Перевертыш. Глава 3

I

День тянулся привычной чередой дел, но липкое напряжение, оставшееся после утренней вылазки к лесу, не желало отпускать. Каждое движение тени за окном заставляло моё сердце сжиматься в нехорошем предчувствии. Бетти, обычно неиссякаемый источник шуток, хоть и пыталась разрядить обстановку, выглядела непривычно задумчивой, то и дело бросая быстрые взгляды на темную полосу деревьев у горизонта. — Слушай, — предложила она, когда сумерки начали сгущаться, — может, сходим вечером в столовую? Послушаем, о чем шепчутся остальные. Наверняка кто-то здесь знает об этом лесе больше нашего. Я согласилась — тишина нашей комнаты сегодня казалась слишком красноречивой. В столовой кипела жизнь. Студенты сбивались в шумные компании, звенели приборами, обсуждали лекции и строили планы на грядущий вечер. Со стороны всё выглядело обыденно, почти нормально, если бы не одна странная деталь: стоило разговору коснуться того, что находилось за пределами кампуса, как голоса тут же стихали. Никто не упоминал ни лес, ни фонтаны, ни пустующие спортивные площадки. Словно мир для них замыкался внутри массивных стен учебных корпусов. — Как-то всё это… чересчур, — прошептала Бетти, воровато оглядываясь. — Они что, вообще не выходят наружу? — Может, просто совпадение? — предположила я, хотя собственный голос прозвучал неубедительно. Нашу беседу прервал парень с книгой — тот самый, чей силуэт я видела на закате. Он шел мимо, но, заметив меня, замедлил шаг и мягко улыбнулся. — Привет. Ты ведь новенькая, верно? Я кивнула, ощущая на себе ехидный взгляд Бетти. — Как впечатления? Уже успели обжиться? — спросил он, присаживаясь за наш стол с той непринужденностью, которая не требовала приглашения. — Пока не совсем, — честно призналась я. — Здесь… специфическая атмосфера. — Мягко сказано, — вставила Бетти. Парень понимающе кивнул, словно именно этих слов и ждал. Его взгляд внезапно стал серьезным. — Вы из-за леса такие притихшие? — спросил он в лоб. Сердце пропустило удар. Мы с Бетти синхронно переглянулись. — Почему ты спрашиваешь? — я постаралась придать голосу максимум осторожности. — Просто догадываюсь, — он выдержал паузу, взвешивая, стоит ли открывать карты. — Этот лес… он не такой, каким кажется на первый взгляд. Местные предпочитают держаться от него подальше. — Почему? Ты ведь сам отсюда? — вмешалась Бетти. Вместо ответа он загадочно усмехнулся. — Если хотите увидеть истинное лицо этого места, завтра утром я вам кое-что покажу. Но предупреждаю: это не будет похоже на безобидную прогулку по кампусу. — Что именно ты собираешься показать? — внутри у меня всё похолодело. — То, что объяснит, почему всё вокруг устроено именно так, — бросил он напоследок и, поднявшись, скрылся в толпе. Мы с Бетти долго провожали его взглядом. — Утром, значит, — нарушила тишину подруга. — Ну, я точно не просплю. А ты? Я вздохнула, чувствуя, как липкая тревога перемешивается с жгучим любопытством. — Похоже, выбора у нас нет.

II

Ночь прошла в полузабытьи. Мы строили догадки, вспоминая того загадочного парня с книгой, то того странного незнакомца, который просил прикурить. Старшекурсники явно знали правила этой игры, в которой мы были лишь пешками. Адам — так звали нашего проводника — не уточнил время, поэтому в семь утра мы уже стояли у порога. Я надела строгую черную форму, Бетти же осталась в своей одежде, решив напоследок насладиться воскресным комфортом. Мы стояли на холодном утреннем воздухе, нервно сжигая одну сигарету за другой. Тишину разорвал хруст шагов. Адам подошел бесшумно. Он выглядел собранным, даже отстраненным, и лишь на мгновение в его глазах промелькнуло нечто, похожее на горькое сожаление. — Готовы? — спросил он вместо приветствия. — Да, — выпалила Бетти, опережая меня. — Ясно, — Адам едва заметно улыбнулся. — Что ж… идемте. Мы двинулись по тропе, которая вскоре свернула к стене леса. В утреннем свете деревья выглядели еще более зловещими; их искривленные ветви, казалось, пытались зачерпнуть остатки ночного сумрака. — Мы заходим внутрь? — мой голос предательски дрогнул. — Почти. Сначала нужно понять суть. Он остановился у массивного валуна, испещренного странной резьбой. Символы казались древними, чужеродными, будто камень перенесли сюда из другого мира. — Это — граница. Оберег, — Адам провел пальцами по узорам. — Есть грань, которая открывается не каждому. Этот камень служит барьером, сдерживающим «оно», чтобы твари не пробирались на территорию школы. — «Оно»? — Бетти напряглась всем телом. — Хотите знать, почему об этом месте молчат? Я могу провести вас дальше. Но если сомневаетесь — уходите сейчас. — Мы идем, — твердо отрезала Бетти. Её решимость пугала не меньше, чем сам лес. Я лишь молча кивнула. Мы миновали камень, и реальность начала меняться. Лес становился гуще, пока мы не вышли на странную поляну — мертвый круг сухой земли, где не росло ни единого живого стебля. Птицы здесь не пели, ветер не шелестел листвой. Абсолютная, вакуумная тишина. — А теперь… ждите, — тихо произнес Адам. Где-то в глубине чащи треснула ветка. Я резко обернулась, но увидела лишь мрак. Минуты тянулись как вечность. — Ты просто решил нас напугать? — Бетти скрестила руки на груди, но её гримаса недовольства мгновенно стерлась, когда за спиной Адама что-то мелькнуло. Оно было огромным. Быстрее любого зверя, которого я знала. Адам хмыкнул и достал из кармана небольшой цилиндр. Нажатие кнопки — и в его руках развернулось изящное, но смертоносное оружие: длинный шест с обоюдоострыми лезвиями. — Похоже на перевертыша, — бросил он через плечо. — На кого?.. — не успела я договорить, как тварь выскочила на свет. Огромный волк, размером с добрую лошадь. Шерсть черная, лоснящаяся, словно в масле, а глаза полыхали демоническим красным огнем. Из пасти капала густая, дымящаяся слюна. — Адам, скажи, что это шутка… — голос Бетти сорвался на шепот. — Нет, это реальность. Хотите жить — делайте, что скажу! Чудовище зарычало — утробный, вибрирующий звук, от которого подкашивались ноги. — Назад! Медленно! — скомандовал Адам. Я потянула оцепенелую Бетти за собой. Адам двигался с пугающей грацией, уворачиваясь от выпадов зверя. Его клинок свистел в воздухе, рассекая тишину. — Бегите! — выкрикнул он, сражаясь с первым монстром, но дорогу нам преградил второй волк, поменьше, но столь же свирепый. — Это конец… — пробормотала Бетти, вцепляясь в мою руку. Внезапно воздух пронзил свист. Тяжелый удар — и волк, стоявший перед нами, рухнул с размозженной головой. Из тени выступил тот самый парень, у который просил у нас зажигалку. В его руках был длинный меч, покрытый вязью узоров. — Вон отсюда, — бросил он ледяным тоном. Он кинулся на помощь Адаму. Одним точным, хирургическим движением он отсек голову монстру. — О, Ниган, вовремя ты, — Адам сложил свое оружие обратно в цилиндр. — Зачем ты их притащил?! — взревел Ниган, вытирая лезвие. — Они же едва не сдохли! Он подошел к нам, и его взгляд был холоднее самого утра. — Вы хоть понимаете, что натворили? Если бы мы не успели, от вас бы остались только клочья. — Мы не знали… Адам предложил показать… — я пыталась найти слова, но в горле пересохло. — Не оправдывайся. В этом лесу незнание — это смертный приговор. Адам попытался заступиться, но Ниган оборвал его: — Еще раз рискнешь чужими жизнями ради своих «уроков», и я сам отрублю тебе голову. Путь обратно прошел в гробовом молчании. Только выйдя на залитую солнцем территорию кампуса, Бетти смогла выдохнуть: — Никаких больше приключений. К черту всё это. Я промолчала, но слова Адама о «грани» застряли в голове. Это было лишь начало чего-то гораздо более масштабного.

III

Понедельник, 7:30. Утро встретило меня звоном будильника и привычным нежеланием Бетти покидать кровать. — Еще пятнадцать минуточек… — пробормотала она в подушку. Я оставила её и ушла в ванную. Утренняя рутина помогала собраться с мыслями. В 7:45 я уже затягивала шнурки кед. — Вставай, соня. Я еще хочу успеть покурить. — М-м-м… что там первым? — Бетти лениво приоткрыла один глаз. — Биология. — Скука смертная, — простонала она. — Ладно, за десять минут соберусь. На улице было свежо. У курилки я снова увидела Адама. Он крутил в руках свой цилиндр, глядя в пустоту. — Утро, — кивнула я, поднося зажигалку к сигарете. — Как ты? После вчерашнего? — он изучающе посмотрел на меня. — Ощущение, будто я заглянула в бездну, а она подмигнула мне в ответ. — И не испугалась? — До смерти. Но ты, похоже, живешь так постоянно. Наш разговор прервал Ниган. Он шел по тропе с такой уверенностью, будто владел всем этим миром. — Адам, — бросил он, игнорируя моё присутствие. — Есть разговор. — Не может подождать? — Нет. Ниган на секунду задержал взгляд на мне — оценивающий, тяжелый взгляд — и отвел Адама в сторону. — Маю! Успела! — Бетти подбежала ко мне, запыхавшись. Заметив Нигана, она притихла. — Ты что-нибудь знаешь о нем? — Только то, что его лучше не злить. Мы вошли в аудиторию. Бетти сразу заняла место в конце ряда, а я медленно шла вдоль стен, рассматривая картины. Но это не были схемы строения клеток или атласы животных. Со стен на меня смотрели кошмары. Тот самый перевертыш. И нечто, названное «Эфигон» — существо с нарушенными пропорциями, безликое, покрытое трещинами, словно живой фарфоровый манекен. — Это… явно не про пестики и тычинки, — прошептала Бетти, когда я села рядом. Дверь распахнулась, и вошла профессор Мортен. Дождавшись идеальной тишины, она оперлась на кафедру. — Вы привыкли думать, что биология изучает жизнь в её понятных формах. Но есть черта, которую официальная наука боится переступать. Эта черта отделяет наш мир от измерений, где законы природы извращены. Зал замер. — Наш предмет — «Теория существ». Мы будем изучать тех, кого вы привыкли считать мифами. Вы уже чувствовали их присутствие — тени в лесу, шепот в пустых коридорах. Эти твари реальны. Эфигоны, перевертыши, феи — это не фантазия. Они просачиваются в наш мир через Предел. Высокий студент в очках недоверчиво хмыкнул: — Профессор, вы серьезно? Это какая-то проверка на адекватность? Мортен посмотрела на него так, что парень втянул голову в плечи. — Если бы это было шуткой, я бы не тратила на вас время. Твари из-за Предела здесь. И ваша задача — не просто изучать их. Ваша задача — научиться их убивать. Но практикой с вами займется куратор Таиса. А сейчас — откройте учебники. Глава первая: «Перевертыши. Базовый уровень». Бетти с трудом приподняла массивный том. — Базовый уровень? — прошептала она с ужасом. — Если это база, то что же они называют продвинутым уровнем?