Глава 11

      После обсуждения насущных военных вопросов относительно батарианской угрозы настало время поднять вопросы политического характера, а если точнее, то вопросы, касающиеся кроганов. Дипломатия – дело тонкое. Дипломатия с кроганами – дело ещё более тонкое, а потому требующее от меня быть готовым и к словесной эквилибристике, и к максимальной прямолинейности. Лишние свидетели покинули, наконец, зал для брифинга, оставив меня с кроганским триумвиратом в формате один на троих. Информация, которая будет озвучена здесь, не предназначена для чужих ушей.       Лишних дипломатических расшаркиваний не было. Сцена готова, а участники сидят на своих местах. – Немейская бездна – очень перспективный регион, – не изменяя дурной привычке, начал я этот разговор сильно издалека, – особенно в части освоения и добычи полезных ископаемых. С обилием планет с подходящими для кроганов условиями. Ваша раса в полной мере сможет реализовать потенциал этого пространства и, разумеется, вы можете рассчитывать на нашу поддержку и инвестиции. Немейская бездна будет под полным политическим контролем Тучанского Конкордата, империя может вам это гарантировать.       Реакция кроганов была сдержанной и… ожидаемой. Гора и Бакара переглянулись между собой, в то время как Накмор не отрывал от меня взгляда. Они прекрасно понимают, что подобная щедрость не может быть безвозмездной. К тому же… «перспективный» регион, а не «ваш». Империя «может гарантировать», а не «гарантирует». Даже если допустить ошибку и, поддавшись стереотипам, предположить, что воинственная раса пропустила бы мимо ушей такие словесные тонкости, можно рассчитывать на то, что даже интуитивно лидеры столь долгоживущей и умеющей выживать расы смогут понять – им делают предложение и с ними уже торгуются. – Однако политическая и дипломатическая ситуация, что складывается вокруг Тучанки, вскоре потребует от вас некоторой гибкости в нескольких очень чувствительных для вашей расы вопросах... – Кроганы всегда говорят прямо, император, – Накмор Драк резко прервал меня, за что заслужил два яростных взгляда от Горы и Бакары, – кружевам мой народ предпочитает железо.       Вероятно, Накмор меня провоцировал. То ли из-за природного упрямства, то ли уступки империи в отношении кроганов взрастили в нём ощущение слабости с моей стороны. Или это пока не уверенность, а проверка? Что ж, в любом случае, если есть потребность расставить точки над «ё» или развеять иллюзии, то её необходимо удовлетворить. – Как поживает вождь Окир? – вопрос моментально вытравил с лица Драка уже начавшую было растягиваться самодовольную улыбку, а Гора с Бакарой потупили взоры, – достаточно ли комфортно он обосновался в своей новенькой лаборатории с имперским оборудованием и имперским же финансированием? Надеюсь, будущие клоны кроганов будут соответствующего качества – иначе мне будет очень жаль потраченных средств. – Это наше внутреннее дело. И Вы обещали не вмешиваться в дела кроганов, – рублено и скупо ответил Драк, не потеряв ещё полностью свой запал. – А я и не вмешиваюсь, – озадачено развёл руками, – но не надо держать окружающих за идиотов. Если империи видна ваша политика по ликвидации генофага, то она видна всем, кто смотрит в вашу сторону. А кто не смотрит – догадывается, ибо иного от единого кроганского государства ожидать тяжело. И единственная причина, из-за которой в ваши тайные лаборатории не явилось ГОР или СПЕКТРы, стоит сейчас перед вами.       Мой ответ вышел достаточно эмоциональным. Но смотреть в реальном времени, как с кроганского главнокомандующего сползает спесь… это довольно приятно. – Вы не задавались себе вопросом, почему никто из Совета… подчеркиваю, никто не предпринял никаких действий, ограничившись голословными заявлениями и озабоченностью, потонувшими в информационном потоке? Видимо, существует некая договорённость или, может, влияние на этот самый Совет. Звучит логично! Вы так не думаете, главнокомандующий Накмор?       В ответ Драк насуплено промолчал, но за него ответила Бакара более примирительным тоном. – Роль империи никогда нами не подвергалась сомнению, Ваше Императорское Величество.       Кивнув жрице с благодарностью, уже и я продолжил более спокойным тоном. – Не обманывайтесь кружевами. Они необходимы, если вы хотите добиться хоть какого-то успеха на просторах галактики и удержать его. Научитесь оборачивать железо в мягкую кожу, и тогда мир расцветёт для вашего народа новыми красками и возможностями. Стальной кулак в лайковой перчатке – именно так мы покорили Терминус. Не грубой силой и тупым натиском, а хитростью, точными выверенными ударами и дипломатией. Посмотрим, как вы подобное реализуете в Немейской бездне.       Драк ещё попытался поупрямиться, но сдался под напором даже не Горы и Бакары, а своих прожитых лет. Своим молчанием и чуть склонённой головой он всё же признал свою ошибку, а большего мне от него и не надо. – Вернёмся к первоначальной теме нашей беседы. Политика.       И тишина. Я показательно замялся, словно я не решался продолжить разговор или же до последнего не был уверен в том, какие именно слова подобрать. – Турианская Иерархия, через нас, желает обратиться к вам за помощью, дабы устранить допущенную их далёкими предками громадную ошибку.       Истинная и крайне раздражающая правда – турианцы, в отличие от русских, не только долго запрягают, но и медленно едут. Мы ещё при первых контактах предлагали турианцам взаимовыгодно решить эту проблему, дабы не допустить широкого политического резонанса и… по сути, обрушения всей внешней политики Иерархии. Восстания кроганов были задавлены уже более тысячи лет назад, но фактор времени не сыграет турианцам на руку. Предпринятые ими меры выглядят… сомнительными, чрезмерным и даже… импульсивными. В долгосрочной перспективе турианское руководство заложило бомбу во всех возможных смыслах, и обнародование данной информации может спровоцировать масштабный политический кризис, которому под силу будет подорвать авторитет Иерархии на просторах галактики. А это неминуемо скажется уже на внутренней кухне турианского государства, претерпевающего один колониальный кризис за другим.       Однако все эти обстоятельства, казалось, нисколько не заботили турианскую бюрократию. Только спустя почти полгода в мою канцелярию поступил официальный шифрованный запрос через уже небезызвестного для империи полковника Тиберия Никуса, по совместительству являющегося военным наблюдателем в империи. И именно этому страдальцу и придётся руководить всей операцией, в каком бы формате она не проходила.       Трио, интерес которого явно был раззадорен словами о турианцах, заметно напряглись, ожидая... чего-то. Они не знали, что именно будет сказано, но явно догадывались, что им это не понравится. И они не ошиблись. – Тысячу триста лет назад, во время оккупации Тучанки вооружёнными силами Цитадели, турианским корпусом была заложена сверхмощная термоядерная бомба. Страховка… на случай нового восстания.       Гора и Бакара моментально обратились в две статуи, воздух вокруг которых резко стал тяжёлым и холодным. Драк же без промедлений отбросил все намёки на дипломатичность. Он натурально зарычал, покуда в его уме зрели, подбирались и отсеивались всевозможные варианты самых тёмных и забористых оскорблений, которые обязательно полетели бы для начала в сторону турианцев, а потом и во все уголки цивилизованной галактики, если бы их не заткнули собственное возмущение и… внешнее напоминание о том, что сейчас он играет по другим правилам, которые ему всё-таки придётся соблюдать. Накмор Драк уставился в мою приподнятую руку, словно змея, которую сбили с толку за секунды до броска. – Спустя века эта история стала просто ещё одной «особо-секретной» папкой в стопке таких же, – продолжил я, не опуская руку, – а существование бомбы было настолько малозначительным, как и роль Тучанки в галактике. К тому же турианцы не могут похвастаться кроганским долголетием – поколения сменились, приоритеты уже были иными. Но сейчас примарх просит вас о помощи и сотрудничестве, дабы исправить эту чудовищную ошибку. Взамен Турианская Иерархия обязуется вывести свои силы из кроганской демилитаризованный зоны, а также признать Тучанский Конкордат, наш протекторат и не голосовать против, если Тучанка изъявит желание стать частью Пространства Цитадели.       А это очень немало, доложу я вам. Турианцы готовы идти против традиционно сложившейся политики относительно кроганов, препятствовавшей любому консенсусу между ними. По сути, произошёл отказ турианцев от расценивания кроганов, как своих кровных врагов и постоянной, естественной угрозы. Таким образом, консенсус Совета Цитадели относительно кроганского вопроса уже разрушен, и поддержание демилитаризованной зоны ляжет на плечи азари и салларианцев, а это подразумевает известные расходы и политические риски, на которые эти два сугубо федеративных государства сразу пойти не смогут. Республики и Саларианский Союз будут вынуждены рассматривать иные варианты, в том числе и предложенные нами. Игнорировать и дальше факт создания нового кроганского государства и его союз с Империей они не смогут – уж слишком глубокого мы запустили кроганов в Терминус, и слишком очевидна позитивная роль, которую они играют.       И я ещё не говорю о том, что признание Иерархией Тучанского Конкордата откроет широкое поле для торговли и дипломатии между двумя государствами, что сейчас так сильно нуждаются в новых экономических партнёрах. И Тучанку тут нельзя недооценивать. Она стремительно возрождается (не без нашей помощи), и эта планета – самое настоящее непаханное поле, куда с прибылью для себя может вложить деньги каждый. И турианцы совсем не исключение, а точнее волусы, что без официального одобрения из Палавена до сих пор не в состоянии участвовать в столь прибыльном деле.       Я не очень хорош в чтении кроканских глаз и эмоций, но, судя по всему, все всё поняли. Даже Накмор Драк, благодаря чему я спокойно опустил руку обратно на подлокотник. – Ну что, поможем Турианской Иерархии исправить свои ошибки? – навеселе поинтересовался у собравшихся. – Хмрг...       Кажется, Драк хотел что-то вставить, но не успел. – Поможем! – Громко и чётко отозвалась Гора, формальный лидер кроганского народа.       Бакара сохранила молчание, но она дала понять, что Гора в этом вопросе пользуется её полной поддержкой. Драк? Ему оставалось лишь недовольно ощериться и кивнуть. ***       Проводив кроганов восвояси, где они будут обдумывать произнесённое в нашем узком междусобойчике, я перенес своё пристальное внимание на иную крайне проблемную и болезненную тему – русскую армию. Её «проблемность» в свете недавних событий для многих весьма спорная. В прошедшем конфликте армия показала себя великолепно, что закрепило в широких кругах опасное мнение, что она в каких-либо срочных реформах и изменениях не нуждается. Наивные. Армия всегда нуждается в реформе и модернизации, на то она и армия. Однако не все в военной среде придерживались столь благозвучного и победоносного лейтмотива – есть небольшая группа военных профессионалов, что разглядели несовершенство и откровенную отсталость армии в свете вероятных новых вызовов, что могут возникнуть перед империей. И эта группа профессионалов – генштаб.       Я не просто так привлёк к инспекции «Осиного гнезда» Бестужева, который изначально привлёк моё внимание не только как «широко образованный» профессиональный военный, великолепно разбирающийся и в тактике, и в стратегии, но и как энтузиаст и новатор, умеющий творчески подойти к любой проблеме. Но одним из самых ценных и главным (в нужном мне контексте) его навыком было умение собирать вокруг себя очень похожие кадры. Именно они являются в данный момент молчаливым и высокоэффективным мозгом нашей армии.       Анализируя все докладные записки и предложения Бестужева, поступившие с того момента, как он возглавил Главное оперативное управление генштаба, легко можно отследить красную линию, что пронизывает их все – острая необходимость в фундаментальной перестройке всей линейной армии по следующим принципам: максимальная компактность, универсальность и подавляющая огневая мощь. С этим направлением мысли, учитывая известные мне обстоятельства совсем недалёкого будущего, невозможно не согласиться. И особенно в том, что касается «компактности», ведь Россия, – как бы странно это не звучало, большую сухопутную армию себе позволить не может. И вопрос даже в кои-то веки не в финансах. Просто… мы не можем позволить себе иметь армию, которая рискует в одночасье стать «неуклюжей» и откровенно бесполезной, когда дело дойдёт до Жнецов. А эти риски, учитывая ожидаемое господство Жнецов в космосе, больше походят на гарантии – переброска крупных воинских контингентов и их снабжению станут очень сложными и крайне рискованными мероприятиями.       И всё это на фоне того, что через несколько лет перед Империей в полный рост встанет кадровая проблема на флоте. Корабли-то будут (проблема с массовым производством кораблей первого ранга практически решена), но того же не скажешь об их экипажах, для формирования которых необходимы сотни тысяч военных специалистов. Где их взять? Большая часть поступит из училищ и академий, часть из реорганизации действующего флота, часть будет составлять мобилизационный ресурс Доброфлота и Торговой Лиги, ещё часть (при острой фазе) – мобилизованные с гражданки. Однако уже сейчас при грубых подсчётах становится очевидным неизбежный крупный дефицит кадрового состава. Очевидным становится и тот момент, что мобилизация существенно (и негативно) скажется на вспомогательных силах Доброфлота, в котором Империя так остро нуждается. Нужны кадры, много людей и нелюдей. Отсюда возникла известная дилемма: «куда распределять военного спеца?». На флот, где он так остро необходим, или в очередную мотострелковую дивизию, где ещё не факт, что он до фронта доберётся? А если и доберётся, то много ли он там навоюет против Жнецов? Учитывая первичность космического флота, ответы на все поставленные вопросы очевидны.       А Бестужев, не подозревая ещё даже о некоторых будущих обстоятельствах, связанных со Жнецами, предлагает все эти проблемы решить одним действенным и, не побоюсь этого слова, революционным способом! Тотальный уклон на механизацию (от слова «Меха») в сухопутных частях. То есть построение именно того вида вооруженных сил, что был обкатан в бронепехотных дивизиях и частях космического десанта, вкупе с одновременным внедрением новой материальной базы.       Боевые управляемые роботы «Кирасир», «Объект 174» и бронескафандр «Чистильщик» прекрасно себя показали. Они оправдали все теоретические выкладки и надежды, возлагаемые на них, и прекрасно отыграли ту роль, для которой и создавались. Они позволили Империи доминировать на нужных участках фронта, где другие подразделения несли колоссальные потери – это просто невозможно отрицать. Разрыв в потерях между бронепехотой и линейными частями весьма велик. Грубо говоря, обычные части банально не успевали за мехами, опять же, неся повышенные потери. Битва за Элефантину это наглядно показала. Вместе с тем, и «Кирасиры» и «Чистильщики» (не говоря уже об «Объекте 174»), это упрощённые мобилизационные варианты боевой техники, адаптированной к существующей военной структуре полков, бригад, дивизий и корпусов, и подготовке кадров в них. Тот же «Кирасир» – раскачанный танк на ножках, выполняющий ту же роль на поле боя, и, как показала практика, его «выжимаемость» в отрыве от банальной пехоты оказывается сильно ниже оптимальной. В то же время, и в технологическом, и производственном плане, отечественная военная промышленность в состоянии выдать гораздо более перспективные и смертоносные боевые платформы. Однако их стоимость и требования к пилотам, что должны будут ими управлять, на весьма высоком уровне.       Основываясь на этом, генштаб представил мне весь номенклатурный пакет с перспективными разработками и теми изменениями, что должны будут настигнуть русскую армия. Всё сводится к тому, что обычная линейная пехота с бронетранспортерами и танками должна будет полностью исчезнуть, за исключением, разумеется, спецвойск, на пополнение и расширение которых и направится избыток личного состава. Осталось только дать своё согласие, выделить финансирование под разработку серийных образцов нового вооружения и дождаться первых результатов, дабы сделать окончательный вывод. Благо, время у нас пока ещё есть.       Однако без линейной пехоты Россия не останется… в конце концов, кроганы и прочие азари с батарианцами нам для чего? Вот пусть они и ходят в штыковую, тогда как императорская армия возглавит своим мудрым руководством и прикроет высокоинтенсивным огнём.       Как там говорили тау? «Терпеливый Охотник» и «Смертельный Удар»... вспомогательные армии союзных рас у нас уже есть, как и рейлганы с плазмаганами. Вот, скоро и батлсьюты подъедут... посмотрим-посмотрим, что из этого выйдет. ***       Иллиум достаточно быстро восстановился после непродолжительной, но крайне болезненной блокады. Можно даже сказать что, полноценной осады. Не успели русские корабли убраться с орбиты планеты, как на Иллиум вновь вернулась нормальная, мирная и размеренная жизнь. Моментально заработали все биржи, корпоративные центры и логистические узлы. Распахнули свои двери бизнес-центры, торговые сети, казино и рестораны. Нос-Астру вновь наполнилась ярко-кислотными неоновыми цветами и полноценной круглосуточной жизнью. Прошла всего лишь пара месяцев, и уже ничто даже не напоминало о недавнем конфликте, а новостные порталы вновь только и говорят о котировках, сплетнях и бизнесе.       Всё это очень ярко контрастирует с тем, что происходит в остальной части Терминуса, поглощённой царской тиранией, раздираемой кризисом и неуверенностью в преддверии новых конфликтов. А азари, очарованным и одурманенным своим долголетием, нет до этого никакого дела. Они с головой погружены в получение удовольствия и «нового опыта», и могут пару незаслуженно отпущенных им столетий молодости провести, преследуя краски сегодняшнего дня, абсолютно не заботясь о завтрашнем. Другие, напротив, вьют схемы, которые тянутся сквозь года, десятилетия и века. Схема, которые учитывают страдания и хаос, но лишены сочувствия и подлинного желания предотвратить что-то ужасное. Только свой шкурный или же расовый интерес. И они живут так, имея такие способности… и возможности. Они просто существуют, как животные. Нет, как паразиты на челе галактики, которыми, по сути, они и являются.       «Отвратительные твари!» – Ваш заказ! – к столику Эша подскочила улыбчивая голубокожая азари, что тут же поставила перед ним бокал с освежающим безалкогольным коктейлем.       В ответ Раймонд лишь кивнул, даже не взглянув на официантку. Девушка даже не обратила на это внимания, уже спеша к другим клиентам, а полковник взглянул на отцовские часы на левом запястье, недовольно сведя брови.       «Слишком долго...» – Мистер Эш. Это и вправду Вы…       За спиной Раймонда раздался приятный женский голос, приправленный толикой иронии, а спустя мгновение за столик присела и его обладательница. Красивая, действительно красивая женщина, чего полковник не мог про себя не подметить, несмотря на раздражение, общую обстановку и тот факт, что они уже виделись до этого. Всё-таки красоту надо ценить. Особенно такую, которую не в состоянии окончательно заглушить даже неброская и строгая одежда офисного клерка одной из многочисленных иллиумских корпораций. – Не думала, что увижу Вас «в поле». – Чрезвычайные времена требуют от нас чрезвычайных мер, мисс Лоусон. Иллиум, заштатная кафешка... не самое подходящее место для нашей беседы. Что Вы здесь делаете, мисс Лоусон?       Эш не доверял Миранде – слишком уж много нитей тянется от её прошлой жизни. Впрочем, Эш не доверял женщинам в принципе, а во многом и вовсе их презирал. Отчего азари для него были настоящим триггером ненависти, и особенно остро это ощущалось на планете, подобной этой. Благо, самоконтроль всегда был одной из его лучших черт. Но, возвращаясь к Миранде, как бы больно ни было ему это признавать, а он действительно нуждается в ней и её помощи. – То же, полагаю, что и Вы. Пытаюсь выжить, – в своей холодной манере ответила Миранда, не сводя глаз с Раймонда. – Значит, это правда... – не столько для себя, сколько для проверки собеседника патетически бросил Эш. – Он мёртв, – без сантиментов отрезала Лоусон и спустя мгновение продолжила, но, как показалось полковнику, уже с назойливой тенью волнения в голосе, – но кто-то сумел получить доступ к части нашей системы связи и выдать себя за него. Я прибыла сюда, как только мне это стало понятно. – Прятали сестру? – он выдал часть известной ему информации. Девочка с семьей действительно пропали. – Разумеется, – Миранда обозначила вежливую улыбку, оставшись такой же непроницаемой. – Мы в тяжёлом положении, мисс Лоусон. Мы раздроблены и лишены единого командования, наша организация на грани уничтожения. Нам необходимо действовать и действовать вместе! Пока не поздно, – Эш заговорил тихим шёпотом, стараясь публично не сказать ничего лишнего, – Вы обладаете очень важной информацией о… станции и её возможностях, в том числе координатах. С Вашей помощью мы ещё можем восстановить дееспособность организации и контроль над ней. – Как у Вас всё просто, полковник, – так же тихо и слегка прищурившись стала отвечать Миранда, не огибая ни чужое звание, ни название станции, – «Кронос» имеет свои протоколы защиты, из которых мне известна лишь часть. После того, как «Призрак» был ликвидирован и были пропущены контрольные сеансы связи с ним, станция вошла в режим «Защиты». Связи с ней больше нет. Через некоторое время комендант станции активирует протокол № 44, и следующему должностному лицу в командной вертикали особым шифром поступят инструкции... – Инструкции к чему? – волнительно переспросил Эш. – Инструкции, как стать новым «Призраком», – спокойно ответила Миранда, нисколько не удивившись взволнованности собеседника, – с предоставлением всех координат, явок и паролей… – Кто следующий в вертикали? – Раймонд выдал своё волнение, поспешив промочить холодным напитком мгновенно пересохшее горло. – Ну, если Вы этого не знаете, полковник, – со сдержанным удивлением в голосе и поднятыми бровками ответила ему женщина, – то никто не знает. – Когда комендант станции отправит коды? – ладони вспотели, а в мыслях настал сплошной сумбур о возможных преемниках «Призрака». – Три месяца с момента пропуска последней, пятой, контрольной передачи, – Миранда внимательно следила за реакцией полковника, и он чувствовал это. – И когда она была? – вопрос прозвучал резче, чем он хотел. – Мне неизвестно, – последовал краткий ответ.       «Будь ты проклят Харпер!» – в сердцах Эш позволил гневной мысли заполнить собой разум. Всё так усложнить! Словно в насмешку над ним, над Раймондом Эшем, и сделать всё, чтобы он не получил контроль над организацией. Кто может стать новым «Призраком»? Кто угодно! Очередной богач, мнящий себя повелителем судеб, и которому в очередной раз придётся прислуживать и выполнять поручения дилетанта. Нет… нет, этого нельзя допустить. – У нас в любом случае мало времени! – решительно произнёс Эш, подняв требовательный взгляд на Миранду, – нам необходимо попасть на «Кронос». В противном случае «Цербер» не доживёт до назначения нового «Призрака». – Предлагаете мне нарушить инструкцию? Ради чего? Нам необходимо лишь выждать время... – У нас нет этого времени, Миранда! – Раймонд стал говорить с тихим запалом и непоколебимой уверенностью в голосе, аккуратно давя на агента, – очевидно, что «Цербер» полон агентами русских. Доверять нам, кроме друг друга, больше попросту не кому. Риск получения контроля удобной для русских фигурой или даже их агентом слишком велик. И, скорее всего, план имперцев был именно в этом. Миранда, Вы ведь тоже это понимаете. Мы не можем этого позволить... поэтому прошу – помогите мне. Вместе мы не просто вернём контроль над организацией, а полностью восстановим её.       Миранда не нашлась с ответом, а в её глазах поселились тревога и неуверенность, отчего Раймонд почувствовал, что осталось ещё совсем немного додавить и девушка согласиться.       Не такая она уж и «Снежная Королева». Обычная женщина. Слабая и поддающаяся влиянию. Как «Призрак» вообще мог ей доверять? От неё надо будет избавиться при первой же возможности.