Божество обмана

      Встреча с богиней выдалась не настолько страшной, как ожидало того существо. Пока оно стояло позади сада на подкосившихся ногах, широко улыбаясь всеми зубами и пытаясь привести дыхание в норму, Дженд как-то сама собой материализовалась рядом с лейкой в руках. Следующих их диалог в памяти твари не отложился: она помнила только вырвавшееся из её рта «привет». Дженд о чём-то спрашивала существо, оно ей что-то отвечало. Отвечало чаще всего простыми кивками, потому что из-за шума в ушах и громко бьющегося в груди сердца существо еле как могло выдавить из себя хоть какие-то слова. По той же причине речь богини казалась набором несвязанных друг с другом звуков. И, наверное, единственное, что запомнилось существу из их разговора — это недоумённый взгляд Дженд, направленный на него.       К счастью, этот этап их встречи был пройден. Существо с ним успешно справилось: оно героически перенесло несколько минут разговора с женщиной и даже не заплакало! Это повод собой гордиться!       — Хорошо, пойдём присядем где-нибудь, там всё и расскажешь, — к счастью, эту фразу Дженд существо услышало хорошо. Далее богиня пошла вперёд, ведя тварь за собой. Существо сдавленно улыбнулось.       Наверное, только идя следом за богиней любви по колкой траве, тварь осознала то, какой ценой ей далась её «победа». Каждое, даже самое слабое дуновение ветра, резало кожу словно хлыстом, в то время как каждый шаг отдавался в ногах тупой болью. Проклятые колючки! Злость на них загорелась яркой вспышкой, но погасла так же быстро, как и зажглась. Её затушило волнение, вязкое и противное. Существо не знало, сколько будет длиться их диалог и как он закончится, но хотелось верить, что тварь вынесет для себя что-то полезное самым благоприятным путём.        Но это будет позже, пока же твари оставалось только идти вперёд за удаляющейся спиной. Пытаясь уберечь себя от посторонних мыслей, существо ненароком на эту самую спину засмотрелось. Осанка у Дженд была идеально прямой без единого намёка на сгорбленность. Казалось, что у неё не спина, а стена. Торс богини был полностью перевязан бинтами. Хотя, может быть, это просто такой фасон платья. Но, если честно, выглядело странно. У богов нормальной одежды нет или что? Ладно существо, когда принимает свой истинной облик обматывается куском ткани, найденным на улице. А этой-то что мешает нормальное платье себе сыскать? Нет же, нужно бинтами перематываться, а под него совать кусок белой ткани и делать вид, что это юбка. Полная безвкусица. Хотя ладно, зато полоски бинта оканчивались на спине красным от крови бантиком. Бантики — вещица милая, даже если она находится на женской одежде.        Дальше взгляд существа спустился немного ниже. Однако подтёки крови на «платье» женской особи были заметны и без этого. Интересно, это часть образа, или кому-то просто лень свои вещи стирать? Хотя одно другого не отменяет. Будь у существа такие руки, оно бы тоже даже не старалось что-то со своей одеждой делать. Стоило твари подумать о руках Дженд, как она тут же глазами зацепилась на них. Все исцарапанные, покусанные, окровавленные. И, судя по всему, кровь была свежей: это было видно по тому, как с ладони красная капля скатилась на железную лейку, а по ней на землю. Кровь… Интересно, а какие её руки на вкус? На них один вид крови или смесь из разных видов? По опыту существо знало, что у каждого божества кровь разная: у кого-то более тягучая и сладкая, у кого-то с яркими солёными нотками, у кого-то с пряным послевкусием. А какая кровь у Дженд? Может ли быть такое, что все эти и другие типы смешались на её руках красной смесью? А эти язвочки и царапины… Наверное, они бы приятно растворялись на языке, дополняя общую гастрономическую композицию. Такое существо ещё не пробовало…       Тварь и не заметила, как её рот наполнился слюной. Белые глаза смотрели на куски чужого тела настолько пристально, будто бы существо собиралось их оторвать в ту же секунду. Может быть, существу всё же удастся перехватить для себя сладость в этот вечер? Было бы замечательно, если бы не было одного малюсенького факта: Дженд богиня сильная, не зря же она входит в Кровавый Круг. Как знало существо из чужой памяти, эту женщину даже пару раз судили на убийство. Правда, это информация была просто как факт, никаких подробностей у себя в голове тварь отыскать не могла, как бы сильно она не старалась. Но всё равно же! Скорее она его съест, а не существо её! Поэтому на личной встрече с ней стоило быть осмотрительнее и никаких лишних глупостей не вытворять. И, вообще, существо же ело пару недель назад, почему у него опять аппетит разыгрался? Оно вроде как в саду себе клялось выплюнуть Дженд непережёванной, чтобы той неповадно было! Ну что за ерунда?! Неужели его только один вид крови так будоражит?       Существо вздохнуло и в последний раз глянуло на окровавленные ладони. Оно обязательно их распробует, даже если не в этот раз.

***

      Да сколько можно этих роз?! Даже внутри особняка всё было в них: розовые венки свисали со стен; розовые букеты стояли в вазочках везде, где вазочку можно было поставить. Большие и маленькие, красные и розовые, чёрные и белые, распустившиеся и нераспустившиеся, длинные и короткие — розы были везде. Только один их вид ощущался шрамом на глазах, а мысль о них была глубокой ссадиной на корке мозга. Как Дженд с ума не сходила от такого количества цветов в доме? Существо бы уже точно повесилось на розовой лозе от безысходности, если бы жило в таких условиях. Но, если задуматься, то розы хорошо разбавляли пустой интерьер помещения. Особняк изнутри был весь в бежево-бело-золотистых тонах и мебелью сильно не выделялся: картина там, кресло в другой стороне, столик у большого окна, пара подсвечников и всё. Так что, может быть, существо зря так предвзято относится к розам. Но это всё равно цветы женщины! Как к ним относиться по-другому?       Существо рассматривало обстановку дальше. Светлые стены, на них какие-то аляпистые картины, возле них всё те же окна, какие-то деревянные двери, ещё какая-то неинтересная пастельная чушь. Но тут существо нашло для себя примечательный предмет. Он висел на стене и представлял собой раму с выгравированными цветочками, листочками и лепесточками. Вроде бы ничего необычно, однако существо озадачило то, что в раме находилось не очередное полотно, а нечто другое. Увидев это «нечто», существо встало столбом и округлило глаза. В раме оно увидело женщину со спутанными чёрными волосами и с застрявшими в них шипастыми стеблями. Кожа этой женщины слегка отливала мертвенно голубоватым цветом и была испачкана кровью, сквозь которую виднелись полосы царапин по всему телу. Один из белых пустых глаз был разрезан шрамом напополам. Существо подошло поближе к предмету — изображение женщины подошло к нему на встречу. После этого глаза существо округлились ещё больше. Глаза женщины тоже стали круглее. Это… Его отражение? Как в речке, что ли? Существо изумлённо похлопало чёрными ресницами, а затем вытянуло одну руку чуть-чуть вперёд. Женщина перед ним сделала то же самое. Точно как в речке! Только без ряби. И картинка настолько точная, что можно с реальностью перепутать.       Так, стоп! Существо резко опомнилось и переменилось в лице: это оно сейчас так страшно выглядит?! Какая мерзость! Богиня снов и без этого особенной привлекательностью не отличалась, а в тот момент на неё вообще смотреть было дурно. А на других телах тоже все эти увечья будут?.. А как ему тогда в свет выходить?.. В ушах снова повисла звенящая тишина, а в горле образовался ком.       — Я же говорила, что ты плохо выглядишь, — вывел существо из ступора голос Дженд. Богиня встала рядом с тварью так, что её отражение теперь тоже было видно в предмете. Дженд вздохнула и покачала головой. — Ты мне напоминаешь свою сестру, когда та явилась ко мне в тот раз. Она тогда выглядела почти так же, как ты сейчас, — богиня повернула голову в сторону предмета и на секунду прищурилась. — Почти так же.       Существо в теле Имбирки неуверенно кивнуло. Дженд успокаивающе улыбнулась и достала смятую розочку из чужих длинных волос. Тварь от такого жеста сжалась изнутри.       — Иди пока на веранду, — Дженд показала направление за углом. — А я принесу нам чего-нибудь выпить.       Женская особь поставила лейку на деревянную столешницу, а сама куда-то ушла. Тварь ещё раз повертела головой по сторонам, а после медленно пошла в указанном направлении. Вроде как Дженд не была настроена враждебно. По крайней мере, существу так показалось. Но Дженд всё ещё оставалась женщиной, а от женщин можно ожидать чего угодно. Существо знало это по собственному опыту.        Пусть их встреча пройдёт хорошо, пусть их встреча пройдёт хорошо.

***

      Когда Дженд пришла на веранду с бокалами и двумя бутылками непонятной жидкости в руках, существо уже успело удобно разместиться в кресле и заметить, как розы лозой обвивались вокруг белых перил и стоек. Тварь уже устала возмущаться наличию цветов в этом мирке, поэтому без лишних внутренних негодований смирилась с тем, что видела. Ей гораздо больше нравилось лицезреть с решётчатого окна сад и мелкий ручеёк рядом. Стоило признаться, что с такой стороны розовый лабиринт — страшное изнутри сооружение — выглядело… Весьма сносно. Других слов существо подобрать не могло.       Вообще, на веранде было два столика. Существо выбрало тот, что располагался ближе ко входу в постройку. На столике стоял небольшой розовый букетик, а над столиком в клетке, висевшей на позолоченной цепочке, сидел на жёрдочке белый голубь. Именно из-за птички существо этот стол и выбрало. И таким образом оно попеременно смотрело то в окно, то на голубя. Правда, голубь в своей клетке ничем интересным не занимался. Он даже на существо почти что голову не поворачивал, с таким даже в гляделки не поиграешь! Бесполезное создание.       Существо двинуло клетку пальцем, чуть расшатав её. Голубь на жёрдочке встрепенулся, расправил крылья на секунду и будто бы недовольно обернулся на тварь. Забавный какой. Тварь хмыкнула и качнула клетку ещё раз. Потом ещё и ещё. Забавно. Глупая птичка, совсем не понимает, что с ней делают. Существо бы не удивилось, если бы узнало, что её вывели специально для декора, чтобы было на что глаз положить. Такие дизайнерские решения существо одобряло. Было бы замечательно, если бы это дизайнерское решение можно было съесть, но что-то существу подсказывало, что лучше не стоит. Голуби и без того безвкусные, а дизайнерские должны быть вообще гадкими.       Но тут на веранду зашла Дженд с бокалами и двумя бутылками и поставила их на стол. Стеклянный стук отвлёк существо от голубя.       — Прости, если задержалась, — сказала Дженд, разливая напитки по бокалам. — Я не могла оставить свою гостью без хорошего вина.       — Да что ты, не стоило! — Отмахнулось существо.       Эту фразу твари богиня проигнорировала. Притянув свой бокал к себе, она сделала первый мелкий глоток.       — Так что у тебя произошло? — Начала Дженд. — Тебе нужна помощь с чем-то?       Существо, которое до этого осматривало жидкость в своём бокале, растерянно подняло взгляд на собеседницу. Нет, у него была заранее заготовленная история о том, зачем оно сюда пришло. Вот только проблема была в том, что тварь эту историю напрочь забыла. Вроде бы там было что-то про ту лунную девчонку. Или не про неё…       — Ну-у… — Протянуло существо. Может быть, попробовать придумать новую историю сейчас? План хороший, да только вязкая тишина в голове сделать этого не позволяла. А если существо скажет что-то глупое? А если оно не сможет найти себе оправдание? А если эта историю выльется во что-то страшное? Вот была же у существа хорошая легенда, почему оно её забыло?! Ай, ладно, нужно хоть что-то сказать! — Это связано с…       Существо опять осеклось. Оно забыло имя той плаксивой женской особи, про которую хотело рассказать. А истории без неё на ум не приходили. Губы существа широко растянулись в нелепой гримасе. Колени под столом предательски начали трястись. Да как так то?..       — Всё из-за этой… — Молчать было нельзя, поэтому существо пыталось выдавить из себя хоть что-то. Ещё чуть-чуть и у него бы начал дрожать голос.       — Ты нервничаешь? — Вдруг спросила Дженд после нескольких секунд молчания.       Существо резко подняло взгляд на неё, застыв в недоумении. Это правда так сильно заметно?..       На вопрос богини любви тварь положительно качнула головой.       — Я понимаю, сейчас странное время… Каждый ищет помощь там, где может, — Дженд приложила руку к груди и ненадолго прикрыла глаза. — Можешь ничего не говорить о своей проблеме, если тебе сложно. Давай просто посидим, выпьем, поболтаем.       В знак подтверждения своих слов Дженд сделала ещё глоток из бокала. По идее существо должно было сделать точно так же со своим напитком. Но оно медлило. Мутная жидкость буро-оранжевого оттенка доверия не вызывала. А если ещё и учитывать то, что воняла она смесью мокрой шерсти и плесени, то существо бы без раздумий вылило это чудо куда подальше. Вылило, если бы не сидело перед богиней. Так что существу оставалось только гипнотизировать бокал взглядом в надежде, что жидкость из него испарится сама собой. Существу как-то приходилось пить вино. Правда, не из бокала, а из чужого желудка. На вкус эта гадость была отвратительной. И тварь надеялась на то, что пить этот алкогольный ужас ей никогда больше не придётся. Но, как показывает опыт, надежды не всегда оправдываются. Может быть, в чистом виде оно будет вкуснее?.. И что все нашли в этом вине?! Оно же даже выглядит так, будто его кто-то до этого выпил и выплюнул обратно! Бредятина.       Существо сглотнуло. С другой стороны, Дженд — насколько существо поняло — ему доверяет. Более того, она даже избавила его от необходимости придумывать на ходу какие-то истории. Пока всё шло нормально. И существу нужно просто сделать глоток, просто один глоток. Всё же будет хорошо, да?       — Как дела на твоей реке со снами? Есть что-то интересное? — Вдруг спросила Дженд.       — Там всё хорошо, — существо быстро сделало глоток из бокала. Тьфу, ну какая же гадость! Бурую жижу тут же захотелось выплюнуть, а язык тщательно отмыть. А ведь существу ещё эту дрянь пить… — Всё как обычно. Ничего нового там.       — Вот как… Совсем ничего нового нет?       — Ничего. Всё как обычно, — Второй глоток существо сделало побольше. Напиток пламенем обжёг горло. Какое же это отвратительное пойло… Но тут тварь случайно бросила взгляд на бокал Дженд. Жидкость в нём была куда более однородной и приятной на вид. Будто бы и на вкус она должна была быть куда лучше. Существо могло бы возмутиться на такую зверскую несправедливость, но оно знало, что, скорее всего, и от этого пойла ему было бы дурно. Ему от всего дурно, от любых напитков. Так что приходилось давиться тем, что ему налили. Тем более Дженд гостеприимно к нему относится, зачем портить впечатление о себе? Когда ещё у существа будет шанс вот так к ней подобраться? А вдруг ему даже удастся сожрать её в этот раз? С другими же богами работало. Чем какая-то там богиня любви от них отличается? И ничего, что она из Кровавого Круга. Вдруг в этот Круг по объявлению набирают, кто же его знает?       — Мне казалось, что на реке случилось что-то, — продолжила Дженд. — Я слышала о том, что много людей сейчас страдает от бессонницы. Ты ничего не знаешь про это?       Спина существа вытянулась струной. Нога под столом дёрнулась. Вот надо же было ей о таком спросить!       — Нет, тут дело не в реке, — начало придумывать существо на ходу. — Это только моя вина…       Тварь виновато опустило голову для большей убедительности. Дженд заинтересованно выгнула бровь.       — Я… Плохо себя чувствую в последнее время. Я не знаю, с чем именно это связано, но, скорее всего, проблема с бессонницей возникла из-за этого, — если бы за каждый вопрос из разряда: «всё ли с тобой в порядке?» существу давали золотую монету, то оно было бы уже богаче Чая. И, если в каждый прошлый раз существо пыталось отмахнуться; сказать, что всё нормально; оправдаться; то в этот раз оно кардинально сменило тактику. Если кому-то хочется верить в то, что с ним что-то не так, то почему бы и нет? Да, с таким подходом на разговор уходило куда больше времени, этого не избежать. Но, с другой стороны, таким образом можно больше вытянуть информации из своего собеседника. Да и подозрений это вызывало меньше, как казалось существу. Важно только не перестараться. — Я не хотела тебе рассказывать об этом, прости…       — А что именно ты чувствуешь? — Не унималась Дженд. — У тебя болит что-то?       Драматичная пауза. Ещё один способ расположить к себе божество — это нагнать как можно больше драматизма. Можно было даже заплакать или броситься в чужие объятия. Существо использовало этот метод пару раз, и все эти разы он работал.       Существо тяжело вздохнуло и склонило вниз голову.       — Душа. Вот что у меня болит…       — Это как? — Богиня любви насторожилась.       — Очень больно, — существо прикрыло на пару секунд глаза, в то время как Дженд в непонимании молчала. Так, нужно выходить из образа. — Я всё время чувствую слабость и… Какое-то внутреннее опустошение. Хотя вроде бы ничего не изменилось. Со мной никогда такого не было.       — Ты говорила об этом ещё с кем-то?       Пауза. А вот на этот вопрос существо не знало, что отвечать. С кем оно могло разговаривать? С женщиной, чьё имя существо так и не вспомнило? Да что там, оно уже почти забыло имя богини снов, в теле которой находилось! Кто им такие имена вообще давал? Для чего? Бестолковые женщины, даже имён у них нормальных нет!       — Можно я не буду отвечать на этот вопрос? — Неуверенно пролепетала тварь.       — Можно. Я не хочу на тебя давить.       Существо благодарно кивнуло. И пока Дженд не успела задать ещё один неудобный вопрос, тварь продолжила говорить: — Спасибо большое за то, что готова меня выслушать. Но я не думаю, что готова говорить обо всём сейчас. Может быть, сменим тему? Как дела у тебя?       — Уверена, что хочешь поговорить обо мне?       Существо утвердительно промычало «угу».       — Тогда хорошо, — Дженд опустошила свой бокал за раз и потянулась за бутылкой, чтобы налить себе ещё. — У меня всё отлично. С садом всё чудесно. Вот только…       Её «вот только» ничего хорошего не предвещало, поэтому существо сжалось в кресло ещё до того, как богиня закончила фразу.       — Вот только я беспокоюсь о том, что происходит у людей. У них и до этого было много проблем, а теперь ещё больше.       Неужели, она ведёт именно к тому, о чём существо подумало?       — Я не понимаю, о чём ты, — сказало существо. — Может быть, это я могу тебе помочь чем-то? Ты права, время сейчас и правда непростое. Я могу с радостью тебя выслушать, если ты этого хочешь. Мне несложно.       — Просто знай, что людям сейчас сложнее, чем обычно. Я не совсем понимаю, что именно происходит. Надеюсь, что Ника со всем разберётся, — Дженд не сводила глаз со своего бокала, обводя его кромку пальцем. — У тебя точно нет идей, что может происходить? Вдруг ты всё же замечала что-то странное?       — Нет… — Ответило существо, чуть помедлив. В горле было сухо. В груди неприятно щемило. У Дженд что, других тем для разговора нет? Почему все боги так сильно хотят обсудить с существом какие-то проблемы? Такое же не в первый раз происходит. — К сожалению, я ничего тебе не могу сказать. Мне известно не больше, чем тебе.       — Понятно, — Дженд вздохнула и подняла голову. — Хорошо, всё равно спасибо.       Существо уже хотело было сесть в более расслабленную позу в знак того, что обсуждение неуютной для него темы подошло к концу, как Дженд продолжила: — Пей вино, не стесняйся. Я специально для тебя выбрала этот сорт.       Тварь хотела раздражённо закатить глаза, но не стала. Вместо этого она выпила жидкость в бокале залпом. Быть может, от неё хоть после этого отстанут?!       Стоило жиже достичь горла, как она комом подкатила обратно. Существо сглотнуло, дёргаясь на месте. Казалось, что жидкость выжигает существо изнутри, оставляя за собой кислый привкус сырости. Вот же дрянь! Какой же отвратительной идеей было пить всё сразу!       — Ну как тебе? — «Очень вовремя» поинтересовалась Дженд. — Вкусно?       — Очень… — Уголки губ существа через силу натянулись в улыбку. Только бы не вытошнить, только бы не вытошнить… — Мне очень понравилось…       — Рада, что тебе нравится, — Дженд ласково улыбнулась в ответ, подперев подбородок кулаком. — Кстати, оно отравленное.       Существо мгновенно поперхнулось.       — Чего?..       Ему не послышалось? Точно не послышалось? Существо согнулось напополам не в силах держать спину ровно. К горлу стремительно подступал ком. Так вот зачем Дженд нужны были две бутылки! Почему тварь сразу не поняла?!       — И пока я владею твоим вниманием, я бы хотела задать тебе один вопрос, — продолжила богиня любви как ни в чём не бывало. — Это ты что-то делаешь с богами?       Глаза существа округлились от шока. Как?..       — Откуда ты знаешь?..       Осознание сказанного дошло до существа не сразу. Но как только оно дошло, тварь в панике накрыла рот руками.       — Значит, я тебя поймала, — сказала Дженд немного тише. Как ей удаётся говорить с такой спокойной интонацией? Да чтоб её!       Дрожь прошлась по всей спине существа. Ноги подкосились. Как можно было так глупо облажаться?! Как?! Что делать?..       С каждым новым содроганием колен жижа к горлу подступала всё ближе. В итоге существо не выдержало и повалилось на колени рядом с креслом. Всё его тело будто вывернуло наизнанку. Тварь выгнулась. С громким кашлем из горла вышла первая порция рвоты.       — Эй, ты чего? — Дженд резво вскочила с места.       Тварь начало мутить сильнее. Она была близка к тому, чтобы уткнуться носом в собственную рвоту от слабости.       Неужели, это и есть действие яда? Существо умрёт?.. По спине пробежался холодный пот. Нет, только не это…       Время тянулось мучительно долго. Каждая секунда казалась часом. Желудок ощущался болезненно пустым. Существу даже на момент показалось, что оно вытошнило его вместе с лёгкими. Тварь уже стояла на четвереньках, руки подкашивались. Длинные пряди волос лезли в рот и нос. Всё тело обдавало жаром. На глазах застыли слёзы. Нос резал запах кислятины. Тело билось в судорогах. Когда же это прекратится?       Вдруг существо резко взяли за волосы и потянули наверх.       — Ты тут только не задохнись, — Дженд приложила свободную руку сначала ко лбу существа, а после к задней стороне его шеи. — Да ты ещё и вся горишь!       Не успело существо опомниться, как его облили холодной водой. Тварь тут же подняла торс и встряхнула головой. Мокро! Воды было немного, но её было достаточно, чтобы хоть чуть-чуть привести существо в чувства.       Далее Дженд, придерживая тварь за плечо, протянула ей чистый бокал с водой.       — Пей, тебе должно стать легче, — сказала Дженд строгим тоном.       Существо демонстративно отвернулось. Ещё не хватало пить что-то с рук женщины.       — Пей, я сказала, — бокал придвинули к носу существа. — Это просто вода, она чистая.       Существо немного повредничало, ещё немного поотворачивалось, но воду всё же выпило. В тот момент у него было мало лишней энергии на возражения. Тварь предпочла потратить эту энергию на попытки отдышаться, которые давались с трудом: вздохи выходили прерывистыми, частыми и неглубокими.       — Дыши глубже. Если тебе нужна ещё вода, то я налью.       — Не стоит… — Следующий вдох твари вышел глубже остальных. Вроде бы становилось легче.       — Как скажешь, — богиня любви заботливо провела ладонью по волосам существа. — Помочь сесть?       — Да ничего мне от тебя не нужно… — Ещё один вдох. — Просто скажи… Это и есть действие твоего яда?       — Нет, так не должно быть, — ответила Дженд. — Мне не нужно, чтобы ты умерла сразу и вот так. Яд сработает только через время. Я могу успеть дать тебе противоядие, если ты согласишься со мной посотрудничать сейчас.       Не дожидаясь ответа существа, богиня заново повторила тот вопрос: — Это ты что-то делаешь с богами?       — Да! Это я! Я! — Не выдержала тварь. — Только не трогай меня больше! И дай мне противоядие!       — Ты торопишься куда-то? До начала действия яда ещё куча времени. Хватит меня бояться, я не кусаюсь.       Существо усмехнулось. — Да кто же вас, женщин, знает? Вы все кусаетесь и ещё как.       — Я серьёзно, — Дженд села в кресло рядом с существом. — Можешь мне не верить, но я правда тебе не враг. Давай я объясню тебе всё по порядку.       Существо после некоторого молчания отряхнулось и село в кресло напротив Дженд, рядом с которой на столике стоял фарфоровый кувшин с водой. Тварь даже не заметила, как она его принесла. Зато вроде как рвота к тому моменту прошла. В горле осталось лишь першение.       — Я весь внимание. Можешь начинать, — отрезала тварь.       — Как я уже сказала, в мире людей творится всякое безобразие. Если знать все последние новости, то нетрудно догадаться, что страдают вещи, связанные с некоторыми богами. В Пантеоне неспокойно. Есть те, кто тоже замечает пропажу богов и старается быть осторожнее. Ника же вообще начала ходить к другим божествам по всему Пантеону, хотя раньше ей было глубоко всё равно на них. Я думаю, что она ищет тебя.       — Меня? — Существо недоверчиво покосилось на собеседницу.       — А кого же ещё? Или ты думала, что все твои выходки останутся незамеченными? — Тон Дженд стал серьёзнее. — Тебя в любой момент могут поймать, как это сделала я сейчас. Мне такой исход событий не нравится. Я хочу помочь тебе.       — Помочь поскорее умереть? — Перебило её существо. — Спасибо, без тебя справлюсь.       — Понимаешь, Пантеон стал другим ещё тогда, когда ты устранила первого бога. И с каждым новым устранённым богом Пантеон, как и человеческий мир, менялся всё сильнее и сильнее. Он разрушался. И продолжает разрушаться благодаря тебе. Как считаешь, есть ли смысл спасать то, что уже никогда не станет прежним? Если тебя поймает кто-то другой, то, скорее всего, тебя сразу же убьют. А все миры так и останутся полуразрушенными. Неужели не лучше довести дело до конца? Неужели не лучше убить всех разом, чтобы никто не мучился? Всё или ничего, — Дженд остановилась, а затем добавила. — Признаюсь, мне почти всегда было всё равно на судьбу Пантеона. Я не питаю никакой симпатии к этому месту. И, если ему суждено умереть, то оно к лучшему.       — Это и есть твой мотив мне помогать?       — Это его часть. Кроме этого, я всей душой ненавижу Нику. Если ты поможешь мне её убить, — или что ты делаешь с божествами, — то я буду тебе крайне признательна.       — Пока ты меня не убедила, — существо положила руки на стол и сцепило их в замок. — Как ты меня вообще вычислила?       — Это было несложно. Так как я знала, что боги исчезают, логично предположить, что делают они это из-за кого-то. И этот кто-то вполне мог прийти за мной. Так и случилось. Ты пришла ко мне вся ободранная и зашуганная, ещё и без Тулины в отражении.       — Какой Тулины? — Тварь удивлённо моргнула.       — Твоей сестры. Ну как твоей? Сестры Имбирки. Когда ты стояла напротив зеркала, то в отражении глаза были белые, а не чёрные. Это было именно твоё отражение. На эту деталь я тоже обратила внимание.       Существо на несколько секунд зависло в непонимании. Глаза?.. Тулина?.. Отражение?.. Глаза, Тулина, отражение… Точно! Глаза! Тулина! Отражение! Тулина, отражение, глаза! Существо ударило себя по лицу. А про эту очень страшную женщину тварь как забыть умудрилась?       — Думаю, мы сможем вместе придумать тебе какую-нибудь стратегию, — сказала Дженд задумчиво. После взгляд её случайно упал на пустой бокал из-под вина. — Кстати, ты выдала себя ещё тогда, когда согласилась пить вот это. С недавних пор все вина такие отвратные. Не думаю, что кто-то из богов стал бы что-то такое пить. Зачем пытать себя такой гадостью, если не пытаешься втереться к кому-то в доверие?       — А тот опрос про спящих тоже был проверкой?       — Почти, — тут Дженд взглянула на свой собственный бокал и придвинула его ближе к твари. — Будешь? Это вишнёвый сок. Он вкусный.       — Пожалуй, откажусь, — существо брезгливо отодвинула бокал от себя. — Как ты собралась мне помогать?       — Скажи, ты прямо в таком виде от меня уйдёшь? — Спросила Дженд, намекая на все те травмы, полученные в сражении с розовыми кустами. — Ты можешь жить у меня, пока не оправишься. Да что там, приходи ко мне, когда хочешь. И, как я говорила до этого, мы можем вместе придумать какой-нибудь план. Я в целом в твоём распоряжении. Используй меня, как хочешь, мне всё равно. Делай всё, что взбредёт тебе в голову.       — Ага, как же! — Воскликнуло существо. — А если ты меня предашь? Что мешает тебе обмануть меня?       — У меня есть голуби, которые приносят весточки с новостями. Через них ты можешь следить не только за мной, но и за всеми богами в Пантеоне. Но, знаешь, я не заставляю тебя мне верить. Мы можем просто забыть об этом разговоре и разойтись. Я не собираюсь никому про тебя рассказывать, мне нет от этого выгоды. Однако, если тебя поймают по твоей глупости, то будет обидно.       Существо нахмурилось. На самом деле предложение богини звучит неплохо, но будто бы во всех речах Дженд есть какой-то подвох. В женщинах всегда есть какой-то подвох. Вот кому можно доверять в последнюю очередь, а лучше не доверять вообще.       — Зачем ты тогда мне яд подмешала? Ты не подумала, что он мог на меня как-то не так подействовать, и я бы умер? А моя смерть, по твоим словам, тебе не выгодна. Как-то не сходится, не считаешь?       Дженд тяжело вздохнула и закатила глаза.       — Если бы и правда хотела тебя отравить, то я бы про яд и слова не сказала.       — То есть…       — Не было там яда, успокойся. Я просто хотела немного твоего внимания. И проверить, действительно ли ты Имбирка, мне тоже нужно было. Откуда бы я вообще взяла бы яд, по твоему мнению? — Дженд покачала головой. — Можешь считать, что это была шутка.       — Ах, шутка! А ты, я погляжу, главная шутница среди богов! — Воскликнуло существо. — Точно ли ты божество любви? По-моему, звание божества обмана тебе куда больше подходит. «Я так переживаю о том, что происходит у людей, я так переживаю о богах!» Всем бы так переживать!       Дженд лишь хмыкнула, на что тварь закатила глаза.       — И как мне после такого тебе доверять, обманщица? — Сказало существо после недолгой паузы.       Богиня пожала плечами. — Не доверяй. Я не против. Решение в любом случае за тобой.       Существо положило голову на стол. И что ему делать? С одной стороны, иметь в союзниках божество, особенно такое важное, было бы неплохо. Но, с другой стороны, это божество женского рода! Женщинам нельзя верить! Все женщины — враги! Никогда нельзя сказать точно, что у них творится в голове. Дженд особенно не вызывала доверия. Но тем не менее она была права в том, что в том виде, в котором существо находится сейчас, оно далеко не уйдёт. Стоит ли только ради этого соглашаться на её условия?       — А ты не боишься, что я могу от тебя избавиться, если захочу? Почему ты мне доверяешь?       — Избавилась бы и избавилась, некоторых вещей не суждено избежать. К тому же, я бы всё равно рано или поздно была бы убита. Так к чему все эти переживания? — Равнодушно ответила Дженд. — Если так нужно для дела, то ты можешь меня хоть сейчас убить. Не забудь только с Никой покончить позже.       — За что ты так её не любишь? — Существо село в кресле ровнее. — В прошлый раз мне показалось, что вы с ней подружки.       — В какой такой прошлый раз?       — Э… — Тварь замялась. — Неважно. Там долгая история. Так что там с Никой?       — Тоже долгая история, — Дженд лучезарно улыбнулась.       Существо фыркнуло.       — У тебя ко мне ещё какие-то вопросы? — Поинтересовалась Дженд.       Существо снова приняло задумчивый вид. Если оно откажется от сотрудничества, то его и правда могут схватить и убить. А могут и не схватить, до сих пор же не схватили. Существо могло бы справиться и в одиночку, почему бы и нет? Если же тварь согласится на сотрудничество, то ей могут открыться новые возможности. А ещё её могут предать, убить и изнасиловать, что очень даже в духе женщин! В общем, с обоими вариантами возможен как и положительный исход, так и отрицательный. Поэтому делать выбор, исходя из последствий, было глупо. Но его нужно сделать!       Существо между делом снова посмотрело на Дженд, точнее, на её руки. После всего того, что произошло, они уже не вызывали такого аппетита. До чего же Дженд противная! И страшная! Мерзкая, мерзкая рыжая женщина! Согласиться на её условия означало к розам растоптать свою гордость и свои принципы. И ради чего? Ради возможных возможностей? Как существо вообще будет взаимодействовать с женщиной? Это же злые и непредсказуемые создания. Тварь бы не удивилась, если бы узнала, что все они какие-то заразные. Именно поэтому существо на всякий случай тщательно мылось целиком после каждого контакта с женщинами. Женщины… Существо же хотело научиться их не бояться. Может быть, Дженд его шанс? Нельзя же постоянно бегать от своих страхов. К тому же, существо могло оказаться хитрее богини, у него могло бы получиться вынести из их союза максимальную пользу. Это же его шанс унизить женщину. Унизить женщину — мечта! Риски есть везде, а возможности, огромные возможности, есть только в одном из вариантов. Но нужны ли существу эти возможности?.. Как всё сложно! Это же выбор без выбора! Один из вариантов очевидно выгоднее другого! Это точно ловушка…       — Ну так что? — Дженд ожидала ответа твари, поторапливала её. Вот же дрянь.       — Да розы с тобой! — Существо рыкнуло себе под нос. — Я согласен!       — Чудно, — богиня улыбнулась в одобрении. — Так бы сразу.       Существо неразборчиво буркнуло что-то недовольное.       — А теперь я предлагаю нормально познакомиться, — Дженд поднялась со своего места, подошла к существу ближе и протянула ему руку. — Я Дженд, богиня любви. А кем ты будешь? Как мне тебя называть?       Тварь застыла в неуверенности. По сути имени у неё не было. Вплоть до этого момента в нём не было никакой необходимости, хоть существо порой и задумывалось над ним. Имя — это твоя краткая характеристика, твоё второе лицо, твоя суть. Поэтому к его выбору стоило подходить с ответственностью. Оно должно быть красивым, звучным. Оно должно подходить своему владельцу, в конце концов. Существо рассматривало один такой вариант.       — Зови меня Сошедшим, — ответила тварь и осторожно пожала руку Дженд.       — Сошедший? Это имя такое?       — А сама как думаешь? — Огрызнулся Сошедший. — Сама же попросила представиться.       — Откуда же ты сошёл, Сошедший? — Спросила Дженд с издёвкой.       — Тебе-то какая разница? Имя есть имя. Как по мне, очень даже красивое и мне подходящее.       — Ну хорошо, Сошедший так Сошедший. В любом случае рада с тобой познакомиться, — сказала Дженд и села обратно на своё место.       — А я-то как рад, — пробухтел Сошедший. Имя ей его не понравилось. Лучше бы за своим следила, глупая женщина.       — Раз мы с тобой теперь союзники, то я бы хотела задать тебе несколько вопросов. Давай договоримся, что ты будешь отвечать по делу, хорошо?       — Да, хорошо… — согласился Сошедший после коротких размышлений. Конечно же, в его голове проскочила мысль о том, что можно на все вопросы отвечать чистой ложью, как существо это всегда и делало. Вот только ложь ещё нужно придумать, а Сошедший за весь день настолько умственно вымотался, что вряд ли бы справился с этой задачей. Тут хотя бы правду не забыть, что уж говорить про неправду. С другой стороны, Сошедший ещё не знал, какие у Дженд вопросы. Да и говорить правду женщине… Как-то унизительно. Существо ещё думало ни на какие вопросы не отвечать, а просто их игнорировать. Но в чём тогда был смысл только что соглашаться на совместную работу? Сошедший решил задуматься, что с ним может сделать Дженд, если её игнорировать. Но этот мыслительный процесс оказался для него слишком сложным. Наверное, такой вариант действительно лучше не рассматривать.       — Готов? Я начинаю?       — Да.       — Отлично. Тогда скажи, что именно ты делаешь с богами?       Сошедший завис. Нет, на этот вопрос никакой лживый ответ не подходит. Придётся ответить как есть.       — Съедаю, — сухо ответило существо.       — Съедаешь?       — Да. Ты удивишься, но мне нужна еда, чтобы жить. А умирать я не хочу, увы.       — Бедняга. Почему же именно боги?       — Потому что они вкуснее и сытнее всего. Если я ем что-то другое, то либо не чувствую вкуса, либо мне этот вкус напоминает помои. Ещё меня может вырвать как от вина сегодня. Как видишь, у меня нет выбора.       — И что, ты вообще не можешь ничего другого есть?       — Могу. Я могу есть сырое мясо. Вот только, как я сказал до этого, плоть богов вкуснее и питательнее. Нет смысла есть что-то другое.       — То есть ты просто хочешь выжить?       Сошедший отвёл взгляд.       — Ты будешь смеяться, но да.       — Угу. Сколько богов уже убито? — Проигнорировала первую часть фразы Дженд.       — Сколько? Ну… — Сошедший принялся считать на пальцах. Один, два… Потом ещё один, два… Затем ещё один и ещё два. И в итоге… А что в итоге? Сошедший растерянно смотрел на свои руки, пытаясь сообразить, сколько будет два, да ещё два, да ещё два, и ещё два, и ещё два, и ещё два, и ещё два… Стоп, а не много ли? Он что, одних и тех же богов по нескольку раз пересчитывает?       — Так, понятно, — остановила его Дженд. — Ты помнишь имена тех, кого убил?       — Нет. Только некоторые, возможно. Но это не точно.       — А если я буду тебе их называть, сможешь сказать, кто из них убит?       — Могу попробовать.       — Отлично. Тогда начнём. Про Имбирку я уже знаю. Что по поводу Кисси?       — Кисси! — Вдруг воскликнул Сошедший, просияв. — А я не мог вспомнить, как её зовут! Да, она убита.       — Чай?       — Убит.       — Глазастик?       — Жив.       — Монастырь?       — Жив.       — Путеводный Свет?       Лишь при одном упоминании её имени Сошедший скривился так, будто бы его снова заставили пить вино.       — К сожалению.       — Что «к сожалению»?       — Родилась она, к сожалению! Чтоб её молнией на смерть пришибло, сволочь эту!       — Так она жива или нет?       — Жива и ещё как!       — Хорошо… Свиньи?       — Это кто?       — Ой… Прости, привычка. Я про Стаса и Настю.       — А, эти. Умерли самыми первыми, — Сошедший склонил голову, будто вспоминая о чём-то. — Но ты права. Когда я нашёл Стаса спящим пьяным на обочине, он и правда был похож на свинью.       — Видишь, какое подходящее прозвище. Идём дальше…       Дальше Дженд спросила о ещё нескольких божествах. Сошедший отвечал ей. Как оказалось, были убиты те боги, о пропажи которых Дженд и подозревала.       Допрос продолжался дальше.       — Ты по какой-то определённой схеме убиваешь или как? — Задала очередной вопрос Дженд.       — Схема? Не сказал бы, что есть прям схема. Я просто принимаю облик другого божества и пытаюсь втереться в доверие. Никакой особенной тактики нет.       — Ты не оставляешь за собой никаких особых примет?       — То, что я про смерть спрашиваю перед тем, как убить, считается? — Это был первый вопрос, на который Сошедший хотел ответить ложью. Он даже эту ложь уже придумал. Однако правда изо рта существа вылезла раньше, чем оно успело об этом подумать. Удивительно, как у Сошедшего развязался язык. Неужели всё из-за того, что он впервые говорил с кем-то честно и открыто? Говорить так было легко, хоть с каждым сказанным правдивым словом Сошедший и чувствовал, как внутри него что-то неторопливо разрушается. Существо открыло для себя какое-то новое чувство, стоящее между спокойствием и тревогой. До этого Сошедший чувствовал либо одно, либо другое и даже не подозревал, что эти ощущения могут существовать одновременно. Это походило на странное удовлетворение, которое сопровождалось покалыванием в пальцах и дискомфортом в груди. Но в тот момент он старался о таком не думать. Ещё он старался не думать о том, что за какой-то ответ его могут осудить. Но, на удивление, Дженд на все признания реагировала совершенно спокойно, будто бы ей каждый день рассказывают об убийствах. Где-то в глубине души Сошедший всё равно ожидал от неё подвоха, напрягался, пусть и действительно старался отпустить мысли и просто отвечать на задаваемые ему вопросы.       — И зачем ты про смерть спрашиваешь? — Не поняла Дженд.       — Не знаю, — Сошедший пожал плечами. — Мне просто нравится.       — Ладно, допустим. Как я ещё поняла, ты умеешь менять свой облик. Это верно?       — Да. Я могу принять вид любого бога, которого съел.       — А можешь показать?       — Показать? — Сошедший приподнял одну бровь. — Это ещё зачем?       — Мне интересно посмотреть, как это выглядит. Тебе же несложно?       — Мне? Легче лёгкого, — Сошедший расслабленно закинул ногу на ногу. И вот перед Дженд сидела уже не «Имбирка», а «Стас». — Любуйся.       — Впечатляет. Я бы даже и не отличила от настоящего, — Дженд снова подошла ближе к существу.       И вот она уже потянула руки в сторону его лица, как Сошедший резко от неё отмахнулся, вжимаясь в кресло.       — Когда это я разрешал тебе себя трогать? Себя потрогай, раз руки девать некуда.       — Тебя хоть поближе рассмотреть можно?       — Если не будешь в меня носом утыкаться, то так уж и быть, можно.       Дженд не стала подходить ближе. Ей хватало и такого расстояния, чтобы с исследовательским интересом разглядывать Стаса-Сошедшего. Сам Сошедший своим поступком был доволен. Он впервые смог смог отстоять свои права перед женщиной. Какой же он молодец! И даже язык не онемел от ужаса! Сказал, чтобы него не трогали, — его и не трогают! И пусть только ещё хоть какая-нибудь женщина попробует потянуть к нему свои грязные ручонки! Сошедший этого не допустит! Но… Если признаться, то под пристальным взглядом Дженд существо всё же чувствовало себя немного неуютно, что было видно по дёргающейся под столом ноге.       — И правда похож, — констатировала факт Дженд. — А одежда почему меняется?       Сошедший загадочно улыбнулся: — Угадай.       — Только не говори, что ты и её ешь.       — Ты за меня это сказала.       — Это насколько же ты голодный? — Задала богиня любви вопрос в пустоту. — А у тебя есть настоящий облик?       — Есть.       — Покажешь?       — А член тебе не показать? — Произнёс Сошедший недовольным тоном. — Это уже личное так-то. Я тебе не какая-нибудь распутница, которая оголяет душонку перед каждым встречным. У меня очень хрупкая душевная организация и насыщенный внутренний мир. А мы с тобой только сегодня познакомились, если ты забыла. Ты меня ещё и обманула несколько раз! Ты правда думаешь, что достойна видеть меня в настоящем облике?       — Какой ты важный, — усмехнулась Дженд. — Как скажешь, я тебя поняла. Но позволь и мне напомнить тебе про субординацию. Да, ты можешь меня использовать. Но не забывай, что я божество, а ты убожество. Поэтому постарайся выбирать выражения поуважительнее.       — Какое ещё «поуважительнее»? Я похож на того, кто уважает женщин?       Взгляд Дженд стал серьёзнее. Богиня поднялась в полный рост и уже было замахнулась для удара, как Сошедший весь съёжился, зажмурил глаза и поставил руки блоком перед собой.       — То-то же, — женщина опустила руку. Судя по всему, она не собиралась никого бить.       Не почувствовав удара, Сошедший осторожно приоткрыл один глаз. Опасность оказалось ложной, поэтому существо открыло оба глаза, облегчённо выдохнуло и село в ту же позу, в которой сидело до этого. Ладно, Сошедший всё понял. Было необязательно его вот так пугать.       — Ты уже придумал, к кому пойдёшь следующим? — Поинтересовалась Дженд как ни в чём не бывало.       — Ну… Думаю, что к Монастырю. Или не к Монастырю. Хотя я давно его хочу…       — Как давно ты вообще появился?       — Вот это уже сложный вопрос, — Сошедший ушёл в раздумья. — Нет, я тебе реально тут не отвечу. Могу только сказать, что на той ярмарке в честь Чая я был. До неё я пытался прижиться в Стасе.       — С тех пор всего несколько месяцев прошло. Значит, ты здесь не так уж и давно. Тогда ещё вопрос…       — А может хватит вопросов на сегодня? Я устал уже. Где там мой обещанный ночлег?       — Бедолажка, вымотался, — Дженд цокнула языком. — Ну пойдём тогда, раз ты так хочешь. Я покажу тебе дом. Только учти, что для тебя есть несколько правил. Во-первых, тебе нельзя входить в некоторые комнаты. Я их тебе покажу. Во-вторых, тебе нельзя трогать мои вещи без разрешения. В-третьих, в доме нельзя бегать, прыгать и так далее. На улице в моём мире тоже нежелательно. В-четвёртых, шуметь тоже нельзя. В-пятых, в моём саду тебе нужно вести себя спокойно и культурно. То есть, ты можешь там гулять, рассматривать и нюхать цветы, но ты не можешь ничего ломать и срывать. Я надеюсь, что мы друг друга поняли.       — Поняли, поняли, — Сошедший зевнул. В речь Дженд он особо не вникал. Да во что там вникать? Ничего не ломай, не трогай и не шуми — вот и все правила. Ничего необычного.       — Замечательно. Тогда пойдём, я хочу тебе сегодня ещё голубятню показать. Только будь осторожнее, голуби могут больно кусаться.       — Этот больше всех кусается что ли? — Сошедший указал на золотую клетку с белой птичкой, висевшую над их столом. За всё время тут успела произойти целая драма, а птица как сидела на жёрдочке с равнодушным видом, так и продолжала сидеть точно так же.       — Нет, его просто другие голуби обижают.       Сошедший хихикнул. Голубя обижают, ну и ну! И самое потешное то, что в клетке сидят не обидчики, а обиженный. Умора какая.       — Давай всё же завтра на голубей твоих посмотрим. Я устал сегодня, говорю же, — Сошедший встал на ноги и поравнялся с Дженд. — А они прям сильно кусаются?       — Достаточно, — Дженд согнула руку в локте и указала на некоторые глубокие следы укусов. — Кстати, рвоту за собой ты сам убирать будешь.       — Убирать? — Сошедший почесал затылок. — Ещё чего. Я в гувернантки не нанимался.       — Это был не вопрос. Возьмёшь тряпку и уберёшь, — Дженд развернулась в сторону дома и бросила на Сошедшего взгляд через плечо. — Идёшь внутрь?       — Иду, куда я денусь, — Сошедший мысленно возмутился в сторону Дженд из-за уборки, а после пошёл за ней следом. На улице уже вечерело.