Розділ 7

Карета зупинилася перед величними сходами палацу, і звичний гул коліс стих. Повітря було насичене ароматом свіжих квітів із садів, що оточували будівлю, а золотаве проміння вечірнього сонця відбивалося у мармурових стінах. Фелікс перший відчинив дверцята і, як завжди, з бездоганною ввічливістю подав руку Дезарії. — Ми прибули до королівського палацу, леді Дезаріє, — мовив він, його голос звучав м’яко, але урочисто. На його вустах грала легка усмішка, знайома і спокійна, наче частина його обличчя. Ельфійка прийняла його руку. Її очі на мить ковзнули по величних воротах, а потім зупинилися на супроводжувачі. — Дякую за супровід, Феліксе, — з теплою вдячністю відповіла вона. — Тепер можеш іти по своїх справах. — Що ви, леді, це моя робота, — відповів він, вклоняючись. Одна рука лежала на грудях, інша за спиною. Його рухи були точними, відточеними, як у людини, що десятки разів повторювала цей ритуал. Злегка нахиливши голову, Фелікс відійшов, залишивши її одну перед палацом. Дезарія почала підійматися по сходах, ступаючи легко, але впевнено. Її довге плаття ледь торкалося мармуру, шовк тихо шелестів. З протилежного боку сходів, із відчинених дверей, вибігла молода служниця-вампірка, обіймаючи в руках велику дерев’яну коробку з апельсинами. — Вітаю вас, леді Дезаріє! — радісно вигукнула вона, на її обличчі сяяла щира усмішка. — Привіт, — лагідно відповіла ельфійка, завжди знаходячи слова для простих людей, навіть якщо сама поверталася стомлена. Та в наступну мить коробка вислизнула з рук дівчини. Соковиті плоди з глухим стуком покотилися вниз по сходах, ніби золоті кулі. Дезарія інстинктивно нахилилася, щоб зловити хоч кілька з них, і в цю ж секунду її нога підвернулась. Тіло втратило рівновагу — і вона, ковзнувши, впала на холодний мармур. — Леді Дезаріє! — вигукнула вампірка, налякано кинувшись до неї, кидаючи коробку на землю. — Ви в порядку?! Пробачте, пробачте мені! Дівчина допомогла їй піднятися, але щойно Дезарія встала, різкий біль пройшов крізь ногу. Вона ледь помітно скривилась, проте одразу сховала емоцію за спокійною посмішкою. — Все гаразд, не хвилюйся, — м’яко відповіла вона. — Ось, це все, що я змогла впіймати, — простягнула кілька цілих апельсинів. — О, дякую! — служниця низько вклонилась. — Ви впевнені що не потрібно викликати цілителя? — запитала вампірка. — Впевнена, — відвіла ельфійка, торкаючись плеча служниці. — Тоді я піду! — вона взяла яскраві апельсини і побігла в іншу сторону. Коли кроки дівчини стихли, Дезарія завмерла на сходах. Нога пекла, наче всередині залишився гострий уламок. Вона зробила кілька кроків — кожен віддавався тупим болем, але вона все одно йшла. Просити допомоги не хотіла. У її серці завжди було небажання обтяжувати інших своїми проблемами. Тай дійти до своєї кімнати, вона змогла б і самотужки. Коридори палацу зустріли її прохолодою й тишею. Високі вітражі відкидали на підлогу різнокольорові відблиски. Дезарія трохи накульгувала, коли з кімнати для переговорів вийшов Зейл. Його кроки були впевнені, рухи — зібрані, а погляд зупинився на її обличчі. Він зачинив двері і повернувся до подруги. — Дейзі? Ти вже повернулася з чайної церемонії? — він посміхнувся. Спокійно і люб'язно. — Привітик, Зейле, — вона кивнула, намагаючись приховати біль у голосі. — Так, уже повернулася. Зейл зробив кілька кроків назустріч і раптом помітив її нерівну ходу. Його усмішка зникла, а брови насупилися. Він різко зупинився перед нею, потім без вагань опустився на коліно й підняв край її плаття. — Ти вдарилася? — його голос став твердим, наче наказ. Дезарія, трохи здивована його раптовим рухом, кивнула. — Так. Впала на сходах. Але, справді, це дрібниця, — сказала вона майже пошепки. Зейл підвівся, глянув їй в очі. — Для тебе дрібниці, для мене — зовсім ні, — відказав він. — Я віднесу тебе. Вона хотіла заперечити, але зустрілася з його поглядом — серйозним, непохитним, і слова зникли. Зітхнувши, дозволила. Король легко підхопив її на руки. Дезарія відчула тепло його грудей і рішучість у кожному кроці. Їй було трохи ніяково, але водночас — дивно спокійно. — Як пройшла церемонія? — спитав він, ідучи довгим коридором. — Відносно тихо. Принаймні, Елен Бланш не влаштовувала скандалу, — відповіла вона, ледь усміхнувшись. — Це вже прогрес, — тихо засміявся Зейл, і його плечі трохи розслабилися. В цей момент їм трапився Арло Блюк, страж-демон. — Вітаю, Ваша Величносте! Леді Дезаріє! — він низько вклонився, червоне волосся впало йому на лоба. — Арло, виклич цілителя до покоїв Дезарії, — коротко наказав Зейл. — Не потрібно... — тихо мовила вона. — Це справді нічого серйозного. — Дрібниць у таких речах не буває, — заперечив він, навіть не глянувши на неї. За кілька хвилин у покоях з’явився Харіс, сивий маг-цілитель. Його руки світилися м’яким світлом, коли він торкнувся ноги Дезарії. Тепло магії проникло вглиб тканин, і біль почав розсіюватися. — Дякую, Харісе, — щиро промовила вона. — Це моя робота, леді, — добродушно посміхнувся старий маг і вклонився перед виходом. Зейл залишився. Він ще хвилину мовчки дивився на неї, а потім, уже на порозі, мовив: — Через десять хвилин чекаю тебе на тренувальному полі. Ти ж можеш тренуватися? — Звісно! — відповіла вона, очі її спалахнули азартом. І рівно за десять хвилин вона вже стояла на полі в простому одязі для тренувань. Волосся зібране в хвіст, прикраси зняті. У руках — меч. — Молодець, — Зейл дістав власний клинок. — Як завжди, без запізнень. — Я ніколи не запізнююсь, — відповіла вона з усмішкою. Клинки зійшлися з металевим дзвоном. Їхнє тренування було схоже на танець: удари, захисти, швидкі повороти. Це була боротьба не ворогів, а друзів, що довіряли одне одному. — Повільно, — кинув Зейл, роблячи різкий випад. Дезарія відповіла блискавичним рухом. Її меч опинився біля його шиї. Лише кілька сантиметрів відділяли лезо від шкіри короля. Він широко розплющив очі, а потім засміявся — щиро й голосно. — Ого... цього разу ти мене справді вразила. — Дякую, — видихнула вона й сіла на траву, намагаючись перевести подих. Вони посиділи кілька хвилин, а потрібно Зейл встав на ноги. Він простягнув їй меч, піднімаючись і сам. — Ну що, ще один раунд? — Авжеж, — відповіла вона, і в її усмішці світився виклик.