Глава 102

      Пройдя через марево портала, мы покинули безопасную зону темницы, оказавшись на опушке леса.       — Запомни, Нот, не верь тому, что видишь, – только я собирался двинуться вперёд, Кидзуна остановила меня, удержав за плечо. – Кроме нас троих – на острове нет ни единого человека.       — Хорошо? – не совсем понимая, о чём речь, я кивнул, и Кидзуна убрала руку.       — Тогда пошли. И будь начеку.       Вечерний лес, по ощущениям, и правда отличался от того, что чувствовалось днём. Разница была… словно в самой атмосфере. Казалось, звуки полностью исчезли. Да и не просто звуки – вместе с ними будто бы исчезла и сама жизнь. Эта тишина казалась… мёртвой.       Среди деревьев мелькали огоньки. По началу мне казалось, что это простые светлячки, но…       Светлячки не сияют красными и синими огнями. По крайней мере те, что известны мне.       А ещё они выглядят… как насекомые. А не как сгусток чистейшего огня.       — Это… что?       — Ониби. Появляются вечером, и пока безвредны. Но уже где-то через час они окончательно проснутся и начнут атаковать, если подойти слишком близко. Они стекаются на жизнь.       — Жизнь, значит?       Мы продолжили путь. Двигаясь в обход по опушке, потихоньку уходя в лес, где-то через десяток минут я услышал странный звук… и совершенно никакой жизни.       — Ты слышишь? – обратился я к своей более знающей спутнице.       — Что? – Кидзуна наклонила голову.       — Звук. Где-то там. – махнул я в нужную сторону.       — Не слышу. На что он похож?       — Как будто… что-то между тонким детским смехом, звоном колокольчика, и… бульканье воды?       — Хм… пойдём. Кажется, я понимаю, о ком ты.       И мы пошли. В лесу, не смотря на ночь, было довольно светло из-за тех самых Ониби, как их назвала Кидзуна. Маленькие комки пламени мерно скользили по воздуху, словно безвольно плыли по невидимому течению воды.       Кстати, воду мы в скором времени обнаружили. Только была она не в воздухе, а на земле – в виде небольшого русла реки, уходящей глубже в лес. И, мне могло показаться, конечно, но там, дальше, было словно… темнее. Словно даже огоньки не хотели заплывать глубже.       Обнаружился и источник того звука, что я услышал.       По поверхности реки скользили силуэты маленьких человечков, чьи тела состояли целиком из воды. Вместо глазных яблок на лицах у них были пустые провалы, словно их просто вынули. Рты пузырились водой, издавая как раз тот самых высокий звук, отдалённо напоминающий детский смех.       — Мидзу-фукэ. Водные духи, – подала голос Кидзуна. – Одни из слабейших ночных монстров, но опыта дают в несколько раз больше, чем какой-нибудь каппа.       — О…       Впечатлившись услышанным, я медленно направился навстречу резвящимся в русле реки духам. Впрочем, резвились они недолго. Едва я сделал пару шагов, как все они резко замерли. «Смех» исчез, и лес, казалось, снова погрузился в мёртвую тишину.       А она и правда была мёртвой. Я не чувствовал жизни буквально нигде. Лишь магию – плотную и густую, заполняющую собой абсолютно всё. И этих маленьких духов в том числе.       Прекратив смех, духи синхронно, единым движением, повернулись в мою сторону. Что, стоит признаться, выглядело немного жутковато. Меня вообще всегда пугала эта синхронность в столь угнетающей обстановке…       Коса в моих руках начала изменяться. Духи же, словно отзеркаливая мои намерения, забурлили. Буквально. Их рты начали пениться ещё сильнее, а затем…       — Уклоняйся!       *ПУФ!*       Мне пришлось резко использовать блинк, ибо атаку я и сам видел прекрасно.       Синхронный залп тонких водяных струй, вызвавших страшный треск прямо за моей спиной.       Оказавшись в другом месте, я повернул голову, чтобы лицезреть результат атаки этих крошек, и…       — Это что за дичь?       На десяток метров позади того места, где я стоял, лес был попросту повален. Струи воды, которыми плюнули эти крохи, были настолько чудовищно плотными и быстрыми, что попросту перебили стволы не самых толстых деревьев, заставив их рухнуть.       И каждая такая струйка пробивала, как минимум, по два-три дерева!       — Мия, ты видела их атаку?       — Да, но… не очень чётко, – немного помявшись с ответом, Лисичка всё же неохотно выдала его.       — Не отходи от меня или Кидзуны слишком далеко.       — Поняла.       Что ж, теперь я верю Кидзуне гораздо больше. Если Лисичка, будучи близкой к сороковому уровню, и получающая от меня уже далеко не самые слабые бонусы к характеристикам, едва способна уловить атаку столь слабых монстров… Что же будет дальше?       — Ты с ними легко справишься. Просто попробуй, – тем временем, сама Кидзуна всё ещё не выглядела напряжённой. Даже наоборот – держалась весьма расслабленно.       Да и я, если быть честным, особо не напрягался. Да, снова боязно за Лисичку, но от атаки с такой скорость я смогу защитить её без проблем. Поэтому.       — Так и поступлю.       Стойка Жатвы: Багровый Рассвет.       *Свист*       Мгновение рассекаемого воздуха, и духи, чьи рты вновь начали пениться, снова замирают. Они только-только начали оборачиваться в противоположную сторону – туда, где я оказался после использованной техники, как… замерли.       *Плюх*       И уже через секунду развалились кубиками, словно порубленное желе. Что примечательно – они не расплескались водой, а сохранили физическую твёрдость своих водных тел.       — Их тоже можно скормить оружию.       Опыта, как и было сказано, за них и правда насыпало прилично. Причём каждый из убитых духов давал раза в полтора больше, чем каппа, которого мне уже доводилось встречать днём. И это при условии, что духов этих, по всей видимости, было гораздо больше.       Скармливание же их тел косе открыло, ожидаемо, новую косу. При освоении она давала навык «Водяной резак», но осваивать её сейчас было не лучшей идеей. Характеристики у неё были довольно слабые, и, если ситуация пойдёт по нарастающей, слабость оружия может обойтись мне слишком дорого.       — Ну вот. У Мидзу-фукэ сильная и быстрая атака, но сами они очень слабые, – уверенно вещала восемнадцатилетняя лоли.       И да, Кидзуне было ровно восемнадцать лет.       — Я заметил…       — Но всё равно не расслабляйся. Дальше будет уже не так просто.       — Ты сама-то выглядишь не особо напряжённой.       — Просто я знаю, когда именно стоит напрягаться, – пожала она плечами. – За столько лет было нетрудно выучить все их пакостные атаки. Но бдительности я всё равно не теряю.       — Справедливо.       Так мы и продолжили наш путь, на протяжении которого попадались и летающие фонари, полыхающие голубым пламенем; и древесные духи, выглядящие прямо как водяные, только из дерева, и пулялись они, соответственно, щепками; и летающие колокольчики, чей синхронный звон на какое-то мгновение пробивал даже мои сопротивления…       Но апогей всего этого встретил нас примерно спустя полтора часа с момента, как мы покинули темницу.       — Стой, – Героиня Охоты выставила передо мной руку, из-за чего идущая следом за мной Лисичка, «укнув», стукнулась мне в спину.       — Что та…       Меня прервал голубой огонь, резко вспыхнувший снизу вверх, прямо перед лицом.       Ониби. Напал.       — Готовьтесь. Скоро начнётся.       И сама Кидзуна действительно стала серьёзнее. Из лица ушла прежняя расслабленность, сменившись сосредоточенностью.       Я мгновенно почувствовал, как обстановка изменилась.       Освещающих лес огоньков стало значительно меньше. Они, казалось, гасли один за другим, стоило моргнуть.       Раз – и уже впереди не горело ни одного огонька. Два – от земли начали подниматься другие, более мелкие и тусклые огни, выстраиваясь в тропу, уходящую далеко во тьму.       Мы продолжили идти вперёд.       Поздновато, но я заметил странное в своей странности несоответствие…       Звуки. Они… появились. Само по себе наличие звуков, разумеется, не является чем-то странным, но… раньше их не было. Мёртвая тишина исчезла, но жизни от этого не прибавилось ни на каплю.       Где-то вдали трещали ветки. Запахи с новой силой ударили в нос. Пахло чем-то сырым и… звериным.       Слева что-то проскользнуло.       Шорох влажной травы звучал кротко, резко. Рывками.       Звук повторился, придя уже справа.       Стебли травы продолжали шелестеть, с каждым мгновением набирая темп.       Вертя головой и пытаясь ощутить источник шума, я случайно зацепился взглядом за то место, где недавно подымалась тропинка из огоньков.       Она исчезла.       Как и все огни.       Из травы, в которой тонуло даже то немногое освещение, оставшееся от луны, доносились фыркающие, кряхтящие звуки.       Мне так и не удавалось ощутить ни в одном доступном спектре то, что пряталось в стеблях травы. Впрочем… уже совсем скоро мне удалось утолить своё любопытство.       — А?       Лиса. Из-за густой травы высунулась мордочка лисы. Узкая, острая, как вырезанная ножом, и какая-то… неподвижная. Глаза отражали свет луны плоскими белыми пятнами, без глубины, без зрачка – пустые, мёртвые, словно сделанные из стекла. Эти глаза, не мигая, неподвижно смотрели прямо на меня.       — Кудагицуне. Мелкие прислужники, но их много.       — Прислужники? И кому они... – на жалкое мгновение отведя взгляд от лисы, когда я повернулся… в траве уже никого не было. –…прислуживают?       И тут тишину разрезал визг. Высокий, надорванный, слишком похожий на крик человека. Он поднялся где-то справа и будто разнесся по всему лесу. Я непроизвольно дёрнулся, рука сама покрепче перехватила косу.       Шорохи стихли. Трава перестала шевелиться. Ветер окончательно замер, сгустился…       И тогда я увидел её. На самом краю опушки, где ещё секунду назад не было ничего, вперёд вновь протянулась тропинка из тусклых огоньков. Они выделяли тропу, но их свет тонул в тоненьких стеблях травы. А в конце стояла она.       Волосы её тёмной волной спадали на плечи, ловя на себе лунный свет. Лицо, словно фарфоровое, неестественно отдавало глянцем под холодным сиянием. Глаза… такие же я видел совсем недавно – совершенно пустые, стеклянные. И смотрящие куда-то вдаль.       — Ей, – негромко ответила Кидзуна, превращая оружие в нечто, напоминающее длинный тесак.       — Ты же говорила, что здесь больше нет людей. – не оборачиваясь, наученный прошлым опытом, бросил я Кидзуне.       Хотя и уже знал, что она ответит.       — И это не изменилось даже сейчас.       — Ясно.       Женщина стояла в конце дорожки, словно ждала именно нас. И дождалась.       Отведя взгляд от интересующего её места, она плавным, изящным движением повернула голову к нам.       — Вы заблудились?       Голос звучал мягко. Настолько мягко и тихо, что невольно заставлял ослабить хватку на оружии.       А улыбка, столь невесомая и… потусторонне-лёгкая, казалось, попросту не могла принадлежать смертному существу.       Уголком глаз подметил, как на мгновение тесак в руках Кидзуны скользнул, но тут же жалобно заскрипел он ещё сильнее сжавшейся хватки хозяйки.       Героиня Охоты бросила взгляд на меня, но тут же его отвела, слабо кивнув самой себе.       — Такая холодная ночь… – голос продолжал шелестеть, мягко обволакивая сам воздух.       Воздух вокруг похолодел, и кожа на руках покрылась мурашками. Лисичка за моей спиной сократила расстояние между нами.       — О… – женщина сместила свой стеклянный взгляд туда же, мне за спину. А волосы на её макушке чуть шевельнулись, мелькнув чем-то угловатым и острым. – Сородич…       Её мягкая улыбка стала ещё нежнее и… начала расти. Она растягивалась слишком ровно, как если бы кожу тянули за края пальцами. Скулы вытянулись, подбородок стал тоньше, по чуть-чуть опускаясь вниз…       Из густой травы снова раздалось фырканье, перемешанное с рыком и хрюканьем.       — Такая холодная ночь… – голос больше не звучал мягко. В нём блеснул скрип ржавой стали.       — Атакуй! – крикнула Кидзуна, а тесак в её руках тут же засиял.       —…Мне так хочется тепла.       *ВШУ-УХ!*       Вокруг всё тут же вспыхнуло синим пламенем, будто лес оказался внутри горящей картины.       Не теряя больше времени, я перехватил косу и уже начал вставать в стойку, как…       — Р-рав!       Из травы пулей выстрелила лиса, пытаясь впиться мне в руку.       Перерубить её в полёте не составило труда, но, как и предупреждала Кидзуна, количество резко начавших выпрыгивать из густой травы лисиц было каким-то безумным.       Одна за одной, десятки, а то и сотни маленьких лисиц бездумно выскакивали и бросались прямо на нас, пытаясь хоть как-то навредить – укусить, сбить с ног, помешать атаковать…       *Тресь*       Впереди, выбиваясь из общей какофонии звуков из рыка и тявканья, послышался щелчок.       — Хи-хи.       Женщина… всё также улыбаясь, начала меняться, освещаемая языками голубого пламени.       Суставы трещали от вытягивающихся конечностей. Ногти ломались, выдавливаемые бритвенно-острыми когтями. Ранее мягкое, красивое женское лицо, превращалось в нечто безобразное, вытянутое, покрытое шерстью… и с пастью, забитой несколькими рядами отражающих лунный блик клыков.       — Это что… лиса? – как-то отстранённо пробормотал я себе под нос.       Руки её резко, на едва уловимой глазу скорости, с оглушительным хрустом согнулись в другую сторону, а сама женщина, выгнувшись, под непрекращающийся треск костей вывернула тело, припав на четвереньки, оставив на земле длинные борозды от когтей.       Я обернулся, бросив взгляд на Лисичку.       — Да не. Точно нет.       Стойка Жатвы: Багровый Рассвет.       Сорвавшись в рывке, одной атакой я заметно проредил нескончаемый строй выскакивающих лисиц, направившись прямиком к их хозяйке.       Мерзкая тварь, надо сказать. Из пасти капала слюна, глаза были широко раскрыты, тело хаотично покрыто тёмно-рыжей шерстью, кожа – дряблая, конечности – тонкие и сухие. Четыре хвоста за спиной были какими-то подранными, с редким сухим мехом.       Воздух передо мной рассекла полоса блеснувших когтей, но мне удалось вовремя отклониться в сторону.       Да, шустрая. Но всё ещё в рамках разумного.       Переставляя конечностями, лисица отступила немного назад, и, зашипев, широко длинную раскрыла пасть, начавшую полыхать голубым…       Не-не, не так быстро.       Поднырнув одним рывком под пасть, пинком ноги под подбородок заставляю лису жалобно заскулить, задрав пасть.       Небо накрыл поток густого голубого пламени, осветивший всю округу и показав ещё полчище мелких лис, чьи стеклянные глаза-бусины мелькали, отражая пламя.       Дерьмово. И какого чёрта Кидзуна вообще молчала до сих пор?! Ладно, уйти в итоге не составит труда, но всё же… к чему эта игра в молчанку, когда столкнуться нам предстояло с такой тварью?       Совсем отбросив в сторону посторонние мысли, полностью сосредотачиваюсь на бое.       Лисица, словно бы телепортируясь, несколько раз прыгнула то вправо, то влево, чтобы в конечном итоге, низко припав к земле, на всей скорости сорваться ко мне, метя в ноги.       Уклонившись, пусть и с трудом, сначала от укуса, в тот же миг пришлось уходить через блинк, но уже от удара когтей.       Оказавшись сбоку, докрутив корпусом, совершаю вертикальный взмах, целясь прямо в центр туши монстра.       Вот только те самые веники, что были у неё вместо хвостов, внезапно ожили – став в разы длиннее, они опутали древко косы, дёрнув его в сторону, и моя атака завязла ещё в середине своего пути.       Так и сам я, не ожидав такого поворота событий, нарушил равновесие, чуть завалившись в сторону тянущих хвостов.       Чем, естественно, лисица не преминула воспользоваться, первый раз успешно полоснув мне по боку когтями.       — Господин!       — Нот!       — Нормально всё! Ща я ей покажу…       Короткий мысленный сигнал – и рана тут же начинает затягиваться, прямо как на Кё, что я имел честь видеть совсем недавно.       Стоит помнить, что моё тело сейчас не столько мешок плоти, сколько оболочка. И подлатать её, в допустимых пределах, не так уж сложно.       Но всяким лисо-монстрам, очевидно, о моей живучести ничего неизвестно. А потому, уже чуя запах победы, тварь никак не ожидала столь быстрого исцеления и ответной атаки.       Энергия внутри меня взбурлила. Сгустилась, наполняя конечности силой… коей я тут же воспользовался.       Атака в бок заставила меня пошатнуться ещё сильнее, рефлекторно повернув корпус.       Решив продолжить начатое, окончательно докручиваюсь, с размаху влетая ногой прямо в бок лисицы.       Око за око, ага.       Удар вышел настолько мощным, что тварь в полёте проломила собой с половину десятка деревьев, жалобно скуля.       — Нот! Бей самым сильным, что есть! – крикнула Кидзуна, размахивая уже не тесаком, а… удочкой?       На конце лески у неё, вместо крючка, была какая-то приманка… которой она просто ударила лисицу, не причинив той абсолютно никакого вреда.       Впрочем, сказано – сделано.       Пригнувшись, отвожу косу чуть в сторону, держа лезвие горизонтально, параллельно земле…       Стойка Жатвы: Полнолуние.       Луна на миг стала особенно яркой, заполняя собой всё небо. Её холодное сияние коснулось лезвия косы, на миг снова осветив округу. А уже в следующий миг…       —…Как… холодно…       Издав последний хрип, лисица закрыла окончательно потухшие глаза на отделённое от тела вытянутой морде.       Все остальные мелкие лисицы, синхронно подняв головы и посмотрев на смерть своей предводительницы, спустя секунду разбежались во все стороны, потонув в густой траве.       — Это… что вообще за хрень была?       — Удваивающая приманка. Этот навык удваивает урон по цели, на которую попадает приманка.       — Да я не про приманку твою, а вот про это. – для наглядности ткнул пальцем в лежащее у ног тело.       — Кицуне. Лиса-оборотень, – просто пояснила эта обладательница хвостиков. – Ты и раньше задавал такие вопросы… Да и имя у тебя явно не японское. Ты же не знаешь этих легенд, да?       — О кицуне-то я знаю, но… Вот это – та самая дух-лиса? Вот это носит одно имя с прекрасными девушками с пушистыми хвостами и ушками?       — Вы слишком идеализировали изначально не самый светлый образ. Кицуне чаще всего в фольклоре представляли как хищных духов-оборотней, который не брезговали поедать людей. Особенно мужчин, заманивая их своим обликом.       Лисичка подняла голову, широко раскрыв глаза. Теми же, широко-широко раскрытыми глазами, она посмотрела на меня.       — Ну нет. Я знаю, что ты у меня точно не такая, Лисичка. Ты вообще умница и прелесть, так что не переживай из-за этой чепухи. – для убедительности, я ещё и погладил её по голове, повторив картину перед отправкой в этот мир – сейчас, в более детском облике, её личико от поглаживаний «натянулось» даже ещё забавнее, чем тогда.       Заметно успокоившись, девушка смогла вернуть себе прежнее душевное спокойствие.       — Да уж… И сколько ещё таких сюрпризов будет? – я не упустил возможности добавить во взгляд немного осуждения.       — Вообще… такого не должно было быть.       Кидзуна подошла ближе, глядя на хвосты лисицы.       — Обычно у них не больше двух хвостов. Даже два – уже редкость.       — То есть…       — Чем больше хвостов – тем они сильнее. Сколько лет я здесь нахожусь – ни разу не видела кицуне с четырьмя хвостами. Вполне возможно, что скоро она смогла бы прорвать наружу.       — М?       — А, – опомнившись, она начала объяснять. – Ну, иногда особо сильные монстры, вроде драконов, способны своей силой как-то пробивать границы лабиринта и прорываться наружу. Но я таких случаев застала всего пару раз.       — Понятно.       — Но вот в море нам всё же лучше ночью не ходить.       — Это почему?       — Там… всё совсем плохо, – девушка поёжилась. – Не знаю, откуда они берутся, но твари под водой… вообще из другой лиги. Да даже побеждённый мной Император Драконов парочке из них точно уступит!       — И они отсюда не уходят? – скептически приподнимаю бровь.       — Ага. Скорее всего они в принципе не могут покинуть воду. Видишь ли… это пространство создал один маг очень-очень давно. Этот маг был Героем.       — О?       А вот об этом я ни разу не слышал.       — Он любил экспериментировать, и мог на годы пропадать в своих лабораториях. И он был японцем – отсюда и «тематические» монстры.       — Это многое объясняет.       — Ага. И вот… на всякой морской дряни от отыгрался по полной. В японских мифах вообще много всего про всяких утопленников, морских духов, призраков и прочего такого. Поэтому лично я туда – ни ногой.       Из её голоса было понятно, что решение это – окончательное, и переубедить мне её не удастся. А коли уж она, на данный момент в силе меня серьёзно превосходящая, не решается идти под воду…       Что ж, стоит быть объективным – не стоит туда лезть и мне. Хоть и очень хочется, не буду таить.       Но рисковать попусту своей жизнью, и, тем более, жизнью Лисички, я не стану. Хватит с меня и сухопутных монстров. Тем более – я бросил ещё один взгляд на труп лисиц – таких вот…       Подводя итоги – с тела лисы я получил довольно мощную Косу Блуждающего Огня, с одноимённым особым навыком. Только вот использовать я её пока не могу – не хватает уровня.       Помимо этого, открылось и ещё несколько менее мощных кос, но уже без навыков.       Вопрос с недостатком уровня я решил закрыть как можно скорее. Той ночью, как и несколькими другими, сразиться пришлось ещё с массой самых разных тварей разной степени жуткости.       Монстров ночью, вообще, было не очень много – в этом случае качество сильно доминировало над количеством. Особенно на общем фоне выделился дух женщины с разрезанным ртом. Бр-р… с такой тварью мне бы больше никогда не хотелось сталкиваться.       Но дело было сделано. Проведя в Бесконечном Лабиринте суммарно десять полных суток, настал час «Икс».       — Готова?       — Уже больше четырёх лет, – не скрывая в голосе нетерпение, ответила мне переминающаяся с ноги на ногу Кидзуна.       — Тогда… пора выбираться из этой богом забытой дыры.       — Десять дней назад ты называл его «дивным местечком», – не упустила эта язва возможности уколоть меня.       За прошедшие дни, пожалуй, мы действительно неплохо сблизились. Особенно за прошедшие ночи…       И речь совсем не о том, о чём мог бы подумать случайно услышавший подобные слова. Кидзуна… будем честны, вот совсем не тянула на роль моей пассии. И я не принимал вот совсем никаких шагов, чтобы это исправить.       Кто там говорил, что дружба между мужчиной и женщиной невозможна? Хрен бы там – и вот живой тому пример.       Девушкой она была крайне активной, ехидной, любящей подколоть при людей возможности… но при этом была надёжной и собранной, если того требовала ситуация.       Меня забавляло то, во что в итоге превратились наши взаимоотношения.       Ну и самое главное…       — И как? Уже готов к свершениям? – хитринки в её глазах стало настолько много, что она затмила предвкушение скорой свободы.       — Естественно. На этот раз я приложу все силы, и точно смогу завоевать сердце богини. И ничто не встанет у меня на пути.       Кажется, мне показалось, но у меня за спиной, где сейчас покорно стояла Лисичка, послышался едва заметный вздох.       — Ну-ну. Уже не терпится увидеть лицо Грасс, когда она не будет знать, как реагировать на ухаживания.       — И мне. Мне тоже очень… очень не терпится увидеть её лицо.       — Значит, не будем больше терять время. Хватит мандражировать.       — Ну… тогда вперёд. – усмехнувшись, я, сделав все предварительные настройки, бросил на пол одно единственное семечко.       Не став изобретать велосипед, я решил в итоге пойти дорогой Наофуми, банально прорвав ткань лабиринта.       И, чётко следуя задуманному, уже через пару секунд семя начало безудержно расти, заполняя собой всё пространство и так небольшого помещения.       Гигантские стебли разрастались так бурно, что им понадобилось всего десять секунд, чтобы заполнить собой всё пространство и начать продавливать его «границы».       — В-вон, смотри! – подпрыгнув, Кидзуна указала пальцем на белый просвет, словно кто-то разрезал чёрное покрывало, и сквозь прореху хлынул дневной свет.       — Грешно заставлять богиню ждать ещё больше.       — Впер-р-рёд!       Вскинув руки, Кидзуна со всех ног рванула в образовавшуюся дыру.       Наконец… пришло время ворваться в большой мир.       С двух ног.