Глава 26

Остаток дня тянулся медленно. Умбер не выходил из кабинета, но и не работал – сидел, уставившись в одну точку, пытаясь осознать произошедшее за день. Слуги заходили тихо, боясь лишний раз побеспокоить. К обеду он велел подать вино – выпил бокал, потом второй и третий, но никакого эффекта не было, только усилилось раздражение. Когда один из слуг случайно задел край стола, и с него упала стопка бумаг, Умбер взорвался. – Ты не видишь, что делаешь?! – рявкнул он, вскакивая. Слуга побледнел, и поспешил покинуть кабинет. Умбер тяжело дышал, глядя на дверной проём, сжимая край стола. Голова гудела. «Что со мной? – пронеслось в голове. – Это не я». Но остановиться не мог. Он выпил ещё вина, потом приказал никого не впускать и заперся в кабинете. В какой-то момент ему казалось, что он слышит тихий, едва различимый голос, зовущий его по имени. Но когда пытался понять, откуда идёт звук – тот пропадал. Он списал это на выпитое вино. Думейн просидел в кабинете до глубокой ночи, глядя в тёмное окно. Мысли путались: её лицо, её слова о том, что он стал ей небезразличен, сказанные прямо в глаза. Её взгляд перед уходом: «В глазах людей я – чудовище». Все те слова, произнесённые девушкой с горькой усмешкой, не выходили у него из головы. А он просто сказал ей уйти. Когда Умбер почувствовал, что начинает клевать носом, сидя в рабочем кресле, то с трудом встал, и направился в спальню. Даже не раздеваясь, рухнул на кровать. Глаза закрылись сами собой, он провалился в сон, тяжёлый и пустой. Часом позже тень скользнула в кабинет. Никс вынырнула из темноты у книжного шкафа. В комнате никого не было – только пустая бутылка и лёгкий винный шлейф. Она подошла к столу, замок на книге был открыт – ключ-аметист торчал в гнезде. Никс нажала на камень, вытащила его и сунула в карман. Книга осталась открытой, будто так и надо. – Надеюсь, оно того стоило, – прошептала она, бросив злой взгляд на кучу листов с расшифровкой книги и дневника мага. И шагнула в тень. Умбер вернулся в кабинет только ближе к вечеру следующего дня. Работа не шла – он машинально перебирал бумаги, пока взгляд не упал на книгу. Она лежала открытой, но что-то было не так. Он взял фолиант, повертел. И только тогда заметил – аметист исчез. – Что за?.. – он провёл пальцем по пустому гнезду. Ключ пропал. Первая мысль – слуги. Но со вчерашнего дня они боялись заходить в кабинет. Вторая мысль была тяжелее: Никс. Он позвал Эдвина, но тот только развёл руками: никто не заходил, замки целы. Умбер отпустил его и остался один. «Зачем ей камень? – думал он, сжимая книгу. – Решила выкинуть последнюю свою шуточку?» Он вспомнил, как она сама забрала его в прошлый раз, чтобы он не лез в книгу, и не усугублял проклятье. Голова снова заболела. Он отложил книгу и откинулся в кресле. Внутри было пусто. Но пустоту стало заполнять уже привычное раздражение, переходящее в злость. Умбер вышел из кабинета, вспомнил, в какой таверне остановилась Никс, и направился туда. *** Весь день, после кражи аметиста, Никс бродила по городу, стараясь ни о чём не думать. Получалось не очень хорошо. Она даже побывала в отделении гильдии авантюристов, но Орина там не было – с утра отправился на задание с группой. «Я совершила ошибку – позволила себе поверить, что он сможет принять меня таким существом, как я есть. Было глупо на это рассчитывать. Значит, вернёмся к началу: он – наниматель, я – наёмница. Не больше. Отдам аметист Эрику, и на этом моя связь с Думейном закончится. Пора собирать вещи и уходить». Вернувшись вечером в таверну, она мысленно позвала Эрика, чтобы отдать ему камень. Тот не заставил себя долго ждать, и явился почти сразу. Он не стал спрашивать, но явно заметил перемену настроения девушки. – Я так понимаю, ты этот камень не просто так хотел получить? Тогда ответишь на мои вопросы, – девушка с нажимом добавила: – И без твоих увиливаний, понял? – Ладно, ладно, – Эрик картинно поднял руки, – Что тебя интересует? – Умбер! Что с ним? Я вижу, что он изменился, и не в лучшую сторону. – Смею предположить, твой аристократик воспользовался знаниями, что были в фолианте. Он ведь искал способ использовать тёмную силу, присущую демонам. И последствия взаимодействия с этой магией для людей всегда плачевны. Девушка хотела спросить что-то ещё, но их прервал внезапный и настойчивый стук в дверь. Никс и Эрик переглянулись. – А вот и твоя игрушка. Впустишь его? – с каким-то сомнением спросил Эрик, глядя на девушку. Он видел, как помрачнело её лицо. – Придётся. А то он так стучит, что того и гляди дверь выломает. – Никс не спеша открыла, Умбер бесцеремонно вошёл в погружённую в полумрак комнату. И первым делом, посмотрел на наёмницу с раздражением. – Мне хотелось бы узнать, зачем ты опять забрала камень из книги. – Без лишних предисловий начал он. Голос аристократа был полон негодования. – В чём проблема, если книга осталась открытой? – Никс старалась сдерживаться, её голос был холодным, но в глазах мелькала злость. – Тебе не кажется, что ты много себе позволяешь? Эрик, до того стоявший в стороне, не выдержал и хмыкнул, и только сейчас Умбер заметил его в полумраке комнаты. На секунду на лице аристократа промелькнуло замешательство, потом сменилось злостью. Он подошёл ближе, положив руку на ножны, что висели на поясе. – Отлично. Вот и виновник того, что я чуть не умер! – припомнил Умбер ему за проклятую книгу. – Ты в своей глупости обвиняешь меня? Для того, кто стоит на грани, это очень смело. – Это что, угроза? – Умбер потянулся к рукояти меча, но не успел его достать. Между ними встала Никс. – Так, а ну успокоились! – девушка обернулась лицом к аристократу. – Думаю, у меня есть полное право злиться. Ты опять украла камень, сидишь тут, со своим «наставником», – это слово Умбер особо выделил и поморщился, – Который знал о проклятье на книге, но не предупредил о нём. И снова что-то затеваешь у меня за спиной? – тон мужчины был полон обвинения. – Ты настолько слаб, что даже не в состоянии справиться со своей злостью, – Эрика же вся эта ситуация только развлекала, хотя внешне он оставался всё так же спокоен. То, что ещё минуту назад Умбер собирался достать оружие, его ни капли не волновало. Кажется, эти слова только сильнее разозлили Думейна, он всё же достал меч из ножен. – Уберите оружие, господин Думейн. Это плохо кончится, – ледяным тоном обратилась к аристократу Никс. – Только если для него, – мужчина поднял меч и направил острие на Эрика, – Уйди с дороги, Никс. Девушка не успела ответить, как сзади её толкнули. Сделав один шаг, она рефлекторно ушла в сторону от выставленного меча, и развернулась уже к Эрику. Её лицо выражало смесь непонимания и возмущения. Умбер же, увидев, как Никс шагнула навстречу выставленному клинку, меч опустил, и с удивлением посмотрел на Эрика. – Интересно. Никс, твой работодатель неровно к тебе дышит. Ты знала? – Это что сейчас было? – голос девушки оставался тихим, но в нём сквозила угроза. – Хотел кое-что проверить. – Проверил? – Да, любопытный случай. Хотя, в итоге он всё равно погибнет, – Эрик перевёл взгляд на Думейна. – Скажи, ты провёл какой-то ритуал, или использовал демонический артефакт? – Ты псих, – пробормотал Умбер, но отвечать на вопросы не спешил. Медленно убрал меч в ножны, но чувствовал, как поднимается новая волна злости, – Что я делал тебя не... – Очевидно, ты получил то, что так искал – демоническую силу. Вот только не учёл последствий, – в голосе Эрика появились ехидные нотки, – Зачем обращать внимание на предупреждения, если можно сразу перейти к делу, да? Так и запишем на твоём надгробном камне. Умбер сжал ножны, но оружие доставать больше не решался. Никс попыталась выяснить подробности: – Объясни. – Сила, что он так стремился получить, чужда жителям этого мира, и инертна к местной магии, – начал Эрик наставительным тоном, заложив руки за спину, – Те же, кто всё-таки каким-то образом её получают, погибают. Хаос, который и является основой демонической силы, просто разъедает их изнутри. – Как ты понял, что с ним, – Никс кивнула на застывшего аристократа, – происходит именно это? – Присмотрелся. Первая стадия на лицо – сначала хаос воздействует на эмоциональный фон, особенно на негативные чувства. Что мы и наблюдаем. – А что дальше? – решился задать вопрос Умбер. Он не хотел верить этим словам, но понял: вспыльчивость в последние дни действительно была для него непривычной. – Следующая стадия – сенсорная перегрузка. Все органы чувств обостряются, мозг не успевает всё это переварить. Постепенно они начнут отказывать. – Это бред, – голос Умбера дрогнул, но он постарался говорить твёрдо. – Ты просто пытаешься меня запугать! – Как скажешь, – Эрик пожал плечами. – Скоро сам почувствуешь, когда начнёшь слышать голоса в тишине или видеть то, чего нет. Умбер сжал кулаки. В памяти всплыли странные звуки прошлым вечером – будто кто-то шептал его имя, когда он был один в кабинете. Он списал это выпитое вино, но до конца не был уверен в этом. – Это можно как-то... исправить? – Никс посмотрела с сомнением на своего нанимателя, потом на Эрика. – Судя по всему, ты это уже видел. – Сделать вид, что ничего не было, уже не получится. Хаос это не простуда и даже не проклятье, он так и останется в нём, – Эрик окинул пристальным взглядом Умбера. – Есть несколько вариантов, что будет дальше. Интересует? Тогда аметист будет оплатой за информацию. – Ну, я даже не знаю, – протянула девушка, многозначительно взглянув на Думейна, – Какая жалость, что мне придётся его вернуть. Умбер понял, что сейчас над ним просто издеваются, но постарался сдержать волну гнева. На лице заиграли желваки, пальцы дрогнули, и он сжал рукоять меча так, что костяшки побелели: – Пусть подавится своим камнем. Но, надеюсь, эта информация будет полезной. – А то что, железкой в меня тыкнешь? Эрик оставался спокойным, только лёгкая улыбка на лице выдавала, что вся эта ситуация его забавляла с самого начала. – А ну прекратили! – оборвала их Никс, не желая снова вставать между ними. Она достала камень из-за пазухи и кинула Эрику. – Вот твоя плата, и давай к делу. – Хорошо. Вариант первый: если ничего не делать, то, после того, как начнут отказывать чувства, постепенно будут отказывать и внутренние органы. При таком раскладе жить ему останется… – Эрик на секунду задумался, прикидывая что-то в уме, – Примерно месяц, может чуть больше. Второй вариант получше: отправиться в Проклятые земли и остаться жить там. Хаос перестанет убивать, и начнёт менять. – Менять? В каком смысле? – решил уточнить Умбер. Пока что перспективы были довольно неприятные. – Буквально, ментально, физически. Постепенно ты перестанешь быть человеком, а станешь одной из тварей, что там водится. Но сознание твоё будет ещё сохраняться какое-то время, даже в изменившемся теле. При таком раскладе ты сможешь прожить довольно долго. – Это должно меня порадовать? – Мне плевать, радует тебя это или нет. Я говорю как есть. – И что, это все варианты? – решила уточнить Никс. – Есть ещё один вариант. Но, он требует моего личного участия. А это уже не устраивает меня. – Что за вариант? – одновременно спросила Никс и Умбер, и переглянулись. Эрик вздохнул, глядя на них, но пояснил: – Знаете, почему демоны могут пользоваться хаосом без последствий? У них есть наследие из их родного мира, позволяющее эту силу удерживать, и делает её частью их сущности. Это осколок хаоса, который есть у всех демонов и почти всех полудемонов. В комнате наступила тишина. Никс прикидывала, где можно добыть такой осколок. А Умбер пытался понять, реально ли это вообще: – К чему ты это? – Опущу детали, но, теоретически, человек может жить с таким осколком и даже, в перспективе, пользоваться его возможностями. – То есть, третий вариант превратит меня из человека в некое подобие демона? – Рога у тебя не отрастут, если тебя это беспокоит, – усмехнулся Эрик, – Просто силу, которую ты по собственной тупости и жадности получил, будет находиться в осколке, и это перестанет разрушать тело. – Но?.. – Но сам ты осколком воспользоваться не сможешь, и ни один маг, даже демон, тебе не поможет с этим. А лично мне всё равно, что с тобой будет, – совершенно спокойно ответил тот, глядя Умберу в глаза. – Демоны свои осколки после смерти собирают и уничтожают. Что же до полудемонов – их самих довольно мало, а их осколки слишком хрупкие. – Должен быть способ без этих безумных вариантов! – Умбер шагнул к Эрику, но Никс снова встала между ними. – Есть маги, целители. – Ты же вроде читал книгу? Должен помнить, что там написано по поводу взаимодействия магии и хаоса. Ни один целитель тебе не поможет, заклинания будут просто рассеиваться. Думейн задумался, припоминая это. Теперь к гневу примешалась волна отчаяния. – Месяц, значит – прошептал он. – Ты уверен? – Более чем, – Эрик скрестил руки на груди, глядя как Умбер устало прикрыл глаза. – И будет только хуже. В комнате повисла почти осязаемая тишина, но через минуту её нарушил тихий голос Никс: – Ты можешь помочь ему? – Ему? – он с едва заметным презрением посмотрел на аристократа. – Какой мне в этом интерес? Он не первый и не последний человек, рискнувший жизнью в попытке получить эту силу. Не вижу смысла помогать очередному смертнику. – Что ты хочешь? – Умбер угрюмо посмотрел на Эрика, понимая, что тот, если и поможет, то только получив что-то взамен. – Пытаешься выкупить у меня свою жизнь? – последовал равнодушный ответ, – Вот тебе бесплатный совет: хочешь жить – езжай в Проклятые земли. С этими словами Эрик вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Умбер устало сел на кровать, проведя ладонью по лицу, и обдумывая всё услышанное. Никс же подошла к столу, взяла один из стоявших там стульев и с силой швырнула в дверь. Бедный стул хрустнул, но удар выдержал, как и дверь. Мужчина удивлённо посмотрел на девушку: та выглядела спокойной, но глаза были опасно прищурены. Глубоко вдохнув и выдохнув несколько раз, она подошла к двери, убирая пострадавшую мебель в сторону, буркнув себе под нос «Полегчало». – Ну что, господин Думейн, пора вам собираться в дорогу. Чем раньше – тем лучше. Умбер закрыл глаза. Сейчас, когда он сосредоточился, он почувствовал это – странное тяжёлое чувство, поднимавшееся тёмной волной, когда он злился. А раздражать его, в последнее время, стало почти всё. Чего не было раньше. – Проклятые земли… – повторил он глухо. – Ты, правда, думаешь, что это выход? Никс молча кивнула. Впервые за весь разговор в её взгляде читалось что-то похожее на сочувствие. – Передайте дела кому-то хотя бы на время, и в путь. – Хорошо, – Умбер выпрямился, стараясь вернуть самообладание. – Ты поедешь со мной. – Я? Вы ясно дали понять, что не желаете меня видеть, господин Думейн. И вполне можете нанять профессиональное сопровождение. Наёмники, авантюристы, охранники из поместья, в конце концов. – Не думаю, что это сопровождение сможет помочь мне. – А как вам поможет чудовище вроде меня? – она усмехнулась, но глаза оставались холодными. – Он твой... наставник, ты сможешь убедить его. И вообще, зачем ты вообще встала на его защиту? – Я защищала вас – от него. Одно неверное движение, и комнату пришлось бы отмывать от вашей крови, господин Думейн. Умбер на секунду замолчал, и тихо продолжил: – Я... понял. Ему вообще можно верить? Девушка только кивнула, задумчиво разглядывая лицо своего нанимателя. – Ты похожа на своего наставника – вы оба умеете бесить, – начал Умбер, мрачно взглянув на девушку – Почему ты так на меня смотришь? – Да так. И правда, интересно. Из одного проклятья, в другое. Мне даже кажется, что вы просто ищете изящный способ себя убить, господин Думейн. Умбер, чувствуя новую волну раздражения от бессилия перед открывшейся перспективой умереть, направился к выходу. И уже у двери, едва сдерживаясь, обернулся: – Мне нужно всё обдумать и подготовиться. Твои услуги мне ещё нужны, ведь ты единственная связь с этим... Эриком. Я дам знать, когда отправляемся в путь, – И, не дожидаясь ответа, вышел.