Ловушка из цинка

Весь день в поместье Железного дракона то и дело слышалось пение. Перемещаясь по комнатам и кабинетам, хозяин шугал своими грубоватыми дисгармоничными напевами слуг, нервировал посетителей, из-за чего и те, и другие торопились покончить с работой как можно скорее и убежать подальше от дракона. Очевидно, Гажил пребывал в великолепном настроении и никакие жалобы горожан не могли его испортить! Но кто бы мог подумать, что благодушное расположение владыки Севера окажется ещё более пугающим для подчинённых? Помимо приближённых Лили и Дождии, которые и в дурное время могли поспорить с драконом, слуги чуть не на цыпочках ходили, а чиновники соглашались с любыми замечаниями – лишь бы не испортить такое редкое состояние грозного создания. А некоторые нечистые на руку работники и вовсе начинали видеть в добром оскале намёк на скорое разоблачение и торопились привести свою работу в порядок. Впрочем, не сказать, чтобы Гажил, будучи не слишком наблюдательным в скучных административных делах, заметил перемену в отношении. Ему всегда было до серебряной звезды на всех несогласных с его мнением, просто обычно они узнавали не только, что они не правы, но и что о них думает их правитель в нелестных эпитетах. Теперь же это больше напоминало «Ерунда, переделывай» – без рычания, грубых слов и угрожающих интонаций. Словом, жуть жуткая! Тем временем Гажил довольно часто в течение дня вспоминал сладкие уста любимой феи, лелеял внутреннее счастье и лишь иногда вздыхал: вырваться из цепких лап обязанностей удастся не раньше, чем дня через четыре-пять… Но зато потом целых два дня он сможет отвлекать мастерицу от работы, опустошать её чайные запасы и способствовать лучшему оттенку розового на мягких щёчках. Предаваясь озорным фантазиям, владыка Севера будто быстрее добирался до мест, которые нужно было посетить лично. Такой как стройка нового Храма Уз, к примеру. С этим зданием много мороки, всё-таки объект не только утилитарный, но и духовный, и отсюда основные споры и проистекают. Руководитель стройки и главный архитектор во многом олицетворяют эти критерии: первый хочет построить так, чтобы надёжно стояло и при этом не сильно заморачиваться с деталями, в то время как второго помимо устойчивости конструкции волнует облик здания. Так-то Гажилу ближе практический подход, но богатое общение с таким начитанным человеком, как его феечка, неизменно расширило кругозор дракона, и теперь он стал лучше понимать позицию архитектора. Тем более, что невыполнимых задач он вовсе не ставил, только трудновыполнимые. Но определённо возможные – были бы желание и средства. Обычно владыка был склонен согласиться со строителем или же, рыкнув на спорщиков, сходу выдать компромисс, который не то, чтобы устраивал обоих, но был лучше, чем ничего. Однако на этот раз предмет дискуссии вызвал у Гажила живой интерес: конструкция и материал для крыши будущего Храма. Архитектор, невысокий, но очень крепенький мужичок с начавшейся проседью водил небольшой деревянной указкой по эскизам, развёрнутым на столе во дворе стройки: – Вы же видите, всё здание так и стремится ввысь своими башнями-колокольнями, острыми контрфорсами, резным растительным декором… – Я вообще не понимаю, на кой вся эта мелочь! – махнул рукой усатый здоровяк в заячьем тулупе. – Форма здания уже создаёт сильное впечатление! – Это важно для полноты образа! Связывание уз – священное действие, укрепляющее союз душ влюблённых между собой, родителей и их детей, живых с их почившими близкими. Если мы оставим голые стены, то вблизи от здания останется только тяжёлый камень, рассыплется иллюзия лёгкости! Ну как вам ещё объяснить… – Вы говор-рили о крыше, – нетерпеливо рыкнул Редфокс, напоминая этим чрезмерно увлечённым двоим о своём присутствии. Для пущего эффекта ещё и прищёлкнул языком, высекая голубоватые искры у губ. Мужики заметно вздрогнули, и автор проекта, кашлянув, продолжил: – Да, крыша. Опять же, для усиления близости к небу – вы как дракон можете понять моё стремление – я хотел бы сделать крышу из прозрачного материала. – Зачем эти дурацкие сложности?! Хотите небо – я вас с таким мастером живописи познакомлю – небеса позавидуют красоте этого потолка! Но стеклянный камень… его надо правильно закрепить, ничего не повредить… а как снег очищать? Это ж летом небо будет, а в остальное время у нас погодка не самая ясная!.. Гажил слушал их уже вполуха, перед глазами возникло восторженное лицо крохотной феи, сидящей в его когтистой лапе, глядящей вниз на сияющий огнями город на пути в Иридиум. Там внизу сверкал «стёклами» в изломанных линиях центральный городской рынок. Владыка и не заметил, как голоса спорщиков шокировано стихли, когда они из них глянул на покровителя с вопросом «Что скажете..?» да так и замер, разинув рот. Никогда кто-либо из жителей северной столицы не видел такого мягкого, даже нежного выражения на лице сурового железного дракона. Эти слова не пришли бы им в голову даже последними, спроси их кто о характере Редфоксов – что деда, что внука. Наконец, Гажил разомкнул изогнутые в улыбке губы и низко проурчал: – Запр-росите в Зелёном Купруме инфор-рмацию по крыше их центр-ра торговли. Пр-редоставьте её мне и готовьтесь делать стеклянный камень. И не забывайте про освещение! Стремительно рассекая могучими крыльями воздух, Гажил время от времени совершал радостные виражи, разгоняя облака на синем небе. Наконец-то он разделался со всеми делами и оставил Иридиум на два дня. За это время снова накопятся прошения и проблемы, а что-то, возможно, даже отпадёт за ненадобностью. В пределах досягаемости острого зрения показались смотровые башни Манганума, ещё немного пролететь – и покажется небольшой уютный домик на опушке леса. Полёт в пике ускорил посадку на уже вытоптанной им за все прилёты площадке, и Редфокс поспешил обратиться человеком, устремляясь ко входной двери. Постучав больше для «галочки», тут же попытался распахнуть дверь, но та не поддалась, заискрила охранной магией. Опять ушла в город? В прошлый раз фея оставляла записку на двери, неужели сорвало ветром? Или она не ждала гостя сегодня и поэтому предупреждать было будто бы некого?.. Зарывшись пятернёй в густые чёрные лохмы, дракон пораскинул мыслями и подумал, что нет: казалось, Леви ждала его всегда. Возможно, он только тешил себя надеждой, но даже если отбросить это, то МакГарден человек очень внимательный и осторожный. Желая на корню пресечь любое недопонимание, тревоги или напрасное ожидание, она обычно и оставляла записку. Острый взгляд угольно-красных глаз бегло изучил крыльцо и участок вокруг него. Если листок и сорвало, то унесло гораздо дальше, чем ближайший сугроб. Сбежав по ступенькам вниз, Гажил вновь обратился крылатым ящером и взмыл ввысь, в северном направлении. Пренебрегая прошлыми просьбами Леви, антроцитово-чёрный владыка приземлился аккурат перед вратами Южного Манганума, возвращаясь к не менее грозному людскому облику на глазах у изумлённых стражников и вбегая в полусонный ещё городок. Стояло позднее утро, однако в зимние дни работы у местных было значительно меньше, а к следующим праздникам готовиться ещё не время. И всё же даже без яркого убранства, от которого осталась только украшенная ель, Гажил смог узнать пути, которыми они ходили вместе с Леви, места, в которых побывали и даже о которых доводилось лишь слышать. Заглянул в таверну при постоялом дворе, в тот маленький бар с видом на лес, нашёл книжный магазин и библиотеку, где фея брала книги на починку. Однако нигде девушку не обнаружил. Раздумывая, куда ещё пойти, он не сразу отреагировал на оклик откуда-то рядом – робкий девичий голосок осторожно звал его «господин дракон?». На повороте справа от него нерешительно замерла молодая торговка – судя по лотку с леденцами, который та поддерживала руками, помогая перекинутому через шею ремню. Что-то знакомое было в её внешности, но Гажил вынужденно встречает множество людей каждый день, и у него абсолютно нет желания запоминать их дурацкие лица, а тем более имена. Следующий вопрос девушки подарил дракону некоторую подсказку: – А вы разве не с Леви? Дальнейший разговор показал, что книжных дел мастерица не появлялась в Мангануме с тех пор, раз привезла отремонтированные книги два или три дня тому назад. Вита полагала, что подруга вновь увлеклась работой и обрадовалась, заметив «господина дракона» в городе: ведь он-то наверняка вытащит МакГарден из мастерской! Однако это было не так. Из мастерской её «вытащил» кто-то другой.

₰ ₰ ₰

Привычно потянувшись на постели, Леви вдруг упёрлась ладонями в холодную каменную кладку. Это заставило её замереть на миг, а затем, встрепенувшись, резко сесть, зябко кутаясь в одеяло: в её доме не было каменных стен, к тому же он полностью отапливался драконьим пламенем Нацу. Кругом царил полумрак, но блёклого рассветного света из узкого вытянутого окна было достаточно, чтобы осмотреться. Высокий потолок терялся без дополнительного освещения, у тёмных стен едва ли была какая-то мебель, помимо небольшой деревянной кровати, на которой сидела фея. Конечно, это не крохотная уютная спальня в фургончике. О Древнейшие, где она находится?! Может, это просто-напросто сон во сне? Фея читала о таком довольно редком явлении, постаралась припомнить, как осознать это и вывести себя из этого состояния. Но сколько бы она ни пересчитывала пальцы, их количество оставалось верным; было чёткое ощущение пространства вокруг, не было никаких странностей вроде постоянно меняющегося окружения. Как последнее средство МакГарден ущипнула себя за нежную кожу над внутренней частью локтя и едва не вскрикнула от реального укола боли. Либо это очень качественная иллюзия, либо девушка действительно оказалась чёрт знает где. Что же такого случилось накануне? В голову приходил только путь обратно из Манганума: приятная пешая прогулка в спокойную безветренную погоду… Кажется, как раз на дороге что-то засияло под её ногами, а затем сознание погрузилось в темноту. Колдовская печать посреди просёлочной дороги? Отличная ловушка для путника, тут нечего сказать – но кому бы понадобилось таким энергозатратным способом ловить маленькую леди? Отринув сковывающий страх, Леви логически рассуждала, что есть способы попроще, тем более что здесь никто не знает об её истинном виде. Никто, кроме Гажила… Феечка так яростно покачала головой, что та закружилась, лишь бы выкинуть оттуда такие пугающие мысли. Нет, нет и нет! Пока он сам не предстанет перед ней со своей злодейской улыбочкой, она будет отгонять свою дрянную паранойю! Сияя золотом глаз, фея оглядела пространство вокруг уже магическим зрением на предмет новых ловушек. По счастью – если так уместно говорить в этой ситуации – рисунок с письменами обнаружился лишь на двери и в самом углу помещения справа от окна. Похоже, первый не позволит ей выйти из комнаты, что не было такой уж неожиданностью, хотя фея всё же надеялась на обычный замок. Взломать его письменами проще, чем переписывать чужую магию. Осторожно спустив ноги на пол, Леви поёжилась от холода, пронзившего стопы сквозь шерстяные носки, и с тоской вспомнила засланный тёплыми коврами пол в пещере Гажила. Кроме сапожек на девушке также не было остальной верхней одежды, включая берет. Зябко повела плечами, стараясь прогнать липкое чувство от осознания: кто-то должен был снять с неё эту одежду. Она старалась успокоить себя тем, что всё остальное по-прежнему на ней, похитителя определённо не интересует её тело. Бр-р-р, как же отвратительно стало от малейшей мысли!.. Стараясь держаться подальше от второй печати, Леви поспешила к узкому окну, за которым было так светло, что издалека ничегошеньки не было возможно разглядеть. Вблизи стало понятно, что окно состоит из нескольких вытянутых секций, попарно располагавшихся на центральной оси. Если толкнуть одну из них во внешний край, секция поворачивалась, пропуская свежий воздух по обе стороны. Но поразило Леви не то, что эта функция не была здесь заблокирована, а увиденное за стеклом, что полностью объясняло такую «халатность» похитителя. Там простирались горные вершины, кое-где подёрнутые туманом из облаков, а прямо под ногами феи уходил далеко вниз скалистый обрыв, на чьём фоне выделялись лишь ещё пара остроконечных крыш внизу. Комната была в башне над пропастью – конечно, не имело значения, открыто окно или нет, она всё равно не сможет сбежать! Позади послышался едва уловимый треск магического круга, затем три твёрдых, уверенных шага. Леви мгновенно обернулась, желая получить наконец ответ: кто же похитил её, может, его облик позволит понять и причину. Также этого требовало желание держать противника в поле зрения, чтобы поддерживать в себе хотя бы иллюзорное чувство безопасности, а зрительный контакт – для ведения необходимых переговоров. Увиденное заставило девушку широко распахнуть шоколадные глаза: перед ней стоял тот молодой человек, с которым ей не посчастливилось танцевать на празднике! Сейчас он был одет в лёгкие доспехи, обитые тёмным мехом, высокие сапоги и перчатки, а симпатичное личико уродовала зловещая ухмылка. – Алекс..? – Друзья иногда зовут меня Алексей, – проговорил он жёстким глубоким голосом с неприятно царапающими слух скрипучими нотами. – Но ты, фея, можешь знать меня и под моим прошлым именем. Щелчком пальцев выбив магические искры багрово-фиолетового цвета, чародей отменил искажающее колдовство, представ перед пленницей в своём, возможно, истинном облике. Светлые, слегка вьющиеся волосы резко потемнели и зачесались назад, лицо стало более вытянутым и вернуло возраст, а нижнюю его часть покрыла густая борода. Не в первое мгновение, но Леви удалось разглядеть знакомые черты, но… – Этого не может быть!.. – с затаённым страхом пробормотала фея, с трудом веря своим глазам. Ведь этого человека градоправитель лично изгнал из Магнолии много лет назад!