Часть 41

На этот раз с Кларком начало происходить что-то странное. Он стал лунатить, и каждую ночь его словно тянуло к пещере Кавачи, которая являлась бывшим аванпостом криптонцев на Земле. Ситуация выходила из-под контроля, и я едва успевал его перехватывать, чтобы он снова не оказался там, под влиянием древних технологий или сознания Джо-Эла, этого загадочного криптонского ИИ. Но так продолжаться больше не могло. После долгих обсуждений с племенем Кавачи, мы пришли к единственному решению: снести пещеру. Для племени это стало непростым шагом, ведь она являлась частью их истории и мифологии. Но, понимая, что пещера представляет огромную опасность не только для них, но и для всего Смолвиля, они согласились. Снесение было сложным и долгим процессом. Мы разобрали пещеру буквально по камешкам, используя тяжёлую технику, а каждый артефакт и символ тщательно задокументировали и отправили на хранение в лаборатории Лекса. В процессе работ мы наткнулись на ещё одно логово паразитов, которые скрывались в глубинах щелей пещеры. Это объясняло, почему некоторые их очаги нам не удалось ликвидировать раньше. — "Это место просто кладезь неприятностей," — сказал я, наблюдая, как рабочие вытаскивают из щели крупного паразита. — "Джо-Эл явно оставил нам наследие не для того, чтобы мы спокойно жили." Паразитов мы ликвидировали немедленно, используя жидкий азот и огнемёты. Всё, что представляло угрозу, уничтожалось без сожалений. После окончательной зачистки я снова взглянул на Кларка. — "Твой Джо-Эл уже начинает меня раздражать," — сказал я ему. — "Это не он," — пытался оправдаться Кларк, но его голос звучал неуверенно. — "Он просто хочет, чтобы я знал свою историю." — "История не стоит того, чтобы из-за неё ты лунатил и попадал в неприятности. Мы уже видели, к чему это может привести." Кларк ничего не ответил, но по его лицу было видно, что он сам не до конца понимает, что с ним происходит. Теперь, когда пещеры больше не существовало, я надеялся, что это положит конец странному поведению Кларка. Но Джо-Эл, этот криптонский «хранитель», явно оставил слишком много своих следов на Земле, чтобы можно было просто так о нём забыть. Мы решили обойтись без обращения к демонам или использования сомнительных магических ритуалов. Вместо этого мы обратились за помощью к шаманам племени Кавачи, чьи знания и традиции уходили корнями в глубокую древность. Их магия всегда была связана с природой, духами и гармонией, что делало её гораздо более безопасной и надёжной в нашем случае. Отец Кайлы, который был одним из старейших и наиболее уважаемых шаманов, согласился помочь, ведь теперь они с Кларком были почти как семья. Это решение сблизило наши группы ещё больше, показав, что племя готово протянуть руку помощи даже в самых сложных ситуациях. Обряд начался с заходом солнца. Шаманы разожгли костры, рассыпали по кругу священные травы и стали петь свои магические песнопения. Их голоса сливались в завораживающую мелодию, которая словно наполняла воздух силой и надеждой. Отец Кайлы, облачённый в традиционное облачение, стоял в центре круга и водил руками над специальным сосудом, наполненным смесью воды, собранной из реки Смолвиля, и священных трав. — "Марта Кент, духи слышат нас," — произнёс он глубоким голосом. — "Они чувствуют твою боль и готовы помочь. Твоя семья с тобой, их любовь укрепляет твою душу и тело." Марта, находившаяся в центре обряда, казалась спокойной, но её лицо отражало смесь надежды и страха. Я стоял рядом, наблюдая за каждым движением шаманов, и молча надеялся, что их магия сможет сделать то, что не удавалось ни науке, ни технологиям. Кларк держал её за руку, время от времени кивая в знак поддержки. Он понимал, насколько это важно для Марты и для всех нас. Когда песнопения достигли своего пика, воздух вокруг нас словно стал плотнее, наполненный невидимой энергией. Пламя костров неожиданно стало сильнее, будто реагируя на магическую волну, проходящую через всё пространство. — "Духи услышали нас," — сказал отец Кайлы после окончания обряда, вытирая пот со лба. — "Но путь будет долгим. Это только первый шаг к исцелению." Мы благодарили шаманов за их помощь. Марта казалась немного лучше, её лицо приобрело здоровый румянец, а дыхание стало ровнее. Это вселяло надежду. Теперь у нас появился ещё один союзник в борьбе за её выздоровление — магия древнего племени, связанная с самой природой. Это была новая глава в нашей борьбе, и мы были готовы продолжать, шаг за шагом приближаясь к цели. После чего ее в защитном снаряжении отправили обратно в карантинную зону. Мы старались поддерживать Харисона Уэлса, который, как мы знали, на самом деле был обратным Флэшем, в его исследованиях. Для нас это был взаимовыгодный союз: он работал над созданием своего кресла будущего, а мы получали доступ к его технологиям и открытиям, которые могли помочь в лечении Марты. Через Вандала Сэвиджа мы доставляли Уэлсу различные редкие материалы, которые сам Сэвидж добывал благодаря своим обширным ресурсам и связям. Многие из этих материалов были для него бесполезны, но представляли огромную ценность для научных исследований. — "Этот человек странный, но полезный," — сказал Вандал, передавая очередную партию металлов и кристаллов. — "Ему нужны вещи, которые я давно считаю мусором. Если это поможет вам и вашим исследованиям, пусть забирает." Среди доставленных материалов были редкие элементы, добытые из древних залежей, а также образцы минералов, облучённых различными видами радиации. Уэлс принимал их с видимым энтузиазмом, тщательно изучал и использовал для создания новых компонентов своей установки. — "Эти материалы помогут ускорить процесс," — говорил он, рассматривая очередной контейнер. — "Вы даже не представляете, насколько редки такие ресурсы." Для нас было важно, чтобы он оставался доволен. Несмотря на скрытую напряжённость в наших отношениях, мы понимали, что его успехи в создании кресла будущего могли оказаться ключевыми в нашем собственном поиске решения. — "Как он вообще находит такие вещи?" — однажды спросил Уэлс, разглядывая необычный осколок минерала. — "Сэвидж живёт тысячи лет, он знает, где искать," — ответил я. — "А если он чего-то не знает, у него есть ресурсы, чтобы это найти." Уэлс усмехнулся, но ничего не сказал. Для него было важно получать необходимые материалы, а мотивы Сэвиджа и нас его мало волновали. Мы, в свою очередь, следили за тем, чтобы этот союз оставался под контролем. Мы понимали, что Уэлс — человек, который всегда действует в своих интересах, и если ему потребуется, он без раздумий пойдёт против нас. Но пока его цели и наши совпадали, мы готовы были поддерживать это хрупкое сотрудничество. Каждая новая поставка материалов приближала нас к завершению его устройства. А значит, мы становились на шаг ближе к возможности решить проблемы, которые казались ранее нерешаемыми. В последние месяцы по всей стране участились нападения банд, которые грабили не только банки, но и друг друга. Каждое новое преступление было более дерзким и тщательно спланированным. Эти банды стали использовать особую броню, которая, судя по всему, была разработана с использованием передовых технологий. Даже Кларк, со всей своей силой, не мог пробить эту защиту. — "Эта броня явно не местного производства," — сказал я Лексу, просматривая записи с камер наблюдения. — "Кто-то вложил немалые деньги в её разработку." Кларк столкнулся с реальной опасностью, когда в одном из ограблений банка оказался нанятый наёмник, вооружённый криптонитовой пулей. Пуля, выпущенная снайпером, чуть не убила его. Только благодаря сверхчеловеческой реакции Кларк успел уклониться, но даже это его не спасло полностью: пуля слегка задела плечо, оставив сильный ожог и вывев его из строя на несколько часов. — "Кто-то серьёзно настроен убрать тебя с пути," — сказал я, перевязывая его рану в укрытии. — "Эта пуля была явно не случайной находкой." — "Они знают, как использовать мои слабости," — ответил Кларк, стиснув зубы от боли. — "Но я не могу просто стоять в стороне, пока они продолжают разрушать всё вокруг." Лекс тоже был обеспокоен. — "Если эти банды получают такую броню, то это значит, что у них есть покровитель," — сказал он, изучая анализ брони, который мы провели в лаборатории. — "И этот покровитель явно играет не на локальном уровне. Здесь замешан кто-то с большими ресурсами." Мы начали расследование, пытаясь понять, кто снабжает банды столь высокотехнологичной экипировкой. Следы вели к одной из военных компаний, которая, как оказалось, была подставной организацией. — "Это сеть," — сказал Лекс, изучая документы. — "Они используют мелкие компании для производства компонентов, которые потом собираются в разных частях страны. Найти их центр будет нелегко." Кларк, несмотря на свою рану, не собирался останавливаться. Он продолжал патрулировать улицы Метрополиса, избегая прямых столкновений, но собирая информацию о движении банд. — "Если они смогли найти криптонит и использовать его против меня, то это только начало," — сказал он однажды. — "Нам нужно действовать быстро, пока они не сделали что-то ещё более опасное." Нападение на Кларка стало для нас сигналом, что игра вышла на новый уровень. Теперь мы не просто сражались с преступниками — мы столкнулись с организованной силой, которая знала наши слабости и готовилась использовать их в своих интересах. Как именно банды и наёмники узнали о слабости Кларка к криптониту, оставалось загадкой. Это могло быть утечкой информации или результатом целенаправленного расследования. Но одно было ясно: теперь его слабость стала известной, и это открывало слишком много возможностей для врагов. Кларк, понимая серьёзность ситуации, решил развивать свой иммунитет к криптониту. Мы с Лексом согласились, что другого выхода нет, и начали ежедневно облучать его всё более жёсткой радиацией криптонита, постепенно увеличивая дозы. Процесс был крайне изнурительным. После каждого сеанса Кларк выглядел как выжатый лимон — бледный, ослабленный, с кровью, проступающей на губах. Иногда он даже терял сознание. — "Ты выглядишь как зомби," — однажды сказал я ему, когда он поднялся из камеры облучения, едва держась на ногах. — "Если это то, что нужно, чтобы выстоять против них, я готов," — ответил он, тяжело дыша. Несмотря на изматывающие процедуры, Кларк не терял своей решимости. После каждой сессии он выходил на улицу и буквально впитывал солнечные лучи. Его тело быстро регенерировало, восстанавливая силы. — "Солнце — моё лекарство," — говорил он, закрывая глаза и чувствуя, как энергия проникает в каждую клетку его тела. Мы с Лексом следили за процессом и отмечали, что организм Кларка действительно начинал адаптироваться к воздействию криптонита. Радиоактивные вещества, которые ранее выводили его из строя за секунды, теперь наносили всё меньше вреда. — "Похоже, его клетки начинают развивать сопротивляемость," — сказал Лекс, изучая данные. — "Но это лишь начало. Нам нужно ещё больше времени." Мы понимали, что этот процесс опасен. Любая ошибка могла стоить Кларку жизни. Но он был настроен решительно и не собирался останавливаться, пока не станет полностью неуязвимым для своей самой большой слабости. — "Ты уверен, что это того стоит?" — спросил я однажды. — "Если я смогу защитить свою семью и друзей, это того стоит," — ответил он, и в его глазах читалась железная уверенность. Процесс был долгим и мучительным, но мы знали, что он приносит свои плоды. Каждый день Кларк становился сильнее, ближе к тому, чтобы полностью избавиться от влияния криптонита. Чтобы минимизировать страдания Кларка от воздействия криптонита во время его геройских подвигов, мы решили изготовить для него специальный костюм. Костюм должен был стать не просто защитой, а настоящим барьером между Кларком и его слабостью. Лекс и я погрузились в процесс разработки, используя все доступные нам ресурсы и технологии. Основным материалом был свинец, но не обычный, а особый сплав, который мы модифицировали, чтобы он был лёгким, прочным и при этом максимально эффективно блокировал радиацию. — "Если мы сделаем его слишком тяжёлым, это только замедлит его," — сказал Лекс, разглядывая чертежи. — "Идея в том, чтобы найти баланс," — ответил я. — "Костюм должен быть удобным, но при этом достаточно прочным, чтобы выдерживать экстремальные нагрузки." Мы провели множество экспериментов, тестируя различные материалы и их сочетания. В конечном итоге нам удалось создать костюм, который идеально подходил для Кларка. Он был выполнен в фирменных цветах, а его дизайн подчёркивал статус Супермена, придавая ему ещё больше уверенности. Когда мы показали Кларку результат, он с недоверием осмотрел костюм. — "И это должно меня спасти?" — спросил он, с лёгкой усмешкой. — "Не спасти, а защитить," — уточнил я. — "Ты всё ещё будешь чувствовать влияние криптонита, но оно станет гораздо слабее." Кларк надел костюм и сразу почувствовал разницу. Теперь он мог подойти ближе к криптониту, не теряя сил так быстро, как раньше. — "Это реально работает," — сказал он, сжимая кулаки. — "Работает," — подтвердил Лекс. — "Но не забывай, что это только временное решение. Тебе всё равно нужно продолжать укреплять свой иммунитет." С новым костюмом Кларк мог свободнее передвигаться по городу и сражаться с врагами, которые использовали криптонит. Это стало большим шагом вперёд, позволив ему чувствовать себя более уверенно даже в самых опасных ситуациях. Теперь, благодаря этой разработке, Кларк был готов к новым испытаниям, зная, что у него есть дополнительная защита, созданная для его уникальных потребностей.