Глава 21

      Когда Дэрил открыл глаза, Бет всё ещё стояла на посту, относясь к обязанностям часового со всей серьёзностью. Она так пристально сверлила взглядом дверь, словно стоило ей отвернуться хоть на секунду, как в комнату тут же ввалится ходячий. Бет стояла к нему спиной, так что он мог спокойно наблюдать за ней.       Дэрил понимал, что надо бы покашлять или пошевелиться — подать знак, что он проснулся, но так и остался лежать неподвижно. Несколько светлых прядей выбились из хвоста и мягко обрамляли её лицо. Даже с этим напускным суровым видом она была чертовски хороша. Дэрил никак не мог понять: то ли в этой девчонке было что-то настоящее, земное, то ли она вообще была каким-то неземным созданием. Впрочем, в следующую секунду он оборвал себя на мысли, что слишком уж засмотрелся на девчонку.       Он потянулся, всем телом ощущая, как же ему не хватало нормальной постели. Он ничего не имел против редких ночёвок на голой земле, но после того, как взлетел на воздух Центр контроля заболеваний, спать ему приходилось исключительно на подножном корму.       Бет обернулась, заметила, что он уже не спит, и тут же поспешно отвернулась. Фарфоровая кожа на её шее начала стремительно заливаться краской. Дэрил недоумённо нахмурился, не понимая такой реакции. Опустив взгляд, он сообразил, что, пока он потягивался, футболка задралась, обнажая паховую впадину у бедра. Он торопливо одёрнул ткань.       «Просто смущается», — догадался Дэрил. Он не ошибся насчёт её полного отсутствия опыта с парнями, так что ей, должно быть, было чертовски неловко лицезреть полуголого взрослого мужика. Сам Дэрил был только за то, чтобы оставаться при Бет максимально одетым. Он поскрёб затылок, делая вид, будто не заметил её смущения:       — Надо бы раздобыть жратвы в дорогу, — прохрипел он со сна.       Бет кивнула. Пока Дэрил привычными движениями навешивал на себя оружие, она заново перевязала волосы, гладко убрав их назад, чтобы ни одна непослушная прядь больше не лезла в лицо. Сейчас она выглядела старше, чем в их первую встречу на ферме. За это время ей пришлось насмотреться всякого, тут и гадать нечего.       Дэрил осторожно глянул в окно: на галерее второго этажа ходячих не наблюдалось. Они отодвинули мебель от двери и выскользнули наружу. Утро выдалось промозглым; Дэрил надеялся, что днём солнце разгонит эту изморозь. Иначе дело дрянь — значит, зима окончательно вступает в свои права.       Когда они спускались по лестнице, у машины тёрлись несколько мертвецов. Дэрил прикончил их быстро и без лишнего шума. Твари даже пасти не успели разинуть, как он оборвал их жалкое существование.       Пока Дэрил добивал последнего, вытирая нож о штанину, Бет уже юркнула в салон. При первой же возможности им обоим нужно было нормально помыться. Не то чтобы Дэрил был записным щеголем, но его беспокоило, что в царапины на руке Бет может попасть грязь.              Как ни хороша была лесная хижина, для долгой жизни она вряд ли годилась. Пока они ехали, Дэрил принялся прикидывать в уме список вещей, необходимых для надёжного убежища. Место должно быть глухим, это сто процентов. Меньше всего ему хотелось, чтобы на них кто-то случайно набрёл. Ванная комната и независимый источник воды тоже были бы не лишними. Это, опять же, больше ради Бет, чем ради себя. Камин бы тоже пригодился с наступлением холодов, хотя тёплые вещи и одеяла вполне могут его заменить.       «И кровать побольше», — подумал он, но тут же одёрнул себя: «Две кровати».       Бет прервала его логистические размышления, указав пальцем вперёд. Там виднелась вывеска небольшого частного бакалейного магазинчика. Дэрил мысленно молился, чтобы внутри не оказалась толпа мертвецов и чтобы мародёры не выгребли всё дочиста. Припарковавшись у входа, он понял, что магазин крупнее, чем показалось сначала. Он заглушил мотор, вытащил ключи и запер за собой машину.       — И кто её тут угонит? — тихо спросила Бет. Дэрил наградил её таким красноречивым взглядом, что девушка тут же смущённо опустила голову. Иногда ему казалось, что она всё прекрасно понимает про этот новый мир, но порой она оставалась до нелепости наивной. Дэрил дёрнул ручку двери и внутренне напрягся, когда та беспрепятственно открылась. С одной стороны, не хотелось терять время и ковыряться ломом в замках, с другой — свободный доступ означал, что внутри вряд ли осталось хоть что-то съестное.       Дэрил пошёл первым, Бет держалась сзади, выставив нож. Внутри царил полумрак. Свет, естественно, не горел, а солнце ещё не поднялось на нужную высоту, чтобы осветить торговый зал. Дэрил не решался включать фонарь — не хватало ещё выдать их присутствие. Если ценой скрытности станут пара банок непонятно чего на ужин — пускай. Главное, вокруг стояла тишина, и это обнадёживало.       В одном из рядов они наткнулись на стеллаж с консервированными фруктами, и Бет прямо-таки просияла. По её широкой улыбке было понятно, как она рада. По крайней мере, это куда вкуснее фасоли, пусть калорий там и с гулькин нос.       Пока Дэрил держал арбалет наизготовку, Бет споро и бесшумно набивала рюкзак банками. Когда она поднимала потяжелевшую ношу, на её руках даже проступили мышцы, но девчонка не издала ни звука. Дэрил хотел дойти до секции с одеждой или одеялами. Заодно стоило проверить аптечный отдел — бинты и обезболивающее лишними не бывают.       Дэрил указал направление, а затем поднял руку, растопырив пять пальцев — без слов давая Бет понять, что он пойдёт первым разведать обстановку. Она показала ему большой палец.       Дэрил осторожно двинулся вдоль стеллажей, внимательно смотря под ноги. Быстро завернув за угол, он вскинул арбалет, готовый прошить следующий ряд, но так и не спустил курок — прямо в основание его горла упёрлось остриё меча.       Дэрил проследил взглядом по всей длине клинка, отметив про себя, что это самая настоящая самурайская катана. Его взгляд встретился со свирепым лицом высокой, поджарой чернокожей женщины. Её лицо не выражало абсолютно ничего, но в глазах горела неприкрытая ярость. Сделай он хоть шаг — и останется без головы, в этом Дэрил не сомневался ни секунды. Сам он целился ей прямо в сердце и опускать оружие не собирался.       — Мы без злого умысла, — спокойно и размеренно произнёс Дэрил. Наверное, это звучало не слишком убедительно, учитывая, что он сам целился в незнакомку, но от одного её взгляда по спине пробежал холодок.       — Слыхала уже, — отрезала женщина. Слов она на ветер не бросала — точь-в-точь как он сам. Вдруг за её спиной что-то зашевелилось. Дэрил приложил колоссальное усилие, чтобы не рвануть назад, когда увидел двух плетущихся за ней ходячих. Они стояли на удивление смирно, даже не пытаясь напасть. Присмотревшись, Дэрил понял, что у них нет ни рук, ни нижних челюстей. Он снова перевёл взгляд на незнакомку.       — Дэрил? — раздался голос сзади, и он мысленно выругался: в проходе наконец появилась Бет.       Женщина мазнула взглядом через его плечу, оценивая новую гостью. Катана даже не шелохнулась. Дэрил слегка сместился в сторону, заслоняя собой Бет и перетягивая всё внимание на себя. Незнакомка вскинула бровь, оценив этот жест, но промолчала. Бет из-за его спины тоже не проронила ни слова, во всём ориентируясь на его реакцию.       — Жди на улице, — коротко бросил он.       — Но… — попыталась было возразить Бет.       — Никаких «но»! Шагом марш, — рявкнул он, не сводя глаз с бабы с мечом. — Жди в машине. Если через двадцать минут не выйду — мотай обратно в хижину.       Наступила секундная пауза; Дэрил уже грешным делом подумал, что её придётся выставлять отсюда пинками. Но затем послышался шорох шагов, и едва уловимый шлейф аромата ванили растаял. Убедившись, что Бет ушла на безопасное расстояние, он опустил арбалет.       — Нам просто нужна была еда, — повторил Дэрил, по-прежнему сверля её взглядом. Ему не казалось — эта баба реально моргала реже, чем нормальные люди.       — Девчонка твоя? — впервые заговорила незнакомка, и её голос оказался на удивление глубоким и плавным.       — Она под моей ответственностью.       Женщина окинула его недоверчивым взглядом:       — И как она расплачивается за твою доброту?       Дэрил внутренне вздрогнул, поняв, на что она намекает:       — Слышь, у нас ничего такого нет! Я её папашу знал. Мы своих ищем, нас отрезало друг от друга во время заварухи.       Она с минуту взвешивала его слова, а затем опустила катану. В ножны не убрала, но для начала и это сойдёт.       — Пару городов назад я встретила одного азиатского паренька с похожей историей.       Дэрил так и подскочил:       — В бейсболке?       — Да. Он тоже под твоей ответственностью?       Дэрил хмыкнул:       — Черта с два. Этот малый только выглядит хлипким, а так — сам кому хочешь глотку перегрызет.       Женщина даже не улыбнулась, продолжая изучать его тяжёлым взглядом. Дэрилу стало окончательно не по себе от этого досмотра. Она качнула лезвием в сторону полок:       — Забирай свою жратву.       Дважды просить Дэрила не пришлось. Он подобрал с пола какой-то бесхозный пакет и принялся загребать всё, что могло пригодиться: куртку, несколько зубных щёток и пасту. Цапнул упаковку аспирина. Под конец прихватил две бутылки воды. И всё это время баба с мечом не сводила с него глаз.       Решив не искушать судьбу, он приподнял пакет на уровне её глаз:       — Думаю, с меня хватит. Я пошёл.       Женщина двинулась следом, конвоируя его к выходу, а её ручные ходячие покорно тащились сзади. Зрелище было, мягко говоря, жуткое, тут без вариантов.       У самого выхода послышался какой-то гомон, и Дэрил прибавил шагу. Сквозь мутное стекло витрины он увидел, что Бет окружила толпа мужиков. Бросив пакет на пол, он мгновенно вскинул арбалет в боевое положение.       — Их слишком много. Оставь девчонку, — бросила незнакомка с таким безразличием, словно ей было абсолютно плевать, чем всё закончится.       — Не могу, — процедил Дэрил. Он выудил из кармана ключи от машины и швырнул их в пакет; цепкий взгляд женщины проводил их полет. Этой странной бабе он доверял куда больше, чем этим ублюдкам с улицы, которые гарантированно обчистят его труп.       Ему не нужно было слышать, о чём они говорят, чтобы понять: добром тут не пахнет. На Бет не было лица, а подонки обступили её со всех сторон, сально ухмыляясь. Один из них протянул к ней руку, и она в ужасе отпрянула.       Дэрил вихрем вылетел на крыльцо, целясь из арбалета прямо в лоб их вожаку:       — Эй, руки при себе держи, гнида! — прорычал он.       — Проваливай, тебя не спрашивали, — огрызнулся один из бандюков.       Дэрил без лишних слов всадил болт ему прямо в бедро и, не сбавляя темпа, принялся перезаряжать оружие. Раненый с диким воплем повалился на землю, зажав руками ногу. Этот визг сейчас набежит ходячих со всей округи, надо завязывать. Но между ним и Бет всё ещё стояла глухая стена из живых тел. Семеро, не считая того, что катался по асфальту.       — Заткнись! — рявкнул Дэрил на раненого. — От этого не сдохнешь. Но если вы сейчас же не отпустите девчонку ко мне, следующий болт пойдёт кому-то в череп.       Тот, кого Дэрил определил как главаря, окинул его ледяным взглядом. Он резко схватил Бет за запястье и рванул на себя, выставляя перед собой как живой щит. Приставил нож к её горлу, заставив Дэрила замереть на месте.       — А давай ты лучше бросишь свой арбалет на землю, и мы не перережем этой сучке глотку?       Дэрил прищурился, лихорадочно просчитывая, сможет ли он снять ублюдка одним выстрелом. Нужно было попасть точно в башку. Но шансы были хреновые: остальные мужики успеют перехватить Бет и прирезать его самого до того, как он успеет перезарядить арбалет. Он грязно выругался сквозь зубы.       Бет изо всех сил пыталась не шевелиться, закусив губу, но Дэрил уже видел тонкую алую струйку там, где лезвие полоснуло по коже. Внутри него всё закипело от ярости. Ему хотелось голыми руками выбить всю дурь из каждого из этих выродков за то, что они причинили ей боль. Вместо этого он подчёркнуто медленно опустил арбалет на асфальт и перешагнул через него. Он прямо-таки физически кожей ощущал, как странная баба в магазине качает головой, поражаясь его идиотизму.       Краем глаза он заметил, что в конце улицы показался первый ходячий, направлявшийся в их сторону. Где один — там и стая.       Ублюдок, державший Бет, резко заломил ей руку за спину, заставив девушку вскрикнуть от боли.       Ослеплённый бешенством, Дэрил с ходу впечатал кулак в челюсть одному из подонков, который подобрался слишком близко. Пинком отшвырнул второго, прорываясь к главарю, державшему Бет. Дэрил уже нащупывал пальцами свой охотничий нож, готовый подчистую оттяпать руку этой мрази, как вдруг в затылок прилетело что-то тяжёлое.       В глазах резко потемнело, и мир погрузился в бездну.