Вечер в бальном зале

      — Почему ты стоишь как статуя? — Джерар вполголоса бросил ей, протягивая руку к бокалу вина. — По крайней мере, сделай вид, что наслаждаешься вечером.       — Чтобы наслаждаться, нужно быть не на службе, — холодно ответила Эрза, поправляя ремень с мечом.       Она стояла рядом, как и велела должность, хотя ее латное снаряжение, блестящее под светом люстр, абсолютно не соответствовало изысканной атмосфере.       — Неужели даже во время таких мероприятий ты не можешь расслабиться? — Джерар слегка повернул голову, чтобы поймать ее взгляд.       — Для этого мне нужно другое задание, — ответила она, не утруждая себя вежливостью.       Король усмехнулся, поднял бокал в знак приветствия приближающимся аристократам и обернулся к Эрзе, понизив голос:       — Ты выглядишь вполне подходящей парой для короля.       — Моя задача — охранять вас, а не сопровождать на бальных вечерах, — прошипела она, стараясь не потерять хладнокровие.       Она сделала шаг в сторону, разрывая расстояние между ними, и, сохраняя ледяное спокойствие, добавила:       — С вашего позволения, я обойду зал, чтобы проверить посты.       Джерар поднял бровь, но не сказал ничего. Эрза, сделав несколько шагов назад, плавно скрылась за одной из колонн.       Зал наполнился светом и звуками: канделябры сверкали, отражая огни, музыка струилась легким фоном, серебряные подносы с угощениями и бокалами плавно скользили между приглашенными. Нарядные гости наслаждались вечером, то и дело склоняя головы в учтивых поклонах. Все выглядело безупречно.       Король Джерар находился в центре внимания: его доброжелательная улыбка, пара шуток, сделанных с нужной долей юмора, и убедительные ответы на вопросы придворных создавали впечатление спокойствия и контроля. Облаченный в парадные одежды, он двигался по залу с непринужденным достоинством. Его легкая, почти небрежная улыбка выглядела уверенно, но Эрза видела в этой уверенности вызов всему миру.       Эрза, напротив, была как натянутая тетива. Она не участвовала в общих разговорах, не улыбалась в ответ на приветствия — ее единственной задачей было обеспечить безопасность короля. Она стояла в тени, ближе к одной из боковых колонн, ее острый взгляд метался по залу. Стражники, расставленные по периметру, держались нарочито расслабленно, но готовы были по первому сигналу приступить к действиям. Эрза изучала толпу. Большинство гостей вели себя естественно: смеялись, обсуждали события дня, восхищались великолепием зала.       Но не все.       Она быстро выцепила несколько фигур, чье поведение выбивалось из общей картины. Эти люди держались на периферии, не вступая в разговоры. Они украдкой осматривали бальный зал, задерживая взгляд на окнах, дверях и даже на стражниках.       Эрза скрестила руки на груди, притворяясь, что просто оценивает происходящее, но на самом деле внимательно следила за ними.       — Хьюз, — негромко позвала она, не отрывая взгляда от толпы. Тот быстро оказался рядом, вооруженный своей вечной самоуверенной улыбкой.       — Что-то нашла? — спросил он, пристроившись рядом и будто бы с ненавязчивым вниманием сканируя гостей.       — Трое, может, четверо, — ответила она, указывая глазами. — У окна, возле колонны и тот, что переходит от группы к группе, как будто пытается не привлекать внимания.       Хьюз кивнул, притворно зевая:       — Понял. Расставим людей поближе.       Эрза кивнула, уже переключаясь на следующую подозрительную цель. Внезапно один из слуг, проходивший мимо с подносом, едва не уронил бокалы, когда кто-то из гостей грубо толкнул его. Эрза заметила, как виновник этого хаоса быстро воспользовался моментом и резко направился к боковому выходу.       — Хьюз, бери его, — скомандовала она, уже двигаясь в другую сторону.       Тем временем король поднялся на небольшую платформу в центре зала, приковывая к себе взоры гостей.       — Мои дорогие друзья, — начал он с легкой улыбкой. — Я рад, что вы нашли время посетить наш небольшой вечер.       — Твою мать, — тихо выругалась Эрза, мысленно проклиная короля, так невовремя обратившего на себя всеобщее внимание. Но как только догадка пришла в голову, ее сердце сжалось: это отвлекающий маневр. Он, как и они, внимательно следил за происходящим, и теперь, словно добровольно став мишенью, решил выждать момент, чтобы переключить все взгляды на себя. Джерар был готов принять на себя удар, лишь бы отвлечь всех от угроз, скрытых среди толпы. Сумасбродный самоотверженный монарх, готовый ради своей глупой идеи рисковать собственной головой!       В это мгновение один из слуг, сковывая внимание охраны, выронил поднос. Звук разбитого стекла был сигналом: трое человек резко сорвались с мест и начали двигаться к центру зала, к королю. Стража немедленно бросилась за ними, но нападавших оказалось больше, чем предполагали — они перерезали рыцарям путь.       Джерар едва заметно напрягся, но не сдвинулся со сцены, словно намеренно выжидая.       Эрза среагировала мгновенно.       — Перехватить их! — выкрикнула она, бросаясь наперерез.       Зал взорвался хаосом. Слуги и гости кинулись к выходам, стражники стремительно окружили короля, но нападавшие явно были готовы к сопротивлению. Несколько мятежников в мгновение ока извлекли оружие, бросаясь к Джерару.       — Выбираете неправильные цели, — процедила Эрза, вставая на их пути и обрушивая на них шквал ударов.       Шугабой мгновенно схватил одного из изменников, вывернув ему руку, но другой успел достать кинжал и метнулся к королю. Отразив первую атаку, Эрза рванула вперед, выбивая оружие из его пальцев, а затем встретила новый удар сбоку, уже направленный на нее.       Но все пошло не по плану.       Джерар, с неожиданной ловкостью, выхватил из-под мантии кинжал — узкий, короткий, явно не предназначенный для парадных выходов, — и предостерегающе повернулся к нападавшему. Эрза на мгновение замерла, потрясенная его скрытой подготовкой и холодным бесстрашием.       — Что вы творите?! Немедленно отойдите назад! — прорычала она, отражая новый выпад противника и одновременно бросая гневный взгляд на короля.       — Я не иду в атаку, как видишь, — парировал Джерар, продолжая держать кинжал. — Но с оружием я, по крайней мере, чувствую себя полезным.       — Так и знала, что вы не упустите возможность усложнить мне задачу, — раздраженно бросила Найтуолкер, снова отбив удар нападавшего. — Направьте свою излишнюю отвагу на то, чтобы остаться живым и не соваться в чужие битвы.       Джерар не отступал. Когда один из врагов рванул к нему с намерением сбить с ног, король хладнокровно увернулся, точным движением блокировав выпад, и ответным ударом отправил противника на пол.       — Надо же, капитан, — бросил он, когда Эрза отшвырнула очередного мятежника. — Никогда бы не подумал, что моя помощь так тебя разозлит.       — Ваша «помощь» опаснее врагов, — отрезала она, с яростью выбивая кинжал у последнего нападавшего.       Тишина наступила мгновенно. Последний враг рухнул, и Эрза перевела дух, оборачиваясь к королю.       — У вас есть еще сюрпризы, о которых я должна знать? — ее голос был жестким, взгляд выдавал усталое раздражение.       — Только один, — сказал Джерар с легкой усмешкой, протягивая ей кинжал рукоятью вперед. — Я умею постоять за себя.       Эрза схватила кинжал и, развернувшись, бросила его на стол с таким звоном, что все стражники вздрогнули.       — Если вы еще раз поднимете оружие без приказа, я забуду, кто вы. Поняли?       — Кристально, капитан, — отозвался он с невозмутимостью, хотя уголок его губ дрогнул.       Эрза метнула на него ледяной взгляд, но, заметив, как напряжение среди стражников постепенно спадало, в глубине души поняла: она не удивлена. Только... раздражена куда больше, чем обычно.       Не успела она полностью переключиться на анализ ситуации, как ее инстинкты уловили что-то неладное. Мелкий, почти незаметный шорох за колонной слева — но слишком резкий. Плечи Эрзы напряглись, и она стремительно бросилась туда. Один из заговорщиков, переодетый слугой, выхватил из складок одежды короткий кинжал, острое лезвие которого блеснуло в свете люстр. Эрза мгновенно поняла его цель — он собирался метнуть клинок прямо в короля.       — Не смей! — рявкнула она, перехватывая его руку.       Ее пальцы успели сомкнуться на его запястье, но нападающий оказался неожиданно проворным. С легкостью высвободив руку, он быстро сменил траекторию и попытался ударить Эрзу. В следующее мгновение кинжал, покрытый подозрительно темным блеском, скользнул по ее боку. Острая боль вспыхнула, как огонь, но Эрза даже не вздрогнула. Ее меч вышел из ножен в мгновение ока, и одним точным ударом она положила противника на пол.       Эрза встала между королем и нападавшим, прикрывая его своим телом, несмотря на то что ее ноги начали подкашиваться, а перед глазами все расплывалось.       Ее дыхание стало тяжелым, а голова закружилась. Она еще раз оглядела зал, но врагов больше не осталось. Внезапно пространство перед глазами начало вращаться.       — Эрза! Ты ранена! — Джерар оказался рядом в тот момент, когда она пошатнулась. Его голос, обычно спокойный, теперь звучал резко и напряженно.       Тело, ослабшее от боли и усталости, предательски поддалось. Она попыталась ухватиться за его плащ, но едва удержалась на ногах.       — Вы в порядке? — с трудом выдохнула она, сопротивляясь собственной слабости. — Они... все-таки пытались. Я предупреждала, что это рискованно…       Джерар нахмурился, поднимая ее на руки.       — Прежде чем начнешь отчитывать меня, позволишь хоть немного помочь? — выдохнул он, в его голосе отчетливо звучала тревога, которую он не пытался скрывать. Он повернулся к стражникам: — Позовите целителя. Немедленно!       Эрза попыталась ответить, но слова не выходили. Она успела увидеть встревоженное лицо Джерара, прежде чем темнота окончательно поглотила ее сознание.