Глава 4

***

Эстель вернулась в пещеру уставшей — день был слишком тяжёлым. Королева, гнездо, встреча с Иккингом и Астрид… казалось, плечи вот-вот сломаются под тяжестью пережитого. Разговора с Иккингом особо ничего не дал. Он попросил лишь подождать, сказал, что попытается всё решить. Дурак, нет попросить помощи, а он всё сам да сам. Хотя, Эстель его судить не может, сама ведь такая. Но в её случае даже если бы она хотела, попросить помощи было не у кого. Единственное, о чём попросил её Иккинг, это увезти Беззубика с острова, если что-то пойдёт не так. А девушка сказала, что увезёт их обоих, если что-то пойдёт не так, и пригрозила, что скормит его разнокрылам если с ним что-то случится, ну, или стукнет, да посильнее. Сейчас же Эстель хотела лишь утопиться, в кровати если что, и проспать пару тройку суток. Но едва она переступила порог, как на неё налетела чёрная, чешуйчатая туша. Аура почти сбила девушку с ног, прижимаясь всем телом, тыкаясь мордой в плечо, прыгая, хлопая крыльями, ластясь и заливая лицо облизываниями. Эстель невольно рассмеялась, захлёбываясь этим внезапным шквалом ласки. — Эй, эй, полегче, малышка, — она перехватила дракониху за морду, повернув её к себе. — Что на тебя нашло? Аура замерла, и её глаза странно блеснули. Глаза фурии сияли странным светом — в них смешались надежда, волнение и что-то совсем новое, не совсем нежность, что-то глубже. Она заурчала, смотря на хозяйку, а Эстель захотела стукнуть себя по лбу. Точно. Беззубик точно так же ластился к ней, когда они приземлились. Всё не отставал, даже Кислозуб не с первого раза смог отогнать назойливую фурию от своей хозяйки. А она всё понять не могла, что не так. Думала, что дракон соскучился, не видел её чуть больше суток. Ну конечно конечно. Они же увидели друг-друга там, в гнезде. Аура и Беззубик определённо смотрели друг на друга, и теперь хотели встретиться вновь. Ну да, не каждый день встречаешь представителя своего "вымершего" вида, так ещё и противоположного пола. Любовь с первого взгляда? Эстель выдохнула и погладила подругу по щеке: — Ты хочешь к нему, да? — тихо произнесла она Аура снова облизынулась и издала низкое, певучее урчание. Эстель закрыла глаза на миг, обдумывая. Страшно отпускать её. Если её заметят? Если викинги их найдут? Аура то улететь сможет, но без Беззубика не станет, а он в этом плане калека. — Ладно, — наконец произнесла девушка и, сжав пальцами морду фурии, посмотрела прямо в её голову глаза. — Но если что-то пойдёт не так, ты сразу возвращаешься. Не геройствуй, если что-то произойдёт с твоим ненаглядным. Ты прилетаешь ко мне и мы вместе разбираемся с проблемами. Поняла? Аура издала радостное урчание и тут же снова облизала Эстель, отчего та прыснула со смехом. — Фу, — отстранилась она, вытирая щёку, но улыбка не сходила с её лица. Фурия не стала больше терять времени: едва девушка отпустила её, Аура взвилась к выходу и исчезла в ночном небе. Эстель, с нежной улыбкой глядя ей вслед, наконец позволила себе лечь на меха и закрыть глаза. Лишь бы всё прошло хорошо.

***

Утро только начиналось. Сквозь вход в пещеру пробивались тусклые лучи рассвета, окрашивая каменные стены золотисто-розовым светом. Эстель ещё лежала, укрывшись меховым одеялком, когда воздух вокруг словно взорвался — в пещеру вихрем влетела Аура. Фурия приземлилась с грохотом, чуть не врезавшись в стену, с потолка посыпались камешки, а пыль упала прямо девушке на лицо. Дракониха металась из угла в угол, рычала, нервно щёлкала челюстями, хвост хлестал воздух, ранял вещи с полок. Голубые глаза горели тревогой. — Аура?.. — Эстель резко поднялась с кровати, чувствуя, как сердце начинает биться о рёбра. — Что случилось? Фурия с рыком подскочила к ней, ткнулась носом в плечо, снова отскочила, будто зовя за собой. Громкое, протяжное рычание отдавало паникой. Эстель, стараясь поймать её взгляд, крепко обхватила морду обеими руками. — Спокойно. Дыши… Что на тебя нашло? Аура тяжело урчала, глаза метались. Взгляд — в сторону выхода, потом снова на хозяйку. Не долго нужно было думать, чтобы понять причину поведения вернувшийся с "свидания" фурии. Что-то с Беззубиком. И возможно не только с ним. Холод пробежал по спине. В голове тут же всплыл образ Иккинга: его смех, слишком добрые глаза и то, как он смотрел на своего дракона. И с каких пор её спокойная жизнь превратилась в настоящее цунами? Ах, точно. С того момента, как Иккинг с Беззубиком врезались в неё в небе. «Если с Беззубиком что-то произошло…» — Эстель едва сглотнула. — «Он этого не выдержит.» — С ним беда, да? — прошептала она, и фурия тихо, сдавленно заурчала, будто соглашаясь. Эстель кивнула, принимая решение. — Хорошо. Слушай меня. Мы полетим к нему. Если ты знаешь, где Беззубик, лети к нему. Прямо сейчас. А я возьму Кислозуба и полечу к Иккингу. Он точно знает где его дракон, мы вместе придём за вами. Но пожалуйста, малышка, не лезь на топор. Аура резко лизнула щёку девушки, выдала короткое урчание и вихрем вылетела из пещеры. Эстель, сдерживая дрожь в руках, схватила плащ, взяла копьё и шагнула к дремлющему у стены Кислозубу, которого совсем не смутило всёразрушающее появление Ауры. — Поднимайся, дружище. Нам нужно лететь. Спасать возлюбленного нашей девочки и его всадника

***

Эстель сердцем чувствовала, что если она ещё раз попросит Кислозуба ускориться, он её в воду скинет и улетит домой, в объятья сна из которых девушка его нагло вытащила. Разнокрылу то без разницы, что там с худощавым парнишкой и его незаурядным драконом, пока его несносная хозяйка и её фурия хотя бы живы, если уж не здоровы. А то что они не здоровы, по крайней мере на голову, Разнокрыл понял ещё в их первую встречу, которая, увы и ах, произошла. Но конечно же у этой несносной хозяйки было совершенно другое мнение о мальчонке. И что же такого она нашла в зубачистке понять он не мог, да и не хотел. Однако Эстель не могла унять тревогу с момента, как Аура влетела в пещеру. Иккинг он же... Иккинг. Если его день прошёл без происшествий, то они произойдут ночью, и не факт, что утром он проснётся. Девушка давно поняла, что попала в немилость Богам, и даже не удивлялась тому, что первого за четыре года её более менее близкого человека она может потерять, но что же такого им сделать Иккинг, что высшие силы его в покое оставить не могут? Или его чистейшая душа настолько понравилась даже Богам, что они решили вернуть его обратно? Хель не может дождаться встречи с ним? И вот они уже приближались к Олуху. На склоне над портом, Эстель увидела как Иккинг побежал по деревянной дорожке, а Астрид, с которой он стоял, побежала в сторону деревни. Не долго думая, девушка направилась за парнем. И какое же было удивление Иккинга, когда он неожиданно получил по макушке из воздуха, буквально. — Эстель! — радостно воскликнул паренёк, потирая затылок — Я ведь сказала, что стукну тебя, если что-то пойдёт не так — спрыгнув с дракона, который тут же слился с дорогой, сказала Эстель, недовольно поставив руки в бока — Каюсь, виноват. Поможешь? — Да куда уж я теперь денусь. В итоге уже вдвоём они направились на арену, где, по объяснению Иккинга, находились драконы, которых он намеревался приручить и с их помощью отправиться вслед за Беззубиком. Но только Иккинг встал перед стойлом, за дверями которых Эстель слышала рёв Ужасного чудовища, девушка услышала торопливые шаги, а потому решила отойти к стене, проклиная себя за то, что оставила плащ на Кислозубе. И, как она ожидала, через пару секунд на арену вышла Астрид с ещё четырьмя незнакомыми ей подростками. Если вспомнить рассказы Иккинга, то Эстель ещё могла прикинуть кто кем был. Тот блондинистый крупный парень вроде Рыбьезуб или что-то там ещё с рыбой. Близнецы, парень и девушка с длинными грязно-блондинистыми волосами, имена которых Эстель не помнила. А, ну и брюнет от которого так и веяло гордыней и напыщенностью, чем напоминал девушке Кислозуба, Сморчок. Вроде. Да, на имена у неё была плохая память. Ну ей особо некого запоминать было, кроме торговцев. И то она нашла себе одного более менее нормального, который её хотя бы продать работорговцам не пытался, как некоторые, и к другим не ходила. Зато Астрид вон как быстро запомнила. Такую принцессу грех не оставить в своей памяти и в сердце. А в это время на арене происходили удивительные вещи. Иккинг выводил поочерёдно драконов из клеток и приводил их к подросткам, помогая им подружиться с ними. Через минуту ребята стояли напротив своих новых драконов, и каждый словно сиял. Сморчок осторожно гладил Ужасное чудовище, будто не веря, что тот не попытается его сожрать или сделать из викинговской тушки шашлычок на закуску. Рыбьезуб, возбуждённо размахивая руками, вслух перечислял всё, что знал о Громмеле, и тот фыркал, махая хвостом булавой, как будто слушал о своих подвигах. Близнецы наперебой спорили, кто будет управлять какой головой их двухголового Пристеголова, и дракон только моргал в ответ, переглядываясь со своей головой. Астрид молча держала руку на морде своего Змеевика — всё ещё не уверенная, но с улыбкой на губах, от которой и у Эстель внутри что-то щёлкнуло. Странно. Не уж то она рада тому, что они подружились с драконами? Девушка стояла в стороне, у стены арены, наблюдая за происходящим. Она никогда не видела, чтобы люди так быстро находили общий язык с драконами. С Аурой они почти две недели прятались друг от друга и при этом следили. Фурия не спешила приближаться к человеку, а Эстель вспоминала, как её дедушку убил дракон, когда тот вышел в море с их товарами, дабы продать их торговцам, потому не желала дружбы с таким существом. Ну а потом в один день Аура спасла её, когда девушка, гуляя по лесу, чуть не свалилась в ущелье, спрятанное высокой травой. Эстель еле зацепилась за край, держась пальцами за ускользающую траву, как вдруг почувствовала резкий рывок и уже через мгновение лежала на земле, удивлённо смотря на фурию, которая обнюхивала её и тыкала лапой, будто проверяя, жива ли девочка. Плюс к этому совсем недавно на всём свете она считала себя единственным всадником. А теперь вдруг их стало семеро. Шестеро появившихся неожиданно всадников, и все они — подростки, которые ещё вчера с этими драконами сражались, кроме Иккинга, а сегодня уже ласкают их. Мир вокруг неё менялся слишком быстро, и от этого у неё внутри всё сжималось. — Эм… а она с нами? — лениво протянула Задирака, показав пальцем на Эстель, что стояла у стены Голоса смолкли. Все разом повернулись: сперва на неё, потом на Иккинга. Их взгляды были разными — кто-то с недоумением, кто-то с осторожностью, кто-то с простым любопытством. — А я её даже не заметил — шепнул Сморкала Рыбьеногу и тот активно покивал, поддерживая его Эстель еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. В её племени учили скрытности. Племя Безымянных. Название говорило само за себя. Все знали об этом племени, но лишь название. Народ практически не покидал острова, а чужеземцы никогда не могли найти путь к скрытому туманом и скалами острову. Ни их жизненный уклад, ни их духовные ценности. Всё это было неизвестно для чужих. Да и племя их было собрано из людей, что покинули родные края, в которых не могли найти своё место. Иккинг замялся, не зная что ответить на взгляды друзей и драконов. Он знал, что Эстель предпочитает оставаться неизвестной. Посмотрев на девушку, парень жалостивым взглядом будто спрашивал разрешения. А она кивнула, улыбнувшись, причину своей улыбки не понимая. Иккинг облегчённо выдохнул и посмотрел на ребят. — Это Эстель, — начал он, но из-за их любопытных лиц, которым было не достаточно лишь имени незнакомки, добавил. — Она… моя подруга. Эстель моргнула, едва слышно выдохнув: — Подруга?.. Слово кольнуло так неожиданно, что она растерялась. Подруга. Ей, которая четыре года избегала людей, слышать это было... странно? Иккинг посмотрел прямо на неё, чуть смущённо, но улыбнувшись, кивнул: — Подруга. — Эм, если вы не забыли, то мы ещё здесь — решила прервать их Забияка, которую совсем не волновала какая-то там знакомая "рыбьей кости" — За работу.

***

Кислозуб недовольно рычал, неся к гнездовью Эстель с Иккингом, которого он на дух не переносил. Почему он его так раздражает Эстель не знала, да и кажется сам дракон не знал причину, по которой невзлюбил кожаного. Но сейчас, когда за ним летели ещё четверо подростком на своих драконов, чьему управлению они ещё должны были научиться, ворчанию разнокрыла не было предела. Девушка так и слышала, как он бурчит о том, что викинги совсем распоясались и теперь ему придётся смотреть не только за Аурой и Эстель, но и за ними. Наездница похлопала его по голове, улыбаясь его ворчанию. — Гнездо! — крикнул Иккинг, сидящий за ней, когда они подлетели к острову Эстель думала, что у неё сейчас сердце остановится. На острове бушевала Королева. Корабли хулиганов пылали огнём, викинги разбегались под лапищами дракона, а воздух содрогал её рёв, от которого девушка чуть не оглохла. Но ладно это, то что Королева будет рвать и метать, в прямом смысле этих слов, она знала. Но то, что её с воздуха будет отстреливать Аура и предположить не могла! — Беззубик! — радостно воскликнул парень, но услышав рёв своей фурии снизу, удивлённо прсмотрел на брата, что была закован на горящем корабле Но восхищаться появлению другой ночной фурии у него не было времени. Быстро раздав команды свои друзьям, Иккинг попросил девушку высадить его на корабле с Беззубиком. Эстель не стала долго возиться и стала снижаться. А заметив появление хозяйки, Аура тут же ринулась к ней. Когда Иккинг спрыгнул с Кислозуба, Эстель перепрыгнула на подлетевшую Ауру. — Ты не перестаёшь меня удивлять — сказал он, на что девушка лишь улыбнулась — Ты сам говорил. Я полна сюрпризов.— пожав плечами, усмехнулась она, а Аура приветливо заурчала — Я полечу в гнездо, проверю. Королева сейчас в панике, это не просто защита территории. Есть что-то ещё. — Будь осторожна — попросил Иккинг, и она кивнула, после чего улетела, а сам парень принялся отстёгивать цепи Беззубика

***

Пустое гнездо встретило их зловещей тишиной. Аура и Кислозуб осторожно скользили на скалистой поверхности горы. Ни единого дракона, лишь их яйца в углах, что пришлось бросить из-за страха перед разбушевавшейся королевы. Яйца она трогать не будет, но вот взрослых особей.. — Ни души… — прошептала Эстель Они опустились ниже, к жёлтому туману, стелющемуся плотным одеялом у самого дна вулкана. В воздухе стоял едкий запах, от которого першило в горле. Аура тревожно зарычала, прижав отростки к голове, а Кислозуб щёлкнул челюстями, едва сдерживая себя от того, чтобы рвануть прочь. — Я знаю, вы чувствуете… — Эстель наклонилась, обращаясь к своим драконам. — Но мы должны туда спуститься. По другому нам им не помочь. Фурия и Разнокрыл нехотя согласились. Они пронзили мутный туман, и жар сразу ударил в лицо. Дышать стало тяжело, и Эстель прикрыла рот и нос полой плаща, сжав копьё так, что побелели костяшки пальцев. Внизу их ожидал запах самой смерти. Под ногами хрустели кости съеденных животных и драконов. Тут были целые горы скелетов, среди которых виднелись и крылья с черепами драконов. То ещё зрелище, брр. Эстель старалась через дым разглядеть хоть что-то, надеясь найти то, что так охраняла королева. Она ожидала увидеть какое-нибудь сокровище, или ещё что-то. И вдруг — звук. Тонкий, пронзительный, похожий то ли на жалобное пищание, то ли на тявканье щенка. Аура замерла и медленно подошла к большой груде камней, сложенных будто в чашу на подставке. Она наклонилась, принюхалась, наклонила голову вбок и удивлённо уркнула, глядя на девушку. Эстель осторожно шагнула вперёд. Взгляд её наткнулся на нечто, от чего дыхание перехватило, а сердце замерло. В углублении камней, ворочался дракон. Серое тело размером походящий на небольшого волка с красными выростами, булавовидный хвост, три пары крошечных глаз. Перед ними была королева. Точнее её маленькая, ну, относительно своей матери, копия. — Вот что ты прятала… — прошептала Эстель — Своего ребёнка. Она протянула руку. Дракончик сразу же взвился, жалобно-пискляво зарычав, и вцепился челюстями в её запястье, постоянно смыкая их, пытаясь прокусить кость. Боль едва коснулась кожи — прочная кожаная броня приняла удар, оставив лишь лёгкое покалывание, да и силушки у детёныша было не больше чем у жуткой жути. Размер не оправдал ожиданий. — Брыкливый, — с усмешкой выдохнула девушка. — Совсем как мать. Взяв малыша в руки, она аккуратно передала его Кислозубу. Тот ухватил дракончика за загривок, словно котёнка. — Унеси его. В безопасное место, — сказала Эстель, щёлкнув пищащего дракона по носу Разнокрыл кивнул и рванул вверх, унося детёныша прочь из зловонной бездны. Эстель осталась с Аурой. Тяжёлый жар гнезда гудел в ушах, сердце билось быстрее. Она запрыгнула в седло, и чёрные крылья раскрылись, готовые к полёту. — Пора показаться миру, малышка — погладив дракона за "ушами" улыбнулась девушка, после чего фурия с рёвом вылетела из гнезда

***

Астрид едва удерживала равновесие на драконе. Её Змеевика буквально засасывало в пасть гигантской твари. Вакуум от вдоха королевы втягивал воздух вместе с ними, и девушка понимала: ещё секунда — и их проглотят. Мысленно попрощавшись со всеми родными и уже видя впереди врата Вальхаллы, она тянула дракона вперёд, как можно дальше от зубастой пасти, хоть и безрезультатно. И вдруг небо прорезал свист и яркий фиолетовый выстрел. Заряд плазмы врезался прямо в челюсть чудовища, заставив того с рёвом закрыть пасть. Воздух вздрогнул, тяга резко исчезла и Астрид почувствовала, как её выкинуло со спины дракона. Мир переворачивался. Она падала. Но удара о землю не последовало. Чья-то рука схватила её запястье, и теперь она висела над землёй, второй рукой держась за чёрную чешуя фурии. — С каких это пор принцессы ко мне с неба падают? — с лёгкой усмешкой кинула Эстель, и уголки её губ растянулись в улыбке. Астрид лишь улыбнулась, переводя дыхание, впервые радуясь появлению Эстель. И ведь даже не стукнула её за ненавистное ей прозвище. Наездница подтянула её вверх, и теперь блондинка сидела перед ней. Когда Аура снизилась, Астрид спрыгнула с дракона в паре метрах от земли, рядом с другими викингами, а сама Эстель направила фурию в небо, к Беззубику и Иккингу. Две ночные фурии встретились в воздухе. Их радостное урчание слилось в один зов, и Астрид на секунду замерла, наблюдая за этим. Даже в эпицентре битвы не на жизнь, а на смерть было что-то чистое — единение этих редких созданий. Иккинг что-то с улыбкой сказал Эстель, на что та посмеялась, после чего их лица стали вновь серьёзными, и они перевели взгляд на главного врага. Астрид даже не знала, за кого больше стоит беспокоится. Но неприязни к новой знакомой она больше не чувствовала, на радость Эстель. — Нужно поднять её в воздух! — сказал Иккинг девушке, на что та кивнула, хлопая свою фурию по шее Аура и Беззубик синхронно рванули вниз, выпуская плазму в морду чудовищу. Огромная тварь завизжала, и тогда, с рёвом, расправила свои древние, закостеневшие крылья, с которых посыпались обломки камней и пыль. Она взмыла к небесам, так что земля дрогнула. Астрид зажала кулаки, запрокинув голову. Королева поднималась выше, следуя за двумя чёрными тенями. В серых облаках метались вспышки фиолетового огня, как молнии. Там, среди клубов дыма, тень гиганта то растворялась, то проявлялась снова, и рядом с ней мелькали два стремительных силуэта. Всё внутри застывало от этого зрелища. Небо вспыхнуло красным, когда Королева выплеснула огонь. Неконтролируемая, обезумевшая драконша вертелась в небе, пытаясь поджечь назойливых мух. — Осторожно! — крикнул Иккинг, когда огненная лента прошла слишком близко к Ауре и Эстель. — Иккинг, хвост! — прокричала девушка через толщу огня и дыма, и лишь тогда парень заметил, что протез Беззубика загорелся, и дракон подтвердил это рычанием — Идите вниз, вам долго не продержаться в небе! — Ещё есть время. Иккинг не мог оставить Эстель одну против этого гиганта. Да и Беззубик не собирался спускаться, оставляю Ауру в небе. В голове парень прокручивал все свои новообретённые знания о драконах. Должно же быть что-то. Ну же, ну! — Эстель, вниз! — крикнул он, тут же поворачивая Беззубика Девушка долго не думала, отправляясь вслед за ним. Прямо над ними пасть Королевы, которая наровилась их проглотить. Эстель не знала, что именно придумал Иккинг, который летел в паре метров от неё, но вздохнув, она продолжала лететь вниз. И всё же нужно сделать Ауре седло. Если бы не её опыт, она бы уже лежала лепёшкой на земле или в море. Когда гигант раскрыл свою пасть и стал накапливать газ, чтобы их сожжечь, Эстель поняла задумку Иккинга. Нужно сжечь её изнутри! — Давай! — крикнул парень и тут же развернувшись, Беззубик и Аура бросили плазменный залп в пасть Королевы, тут же поджигая газ внутри неё Эстель покрепче схватилась за шею своей фурии, вылетая из под твари вверх по её спине. Рядом летел Беззубик. Девушка слышала как Иккинг нажимал на механизм хвоста. — Хвост! Булавовидный хвост появился перед ними настолько неожиданно, что Аура еле успела отлететь от него. В отличии от Беззубика. Эстель услышала рёв ночной фурии и в ужасе повернув голову, увидела как Иккинг летит вниз, прямо в эпицентр взрыва. — Иккинг!