Глава 6

После ухода девушки за книгой, следующие несколько дней прошли в напряжённом ожидании. Умбер продолжал работать с артефактами, свитками и книгами, пытаясь расшифровать их тайны. Сев за стол в своём кабинете, в котором он почти поселился, он достал небольшую книгу, что была среди груза. Это были записи с какими-то исследованиями жреца, жившего еще во времена Владыки демонов, пять столетий назад. Умбер читал строки, написанные корявым почерком, ощущая волнение. Там содержались записи о некоторых ритуалах и способах подчинения темной энергии. Но сведения были не полными, словно автор записей только начинал изучать эту силу. Мелькали формулы и заклинания. На каких-то оставались пометки об ошибках, где-то записи перечёркивались. Из всей гущи написанного, выделялся один отчётливый вопрос, которым задавался жрец: использовать силу невозможно. Пролистав записи, он понял, что сведений в нём слишком мало. Тот фолиант, за которым он послал Никс, исходя из слухов, имел более полные знания, для его затеи критически важные. Он надеялся, что наёмница справится, как бы сложна ни была задача. Оставалось набраться терпения и дождаться её возвращения. Сколько ещё ему ждать, он не знал. Нужно было отвлечься, иначе он снова заработает бессонницу. На улице вечерело, солнце уже коснулось горизонта, и Умбер решил прогуляться по городу. В конце концов, сегодня был первый день ярмарки, на которую так хотела попасть его работница. Он редко посещал такие мероприятия, они казались слишком шумными, но сейчас ему стало любопытно, что же такого в этом празднике, что привлекло Никс. Быстро одевшись во что-то не слишком роскошное, он отправился к выходу из особняка. Умберу не хотелось привлекать к себе внимания, потому от кареты и сопровождения он отказался. Праздник, который проходил в городе каждый год в середине лета, обычно шёл всю неделю и затрагивал почти весь город. Долго прогуливаться в тишине Умберу не посчастливилось, уже через десять минут прогулки, он вышел на довольно оживлённую улицу. Река огней и людей растянулась в обе стороны по широкой улице. Над дорогой витали запахи горячей еды, сладостей и, кажется, лёгкий шлейф чего-то хмельного. Аристократ, старался держаться в тени, наблюдая за этим бурлящим котлом жизни. Не привыкший к подобной суете, он чувствовал себя немного потерянным, но пытался понять, что же так притягивало людей на такие мероприятия. Кажется, именно атмосфера толпы, какой-то приятной суеты, и возможности отдохнуть в этом потоке хаоса, были основными причинами. Издалека послышалась музыка – уличные музыканты настраивались на весёлый вечер. Умбер пошёл туда, откуда струилась ещё пока неуверенная, мелодия. Рядом пробегали радостные дети, вдоль улиц стояли палатки не только с едой, но и с всевозможными товарами. Торговцы не хотели упускать возможную выгоду. Неспешно идя по улице вдоль лавок, его взгляд зацепился за знакомую фигуру, чуть дальше по дороге. У какой-то палатки стояли двое. Фигура пониже склонилась над витриной. Её чёрные волосы, заплетенные в косу, доходившую длиной до лопаток, он узнал сразу. Никс. Она была здесь, среди этой пестрой толпы, и с интересом разглядывала товар на прилавке, разговаривая с кем-то рядом. Рядом стоял высокий мужчина, чуть старше тридцати, с короткими чёрными, немного взъерошенными, волосами. В толпе он выделялся, ибо одет был во всё чёрное – длинный плащ, штаны из грубой ткани и сапоги с металлическими набойками. Когда Никс оторвалась от разглядывания товара и обратилась к нему, то стала заметна разница в росте – незнакомец был выше Никс на целую голову. Они о чём-то разговаривали, и Умбер подошёл чуть ближе. В шуме, что создавала толпа, он не смог ничего разобрать, но смог разглядеть этих двоих получше. Мужчина был абсолютно спокоен, глаза, казалось тоже совершенно чёрного цвета, внимательно смотрели на что-то, что показывала ему девушка. Сама же Никс выглядела радостной, как ребёнок. Умбер остановился, чувствуя, как в груди нарастает необъяснимое чувство. Неужели Никс уже вернулась? И с кем она так оживленно беседует? Его охватил легкий укол ревности, смешанный с тревогой. Эта мысль была абсурдной, учитывая, что они не были связаны никакими оношениями, кроме рабочих. Он наблюдал за ними еще минуту. Никс, казалось, была полностью поглощена ярмаркой и компанией неизвестного. Тот же слушал с невозмутимым видом, а когда девушка ткнула пальцем в витрину, видимо, выбрав покупку, только слегка улыбнулся и, кивнув, достал из кармана деньги. Умбер не мог понять, почему он чувствует такое беспокойство. Может, это было связано с тем, насколько мало он знал о ее жизни вне их совместной работы. А может, беспокоился, что его заказ может попасть в чужие руки. Решив, что больше не может просто стоять и наблюдать, Умбер направился к ним. Он хотел узнать, как прошла ее миссия. И заодно хотелось прояснить для себя природу ее отношений с этим незнакомцем. Шагая вперед, он старался выглядеть непринужденно. Впервые за долгое время он почувствовал, что контроль ускользает из его рук, и это беспокоило его больше, чем любая информация о демонах. Приблизившись, он окликнул Никс по имени. Она обернулась, и на ее лице мелькнуло удивление, которое быстро сменилось широкой улыбкой. – Умбер! Какая неожиданность! Не думала, что ты тоже захочешь посетить праздник, – воскликнула она, приближаясь к нему. Мужчина рядом с ней также повернулся, его черные глаза холодно взглянули на аристократа. Словно пытался оценить его, как личность, которая чем-то смогла заинтересовать Никс. – Решил прогуляться, чтобы отдохнуть от работы, – ответил тот, стараясь не выдать своего волнения. И обратился к спутнику девушки: – Я Умбер Думейн. – Эрик, – коротко ответил тот, оставаясь совершенно равнодушным. Только взгляд оставался изучающим. – Я думал, ты еще занята работой, – снова обратился аристократ к девушке. – Но, вижу, ты уже здесь. – Работа оказалась не такая уж и сложная, как я думала, – с озорной улыбкой ответила Никс и подмигнула, – Я уже закончила, так что завтра загляну к тебе в особняк. Умбер почувствовал, как волнение о том, справилась ли девушка с столь непростой задачей, отпустило. Он бросил взгляд на Эрика, и по спине пробежали мурашки. В его равнодушном взгляде не было враждебности, только отстранённое изучение его персоны. Казалось, он рассматривает Умбера, как какого-то зверька. – Хорошо, тогда буду тебя ждать в любое время, – Умбер пытался звучать более естественно. – Я, признаться, ожидал, что это займет больше времени. В Эльрунд дорога не близкая, да и храм не самое приветливое место. – Он взглянул на Никс, пытаясь уловить какую-либо реакцию, но она лишь забрала у продавца деревянную коробочку с покупкой и сунула её в карман туники, оставаясь совершенно спокойной. – Ну, я не из тех, кто любит откладывать дела, – парировала Никс, – Тем более, когда впереди такое замечательное событие, как ярмарка. Кстати, не хочешь попробовать местную медовуху? Её здесь подают просто превосходную! Эрик, услышав упоминание о медовухе, искоса посмотрел на девушку, и аристократ почти физически почувствовал облегчение. Только сейчас он понял, что взгляд этого странного человека давил на него. – Я думал, ты не пьёшь алкоголь, – ответил аристократ, вспоминая её отказы от предложенного вина, и бросил многозначительный взгляд на Никс. – Сегодня праздник, так что кружечка-другая медовухи будет кстати. Ну, пойдёшь с нами? – С удовольствием. – Ответил Умбер, и бросил ещё один взгляд на Эрика, чьи черные глаза, казалось, смотрят прямо в душу. Однако когда Никс взяла того под руку, утягивая дальше по улице, его внимание переключилось на неё. Глядя на это, Умбер лишь прищурился, но внешне старался оставаться спокойным. Они направились к одной из оживленных палаток, где уже толпились люди, предвкушая вечернее веселье. Умбер, идя рядом с Никс, ощущал странное смешение чувств. С одной стороны, он был рад, что она успешно справилась с опасным заданием. С другой – наблюдение за ее непринужденной беседой с Эриком вызывало у него легкое недовольство, которое он списывал на профессиональную подозрительность. В конце концов, девушка первым делом направилась на городской праздник, а не отчиталась о выполнении работы. У одного ларька, где продавали разные сладости, они задержались. Никс с интересом разглядывала сахарные фигурки разных форм. – Не знаю, как вы, – произнесла она, выбрав себе угощение, – А мне вот эту. Она просто взглянула на своего спутника, и тот молча оплатил её выбор. Простая фигурка из расплавленного разноцветного сахара быстро перекочевала из рук продавца, в руки девушки, и они пошли дальше. – У народов, живущих в тропических лесах, есть интересная закуска, – подал голос Эрик, – После сезона дождей они ловят личинок гигантской сколопендры, пока у тех ещё нет твёрдого хитина. Живьём нанизывают на ветки и окунают в кипящий тростниковый сок. – Он повернулся к Никс, которая увлечённо его слушала, пробуя своё угощение. В его голосе прорезались весёлые нотки: – Вкус у личинок слегка солоноватый, а получившаяся из сока меласса при остывании покрывает их слоем сладкой патоки. И получается такая вот хрустящая закуска на палочке со вкусом солёной карамели. – Какая мерзость! – воскликнула девушка, расхохоталась, и добавила: – Хочу как-нибудь это попробовать! – Придётся дождаться сезона дождей. И тогда можно будет наведаться туда, – поддержал идею Эрик. Умбер, услышав этот рассказ, поморщился. Мерзость, да и только, но в голосе Никс он не услышал отвращения, только любопытство. Ему, аристократу, сложно было понять такое. А вот Эрик, казалось, понимал девушку лучше, чем кто-либо другой. Они продолжали свой путь, музыка на улице становилась громче, а голоса выступающих артистов отчётливее. Впереди была площадь, достаточно большая, чтобы на ней могли разместиться и выступающие, и желающие потанцевать. Пока они шли, Умбер пытался узнать, как прошла работа, не вдаваясь в подробности своего заказа. Никс, улыбаясь, рассказывала о своём посещении Эльрунда, и местного храма богов, не вдаваясь в детали, которые не стоило обсуждать в столь публичном месте. Рассказывая это, Никс казалась совершенно невозмутимой в обществе своего спутника, которого всё ещё держала под руку. На площади, где вовсю танцевали жители города под живую музыку группы артистов, стояла палатка с медовухой, Никс повернулась к аристократу с сияющими глазами. – Ну что, рискнешь попробовать? – спросила она. Умбер взглянул на Эрика, который с невозмутимым лицом наблюдал за их разговором. Он заметил, как мужчина на мгновение задержал на нем взгляд, и ему показалось, что он увидел в нем едва уловимую улыбку. – Почему бы и нет, – ответил Умбер. Быстро купив две кружки, он протянул одну Никс, вторую пригубил сам. Напиток был сладким, с ноткой каких-то специй. – А твой друг? Он не пьёт? – Ему наливать – только зря напиток переводить, – фыркнула девушка, делая большой глоток. Потом посмотрела на Эрика, и протянула ему свою кружку. – Хочешь попробовать? Тот кивнул, принял кружку из рук девушки, и, сделав небольшой глоток, вернул. – Вполне неплохо, – выдал он свой вердикт, оставаясь совершенно равнодушным Никс, видя его одобрение, рассмеялась. Этот смех, чистый и заразительный, заставил аристократа забыть на мгновение о загадочном спутнике. Он понял, что, несмотря на всю свою тревогу, он наслаждался этим моментом. Девушка явно наслаждалась вечером, потому как, быстро осушив кружку медовухи, отпустила руку своего спутника и направилась на площадь с явным намерением потанцевать. Мелодия, которую только начали играть музыканты, к этому располагала. Эрик остался стоять в стороне, скрестив руки на груди, но следя взглядом за Никс. Умбер, допив свою кружку, тоже решил остаться в стороне, и посмотреть на танцующих. И он понял, что там было на что посмотреть. Пока остальные жители города танцевали, как могли, кто парой, кто в одиночку, Никс же в свою очередь двигалась под музыку иначе. Не было каких-то сложных движений, не было отточенной техники, но была какая-то свобода, которая приковывала взгляд. Она двигалась в собственном ритме, словно слившись с музыкой, игнорируя суету вокруг. Аристократ как заворожённый следил за ней в толпе. Эрик, стоявший чуть поодаль, продолжал наблюдать. В его взгляде читались холодный расчёт, и какое-то удовлетворение. Кажется, его устраивало то, что он видел. На мгновение, он скосил взгляд на Умбера, и в глазах промелькнула какая-то насмешка. Когда танец закончился, Никс, радостная и, на удивление, почти не запыхавшаяся, обернулась. Ее взгляд скользнул по толпе, остановился на Эрике. На его лице появилась едва заметная одобрительная улыбка. Потом взгляд девушки переключился на Умбера. – Это было превосходно! Давно не доводилось так отдыхать, – воскликнула Никс, подойдя к ним. Умбер кивнул, стараясь не выдать своих эмоций, все еще находясь под впечатлением от ее танца. – Ты всегда удивляешь меня, Никс. Твои таланты не знают границ? Девушка лишь польщённо улыбнулась. Ещё какое-то время они оставались на площади, слушая песню уличных музыкантов, а Никс выпросила у Эрика ещё кружку пряной медовухи. – Хороший был вечер. Проводишь до таверны? – обратилась Никс к Эрику. – Если хочешь, – кивнул он. – Господин Думейн, мы вас покинем, – обратилась девушка у Умберу, и добавила с улыбкой: – Завтра я отчитаюсь о выполненной работе. Но не обещаю, что прямо с утра. – Ничего страшного, – внутри аристократа поселилось какое-то неприятное чувство. – Я завтра свободен весь день. – Отлично! – Никс быстро подошла к нему и коротко обняла его. Тот был немного ошеломлен ее жестом. – Тогда, до завтра, – улыбнулась она, взяла своего спутника под руку и потянула на улочку, ведущую в сторону от ярморочной площади. Умбер остался стоять, провождая их взглядом, чувствуя недоумение, от того, что девушка его обняла, хотя раньше никогда так не делала. В голове крутилось сомнение, было ли это искренне, или опять какая-то её игра, но и лёгкое сожаление, что вечер так быстро закончился. Он постоял ещё несколько минут, глядя им вслед, ощущая какое-то раздражение, при виде того, как они уходили. Это неприятно кольнуло – не ревность, скорее… понимание, что у неё есть своя жизнь, о которой он ничего не знает. Аристократ нахмурился, пытаясь побороть это ощущение. «Что за глупости. Она просто наёмница, только и всего. Главное, чтобы завтра она принесла заказанную книгу. Остальное неважно», – так он пытался себя настроить, возвращаясь в поместье. – И всё же, она удивительная... – устало выдохнул Умбер, и потёр переносицу, пытаясь унять мысли и эмоции, которые испытал в этот вечер. Умывшись и переодевшись, он вышел на балкон своих покоев. Балкон, через который эта сумасшедшая наёмница предпочитала заходить в последние несколько раз. Вид открывался на его сад, но шум городского праздника доносился и сюда, пусть и намного тише. «Интересно, когда она завтра придёт с книгой, она воспользуется балконом, или всё же вспомнит о наличии дверей?» – от этой мысли Умбер улыбнулся. Кажется, кружка медовухи, общая атмосфера ярмарки, и присутствие этой странной девушки, подействовали на аристократа расслабляюще. Он понял, что за эти месяцы, пока Никс на него работала, он не просто привык к её чудаковатостям, а наслаждался ими. И каждый раз, когда его посещала такая мысль, он себя одёргивал. Её не держит рядом с ним ничего, кроме её неуёмного любопытства. И пока он даёт ей интересную работу, она останется. Но что будет, когда он воплотит свой крайне опасный план в жизнь? Если у него всё получится, нужна ли будет она ему? Он снова нахмурился. Признаваться самому себе в том, что привязался к девчонке, он не хотел. У неё была простая роль – выполнять работу. – Как же так вообще вышло, а? – Только и спросил он в темноту неба с лёгким укором. Ответом ему был только шелест ветра в кустах его сада. Последняя мысль, что закралась в голову, была о том, почему Никс выполнила задание, но не сообщила ему и не принесла книгу сразу, а отправилась на глупый городской праздник. Она настолько эгоистична? Или узнала, что за знания хранятся в древнем фолианте, и решила не отдавать ему книгу? С этой мыслью он и отправился в кровать, не уверенный, что сможет сегодня уснуть. *** В зале таверны было полно народу. Кто-то ещё пил, кто-то уже спал на столе и под столом. Атмосфера была на удивление спокойной. Никс со своим спутником быстро пересекли зал и поднялись на третий этаж, где она снимала комнату. Эрик сел за стол, а Никс упала на не заправленную кровать. – Играешь с ним? – Услышала она спокойный голос. Никс лукаво улыбнулась, приподнявшись на локте. – Ага. Это тот богатый аристократ на которого я работаю. – Она подмигнула, – Забавный, правда? – Кажется, он тоже пытается играть с тобой, – заметил Эрик, и добавил уже веселее: – Но у него не очень получается. – Да, я заметила, – отмахнулась Никс. – Он привык держать всё под контролем. Как бы дров не наломал. – Что, жалеешь его? – в голосе мужчины проскользнула насмешка. – Если бы я его жалела, то уже убила бы его. Исключительно из жалости. Ну, или ушла бы, – Никс повернулась и сунула руку под смятое одеяло. Через мгновение она вытащила толстую книгу в кожаном переплёте. Тот самый фолиант, что Умбер хотел получить, украденный из Эльрунда. – Ты закончил с книгой? – Спросила она, поднимаясь с кровати и подходя к столу. – Да. Можешь нести её своему аристократику, пусть играется. – И всё же, это может быть опасно, – с сомнением заметила Никс. – Для него – да. Глобальной катастрофы он не устроит, если ты об этом. Всё ещё уверена, что хочешь отдать ему книгу? – А вдруг у него что-то получится? Я хочу посмотреть, что будет, – с интересом спросила она. – Умереть точно получится. И ему повезёт, если смерть будет быстрой, – Эрик с сомнением качнул головой. – Ты точно что-то знаешь, – протянула она, искоса посмотрев на мужчину. – Боюсь, эта книжка может интересовать не только твоего аристократа. Но и кого-то посерьёзнее, – как-то отстранённо сообщил Эрик. – А вот с этого места поподробнее! Эрик быстро направился к выходу. – Спокойной ночи. Ах да, сама решишь, будешь ты предупреждать этого своего Думейна об опасности его затеи или нет. А я пойду. Дела, знаешь ли... – С этими словами он выскочил за дверь и захлопнул её за собой. – Стоять! – Никс рванула, чтобы остановить Эрика, но не успела. Побежала следом, но когда выглянула в коридор, там уже никого не было. – Такие вещи надо сразу говорить. Любитель умалчивать самое важное, чтоб его. Ну ничего, в следующий раз устрою допрос с пристрастием! – недовольно проворчала девушка. Да, она хорошо знала его, даже слишком. Он явно припрятал какую-то карту в рукаве. А, учитывая, насколько хорошо она его знала, эта «карта» вполне могла иметь серьёзные масштабы. – А вот и пусть! Возьму и отнесу Умберу книгу. Посмотрим, что возобладает, его острый ум или амбиции.