Лео

      — Все назад! — выкрикнул Лео, выпуская когти для лучшего сцепления с землёй. Он также с остальными, пробуксовывая, стал разворачиваться. В тени деревьев мелькнуло два знакомых силуэта: о Яре и Аспиде переживать не приходится.       Впереди в простреле дороги стоял он: огромный красно-оранжевый полыхающий огнём силуэт. Не взирая на сезон, красный олень зачем-то спустился с небес и теперь жёг всё в округе. Молча и грациозно, он вышагивал по мокрой земле, в мгновение испаряя из неё влагу. Над регионом поднимался плотный светло-серый дым, образующийся из остатков продуктов горения и раскалённого пара.       Обернувшись назад, компания поняла, что местоположение у них не завидное. Тот самый запах гари шёл не со стороны красного оленя... Прямо за их спинами расцветал не шуточный пожар на огромные гектары земли, закрывая небо и солнце белёсыми облаками, поднимающиеся с земли.       — Вперёд! — скомандовал Лео, и все побежали вслед за ним в горящий лес, прочь от огненного монстра.       "Началось" — подумалось Никс. Сердце неистово застучало. Но уверенность в голосе леопарда придавала уверенности и самой волчице. Да, он обязательно справится. Но... где же Аспид?

***

      — За мной! — быстро сказал Аспид растерянной Яре, в чей нос также попал запах гари. Рысь насторожилась, не до конца понимая, что вообще происходит. Заметив замешательство своей самки, Аспид подтолкнул её мордой.       Очухавшись, Яра увидела лишь удаляющийся силуэт чёрного волка и не раздумывая поспешила за ним. Запах прирастал. Это очень не нравилось рыси, и она не до конца понимала, почему они бегут в сторону потенциальной опасности.       — Аспид, — позвала своего самца рысь, заприметив огненную границу за стволами деревьев, — мы не туда бежим! И вообще...       — Наоборот, — недовольно проворчал Аспид, приближаясь вплотную к источающей пар земле и горящим деревьям. Ему сейчас явно было не в прок рассказывать Яре вообще всё, поэтому ограничился лишь ответом на первый вопрос, — мы бежим от Красного оленя. Он на другой стороне тропы.       Яра хотела было спросить, как он это понял, но Аспид лишь прибавил в скорости, отчего рыси пришлось бросить все силы на ускорение. Аспид чуял. Он чуял оленя. Волк мог почуять запах множеств травоядных, но запах спаленной и горящей шерсти сохатого особо сильно выделялся. И шёл он именно оттуда, куда они оба повернулись спиной.       Вскоре впереди среди стволов стал отчётливо проглядываться приближающийся силуэт сгоревшего леса. По ушам всё больнее и больнее бил треск воздуха в древесине, а запах дыма окончательно выводил из строя весь обонятельный аппарат.       Аспид не забывал оглядываться назад, в поисках Яры, чтобы проверить, не отстаёт ли она. Отстаёт. Отстаёт и выдыхается. Было видно, как обыденная грациозность её движений сменялась тяжестью. Рысь буквально таяла под спёртым воздухом и необходимостью в быстром перемещении. Аспид сбавил обороты и почти перешёл на шаг. Рысь почти мгновенно догнала его.       — Кхе... ты чего... Кхе... встал? — спрашивала Яра откашливаясь. Аспид лишь многозначительно повернул морду вперёд. Рысь наконец сфокусировала внимание не на волке, а на обстановке и моментально поняла причину.       — Всё в огне, — томно проговорил Аспид. Прямо перед ними буквально стояла огненная стена, выросшая на больших посадках кустарников. Прямо перед ними был их излюбленный малинник, где когда-то и произошёл первый более-менее серьёзный разговор между Аспидом и Ярой, — надо обходить.       Повернувшись в сторону тропы, Аспид понял, что плотно выросшие и охваченные огнём деревья не дадут им просто так пройти к друзьям. Обернувшись назад и оценив пройденное расстояние, Аспид сам собой отринул вариант возвращаться. Если Красный олень пошёл в их сторону, то они сами же и загонят самих себя в капкан. Оставался единственный вариант — обходить огненную стену вдоль неё, в сторону от тропы.       — За мной, — скомандовал Аспид и уже хотел было рвануть со скоростью гепарда, но через десять метров понял, что Яра не вывезет очередной марафон. А значит, они вынуждены почти прогулочной походкой, искать лазейку в кустах, пока Яра не отдышится.

***

      Весь табор друзей в темпе прорывался сквозь спёртый воздух и покачивающиеся деревья. Мила моментально запрыгнула на спину Тигу, так как именно она самой медленно из-за своих маленьких размеров.       Впереди, как и ожидалось, бежал Лео. Прямо за ним бежала Никс, аккуратно посматривая на все деревья вокруг. Сейчас её сердце наверняка пробивало порог в 250 ударов в секунду. Ситуация становилась крайне нервной для неё. Замыкали цепочку Куба и Тиг с Милой на спине.       Тропинка начинала постепенно изгибаться, а воздух накаляться. Небо заволокло чёрным дымом. Никс боязливо оглядывалась вокруг. Аспида нигде не было. Это её не на шутку настораживало. С самого утра он был не сильно разговорчивым, а теперь она окончательно его потеряла.       — Лео! — позвала Никс, сравнявшись с леопардом. Тот вопросительно повернулся в её сторону свою пятнистую голову, — как ты думаешь, с Аспидом всё хорошо?       — Думаю, да, — не медля ни секунду ответил тот. Прямо сейчас они пробегали старый малинник. В голове Лео моментально всплыли тысячи воспоминаний об их детстве, — Аспид сильный. И на редкость живучий.       — Ровно, как и ты, — ответила Никс, и оба улыбнулись.       Лес тем временем всё продолжал накаляться. Температура воздуха переваливала за 40, а может и все 50 градусов, отчего Никс вынужденно вынула Язык. Остальные также остро ощущали повышение температур.       — Милка, ты как? — спрашивал амурский тигр, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. С Кубой-то особо не поболтаешь, а значит остаётся только ласка.       — Пока держусь, — пропищала та в ответ. Причём держится она в самом буквальном смысле, ухватившись за шерсть своего друга. В противном случае она бы уже давно упала с него.       Тропинка начинала извиваться и петлять, из-за чего приходилось сбавлять скорость на поворотах. Временами встречались упавшие чёрные стволы вдоль дороги, что ещё сильнее пугали Никс.       Силы также постепенно покидали друзей. Кривизна тропинки сужала расстояние между зверьми и горящими растениями, отчего жар начинал ощущаться ещё сильнее.

***

      Не то... Не сюда... Так... Тоже не подходит, — бормотал Аспид, беглым взглядом осматривая горящие кустарники вокруг. Яра испуганно плелась за ним. Они всё же зашли в малинник, — Во! Сюда.       Пара петляла по небольшим тропинкам, выстланными различными зверьми. Яра как раз в них помещалась, а вот Аспид из-за своих размеров порой задевал горящие ветки, немного обжигающие его шкуру. Боли не было, ровно как и ожогов. Просто шерсть становилась ещё чернее и изодраннее.       На каждом повороте он искал новую возможность пройти между горящих кустов. Он повторял все свои замечания вслух, чтобы успокоить и отвлечь себя и, что самое главное — Яру. Она и впрямь чувствовала себя более спокойно в такой стрессовой ситуации, когда слышала голос своего волка.       — За мной! — приторно радостно кричал он каждый раз, когда находил новый проход, в который можно пролезть. И Яра моментально ныряла за ним в открывшуюся щель между кустами, пробитую телом Аспида.       И всё же, даже не смотря на такую страшную обстановку, в голове Аспида продолжали метаться мысли о сне Никс. Что-то с ним явно было не так...       Как там рассказывал Лео? Сначала на него падает дерево. Он скулит и пытается выбраться. Постепенно Никс начинала задыхаться, но продолжала стоять рядом с Лео...

***

      — Осторожно! — крикнул Лео, буквально выталкивая мордой отстающего Тига и его пассажира из под падающего горящего ствола. Как только полосатый вышел из зоны поражения, вместе с ним вышел и Лео, подхватывая спиной вылетевшую ласку. Дерево с хрустом упало об затвердевшую землю за его спиной.       Никс медленно подходила к пытающемуся отдышаться леопарду. В воздух всплыло огромное количество дыма из упавшего дерева. Тиг моментально чуть прилёг, позволяя Миле вновь занять своё место на его спине.       — Ты жив... — прошептала Никс с самой счастливой улыбкой которая когда-либо у неё была. Лео выжил!       — Нет времени, — откашлявшись, сказал пятнистый и начал разминать лапы, готовясь к новому марш-броску, — Мы ещё не убежали от оленя! Вперёд!       Вся компания вновь начала быстрым шагом двигаться по горящему лесу. Но для Никс уже всё закончилось. Он избежал смерти. Он сделал это. Он смог.       Счастливая улыбка, наполняющая жизнью как её саму, так и окружающих, засияла на морде белоснежной волчицы. Весь отряд, как будто на повышенной морали начал ускорять темп.       — Давайте, мы справимся! — прокричал Тиг, на приподнятом настроении. И хотя он сам не до конца понимал внезапной радости на морде Никс, ведь они всё также в опасности, но на душе становилось намного спокойнее, когда эта заводная самка счастливо скалилась во все зубы.

***

      Прямо за малинником было редколесье. Деревья были уже не так плотно расставлены друг у друга, а кусты и вовсе сходили на нет. Единственная опасность, которая появлялась — недавно пробившаяся трава, но и та уже почти вся выгорела, по сути составляя Яре и Аспиду прямую дорогу из адского пекла.       Но одновременно с тем они сильно отдалились от своих друзей, у которых сейчас начинался серпантин в виде извилистой тропы. Яра лишь вопросительно смотрела на Аспида, в ожидании, что тот прикажет делать.       — Уходи, — строго сказал Аспид, разворачиваясь в сторону горящего леса.       — Но...       — Уходи! — уже более громко и членораздельно рычал волк, невольно оскаливая клыки. Чёрный зрачок сузился до размеров нитки.       Яра испуганно отпрыгнула в сторону от волка, боязливо пригибаясь к земле. Аспид, сгорбившись, приняв атакующую стойку, постоял так ещё несколько секунд. И только после этого до него постепенно начало доходить, что он сейчас вообще творит.       Вернув зрачку нормальное положение, аккуратно встав в обычную позу и спрятав клыки, он виновато приспустил голову к земле, повесив уши, в попытке вывести туман гнева, помешанного с адреналином, заставляющим его кричать на... Яру...       — Я... — дрожащим голос лишь и смог произнести Аспид. Туман вороха мыслей затмевал картинку реальности. Он сам не до конца осознавал всё происходящее.       — Аспид? — переспросил Яра, аккуратно подходя к волку, трясущему головой из стороны в сторону, — Это ты?       Он ли это? Какой странный вопрос. Разумеется это он: чёрный волчонок с жёлтыми глазами, который любит бегать и по царски лежать на камнях. Конечно это он.       Но...       Нет...       Он уже давно не тот, что раньше. Теперь это не тот самый волчонок, которого когда-то взаимно полюбила Яра. Сейчас он...       Монстр?..       Из его глотки прозвучал недовольный рык. Так, надо собраться с мыслями: они в горящем лесу. Где-то недалеко Никс и Лео. И в его голове находится странная идея, что Никс находится в большей опасности, чем Лео. И прямо сейчас надо вытаскивать Яру.       Рысь пугливо смотрела на него, хлопая ресницами. Она от слова совсем не понимала, что происходит в голове у Аспида. Но она знала одно — ничего хорошего.       — Так, — наконец подал голос Аспид, вспоминая, чем закончилась предыдущая попытка уговорить Яру уходить без него, — послушай, Ярочка, ты должна уходить одна. Я побегу к остальным, чтобы помочь им...       — Я с тобой! — выкрикнула рысь. Она и сама уже была на эмоциях. Они только что выползли из смертельного капкана, а Лео вновь хочет в него залезть. Намерения Яры были очень серьёзными, — Я с тобой и точка!       — Нет, — спокойно ответил Аспид, пытаясь сдержать эмоции. Как она не понимает? Почему она не может оценить свои и его силы, чтобы понять, что он выживет, а она — нет?       — Я не отпущу тебя одного...       — А я не вернусь в пекло с тобой...       И оба замолчали. Тишину нарушал треск догорающего дерева. Воздух здесь был уже не такой горячий. Лишь дым оставался таким же навязчивым и густым, как на предыдущем отрезке пути.       — Если с тобой что-то случится... — голос Яры дрожал. На глазах проступали слёзки.       — Со мной всё будет хорошо, — отвечал Аспид, почти что мурлыкая, чтобы хоть как-то вывести тот рык, что так и просится наружу, — Уходи, я скоро вернусь.       Аспид решил развернуться первым. Не оборачиваясь, он сиганул через поваленное дерево, окончательно отрезая себя от Яры. Рысь не могла похвастаться смелостью в прыжках через горящие препятствия, а потому, с грустью опустив ушки, смотрела вслед удаляющемуся волку.

***

      Хруст дерева наполнил воздух своей вибрацией. Сердце Никс было почти готово выпрыгнуть из груди и упасть на землю, бешено пульсируя от осознания ситуации. "Ты жив" — сказала она ему и тем самым слишком сильно поторопилась.       Чернеющий силуэт падал буквально на неё. Она уже не успевала увернуться, затормозить, ускориться, или сделать любое другое действие. Страх сковывал мышцы, оставляя место лишь рефлексам и инерции, на которых и держались мышцы всех зверей в компании, изрядно уставших от длительного марафона на перегонки со смертью.       Оно падало на неё. Гигантский столб огня, оплетающий тень падал на неё. И она не могла ничего предпринять, чтобы избежать того, что произойдёт в следующие две секунды.       Лео в одночасье появился сзади и вытолкнул её из под области поражения. Проехавшись на лапах по земле, поднимая столб пыли, она услышала треск и звук глухого удара чего-то большого об землю. В небо поднялась огромная туча чёрной пыли, сажи и дыма, проникающие в организм через нос и рот, оседая в органах и вызывая приступы кашля и жжения.       Все звери оказались перед ней. И долбаный Тиг с долбаной лаской. И сраный кабан. Не хватало только одного, жёлтого зверя, который обычно всегда бежал впереди всех, но заметив, что Никс выдохлась, решил побежать в хвосте строя.       Лёгкие требовали передышку и заглатывали огромные клубы ядовитого дыма. Лёгкие жгло только сильнее, но Никс продолжала дышать ядовитым воздухом. Нехватка кислорода в мозгу требовала дышать чаще и сильнее, а неистовый стресс, который она испытывает, помножал на два все её требования в дополнительном воздухе.       Её разрывало два желания: обернуться и взглянуть на то, что стало с Лео, или не оборачиваться, чтобы не ужасаться ещё больше. Никс понимала, как сейчас выглядит Лео и в каком он состоянии, она уже это видела в своём сне. Но, чёрт, видеть это вживую...       Медленно, наполняя любое своё действие свинцом, она поворачивалась. Дым щипал глаза. Пепел испепелял лёгкие. Сердце рвало грудь. Да, она всё-таки смогла окончательно развернуться.       — Лео... — тихонько прошептала она, наблюдая за леопардом, который еле дёргался под прессом горящего дерева над ним. Под удар попал его таз, задние лапы и хвост.       Под ним образовывалась лужа крови, которая под температурой воздуха моментально пузырилась и вскипала. На его шерсти уже появились мерзкие оранжевые язычки, которые также в довесок обжигали Лео. Но он всё ещё был в сознании...       Его изумрудные глаза пристально смотрели на белую волчицу перед собой, которая уже успела посереть из-за пепла, витающего в воздухе. Мордочка чуть улыбалась, пытаясь сказать Никс, что "всё хорошо".       Никс тут же упёрлась передними лапами в ствол, в попытке сдвинуть его, но моментально одёрнулась назад. Дерево было натурально раскалено. На подушечках её лап появились лёгкие ожоги.       — Никс... — прошептала Лео сквозь кашель, выбрасывая на землю перед собой несколько капель крови. Но Никс ничего не ответила. Она также временами кашляла, постепенно чувствуя, что слабнет.       Но даже несмотря на это, она ухватилась за передние лапы Лео, в попытке вытащить его из завала. Тщетно. Чёрт!       Никс не знала, что делать. Она панически озиралась, пытаясь придумать, что можно сделать, чтобы спасти его. Меж тем её тело слабело всё сильнее и сильнее.       — Никс... — опять прошептал Лео, но Никс его не слушала. Она развернулась и попыталась сдвинуть дерево задними лапами, но спустя пять секунд и они получили ожоги и рефлекторно отскочили от дерева, — Никс... посмотри на меня.       Никс повернула заплаканную морду в сторону Лео. Он заметно раскис, но пересиливая всю боль, которая на него навалилась, улыбался. Улыбался немного, несильно, но вопреки всему миру, что так отчаянно мешал ему просто улыбнуться его самке.       Её жёлтые глаза уставились на его изумруд. И в обоих парах уже не теплилась жизнь. Веки Никс закрывались сами собой. Она слабла с каждой секундой.       — Никс... кхе... уходи... — прокряхтел Лео. Он не знал как ей помочь пережить всё произошедшее и просто просил её уйти. Может, тогда она хотя бы не будет страдать?       — Без тебя — нет! — Никс попыталась прокричать, но её голос сел из-за пепла, скопившегося внутри. И всё же, не смотря на плохое самочувствие, которое, в каком-то роде даже хуже, чем у Лео, она продолжала пытаться оставаться в сознании и поддерживать Лео в такую трудную минуту.       — Ты умрёшь, — просипел Лео, абсолютно серьёзно глядя на Никс, — если не уйдёшь...       — Лучше я умру с тобой, чем без тебя.       Но её состояние и впрямь было крайне плачевным. Дым находился как раз преимущественно на её уровне над землёй. Лео всё ещё держался, не взирая на отнятые задние конечности, а вот Никс и впрямь не хватало воздуха.       Она опустила голову, в надежде, что темнота перед глазами пройдёт. Но она не проходила, и неизбежно, как смерть, оставляла волчицу без сил. Слёз уже не было. Она просто пыталась остаться со своим леопардом.       Навсегда.       Чьё-то тело толкнуло её, а затем начало силой уводить от Лео. Никс пыталась сопротивляться, но мышцы отказывались слушаться, и она покорно стала отдаляться от своего самца.

***

      Дерево обломилось. Видимо, перегорел какой-то важный узел, но буквально на месте леопарда оказалась полость. Теперь ничего не давило на торс, и Лео спокойно мог выползти на передних лапах.       Лео постепенно отползал от проклятого огня. Впереди всю видимость застилал дым. Но его прорезала чья-то чёрная тень, которая постепенно росла, приближаясь к нему.       — Ты тоже всё понял? — спросил Лео сиплым голосом у тёмного силуэта. Им оказался никто иной, как Аспид, который встал перед самым Лео, оглядывая переломленное пополам дерево перед ним.       — Да, — томно ответил тёмный.       Да. В конце сна Никс, тьма означала не смерть Лео, а смерть самой волчицы. Умереть должен был не Лео, а она. Иронично.       — Ты же понимаешь? — спросил Аспид, чуть наклоняясь к лежащему Лео, — Чтобы Никс выжила, я должен забрать чью-то жизнь.       Выбора в жизни особо-то и не было. Лео в любом случае скоро умрёт от очередного пророчества.       — Да, — ответил леопард, сворачиваясь в клубочек, закрывая глаза, — передай Никс, что я люблю её.       Аспид давал слово бездействовать в спасении Лео. Но он не давал слово прямо убить Лео. Видимо, придётся пересмотреть приоритеты.