидел, что уговаривать эльфов долго не придется, но та скорость, с которой было получено согласие, ошеломила его. Посвящая в свои планы Лавинора, Раймонд наблюдал, как расплывается зловещая улыбка на лице эльфа. - Знатная задумка! – оскалив белоснежные зубы, вымолвил король, - Участие гномов штука конечно не из приятных, но ради такого благого дело, как месть виконту я готов потерпеть. Жди нас у Севье. Мы будем там в положенный срок. - Благодарю, Лавинор, - выразил признательность герцог мужественному эльфу и приклонил голову. - Пока рано, - король сбросил халат и принялся облачаться в боевые доспехи, - Время благодарности наступит, когда моя стрела пронзит нутро Гильома. Призрак в мгновение ока исчез в густом тумане, окутавшем шатер. Король эльфов кинул взгляд на место, где прежде стоял герцог, закрепил на поясе кожаные ножны, отделанные изнутри мехом, и, вложив в них меч, вышел из шатра. Это утро для лесных эльфов наступило раньше обычного.