В пути

В двенадцать часов пополудни того же дня, вся команда Кон-Де-Вояж стояла на перроне железнодорожного вокзала. Артемиус с лёгкой сумкой в руках и тростью, прощался с товарищами, получая наставления по правильному питанию в пути от беспокоящейся за его здоровье мадам Эстер. — И чтобы не забывали про овощи, месье Люкас, — завершала своё напутствия женщина, подпирая руками размашистую талию. — Эстер, право, уж про овощи в путешествии забыть просто невозможно, — с улыбкой отвечал директор. Стоявший рядом де Ленюи, наконец, смог вставить слово и указывая на один из пяти блокнотов, передал его сначала Артемиусу, а затем и всем членам журнала. — Поспрошу соблюдать указанные расчёты бюджета, если мы не хотим добираться до Европы вплавь, месье Люкас! Прозвенел колокол состава, локомотив начали набирать пары и, обнявшийся на прощанье с Амели, Артемиус запрыгнул на площадку вагона, махнув всем тростью. — Ничего не обещаю, мой друг!.. Гудок паровоза заглушил половину фразы, но чуткое ухо бухгалтера смогло разобрать всё сказанное. — Что значит «не обещаю»? — де Ленюи так и сел на свои чемоданы. — Это же возмутительная беспечность!

***

Поезд, вышедший из Чикаго, столицы штата Иллинойс был скорым и, прибытие на север штата Нью-Йорк должно было произойти спустя сутки после отправки. Пассажиры состава с интересом расспрашивали француза про условия состязания, место его назначения и, конечно же, выигрыш. На часть этих вопросов Артемиус отвечал свободно, однако, большего он и сам не знал, что приводило его собеседников к некоторому разочарованию. После нескольких остановок по пути, поезд вышел на открытую местность, гористую и весьма холодную. Высота над уровнем моря значительно повысилась и, теперь состав шёл через цепь вершин, огибая каменные пики и балансируя на рельсах у глубоких пропастей. Рельеф весьма примечательный, но чувства опасности не вызывающий, может потому, что американцы были уверены в своих инженерах, а может и из-за того, что переезд приходился на поздний вечер и большинство пассажиров уже спали. На следующее утро экспресс уже покинул дикие местности и вошёл на территорию штата Нью-Йорк. Местность стала холмистой, там и тут высились небольшие лиственные леса, поля фермеров, маленькие городки с станциями, на которых поезд не останавливался и все прелести индустриальной страны. После завтрака было объявлено прибытие и все пассажиры сошли на станции, включая директора Кон-Де-Вояж. Артемиус решил не нанимать экипаж, чтобы добраться до города, а пройтись пешком, тем более, что путь был не слишком долог и живописен. Вместе с группой туристов Люкас направился на водопад Ниагара, перед массивом которого был возведён прекрасный мост, между двумя отвесными скалами. Именно это место является таким лакомым куском, без которого впечатление о поездке в Соединённые штаты будет неполным. Хоть Артемиус уже писал в своём журнале про этот замечательный памятник природы, а значит и был здесь, он не без удовольствия прошёлся под тёплым весенним солнцем до пешеходного моста и насладился видами тонн водной массы, срывающейся с высоты полусотни (1) метров и с грохотом падающей в бурную реку. *** — Ты его потерял! — с раздражением произнёс мужчина в сером плаще и густыми чёрными волосами, обращаясь к своему напарнику. — Кто знал, что этот француз такой прыткий, даром, что с палкой, — мирно повёл плечами второй, в буром плаще, чем-то роднившем его с медведем и рыжими бакенбардами. — Идиот, мы не должны его пропустить, — огрызнулся первый, намереваясь толкнуть собеседника, но тот указал в группу туристов, среди которой была заметна и фигура Люкаса, чем заслужил прощение. — Идём! Двое мужчин поравнялись с Артемиусом и тот, что был главным, горячо пожал руку французу. — Вы же Артемиус Люкас? Верно? Первый член Благородной игры Соединённых штатов? — темноволосый раскланялся. — Да, месье, это именно я, — ответил директор, который за последние сутки начал привыкать к подобным приёмам. — Чем могу служить? — Я владею небольшим заведением здесь, на шоссе, моё имя Экселтон, — представился собеседник и, указав на своего рыжего друга, добавил. — А это мой компаньон, не соизволили бы вы почтить меня и отобедать? По случаю приезда такого гостя я намереваюсь провести банкет! Знакомый с гостеприимством некоторых янки, Артемиус взглянул на карманные часы и согласился потратить пару часов на обед в гостинице мистера Эксельтона. Директору журнала был оказан самый тёплым приём, звучали тосты один за другим и хотя Люкас почти не пил горячительного, приходилось вступать в разговор чуть ли не с каждым, от тех кто просто хотел узнать больше, до спорщиков, поставивших на Артемиуса и желавших лично убедиться в возможностях это «беговой лошади». Незаметно прошло несколько часов и Артемиусу удалось выйти из таверны лишь к десяти вечера. Огни города были разожжены, прохожих почти не было, но самое важное — последний поезд ушёл!

***

Только рано утром Артемиусу удалось сесть на состав идущий в Нью-Мехико, разумеется, после посещения почтовой конторы, в которой нужно было заявить своё местоположение, и отправиться в путь. Времени потеряно было не слишком много и директор всё ещё успевал к нужному сроку. Состав вышел на трансатлантическую железнодорожную магистраль и помчался через всю страну на юг. Дорога эта была весьма разнообразна: зелёные леса Нью-Йорка и Пенсильвании сменялись каменистыми почвами Кентукки и Миссури. Трое суток поездки прошли довольно быстро, ввиду хорошей погоды и приятных бесед. Утро следующего дня началось с пасмурной погоды. Циклон уже прошёл, но к сожалению, его последствия встали перед Люкасом. Железнодорожные пути, в ста двадцати пяти милях от столицы штата — Санта-Фе, были размыты! Поезд остановился на станции небольшого городка и Артемиус остановился на выходе с перрона, обдумывая план действий. К счастью для директора, его окликнул голос по видимому принадлежащий человеку с мексиканскими корнями. Это был мужчина среднего роста, прямой как цапля, с такими же чертами лица, чёрными усами и пыльном, рабочем костюме. — Вы Артемиус Люкас? — спросил этот человек, подходя ближе. — Да, это я, — отвечал тот. — Если хотите попасть в Санта-Фе, только мой экипаж сможет доставить вас туда завтра! — заявил человек, представившись Изидорио. — Сколько? — Сотня долларов! Сделка была совершена и уже через десять минут лёгкая кибитка, запряжённая двумя конями, вылетела за пределы города и, оставляя за собой пылевую тучу, направилась на юг. Почти десять часов непрерывной езды по каменистой местности были испытанием не только для пассажиров, но и их экипажа. Ночью казалось, что они безвозвратно опаздывают и всё кончено. Но когда почтмейстер Санта-Фе получил телеграмму на фамилию Люкас, он услышал: — Здесь!