Глава 19

      Бет не помнила, как провалилась в сон. Но когда она открыла глаза, в хижине уже рассвело. Ночь миновала. На полу не было и следа Дэрила. Встревоженная исчезновением охотника, Бет поспешно села и облегчённо выдохнула, только когда заметила в углу его арбалет. Провела дрожащими пальцами по волосам, случайно задев белую повязку, которая тут же бросилась в глаза. Когда первый шок от заброшенного дома прошёл, его место заняло глухое беспокойство. Что будет, когда они столкнутся лицом к лицу? Отношения с людьми и раньше давались Бет с трудом, но прошлая ночь вывела всё на совершенно новый, пугающий уровень. Она до сих пор видела перед глазами его лицо в тот момент, когда сорвалась и накричала на него. Если бы слова можно было вернуть, она бы не раздумывала ни секунды. Если бы знала, что от этого будет прок, — даже извинилась бы.       Дверь с грохотом распахнулась. Бет подскочила, инстинктивно потянувшись к лежащему на полу ножу. Дэрил вырос на пороге прежде, чем она успела сбросить одеяло. Сейчас он выглядел ещё грязнее, чем ночью, когда уходил в темноту. В растрёпанных волосах запутались сухие листья.       Бет порывалась встать и стряхнуть их, но лишь крепче сплела пальцы, подавляя этот порыв. Дэрил мазнул по ней коротким взглядом и, убедившись, что она проснулась, швырнул ей на колени что-то тяжёлое. Бет вздрогнула от неожиданности. Посмотрев вниз, она увидела потрёпанный атлас дорожных карт. Что ж, стоило сказать спасибо, что он целился в колени, — с его-то меткостью он запросто мог зарядить ей прямо в лицо.       Она осторожно подобрала атлас:       — Откуда это?       Дэрил буркнул, не оборачиваясь:       — Нашёл. — Он присел на корточки, собирая разбросанное оружие.       Бет нахмурилась:       — Где нашёл?       — В городе, — Дэрил даже не поднял головы, полностью поглощённый своим делом. Бет выбралась из тесной походной кровати. Босые ступни обожгло холодом деревянного пола.       — Ты ходил обратно? — Она опешила. Байка слышно не было, значит, весь этот путь он проделал пешком. Какое безрассудство, как это было опасно! В груди Бет уже закипала суровая нотация, но она осеклась, заметив перемену. Дэрил упорно избегал её взгляда и внутренне сжимался каждый раз, когда она подавала голос. Едва заметно, но она уже начинала читать его скупые жесты.       На вопрос он так и не ответил.       — Где тут ближайший город с крупным супермаркетом? — спросил он вместо этого, упрямо разглядывая половицы. Бет отчаянно хотелось, чтобы он посмотрел на неё, но она понятия не имела, как этого добиться. Пришлось открыть атлас и отыскать их округ.       Прикинув, что помнит о соседних районах, она выбрала один городок. Они с девчонками ездили туда пару раз за покупками, как только получили права. Бет подошла к Дэрилу со спины и протянула раскрытую карту через его плечо, указывая на точку в паре часов езды от них.       Дэрил резко выхватил атлас, коснувшись грубыми пальцами по её ладони. Бет показалось, будто её прошибло разрядом тока; пришлось приложить усилия, чтобы судорожно не вздохнуть. Дэрил, похоже, ничего не заметил.       — Шевелись тогда, — бросил он и размашистым шагом вышел наружу. Бет наспех натянула ботинки и поспешила следом, чувствуя себя абсолютно беспомощной. Никто и никогда не заставлял её чувствовать себя настолько глупой маленькой девочкой, как Дэрил. И она, хоть убей, не знала, какими словами исправить то, что между ними раскололось. Не то чтобы у них раньше всё шло гладко, но сейчас она бы дорого отдала, чтобы вернуть прежние деньки. Пусть бы он снова злился, хмурился и распекал её за каждую мелочь. Нынешнее ледяное равнодушие, полное игнорирование самого её существования ранило куда больнее, чем она ожидала.       Выйдя на крыльцо, Бет оторопела: перед домом стоял автомобиль. Дэрил уже сидел за рулём, полностью скрыв лицо за развёрнутой картой. На неслушающихся ногах Бет подошла к машине и открыла пассажирскую дверь. В голове теснилась тысяча вопросов, но она смолчала. Как смолчала и о том, как сильно её пугала мысль уезжать так далеко от мест, где могла оставаться её семья. Байк Дэрила так и стоял за хижиной, и она сомневалась, что охотник бросит его насовсем. Откинув голову на подголовник, Бет закрыла глаза. Если ехать несколько часов, лучше просто проспать всю дорогу.

…

      Дэрил мысленно благословил её за то, что она заснула. За всю жизнь его кем только ни называли, но трусом — никогда. И до этого момента это было чистой правдой. Он бывал импульсивным, безрассудным, порой откровенно глупым, но никогда — напуганным. По крайней мере, с тех пор, как подрос настолько, чтобы дать отпор папаше.       Но, видит бог, сейчас у него поджимали жилы. Гнев увёл его слишком далеко в чащу, прежде чем мозги наконец встали на место. До города было порядочно. Он брёл в кромешной тьме, вооружённый одним лишь ножом. Даже арбалет остался там, на полу в хижине. Рядом с ней. Так что он просто упрямо шёл вперёд, чтобы у этой бешеной ночной прогулки появился хоть какой-то смысл.       Он так исходил злостью на Бет за её слова, что бешеная ходьба казалась единственным способом унять давящую, пульсирующую боль в груди. Угнать тачку из гаража оказалось делом пяти минут — ключи висели на крючке у входа. Бет не ошиблась насчёт деревенских: они были либо слишком доверчивыми, либо непроходимо тупыми. Скорее, и то и другое сразу.       Возвращаясь к хижине, Дэрил хлопал дверцей машины с твёрдым намерением устроить девчонке весёлую жизнь. Но дошёл до порога и замер как вкопанный. Обычно любые оскорбления отскакивали от него как от стены, но Бет умудрилась влезть ему под кожу. Наверное, потому что инстинктивно нащупала самое уязвимое место для удара. Таким людям нельзя верить — они бьют больнее и точнее прочих. Если он сейчас переступит порог, что помешает ей снова заглянуть ему в душу? Увидеть всю ту тонну застарелой боли и тоски, которую он годами прятал за надёжной, глухой стеной отрицания?       Дэрил со злостью пнул ком земли, проклиная собственную трусость. Да что в ней вообще такого? Он расправил плечи и заставил себя взять в руки. Если он так боится, что она что-то разглядит, значит, он просто станет для неё каменной стеной.       Пока что план работал. Бет порхала вокруг него, как испуганная птаха, не зная, куда деться от его угрюмости. И где-то в глубине души его злорадно радовало, что она выбита из колеи ничуть не меньше него. Дэрил держался сухо, обрывая любые разговоры на корню. Её привычный, мягкий и робкий голосок теперь почти резал слух. Прошлой ночью, когда она исходила криком, в ней не было ни капли этой приторной сладости.       Впрочем, всё закономерно. Вот что бывает, когда пытаешься помочь людям. Тебе просто плюют в харю. Он пытался спасти Мерла — Мерл угнал его байк. Пытался помочь Кэрол — получил выговор за то, что пахал ради лагеря. Вытащил Бет из ночного кошмара — и в благодарность ушаты дерьма.       Хватит. С Дэрила Диксона довольно благотворительности. Он не даст ей сдохнуть, но если ей так нравится вариться в своих кошмарах — скатертью дорожка.       Город встретил их тишиной; по пути попалась лишь пара бродячих трупов. Но вместо того чтобы успокоиться, Дэрил лишь сильнее подобрался. Такой мёртвый штиль означал одно из двух: либо здесь заправляют мародёры, либо где-то за углом шляется огромная стая. Магазин оказался огромным сетевым гипермаркетом — из тех, где есть всё, что нужно ленивому обывателю: тонны консервов и безразмерные спортивные штаны. Дэрилу требовались одеяла и провизия. Зима подступала, охотиться с каждым днём будет всё труднее. Подкатывая к дверям, он уже занёс руку, чтобы растолкать Бет, но вовремя одёрнул себя. Никакой жалости. Он нажал на тормоз куда резче, чем требовалось, и от сильного толчка Бет испуганно вскинула голову.       Не говоря ни слова, Дэрил вылез наружу и полез в багажник за оружием. Бет молча выскользнула следом.              Они быстро перебежали парковку. Дэрил шёл первым, сканируя каждый метр на предмет засады. Бет уже держала нож наготове. «Учится, — нехотя признал он про себя. — А вот будет ли толк от неё в драке — хрен знает».       Входные двери заклинило, пришлось орудовать ломом. Без электричества кондиционеры давно сдохли, и внутри стоял удушливый, тяжёлый дух гниющих фруктов — тошнотворный коктейль из сладости и разложения. Бет прикусила губу, стараясь дышать поверхностно. Дэрил видал дерьмо и похуже. Да что там, от него самого порой несло не лучше.       Дэрил уверенно повёл их вглубь зала, Бет держалась за плечом. Очевидно, ночная ссора не умалила её инстинкта самосохранения. Девчонка была не дурой и прекрасно понимала: он костьми ляжет, но не даст ей погибнуть.       Первым делом они наткнулись на стеллажи с постельным бельём. Дэрилу хотелось нагрести побольше, но пришлось ограничиться охапкой флисовых пледов — на двоих хватит. Еда была важнее.       Бет шагнула ближе, убрала нож и осторожно забрала у него тяжёлый тюк. Дэрил наградил её свирепым взглядом, всем видом показывая, чтобы она держалась на расстоянии. Девушка сглотнула, но упрямо вздёрнула подбородок:       — Тебе нужны свободные руки, — твёрдо объяснила она.       Дэрил лишь согласно буркнул. Было чертовски досадно, что девчонка учит его правилам выживания, но против логики не попрёшь.       Чем дальше они углублялись в магазин, тем сильнее становилось амбре. Тут уже скривился даже Дэрил. Гнилая сладость уступила место тяжёлому, липкому запаху сырого мяса и крови. «Мясной отдел», — догадался он. Сложно было представить, сколько тонн товара осталось тухнуть на прилавках.       Дэрил свернул за угол и резко замер. Матерь божья.       Ходячие были повсюду. Они не шатались по улицам только потому, что нашли здесь бесплатный шведский стол. И жрали они далеко не свинину. На разбитых стеклянных витринах покоились объедки двух несчастных мясников — вернее, то, что от них осталось. Там даже оживать было нечему. Дэрил осторожно попятился: твари их ещё не засекли, так что можно было тихо сделать ноги. Но, отступая спиной, он налетел на отвлекшуюся Бет. Его тяжёлый армейский ботинок намертво придавил её хрупкую ступню, и девушка тихо вскрикнула.       Дэрил когда-то смотрел по телеку передачи про дикую природу. Там был момент, когда одинокая антилопа внезапно понимает, что окружена прайдом львов. В эту секунду Дэрил прочувствовал её состояние всей шкурой. Мертвецы разом повернули головы на звук. Им хватило секунды, чтобы сложить два и два. Почуяв живую плоть, твари с утробным рычанием двинулись на них.       Бет попыталась выглянуть из-за его плеча, чтобы понять, в чём дело, но Дэрил резко толкнул её себе за спину, закрывая от надвигающейся лавины тел.       — Беги! — рявкнул он. Ходячих было никак не меньше двадцати. Слишком хреновые шансы для их маленького отряда. Дэрил понятия не имел, что делать, если девчонка впадёт в ступор, но, к счастью, Бет припустила со всех ног.       Дэрил бросился следом, на бегу оглядываясь назад. И именно в этот момент со всего маху врезался во что-то хрупкое и светлое. Бет резко затормозила посреди прохода; Дэрил чудом удержал равновесие, едва не завалив их обоих на пол. Он на лету обхватил её за талию, помогая устоять.       Бет молча указала пальцем вперёд. Из-за дальних стеллажей на них наступала ещё одна группа мертвецов. Зажатый в тиски, Дэрил грязно выругался.       — Нож в руку, принцесса! Прорываемся!       Бет застыла, бледная как мел:       — Я… я не смогу!       — Сможешь! — отрезал Дэрил, увлекая её за собой. — Держись за мной и прикрывай спину!       Они начали пятиться. Он чувствовал, как её пальцы мёртвой хваткой вцепились в край его грязной рубашки. Оглядываться и проверять, достала ли она оружие, времени не было. Слишком велик риск.       Ближайший труп подскочил слишком близко, и Дэрил всадил ему болт прямо в глазницу.       — Их всё больше! — закричала Бет, её голос сорвался на дрожь.       — Я, блядь, немного занят! — прорычал он. Скинув арбалет, Дэрил выхватил охотничий нож. Пнул одного мертвяка в живот, наотмашь полоснул второго.       Вдруг сбоку раздался грохот. Дэрил дёрнулся, но краем глаза заметил: Бет выпустила его рубашку. Она лихорадочно хватала с полок тяжёлые консервные банки и катила их под ноги наступающей сзади толпе. Консервы покатились по полу, неуклюжие твари начали спотыкаться и валиться друг на друга. Это дало Дэрилу драгоценные секунды.       Ему пришлось навалиться всем весом, чтобы удержать особо крупного, яростно клацающего зубами ходячего. И тут боковым зрением он уловил смазанное движение: к нему со стороны подбирался ещё один. Время словно растянулось, превратившись в густой кисель, пока Дэрил лихорадочно соображал, как выкрутиться. И тут между ним и мертвецом промелькнула тонкая фигура.       Издав хриплый, отчаянный крик, Бет бросилась вперёд и вогнала нож ходячему прямо в горло. Разумеется, это его не остановило. Нож намертво застрял в гнилых хрящах, и мертвяк попёр на девушку, вжимая её прямо в бок Дэрила. Охотнику пришлось пошире расставить ноги, чтобы удержать их обоих.       — Бей в голову! — прохрипел он сквозь зубы. — Отпихни эту тварь!       Бет наотмашь дала твари под дых. Удар вышел слабым, но мертвец слегка покачнулся, освобождая лезвие. Тварь тут же снова качнулась к ней; Бет взвизгнула и вскинула нож перед собой. Ходячий, собиравшийся вцепиться в её шею, по инерции сам насадился черепом на клинок.       Оттолкнув обмякшую тушу, Бет резко развернулась и неуклюже, на прямых руках, всадила нож в висок тому ходячему, с которым рубился Дэрил. Она на секунду замешкалась, прежде чем добить его, но дело было сделано.       Дэрил с яростью отшвырнул труп в сторону, поражаясь, откуда в этих гниющих мешках с костями столько силы. Но путь к выходу был свободен. Они рванули наружу. На этот раз Дэрилу пришлось попотеть, чтобы не отстать от Бет — адреналин гнал её вперёд как безумную.       Бет пулей вылетела через разбитые стеклянные двери, Дэрил дышал ей в затылок. Позади слышалось шуршание и рык погони.       — Водить умеешь?! — заорал он на ходу.       — Да! — донеслось в ответ.       Дэрил на бегу сунул руку в карман:       — Лови!       Бет обернулась и на лету, не сбавляя шага, перехватила связку ключей. Дэрил вскинул арбалет, отсекая преследователей, но они нагоняли слишком быстро — скоро снова придётся браться за нож. К тому же каждый выстрел сейчас означал потерю болта.       За спиной глухо зарычал мотор. Дэрил припустил к пассажирскому сиденью, запрыгнул в салон и с силой захлопнул дверь — прямо перед носом первого ходячего. Тварь с ходу врезалась в стекло, разевая пасть. Дэрил рванул ручку стеклоподъёмника, приоткрыл щель и резким ударом вогнал нож мертвецу в глаз. Тот мешком свалился под колёса, оставив на стекле жирный кровавый мазок.       — Жми! — рявкнул Дэрил.       Бет с силой вдавила педаль в пол, и машина с пробуксовкой рванула с места. Когда силуэты мертвецов растаяли в зеркале заднего вида, Дэрил наконец смог перевести дух. Бет намертво вцепилась в руль, уставившись на дорогу, но дышала тяжело и прерывисто. Вскоре её дыхание превратилось в судорожные, рваные хрипы, словно ей не хватало воздуха. «Запоздалая паника, — сообразил Дэрил. — Ещё немного, и отключится прямо за рулём».       — Бет, — позвал он, но она не отреагировала. Тогда он осторожно, едва касаясь, положил руку ей на плечо.       Девушка резко вздрогнула, и машину на полной скорости повело прямо на обочину. Дэрил успел лишь выдать короткое: «Блядь!» — прежде чем прямо перед капотом вырос бетонный фонарный столб.