Глава 2

      Утро началось с холодного ветра, который обжигал лицо, пробираясь под одежду. Караван выдвинулся ещё до рассвета, и я шагал в составе группы, держась ближе к Фредерику и Марии. За ночь погода ухудшилась, снежная буря скрывала горизонт, превращая путь в настоящее испытание.       Из головы не выходило вчерашнее нападение лапанов. Видеть смерти, даже зверей, вызывает у непривычных к жестокости людей тревогу. Мне, конечно, приходилось разделывать курицу, но даже так - обычно убийством занимался отец. Мне же пришлось поучаствовать в убийстве не просто домашних животных, а огромные, впечатляющие хищники.       Мы продвигались медленно, стараясь не терять друг друга из виду. Вокруг слышался хруст снега под ногами, тихий свист ветра, пробирающегося сквозь заснеженные ветви, и редкое потрескивание деревьев от мороза. Мой взгляд невольно останавливался на каждом снежном сугробе. После недавнего столкновения с лапанами опаска нового нападения не давала расслабиться. Этим существам удалось меня впечатлить.       Впереди, сквозь завесу снега, начали вырисовываться очертания огромной горы. Она возвышалась над остальными, её острые пики словно пробивали серое небо. На одной из вершин я заметил темный силуэт замка. Он был высоко, выше облаков. Пусть отсюда было не очень хорошо его видно, но даже с расстояния его стены выглядели крепкими.       — Это замок Драм, — сказала Мария, заметив мой взгляд. — Здесь находится резиденция короля Хилдрека. Мы доставим груз и сможем отдохнуть перед обратным путём.       Я кивнул, не отрывая глаз от замка. Его масштаб поражал, но ещё больше удивляло его расположение. Как вообще возможно построить такое сооружение на вершине горы? Мне кажется, даже в моем мире это была бы та еще задачка, и это без строгого условия использовать камень в качестве строительного материала!       — Не пялься так, — хмыкнул Фредерик. — Делай, что скажут, и не задавай лишних вопросов.       Мы продолжили путь, приближаясь к подножию одной из огромных колонн. Оттуда нас встретила подъёмная платформа, управляемая сложным механизмом из тросов и шестеренок. Еще один образец совершенно не типичного технологического уровня. И не похоже, что людей сильно удивляет этот механизм... Привыкли к нему, или все-таки такой уровень технологий все-таки норма? Рабочие в тёплых одеждах молча закрепили сани, и вскоре мы начали медленный подъём. Платформа скрипела и раскачивалась на ветру, но уверенно двигалась вверх, поднимая нас к массивному замку, скрытому среди облаков. Пусть окружающие меня люди оставались спокойны, каждое поскрипывание, качка и тряска вызывала не самые приятные эмоции. Я не был уверен в этом механизме так, как уверены местные. Каждый вздох морозного воздуха давался все труднее, чувствовалась разреженность воздуха.       Когда мы наконец достигли массивных ворот, меня охватило странное чувство. Здесь, у самого входа в замок, воздух казался другим — холодным, но чистым. Стражники в тёмных плащах стояли неподвижно, словно каменные статуи. Их лица были скрыты под капюшонами, но ружья в их руках выглядело грозно. На поясах у них находились клинки, необходимые, видимо, чтобы защищаться, когда ружья совершили залп.       — Кто вы и зачем прибыли? — раздался строгий голос одного из стражников.       Мария шагнула вперёд, протягивая сверток с печатями. Её действия были уверенными, видимо эта процедура повторялась уже десятки раз.       — Мы из деревни Ролсберг. Привезли лекарства и травы, как всегда.       Стражник взял свёрток, быстро изучил печати и кивнул.       — Проходите. Вас ожидают в зале для приёмов.       Ворота с громким скрипом начали открываться, и перед нами предстала просторная площадка, окружённая стенами замка. Здесь царила странная тишина, нарушаемая лишь звуками шагов и фырканьем лошадей. Внутри замка всё выглядело ещё более величественно, чем снаружи. Высокие потолки, украшенные массивными балками, стены, обшитые темным деревом, и свет факелов, отбрасывающий дрожащие тени.       Нас провели в большой зал, где нас встретил человек в богато украшенной одежде. Его фигура была плотной, а взгляд — острым и оценивающим. Это явно был кто-то из приближённых короля.       — Вы привезли всё, как договаривались? — спросил он, не удостоив нас приветствия.       — Да, — ответила Мария, кивая. — Всё здесь.       Мужчина окинул нас взглядом, задержавшись на мне. Его глаза сузились, и я почувствовал, как по спине пробежал холод.       — А этот кто такой? Новенький? — спросил он, не скрывая подозрительности.       Мария спокойно кивнула.       — Его зовут Кейн. Он помогал нам с грузом. Работящий и надёжный.       Мужчина продолжал смотреть на меня ещё несколько секунд, затем махнул рукой.       — Ладно. Главное, чтобы проблем не создавал. Оставьте груз и ждите в стороне, пока король решит, что с вами делать.       Мы начали разгружать сани, стараясь не привлекать к себе внимание. Все время нахождения в этом замке я не мог избавиться от чувства, что за мной наблюдают.       Массивные стены зала, казалось, давили своей внушительностью. В воздухе витал слабый запах воска и свежей хвои, исходящий от факелов и украшений. В углу стояли огромные статуи, изображающие, видимо, королей прошлого. Это место было центром власти, и имело длинную историю.       — Не замедляйся, — тихо буркнул Фредерик, поднимая очередной ящик. Его лицо было сосредоточенным, он хотел завершить работу как можно быстрее.       Я кивнул и взялся за следующий груз, чувствуя, как мои мышцы натягиваются под его тяжестью. В этот момент мне показалось, что кто-то стоит позади. Инстинктивно я обернулся, но за спиной никого не оказалось — только неподвижные фигуры стражников у входа.       — Всё в порядке? — спросила Мария, пристально посмотрев на меня.       — Да… Просто показалось, — ответил я, возвращаясь к работе.       Но чувство не исчезало. Каждый раз, когда я поднимал взгляд, мне казалось, что за мной следят из полутени высоких колонн. Возможно, это было лишь воображение, но внутренний голос подсказывал мне, что здесь что-то не так.       Закончив разгрузку, мы отошли в сторону, как велел нам мужчина в богато украшенной одежде. Он коротко что-то сказал стражникам, а затем ушел, оставив нас в напряженной тишине.       — Что теперь? — пробормотал я, глядя на Марию.       — Ждём, — коротко ответила она, скрестив руки на груди. Её спокойствие немного успокаивало, но в её взгляде сквозило что-то похожее на настороженность. — И постарайся не попадаться на глаза лишний раз.       Неожиданно массивные двери зала снова открылись. На пороге появился высокий мужчина с фиолетовыми волосами, одетый в простое, но явно качественное одеяние. Его осанка и манера держаться вызывали уважение — это был человек, привыкший командовать.       — Это король Хилдрек, — прошептала Мария, когда он направился к нам.       Хилдрек остановился перед нами, его острый взгляд окинул каждого из нас. Он молчал, как будто обдумывая, что сказать.       — Вы проделали долгий путь, — наконец заговорил он, его голос был глубоким и уверенным. — Лекарства и травы, которые вы привезли, важны для королевства. Мы ценим ваш труд.       Мария коротко поклонилась, отвечая сдержанным: — Это наша обязанность, ваше величество.       Король перевел взгляд на меня, и его глаза задержались на мне гораздо дольше, чем хотелось бы. Я не знал, чем привлек его внимание, но сомневался, что он в лицо знает каждого жителя его королевства. В итоге он все-таки отвел взгляд, позволив мне выдохнуть.       Король перевел взгляд на того самого плотного мужчину, стоящего поодаль. Видимо, это был его советником.       — Убедитесь, что эта партия доставлена на склад. Поставки имеют первостепенное значение, — сказал он. Его голос прозвучал твердо и решительно:       Советник кивнул и быстро удалился, а Хилдрек вновь обратил внимание на нас. На этот раз его взгляд задержался на Фредерике:       — Как у вас обстоят дела с нападениями? Леса в этом сезоне стали опаснее.       Фредерик сделал шаг вперёд, расправляя плечи:       — Верно, ваше величество. Лапаны стали смелее, и их нападения участились. Мы смогли отбить их атаку по пути сюда, но без потерь в грузах не обошлось.       Король нахмурился, его лицо приняло суровое выражение:       — Это тревожные новости. Укрепите охрану на пути обратно. Мы не можем позволить себе терять больше припасов.       Он повернулся ко мне и Марии:       — Вы сделали хорошую работу, но на этом ваша миссия не заканчивается. Мне нужно, чтобы вы вернулись с отчетом о ситуации в деревне. Каждая деталь важна.       Мария коротко кивнула, а я, подавляя желание задать множество вопросов, последовал её примеру.       Король жестом дал понять, что аудиенция окончена, и вышел из зала, оставив нас переваривать услышанное.       Мария повернулась ко мне, её взгляд стал серьёзным, почти строгим.       — Похоже, что в ближайшее время нам придётся держаться ещё ближе друг к другу, — сказала она тихо, но её голос прозвучал твердо. — Если король так настойчиво интересуется делами в деревне, значит, он либо знает о проблемах больше, чем мы, либо ждёт чего-то большего от нас.       Фредерик, всё ещё стоящий рядом, хмыкнул:       — Удивляет, что он вообще обратил внимание на нас. Обычно до таких, как мы, ему дела нет. Наш король справедлив, но времени на всех не хватит.       Мы вышли из замка, где холодный ветер снова напомнил о себе. Сани уже были готовы к отправке, и на лицах сопровождающих читалась легкая тревога. Никто не хотел возвращаться через лес, особенно после рассказов о нападениях.       Путь назад оказался ещё более напряженным. Каждый шорох в лесу заставлял нас оборачиваться, крепче сжимая оружие. Лес словно жил своей жизнью, скрывая в себе что-то большее, чем просто снег и деревья. И пусть обстановка была напряжена, путь оказался спокоен.       Когда мы добрались до деревни, Мария сразу направилась к старосте. Я же остался с Фредериком, помогая разгружать последние сани. Его лицо выглядело уставшим, но всё же он обернулся ко мне и сказал:       — Завтра начнём готовить отчет для короля. Уверен, тебе найдётся, что добавить. А пока — отдохни. У нас впереди тяжелый день.       Наконец получив возможность узнать немного больше об окружающем мире, я решил вначале последовать в таверну.       Таверна встретила меня шумом голосов и теплом очага. Люди здесь казались менее напряженными, чем в лесу или на дороге к замку. Разнообразные лица, разговоры и смех наполняли помещение жизнью. Я нашёл свободный стол в углу и сел, оглядываясь по сторонам.       Хозяйка, полная женщина с добрым лицом и быстрыми движениями, подошла ко мне с кружкой горячего напитка.       — Новенький? — спросила она, слегка прищурившись. — Вижу, не из наших.       Я улыбнулся, пытаясь быть как можно дружелюбнее.       — Да, я недавно здесь. Решил вот посмотреть что у вас тут, — ответил я, избегая излишних деталей.       Она кивнула, явно не желая задавать лишние вопросы. Поставив кружку на стол, она исчезла в глубине заведения, оставив меня наедине с собственными мыслями.       Вокруг меня шумели разговоры, и постепенно я начал прислушиваться. Местные обсуждали всё, по большей части бытовые вещи. Но так же были разговоры, что король ищет что-то в здешних лесах. Несколько мужчин в углу вообще говорили о каких-то странных зверях.       — Я говорю тебе, это не лапаны, — сказал один из них, низкий и крепкий, с густой бородой. — Лапаны не оставляют таких следов. Это что-то другое, и оно большое.       Его собеседник, худощавый мужчина с острым взглядом, ответил:       — Большое или нет, а лезть туда я не собираюсь. Мы только чудом еще никого не потеряли. Пусть королевская стража сама разбирается.       Я нахмурился, задумавшись.       В этот момент за стол напротив сел Фредерик. Его взгляд был усталым, но решительным.       — Ты быстро вписался, — сказал он, наливая себе из принесенной хозяйкой кружки. — Надеюсь, успеваешь подмечать, что вокруг происходит. Здесь важно держать ухо востро.       Я кивнул, сделав глоток горячего напитка. Он согрел меня изнутри, и я почувствовал себя чуть более уверенно.       — Не подскажешь, где я бы мог изучить газеты или книги? Ты что-то говорил о том, что они в таверне, я правильно помню? Мне остро не хватает информации. Получить стопку газет за прошлые годы было бы идеально.       Фредерик кивнул, соглашаясь с моей идеей.       — Ты все правильно запомнил, Кейн. Здесь действительно есть газеты с прошлых лет, заготовленные для посетителей. На первом этаже, слева от входа, есть небольшая ниша с книжными полками. Там, возможно, найдешь что-то полезное.       Я поблагодарил Фредерика и, поглощая ароматный напиток, направился к указанному месту. В нише, приглушенно освещённой светом от очага, действительно стояли полки с книгами и газетами. Их покрывал слой пыли, напоминавшей о незаметном течении времени в этом заведении. Видимо, свежие газеты по прочтению оказываются здесь, оставаясь более никому не нужными.       Газеты имели на удивление интересные иллюстрации, так и не скажешь, что тут какое-то средневековье. Было полное ощущение, что это были реальны фото! Пролистнуть заголовки, я понял я обратил внимание на даты. 740 год, 750… было очевидно, что местное летоисчисление сильно отличается от привычного мне. Впрочем, на Земле так то тоже много календарей. Видимо, в эту таверну регулярно доставляли свежие выпуски.       На пыльных полках лежали старые газеты в хаотичном порядке. На газетные страницы были нанесены отпечатки грязи и пыли настолько сильные, что без чистки информация была бы попросту неразличима.       Когда я приступил изучать выбранные наугад газеты, я не мог избавиться от чувства, что нахожусь в бредовом сне. Степень абсурдности местной географии даже близко не стоит рядом с ее сумасшедшими жителями.       Дополняя рассказы Марии, во всех морях существует структура, защищающая местных жителей от пиратов. Она называется Морской Дозор. Большая часть этих газет так или иначе связаны с пиратами либо Морским Дозором... который воюет с пиратами. События разграбления островов пиратами или же поимками очередного разыскиваемого преступника разбавляются редкими новостями на отвлеченные темы.       На удивление, наиболее информационно наполненными были именно новости, которые так или иначе связанные с пиратами. Причем в первое время все эти статьи вызывали жгучее недоумение. Во казалось бы, новость: пиратская команда "Синий Волк", чей капитан стоил 150 миллионов белли, разграбила очередное островное государство и потопила четыре пришедших на помощь судна Морских Дозорных. Вроде бы ничего особенного, мало ли я знаю о расстановки сил на здешних морях? Может там не команда - флотилия. Но нет! Команда насчитывает всего полсотни человек! И они разграбили остров-государство, то есть по определению не беззащитный островок. Там обязана быть стража, хотя бы просто "полиция" в городах. А дозорные, сколько их было? В статье прямо говорится - по 200 человек на каждом судне! На помощь острову прибыли огромные махины, вышедшие в недолго плавание исключительно ради поимки этих пиратов... То есть по самым скромным подсчетам, пираты успешно справились с силами противником, что превосходили их в численность в десять, а то и двадцать раз! По итогу этой акции цена за голову капитана "Синего Волка" удвоилась.       Я углубился в чтение газет, и каждая статья, казалось, подбрасывала всё больше дров в огонь моего недоумения. Информация, которую я получал, была настолько оторвана от какой-либо логики, что мой разум отказывался это принимать. Морской Дозор - организация, призванная защищать мирных жителей, по сути выполняла роль своеобразной полиции в этом мире, но чем больше я читал, тем яснее становилось, что их эффективность вызывала сомнения.       Вот ещё одна новость из газет: "Пираты "Кровавого Весла", всего 30 человек, атаковали порт города Уайт-Сайд. Морские Дозорные численностью 150 человек, дислоцированные в порту, были разбиты с минимальными потерями со стороны пиратов. Размах разрушений настолько велик, что городу потребуются месяцы на восстановление. Капитан "Кровавого Весла" заявил, что это была лишь "разминка" перед чем-то большим.       Я не мог понять, как можно объяснить подобное. Каким образом тридцать головорезов могли разбить в пух и прах впятеро превосходящие их силы Морского Дозора? Я представил себе обычную полицию в своём мире. Они бы просто открыли огонь на поражение и, скорее всего, закончили бы дело в считанные минуты. Но похоже, здесь что-то работало по-другому.       С другой стороны, не все пираты выглядели непобедимыми. В газетах мелькали и другие истории: "Морской Дозор захватил пиратскую команду "Ветер Смерти". Капитан команды, за голову которого было назначено 70 миллионов бели, взят под стражу и готовится к суду".       Среди новостей о пиратах мелькали и другие. Гораздо более странные. Например: "Таинственный инцидент на острове Картас. Местные жители сообщают о деревьях, которые двигаются сами по себе. Проводится расследование".       Или: "Учёные обнаружили новый вид морских созданий. Они представляют из себя гигантских рыб, способных вызывать своим пением шторм".       Или: "Власти острова Хай-Дри с удивлением обнаружили, что весь город по неизвестным причинам сдвинулся на несколько километров от своего изначального местоположения".       Как вам такое, а?! Мне, между прочим, пришлось читать не только заголовки, но и погружаться в безумие во всех подробностях! Пока что единственное, что было совершенно очевидно, — этот мир совершенно не похож на мой, и мне предстоит провести серьезное расследование чтобы разобраться в происходящем.       Солнце уже село, окрашивая небо в холодные синие оттенки. В таверне зажигали факелы, отбрасывающие длинные пляшущие тени на стены. Шум голосов стал приглушеннее, воздух продолжал быть наполненным ароматом жареного мяса и пряностей. Я почувствовал усталость, накопившуюся после долгого чтения, но вместе с тем и странное возбуждение от полученной, пусть и абсурдной, информации. Этот мир, со своими пиратами, гигантскими кроликами и двигающимися деревьями, вызывал смесь тревоги и любопытства.       Закрыв последнюю газету, я потянулся, разминая затекшие мышцы. Вопросы роились в голове, словно пчелы в улье. Но я оставлю эти мысли на завтра. На сегодня с меня точно хватит.       Я подошел к хозяйке, расплатился за напиток и направился к выходу. Холодный ночной воздух резко контрастировал с теплом таверны, заставляя меня еще сильнее сжаться в теплой одежде, которую мне дал Фредерик. Луна висела в небе, словно серебряный диск, освещая заснеженные крыши домов. Деревня казалась тихой и мирной, но после прочитанного в газетах, я знал, что это лишь видимость. За этой видимой идиллией скрывалась непредсказуемость и опасность.       Вернувшись в дом Фредерика, я тихо проскользнул в свою комнату. Завтра меня ждал новый день, новые задания и, надеюсь, новые ответы. Я лег на жесткую кровать, закрыл глаза и попытался уснуть, но мысли о прочитанном продолжали крутиться в голове, не давая покоя. Этот мир был теперь моей реальностью, и мне предстояло научиться в нем выживать. А для этого нужно было узнать о нем как можно больше.