Часть 16

На следующий день Лестер, оставив Эрику на попечение тетушки Гортензии, взялся отвезти миссис Фултон к маркизу Гринмаркскому. А главное, он собирался попросить у него руки племянницы и полностью успокоиться на сей предмет. Разумеется, Лестер рассчитывал, что его титул скроет явные недостатки характера и поведения, но все же легкое беспокойство он не мог не испытывать. Эрика значила для него слишком много. Вдруг маркиз откажет? А она, конечно, будет волноваться и переживать, потому на этот раз следует все сделать наилучшим образом и решить все сразу. Не нужно его сокровищу лишний раз волноваться! Миссис Фултон обеспокоенно на него поглядывала и, видимо, решив, что его непривычно хмурый вид как-то связан с ней, закусила губу, а потом принялась извиняться. - Ваше высочество! Я должна попросить у вас прощения за свое поведение и за незаслуженные подозрения. Теперь я понимаю, что вы не вкладывали в свои слова чего-то порочного. Лестер удивленно на неё взглянул и не сразу понял, что она извиняется за тот случай возле подоконника. Честное слово, он не хотел её пугать своим сосредоточенным видом! - Вам точно не за что извиняться. Я бываю весьма волен в словах и даже действиях, так что это мне следует извиниться за то, что я вас так напугал тогда. - Вы вольны, да, - согласилась миссис Фултон. - Надеюсь, вы забудете уже это недоразумение. Я бы снова хотел попросить вас об одолжении. - Каком? - Из-за неожиданных гостей я лишился подарка маркизу, но думаю, что сейчас могу воспользоваться вашей помощью и выбрать что-то более отвечающее его вкусам. Про вкусы Эрики вы отлично мне подсказали! - Она правда так вам нравится? - с удивлением спросила миссис Фултон. - С первого взгляда я увидел, какое она сокровище! - весьма пылко ответил Лестер. - Так ведь вы надеялись, что это она за занавесками! - наконец догадалась миссис Фултон и приложила руку ко лбу. Лестер смущенно потер нос и признался: - Так все и было. Миссис Фултон хихикнула: - Что ж, это было действительно недоразумение, но я его все же предпочту запомнить. Забавное приключение на старости лет - два дня заблуждаться, что за тобой пытался увиваться принц. Хоть она подчас и выглядела сухарём, на самом деле у нее было обаяние, и Лестер весело улыбнулся ей и возразил: - До старости вам ещё далеко, и вполне вероятно, что вас ждут еще приключения, и гораздо более приятные. Но все равно можете теперь с улыбкой вспоминать эту историю об очень коварном принце. Все же выпутываться из сетей собственного вранья было очень приятно, хотя, безусловно, всё он не откроет огласке никогда. Но даже и отчасти переставать врать было легче. К маркизу они подъехали уже с подарком, и Лестер всерьез рассчитывал на его расположение в том числе благодаря тому, что хорошим подарком большинство людей можно задобрить. Маркиз быстро вышел ему навстречу. - Добрый день, граф, всегда рад приветствовать в нашем доме спасителя Эрики! И вы, дорогая миссис Фултон, добро пожаловать, мы скучали. Лестер отчетливо слышал, как хихикнула за его спиной миссис Фултон, когда маркиз к нему обратился, и тихо процитировала: “Сами теперь разбирайтесь с тем, что вы граф”. - Я тоже вам очень рад, маркиз, - Лестер собрался с мыслями и добавил: - Но сейчас хотел бы развеять одно недоразумение. - Недоразумение? - Видите ли, я пребывал здесь инкогнито, но сейчас хотел бы раскрыть свое настоящее имя. Я не граф Тенландский, я – Лестер Стюарт, принц Аквилонский. Все это звучало в высшей степени помпезно и церемонно. Именно на такую помпезную и церемонную жизнь его обрекала бабушка, разве не отвратительно? - Ваше высочество? - маркиз удивленно посмотрел на миссис Фултон, и та развела руками. - Я узнала накануне. В дом графа… то есть, принца, прибыли в связи с семейными событиями герцогиня Флинтмаркская и лорд Уилброк. И маска его высочества пала. - Что ж, в таком случае я снова рад вас приветствовать в нашем доме, ваше высочество, - маркиз поклонился, и Лестер торопливо попросил: - Давайте общаться, как раньше, без лишних церемоний. Вы же знаете, что я не слишком большой любитель благопристойности. Маркиз вдёрнул бровь, по всей видимости, оценивая заново ту скандальную сцену на его танцевальном вечере, и улыбнулся: - Что ж, не думаю, что это будет сложно. Я в любом случае рад вас приветствовать в этом доме, какой бы титул вы ни носили. На самом деле, это было приятно: что в доме его будущих родственников его собираются ценить не за титул. Ещё одно достоинство инкогнито - высокое прохождение не замазало им глаза и они успели увидеть в нём человека. Как минимум, это касалось миссис Фултон и маркиза. А главное, конечно, что в Лестере человека видела Эрика. Она, разумеется, из любви к приключенческим романам преувеличила его авантюрную жилку, вообразив его великим злодеем, но не то чтобы в целом была не права: в некоторых обстоятельствах Лестер вполне мог бы и стать таковым. А так, несмотря на все свои подозрения, она увидела всю его заботу, любовь и внимание, и ответила на них самыми искренними чувствами, просто беззаветными. Многие ли принцы могут таким похвастать? Многие ли так уверены в своей избраннице? Так что маска была весьма хороша. - У меня есть к вам личный разговор, - поспешил Лестер перейти к делу, ради которого и приехал. - О, тогда пройдемте в личный кабинет? Там Лестер сначала вручил маркизу шикарное ружье, купить которое ему подсказала миссис Фултон. “Раз уж вы решили подкупать будущих родственников, я знаю, о чем мечтает маркиз”. Маркиз подготовил ему бутылку славного виски и красивую упряжь, видимо, в благодарность за то, что он выезжал на конные прогулки и так “спас” Эрику. На самом деле дядя, конечно, мог бы просто подарить стек, и это было бы точнее. Впрочем, как есть тоже было хорошо: когда подарки равноценны друг другу, никто не испытывает неловкости. - Так что у вас было ко мне за дело? - спросил маркиз, вдоволь налюбовавшись подарком, который и впрямь пришелся ему по душе. - Я бы хотел просить руки вашей племянницы, - бойко ответил Лестер. - Вы уверены, ваше высочество? - обеспокоенным тоном спросила маркиз. - Мы и графу Тенландскому не собирались ничего предъявлять из-за того, что нашей племяннице пришлось переночевать у него. - Ну разве дело в этом? - мучительно спросил Лестер. - Я просто хочу на ней жениться, потому что увидел, что Эрика - настоящее сокровище, и любой мог бы быть с ней счастлив, но буду счастлив именно я. Ему хотелось сказать какую-нибудь колкость, так тяжело было возвращение разговора к каким-то условностям и сословным приличиям. - Но вы же знаете о её болезни! - напомнил маркиз. - Я боюсь, ваше счастье продлится слишком недолго, и это будет действительно тяжело! Оказывается, дело было не в титулах, не в приличиях, и Лестер снова мог порадоваться тому, что может говорить откровенно. - В самом деле, вы не знаете, что она будет жить, - Лестер вздохнул. - Видите ли, бледная сухотка - это зачастую болезнь некроманнтов. Я тоже могу ею заболеть… сейчас - если лишусь Эрики. По счастью, мне это совершенно не грозит в ближайшее время. Я занимался с ней, и Дар Эрики раскрывается, поэтому болезнь уходит, довольно стремительно, хотя опасность, разумеется, еще остается. Равно поэтому Эрике стоит у меня задержаться, чтобы она могла выздороветь окончательно. - Вот как… то есть, у нее дар… равный вашему! Я изумлен. Разумеется, я даю вам благословение на брак со своей племянницей. Если все так, как вы описываете, противиться ему было бы просто преступно. - Все действительно так, поэтому у меня уже есть благословение моей семьи. Они готовы принять Эрику и даже ей рады. Поверьте, я не дам ей быть несчастной со мной. - Вы снова счастливый вестник, граф… то есть, принц! Вы - настоящее благословение! Мы уже не могли надеяться на то, что Эрика справится со своим недугом, и сейчас даже трудно поверить в такую новость! - Это Эрика - мое благословение, - не удержался и возразил Лестер. - В королевских семействах редко могут похвастать тем, что женятся по любви. Но я оценил Эрику еще до того, как распознал её Дар, и думал с ней дружить. А потом оказалось, что она может стать моей женой, и я могу теперь похвастать тем, что буду тем самым принцем из сказки, который заключил брак по любви. “Более того - буду королём! Женатый по любви король, просто неслыханно. Невероятное попрание всех правил! Возможно, ради него я даже смирюсь с короной, - невероятно довольно подумал Лестер. - И буду и дальше бороться за то, что король может быть счастлив в своей жизни не меньше простого человека. Решено, все эти унылые традиции про то, как долг обязательно противостоит счастью, я точно испорчу!”