Часть 40

Помимо постоянных усилий по лечению Марты и периодической помощи Кларку в Метрополисе, произошло нечто совершенно неожиданное. Лайнел Лютер, находившийся под присмотром в психиатрической клинике Лекса, бесследно исчез. Первая проверка записей с камер наблюдения показала нечто странное: Лайнел словно растворился в воздухе. Однако при детальном анализе стало ясно, что он обладал новыми способностями — телепатией, подобной той, что развил Лекс. — "Чёрт, он же взаимодействовал с криптонитом, пока его мозг находился под воздействием переизбытка информации," — сказал я, сидя в лаборатории и просматривая записи. — "Вероятно, произошла мутация. Но я не видел ничего особенного в его мозге во время нашей работы." Лекс, который стоял неподалёку, откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на меня. — "Не стоит паниковать," — ответил он, хотя в его голосе сквозило напряжение. — "Рано или поздно он объявится. Лайнел слишком умен, чтобы надолго остаться в тени." — "Ты уверен? Этот мир не готов к ещё одному опасному мета, особенно если он будет таким, как твой отец," — заметил я. Лекс усмехнулся, но его улыбка была холодной. — "Сообщим Вандалу Сэвиджу. Он любит контролировать все силы, представляющие угрозу. Пусть возьмёт это на себя. Мы не можем отвлекаться от более важных задач." Идея была разумной. Вандал обладал ресурсами и опытом, чтобы справляться с подобными угрозами, а его интерес к поддержанию глобального порядка гарантировал, что он не проигнорирует подобную информацию. — "Хорошо, я займусь этим. Но, Лекс, если Лайнел действительно обрел телепатию, он может быть опаснее, чем мы думаем. У него нет твоего самообладания или цели. Он — хаос." — "Я знаю," — ответил Лекс, его лицо оставалось непроницаемым. — "Но хаос тоже можно использовать, если знаешь, как с ним обращаться." Мы оба понимали, что Лайнел был не просто угрозой. Его исчезновение означало, что он либо готовился к чему-то, либо искал способ использовать свои новые способности в своих интересах. Это был новый вызов, и мы знали, что рано или поздно придётся столкнуться с ним лицом к лицу. В это время Лайнел Лютер, скрывшись от посторонних глаз, обосновался в одной из заброшенных подземных лабораторий, которые остались после старых проектов компании. Он погрузился в свои исследования, стараясь найти подтверждение своей теории: вся его семья, включая Лекса, обладает мета-способностями, что и позволило им так быстро убрать его с шахматной доски. Лайнел был человеком проницательным и прекрасно понимал, что связываться с Лексом сейчас — это не просто неразумно, это самоубийство. Лекс обладал телепатией, развил свои способности до невероятного уровня и явно не оставил бы его без присмотра. — "Он может всё," — бормотал Лайнел, глядя на записи и схемы в лаборатории. — "Эта маска старого дурочка из психушки, которой я так долго прикрывался, может треснуть в любой момент. Лекс не просто вытянет из меня информацию, он уничтожит меня, как только я перестану быть полезным." Он вспомнил каждую встречу с Лексом, каждую ухмылку, которая скрывала холодный расчёт. Сейчас он видел сына не просто как угрозу, но и как пример того, кем он сам мог бы стать. Лайнел решил, что единственный путь к выживанию — это стать сильнее. Как Кей, который развивал свои способности с помощью технологий и экспериментов, Лайнел начал работать над собственным потенциалом. Он изучал телепатию, пробовал усиливать её с помощью найденных в лаборатории устройств и даже экспериментировал с криптонитом, чтобы понять, можно ли использовать его излучение для ускорения мутаций. — "Если они думают, что я слаб, они глубоко ошибаются," — шептал он себе под нос, глядя на себя в тусклое зеркало лаборатории. — "Я создам силу, которая превзойдёт всё, что они могут себе представить. Лекс, Кей... они ещё узнают, что значит быть настоящим Лютером." Его исследования были хаотичными, но решимость становилась всё сильнее. Он начал искать способы, как усилить свои способности без риска для сознания. Лайнел прекрасно понимал, что телепатия — это не только дар, но и проклятие. Одно неверное движение, одно сильное напряжение — и его мозг может быть полностью уничтожен. — "Сила не приходит бесплатно," — говорил он себе, глядя на пробирки с мутными жидкостями и схемы странных устройств. — "Но я готов платить любую цену." Его цель была ясна: восстановить своё место на шахматной доске, вернуть себе контроль и доказать всем, что Лайнел Лютер — это не просто человек, которого можно сбросить со счета. Теперь он был угрозой, скрытой в тени, и никто не мог предсказать, какой шаг он сделает следующим. Лайнел Лютер прекрасно осознавал свои ограничения. Контролировать криптонит, как это делал Лекс, он не мог. Смолвиль был полностью под влиянием его сына и Кея, которые заблаговременно вывезли или уничтожили почти весь доступный криптонит. Это был их козырь, и Лайнелу не оставалось ничего другого, как искать альтернативные пути. Но его ресурсы и знания всё ещё оставались впечатляющими. Метрополис, в отличие от Смолвиля, был густонаселённым мегаполисом, куда захаживали самые разные мета-люди, многие из которых были в поисках возможности скрыться или заработать на своих способностях. Лайнел видел в этом шанс. — "Если я не могу использовать криптонит, я найду другой источник силы," — говорил он себе, просматривая отчёты о недавних происшествиях в городе. — "Мета-люди — это ходячие ресурсы, которые только ждут, чтобы их направили." Он начал выходить на контакт с мета-людьми через свои оставшиеся каналы и подставных агентов. Его стратегия была проста: он искал тех, кто был слаб или нуждался в защите, предлагая им убежище в обмен на возможность изучать их способности. Некоторые соглашались, надеясь, что Лайнел поможет им справиться с их проблемами, другие становились объектами для экспериментов. — "Вы все стремитесь стать сильнее," — говорил он одному из таких мета, молодому парню с огненными способностями. — "Но без контроля и понимания ваша сила бесполезна. Позвольте мне помочь вам раскрыть ваш истинный потенциал." Для Лайнела это была двойная выгода. Во-первых, он получал доступ к уникальным способностям, которые мог использовать для своих целей. Во-вторых, он изучал, как эти способности взаимодействуют с человеческим организмом, чтобы разработать собственные методы усиления. Его эксперименты были рискованными, но Лайнел был готов пойти на всё. Каждый новый мета становился для него источником знаний и потенциала. — "Метрополис — это золотоносная жила," — сказал он однажды, рассматривая отчёт о группе мета-преступников. — "Все эти люди — ключи к силе, которую даже мой сын не сможет себе представить." Постепенно Лайнел начал собирать вокруг себя небольшую группу мета-людей, которые верили, что он может помочь им. Но он видел их не как союзников, а как инструменты, которые можно использовать для достижения своей главной цели: стать сильнее, чем Лекс и Кей, и вернуть себе контроль над своей судьбой. В конечном счёте, судьба распорядилась иначе, чем ожидалось. Если Лекс Лютер был изначально предназначен стать главным противником Супермена, то теперь эту роль взял на себя Лайнел. Вмешательство Кея, неожиданные события и цепь решений всех участников привели к новому раскладу. Судьба, как известно, не терпит пустоты. Если одно место в великой игре остаётся вакантным, оно неминуемо заполняется другим игроком. Лайнел, получивший доступ к телепатии, мета-технологиям и уникальным знаниям, которые он собрал за годы манипуляций, становился всё более опасным. Если Лекс руководствовался прагматизмом и стремлением к власти, то Лайнел теперь двигался не только из-за жажды силы, но и из-за горечи поражения. Он не мог принять, что был сброшен с шахматной доски собственной семьёй. Его появление на сцене изменило расстановку сил. Лайнел использовал своё новое окружение, своих мета-союзников и свои глубокие знания, чтобы бросить вызов не только Лексу, но и самому Супермену. Его способность манипулировать людьми, читать их мысли и заставлять их действовать в своих интересах делала его врагом, которого было практически невозможно предсказать. — "Судьба любит равновесие," — однажды сказал Кей, наблюдая за тем, как разворачиваются события. — "Если Лекс больше не идёт против Кларка, то кто-то должен занять его место. Судьбе всё равно, кто это будет." И это был Лайнел. Его холодный расчёт, подкреплённый телепатическими способностями, позволял ему плести сети интриг и заставлять других выполнять его волю. Он понимал, как устроен мир, и знал, что Кларк с его морализмом и стремлением к справедливости будет для него идеальной мишенью. — "Кларк Кент," — бормотал Лайнел, глядя на записи о Супермене. — "Ты можешь быть сильным, можешь быть быстрым. Но у тебя есть слабости, которых ты даже не осознаёшь. И я ими воспользуюсь." Лайнел становился не просто злодеем, а настоящим мастером манипуляций. Он использовал людей как шахматные фигуры, ставя их в такие условия, где они сами разрушали всё вокруг себя. Его стратегия была не в грубой силе, а в расчёте и тонких ударах по самым уязвимым местам. Теперь Кларку и Лексу приходилось действовать вместе, чтобы остановить человека, которого они оба недооценивали. Судьба требовала равновесия, и Лайнел Лютер стал тем, кто занял место главного врага, которого не могло не существовать в мире Супермена. Лайнел Лютер не останавливался в своём стремлении стать сильнее и вернуть контроль над ситуацией. Он нанял группу талантливых хакеров, чтобы проникнуть в базы данных правительства и добыть засекреченные материалы, которые могли бы дать ему преимущество. Их усилия принесли плоды: Лайнел узнал о существовании прометия, невероятно прочного материала, который использовался в разработке передовых технологий и давал значительную защиту. Его внимание привлекли не только прометий, но и множество других засекреченных материалов, которые могли быть использованы для создания оружия и усиления его собственного тела. Однако одного знания о существовании этих ресурсов было недостаточно. Лайнел начал искать пути к их добыче, и его интерес привёл его к Стар Лабс. Но попытка проникнуть в их системы оказалась сложнее, чем он предполагал. Местный искусственный интеллект, созданный для защиты лаборатории, быстро засёк подозрительную активность и едва не перехватил его. Это заставило Лайнела отступить и пересмотреть свои методы. Тем временем в одном из скрытых помещений Стар Лабс Эобарт Тоун сидел в кресле, наблюдая за показаниями своего искусственного интеллекта. Его ум был занят другим: последствиями изменений во временной линии. — "Кей..." — пробормотал он, поглаживая подбородок. — "Он меняет будущее. Всё, что должно было произойти, идёт не так. Лайнел, Лекс, даже Кларк — все они действуют не по сценарию." Эобарт прекрасно понимал, насколько опасным стал Кей. Этот человек оказался не просто помехой, но катализатором изменений, которые Эобарт не мог полностью предсказать. Но бросить вызов Кей было равносильно самоубийству. — "Нет," — сказал он, глядя на показания своего ИИ. — "Я не могу рисковать. Он слишком умен и силён. Если я попробую вмешаться, я могу потерять всё." Вместо этого Эобарт продолжал сосредотачиваться на своей текущей задаче: создании кресла будущего. Он работал над облучением темной материей, используя ресурсы Стар Лабс для создания технологии, которая могла бы стать ключом к его возвращению в будущее и восстановлению временной линии. — "Марта..." — задумчиво пробормотал он, переключая внимание на одну из записей. — "Её состояние может быть ключом к тому, чтобы изменить динамику. Если я помогу ей, я укреплю свою позицию и, возможно, смогу стабилизировать эту реальность." Эобарт продолжал работать, зная, что каждый его шаг может стать решающим. Его планы были многослойными, и пока Лайнел и Кей двигались своими путями, он оставался в тени, наблюдая и выжидая подходящего момента, чтобы вмешаться. Теперь каждый злодей был поглощён своими планами и исследованиями, и мир словно затих в преддверии очередной бури. Каждый занимался своими изысканиями, прокладывая путь к ещё более мощным технологиям и методам борьбы за власть. Кей, не теряя времени, решил воспользоваться своей новой сетью контактов и обратился к Вандалу Сэвиджу с просьбой. Его интересовала легендарная «чудо-вода» из ямы Лазаря, которая, по слухам, могла исцелять любые раны и даже возвращать людей к жизни. Кей хотел изучить её свойства и понять, возможно ли использовать её для создания лекарства для Марты или в других научных целях. — "Сэвидж, ты когда-то упоминал про источник бессмертия, верно?" — спросил Кей во время их разговора. — "Яма Лазаря?" — уточнил Вандал, его голос звучал с лёгкой иронией. — "Ты хочешь её воды? Знаешь, это не просто вода. Она меняет людей, и не всегда в лучшую сторону." — "Меня не интересуют побочные эффекты. Я хочу понять её природу. Это ради науки, и, возможно, ради спасения жизни," — настаивал Кей. Вандал задумался, затем усмехнулся. — "Ты меня поражаешь, Кей. Ладно, я устрою это. Но помни, некоторые вещи лучше оставлять нетронутыми." На следующий день, к его огромному удивлению, курьер доставил небольшой, плотно запечатанный контейнер. Внутри находилась жидкость тёмно-зелёного цвета, слегка светящаяся, будто живущая своей собственной жизнью. Кей удивился не столько тому, что Сэвидж выполнил просьбу, сколько скорости исполнения. — "Он явно понимает, что я могу быть полезным для него," — пробормотал Кей, осматривая контейнер. Эта «чудо-вода» была не просто реликвией, она открывала невероятные перспективы для науки. Кей тут же начал подготовку к её изучению, создав изолированную лабораторию с максимальной защитой, чтобы избежать любых непредвиденных последствий. — "Если мы сможем раскрыть её секреты," — размышлял Кей, готовясь к анализу, — "это изменит всё. От лечения неизлечимых болезней до создания новых методов восстановления и усиления организма." Хотя он знал, что с такой субстанцией нужно быть крайне осторожным, его стремление к знанию было сильнее страха перед неизвестным. Кей сделал первый шаг к разгадке одной из самых загадочных реликвий мира.