Глава 32

Ещё до полудня они прибыли в небольшой молодой лесок со странно вывернутыми деревьями. Эрик объявил остановку, сказав, что тут у него есть небольшое дело. А сам пошёл бродить по окрестностям, ища что-то на земле, оставив их вдвоём. Умбер проводил его взглядом, затем повернулся к Никс: – Что он ищет? – Не знаю, но мы примерно в центре территории, – ответила Никс, не глядя на него. – Так что тут могло остаться что-то со времён возникновения этого места. Он умеет чувствовать… такие вещи. – А ты? – А я умею убивать. – Она не усмехнулась, просто констатировала факт. Повисла пауза. Умбер осторожно спросил: – Ты злишься до сих пор. – Нет. Просто немного устала. – От меня? – От всего. От дороги, от неопределённости, от твоей… настойчивости. – Раньше тебя это не сильно утомляло, – он усмехнулся уголком губ. – Раньше я думала, что ты просто наниматель, который платит и не лезет в душу. А теперь… – Она замолчала, словно не решаясь сказать всё вслух. – Что – теперь? – Теперь ты знаешь про меня то, что не должен был знать. Ты явно не был готов к такой правде. – Согласен, это... шокировало. Никс наконец подняла глаза. В них была настороженность и лёгкое удивление. – И поэтому решил, что будет проще, если я уйду? – В тот момент я был напуган. Даже не знаю, чем больше – тем, что ты не совсем человек, или тем, что оказался тебе небезразличен. Но потом я вспомнил ту ночь, когда ты закинула на меня ноги, пока я не пришёл в себя. – И что? – едва заметно улыбнулась Никс, вспомнив ту ночь. – Наверное, тогда я впервые почувствовал себя не одиноким. В тот момент, как одна взбалмошная наёмница проявила ко мне заботу, выходящую за рамки рабочих отношений. Никс изобразила кашель, пытаясь спрятать улыбку. Умбер облегчённо выдохнул. Эрик вернулся спустя минут двадцать. Его лицо было сосредоточенным, а тон – собранным и лаконичным: – К нам гости, юго-запад, пятеро: три демона, человек и полудемон. Через три минуты выйдут к нам. Похоже, культисты. Никс быстро заметила серьёзный тон, поднялась, взгляд стал внимательным. – Сиди здесь и не подставляйся, – бросила она Умберу, и добавила, заметив, что он встал и потянулся к ножнам. – И без возражений. – Я не настолько беспомощный, Никс. – Он может быть полезен, – Эрик посмотрел на Умбера внимательно. – Хаос его немного изменил, он стал быстрее и сильнее обычного человека. Пусть и совсем немного. – Против опытных воинов это не поможет, – возразила Никс. – Да, но если кто-то попытается нас обойти, они не будут ждать, что он немного… другой. Так что шанс у него будет. – Эрик уже скользнул в сторону, исчезнув между деревьями. В руках Никс появился длинный клинок и кинжал, сотканные из тени. Она пошла следом, навстречу противнику. Умбер достал свой меч и замер, внимательно оглядываясь и прислушиваясь. Лес затих. Это ощущалось — звуки стихли, словно сама природа затаила дыхание. Культисты шли цепочкой, явно не ожидая нападения. Эрик тихо выскользнул из тени, перерезав горло последнему, шедшему в этой цепочке демону. Никс выскользнула так же внезапно, одним ударом теневого клинка отрубив голову первому идущему. Это был тоже демон. Человек-культист рванул в сторону с тропы в сторону, пытаясь выстрелить из арбалета в девушку. Но она уклонилась и в следующее мгновение оказалась уже перед ним, выбив арбалет из его рук и воткнув кинжал в шею. Оставшиеся демон и полудемон тоже не стояли столбами – оба прыгнули в подлесок в разные стороны. Эрик отправился за сиганувшим в подлесок демоном. Для спасения Умбера ему нужен был осколок, только вот… чтобы его не повредить и чтобы он был пригоден для вживления, лучше всего было достать его из ещё живого носителя. Демон выскочил на небольшую прогалину, повернулся, достав из-за спины двуручный топор. Увидев, что его преследует всего один человек без оружия, демон злобно ухмыльнулся и пошёл в атаку. Эрик спокойно стоял, и когда демон уже занёс оружие, перехватил топор левой рукой. Демон замер от неожиданности – но не долго. Он почувствовал, как рука Эрика пробила его тело прямо под рёбрами и погружается всё глубже. Быстро найдя осколок хаоса, он крепко сжал, чтобы тот не выскользнул, и вырвал руку из чужого тела. Уже мёртвый демон упал. Эрик вытер осколок и руку от крови о плащ поверженного противника и направился к остальным. Полудемон оказался вооружён арбалетом. Он рванул дальше в лес и выбежал на поляну, где остался Умбер. Тот только успел повернуться на шум, как полудемон взвёл арбалет и нажал на спуск. В этот момент из тени перед Умбером метнулась Никс. Она встала между ним и болтом, закрыв его собой. Болт вошёл в левое плечо, пробив кожу и мышцы. Никс даже не вскрикнула – только выдохнула сквозь зубы и, не обращая внимания на кровь, ринулась на противника. Тот попытался ударить её коротким клинком, но подоспел Умбер. Он парировал удар с непривычной для него скоростью – меч словно сам скользнул в нужное положение. Никс тем временем обошла полудемона, подсекла ему ноги, и, когда он упал, быстро воткнула кинжал в затылок. Никс стояла, выравнивая дыхание. Коротко глянула на арбалетный болт, всё ещё торчащий из плеча. Обхватила его рукой и, сцепив зубы, быстро вырвала. Кровь потекла с новой силой, но почти сразу остановилась – рана начала затягиваться прямо на глазах. – Что же, твои «танцы» не совсем бесполезные, – с усмешкой обратилась она к Умберу. Он не обратил внимания на колкость. Подошёл ближе, пытаясь рассмотреть рану. – Ты… закрыла меня от арбалета, – его голос был взволнован. – Покажи. Надо перевязать. – Всё нормально. Скоро заживёт. Умбер нахмурился, осторожно взял её за руку, поворачивая плечо к свету. И замер – рана прямо на глазах стягивалась, края розовели, а через минуту остался лишь розовый шрам, но и он стал постепенно рассасываться. – Я же говорю – чудовище, – пробормотала она, внимательно следя за его реакцией. Умбер коснулся затянувшейся раны, словно проверяя, не приснилось ли ему это. Он поднял на неё глаза, и в его взгляде не было ни отвращения, ни страха. Только усталое, почти нежное понимание. – Я уже говорил это, и скажу ещё раз – ты не чудовище, – сказал он тихо, не отпуская её руки. – Ты та, кто прикрывает меня собой. Даже когда я этого не заслуживаю. Никс отвела взгляд, выдернула руку. – Не драматизируй. Это работа. Но в её голосе не было прежней ледяной отстранённости. Она отвернулась, но он заметил — всего на миг — как дрогнули пальцы на левой руке, всё ещё сжимающие теневой клинок. Она не хотела, чтобы он это видел. Из кустов бесшумно вышел Эрик. Он скользнул взглядом по плечу Никс — мельком, замечая след от ранения. Убедившись, что рана затянулась, он отвернулся. В руке он держал небольшой, примерно с ладонь, тускло светящийся кристалл – бледно-розовый, с красноватыми прожилками. Он словно пульсировал едва заметным светом изнутри, и это выглядело жутковато. – Твоё, – бросил он кристалл Умберу. Тот рефлекторно поймал и с непониманием посмотрел на Эрика. – И что это? – Осколок хаоса демона. Вживишь – будешь жить. Умбер сжал кристалл в кулаке. Края были острыми, но они не резали кожу – скорее, покалывали скрытой внутри силой. – Как ты его достал? – холодно поинтересовался он. Эрик посмотрел на него долгим, равнодушным взглядом. – Ты, правда, хочешь знать? Демоны носят такие кристаллы в теле. Лучше всего извлекать, пока носитель ещё жив – тогда он не теряет стабильность. Никс, услышав это, нахмурилась, но комментировать не стала. – Ты убил его, чтобы вырезать это из тела? – Умбер смотрел на осколок, сдерживая отвращение. – Нет. Я вырвал его из тела. И только после этого он умер, – усмехнулся Эрик краем рта. Повисла тяжёлая тишина. Никс перевела взгляд с Эрика на Умбера, потом обратно. Взяла себя в руки. – Ладно. Идём отсюда, а то на запах крови местная живность может сбежаться. Найдём место для лагеря. Вживлять этот… подарок будем вечером. Эрик кивнул, направляясь дальше в лес. Умбер спрятал кристалл во внутренний карман, чувствуя, как тот пульсирует в такт силе, которая поселилась в нём после ритуала. Они двинулись дальше, оставив поляну с телами. Никс шла впереди, Умбер за ней. Эрик замыкал строй. До вечера оставалось ещё несколько часов.