Без учений нет умений. Глава 4

I

Мы конспектировали совершенно невероятные вещи. Профессор Мортен с дотошностью патологоанатома разбирала строение того самого существа, которое я вчера видела собственными глазами. Оказалось, огромный волк — лишь самая распространенная, но далеко не единственная форма. Они способны принимать обличья разных животных, однако сегодня на слайдах перед нами предстал именно волчий оскал. Профессор объяснила: это создание — оборотень. Существо, способное менять облик в зависимости от обстоятельств. Но в отличие от сказок, которые я слышала в детстве, эта трансформация не имела ничего общего с магией. Всё подчинялось жестким законам генетики и биологии. На экране сменялись слайды с рентгеновскими снимками костной структуры. Мортен подробно описывала, как во время метаморфозы меняется плотность тканей, как перестраиваются суставы и дробятся кости. — Это не мгновенное чудо из голливудских фильмов, — произнесла она, ведя указкой по сложной диаграмме. — Это мучительный процесс, занимающий несколько минут. Их тела адаптированы к боли, но это не делает её менее реальной. Я сидела, боясь моргнуть. — Самое поразительное — их мозг, — продолжала профессор. — Он перестраивается вместе с телом. В волчьей форме они сохраняют разум, но инстинкты обостряются до предела. Контроль становится зыбким, особенно в полнолуние. Но помните: это лишь верхушка айсберга. Существуют промежуточные стадии, формы, не поддающиеся классификации. Они эволюционировали тысячелетиями, и тайн в них больше, чем мы можем вообразить. Сердце колотилось в горле. Значит, вчера Ниган и Адам были готовы убить не просто зверя… а человека. И нам, обычным студентам, придется делать то же самое? В голове не укладывалось, что из этой школы нет выхода. Я всё еще пыталась цепляться за остатки здравого смысла, но мурашки, бегущие по коже при воспоминании о вчерашней поляне, были красноречивее любых доводов. — Помните: эти существа не делятся на «хороших» и «плохих», — Мортен прервала мои мысли тяжелым взглядом. — Они просто живут. Но их природа делает их опасными. Мы изучаем их не для того, чтобы восхищаться, а чтобы понимать. Предсказывать. И выживать. Я замерла, глядя на свой набросок волка в тетради. «А что, если они не такие монстры, какими их рисуют?». — Ты думаешь о том же, о чем и я? — тихо шепнула Бетти, наклонившись к моему уху. — Смотря о чем. — О том, что они разумны. Если они такие же, как мы… зачем нам учиться их убивать? В её словах было слишком много горькой правды. Вчерашний образ Нигана, хладнокровно сносящего голову волку, теперь казался чем-то чудовищным. — Тех, кто навсегда теряет контроль, называют «расколотыми», — профессор вывела на экран снимки уродливых, искаженных тел. — Это страшная участь. Они становятся агрессивными монстрами. Но это лишь малая часть. Большинство способны жить среди нас, оставаясь незамеченными. «Живут среди нас». Эта мысль пронзила насквозь.

II

На перемене я буквально вылетела на улицу. Легким требовался воздух, а нервам — никотин. Я опустилась на корточки у массивной колонны, вдыхая хвойную свежесть кампуса. Бетти вышла следом, молча щелкнув зажигалкой. — Получается, нас сюда не «исправлять» привезли… — Бетти выпустила струю дыма. — Если за биологией скрываются «Твари», то что дальше? Боевые искусства вместо физкультуры? Она оказалась чертовски права.

III

Физкультура была следующей парой. Всех первокурсников согнали на задний двор. Перед строем стояла куратор Таиса, а рядом с ней — Ниган и незнакомая беловолосая девушка. Все трое держали руки за спиной и сканировали нас взглядами, от которых хотелось вжаться в землю. — Добрый день, студенты, — Таиса улыбнулась своей фирменной, обманчиво мягкой улыбкой. — В этом году вас много, поэтому мне помогут лучшие старшекурсники. Ниган выглядел так, будто отбывал здесь пожизненное заключение — взгляд отстраненный, холодный, полный едва скрываемого презрения. Беловолосая девушка, напротив, рассматривала нас с живым, почти хищным интересом. — Это Ниган и Лея, — представила их куратор. — Учитесь у них. Лея сделала шаг вперед. Её голос прозвучал чисто и звонко: — Начнем с простого. Проверим, кто из вас добежит до конца… и сможет вернуться. Мы обернулись. Позади, у самой кромки леса, раскинулась полоса препятствий. Но это не были привычные турники. Высокие стены с канатами, рвы с шипами, вязкая грязь и странные металлические конструкции, которые угрожающе лязгали на ветру. — Вы будете работать в группах по четыре человека, — объявила Таиса. — Группа номер один: Виктор, Бетти, Ларс и Маю. — Ну, хотя бы мы вместе, — выдохнула Бетти. Я посмотрела на наших напарников. Ларс — высокий, нескладный парень, чье лицо застыло в маске ужаса. Виктор — невысокий, крепко сбитый, с колючим, оценивающим взглядом. — Готовы? — бросил Виктор, скрещивая руки. — Будто у нас есть выбор, — огрызнулась я. Свисток. Старт. Мы с Виктором рванули вперед. Я привыкла к подобным нагрузкам — в моей «прошлой жизни» часто приходилось удирать от копов или сомнительных личностей по подворотням. Мое тело было хрупким на вид, но выносливым и быстрым, как у муравья. У стены для скалолазания мы оказались первыми, но Бетти и Ларс безнадежно отстали. — Им нужна помощь, — бросила я Виктору. — Еще чего, — хмыкнул он и начал карабкаться вверх в одиночку. — Ублюдок… — прошипела я. Я дождалась ребят, быстро объяснив им, как распределять вес. — Ларс, ты первый! Мы подтолкнем. Мы буквально забросили его на уступы. С Бетти пришлось повозиться — она соскальзывала, пока я не уперлась плечом ей в кроссовок, выталкивая вверх. Сверху на нас лениво взирал Виктор. — Вы там уснули? — Помоги им, герой! — крикнула я, хватаясь за выступы. Когда мы наконец преодолели стену и проползли под колючей проволокой через ледяную грязь, наша четверка, как ни странно, финишировала второй.

IV

К нам подошел Ниган. Он окинул меня коротким взглядом и перевел глаза на остальных. — Молодцы, что сказать, — ухмылка была явно наигранной. Появилась Таиса, торжественно хлопая в ладоши. — Группам-лидерам дается право первыми выбрать оружие. Мы вошли в пристройку, похожую на сарай, но внутри это был настоящий арсенал. Мой взгляд тут же упал на единственную катану. Черная рукоять, холодный блеск стали. Я схватила её раньше, чем кто-либо успел среагировать. — Азиатка с катаной, — хохотнул Виктор, выбирая тяжелый меч. — Как предсказуемо. — Будешь глумиться над своими — сдохнешь первым, несмотря на мышцы, — отрезал Ниган, и улыбка Виктора моментально испарилась. Бетти выбрала дубовый лук, Ларс — пару кинжалов. — Интересный выбор, — Таиса осмотрела нас на выходе. — Посмотрим, станет ли это оружие вашим продолжением… или вашей слабостью. — Вы выбрали не инструмент, а шанс на выживание, — добавила Лея, и её голос стал суровым. — В обычном мире вы не справились. Здесь вам дадут шанс стать кем-то большим. Или умереть. Нас повели вглубь леса, на светлую, поросшую густой травой поляну. — Испытание простое, — объявила Лея. — Продержаться час. Правило одно: защитить свое оружие. Если его отберут — вы выбыли. — С кем драться? — нахмурился Виктор. — С нами, — Ниган хищно улыбнулся и взял со стола свой меч. Лея забрала Виктора и Ларса, Ниган — Бетти. Подруга на удивление ловко обращалась с луком, а Виктор неплохо держал удар. Наконец, Ниган повернулся ко мне. Я вышла в центр, сжимая рукоять катаны. Он встал в стойку, держа меч двумя руками. — Готова? Бой длился мгновения. Он кинулся в атаку, рассчитывая на грубую силу, но я ушла с линии удара плавным пируэтом. Резкий выпад ногой в кисть — его меч со звоном отлетел в траву. Сталь моей катаны замерла в миллиметре от его горла. Ларс всё еще в ужасе бегал от Леи, а я закончила за сорок секунд. Ниган замер. Его кадык дернулся у самого лезвия. Он медленно растянул губы в ухмылке. — Прости. Кажется, я был о тебе худшего мнения. Свободна. Он отступил и махнул рукой, словно отпуская на волю прирученного, но опасного зверя.