Глава 2: Гнилая колыбель

Холод пробирался под джинсы, въедался в кожу вместе с липкой болотной влагой. Вероника шла уже около часа, если верить внутреннему чувству времени — наручные часы замерли на отметке девятнадцать сорок две. Минутная стрелка лишь бессильно дергалась, словно парализованная. Каждый шаг давался с трудом. Кроссовки давно промокли, превратившись в тяжелые грязевые комья. Вокруг расстилался бесконечный, ржаво-рыжий камыш, превышающий человеческий рост. Туман сгущался, превращая силуэты редких деревьев в уродливых горбатых чудовищ. «Этого не может быть. Под Москвой нет таких болот. Я просто сошла с ума. Это галлюцинация из-за стресса. Из-за Игоря...» — как заклинание повторяла про себя Ника, обнимая себя руками за плечи. Но холод и удушливый запах сероводорода были слишком реальными для сумасшествия. Вдруг камыш впереди зашевелился. Раздался резкий хруст сухих стеблей и утробное, влажное урчание.Ника замерла, почти переставая дышать. В десяти метрах от неё из тумана выкатился живой ком грязи и раздувшейся плоти. Это существо отдаленно напоминало свинью, но у него полностью отсутствовала шерсть, кожа была покрыта язвами и жуткими трупными пятнами, а вместо одного глаза зияла пустая, заросшая хрящом впадина. Тварь шумно втягивала ноздрями воздух, поворачивая уродливую голову из стороны в сторону. Она искала её.Страх сковал ноги. Ника сделала медленный шаг назад. Хлюпнула вода.Слепой мутант — плоть — резко повернулся на звук. Издав пронзительный, почти человеческий визг, туша сорвалась с места, тяжело переваливаясь и разбрызгивая грязь. — Нет! — закричала Ника, бросаясь в сторону.Она побежала наугад, продираясь сквозь колючий тростник, который резал лицо и руки. Сзади слышалось тяжелое сопение и хруст ломающихся стеблей. Тварь не отставала. Ноги Ники скользили по мыльной болотной жиже. Еще шаг — и правая нога ушла в пустоту. Девушка с криком повалилась навзничь, погружаясь по пояс в ледяную, зловонную трясину. Вода обожгла грудь. Плоть затормозила у самого края топи. Из-за отсутствия нормального зрения она не видела, куда делась добыча, и яростно топталась на месте, оглашая туман свирепым хрюканьем. Ника пыталась выкарабкаться, но трясина, словно живой организм, только сильнее затягивала её вниз при каждом движении. Жидкая грязь дошла уже до груди.«Вот и всё», — промелькнуло в голове. Глупая смерть в неизвестном болоте после того, как её предали дома.Внезапно в ушах снова возник тот самый многоголосый шёпот из вагона метро. Но теперь он не пугал. Он вибрировал спокойной, первобытной силой: «Слева. Ржавая труба. Под водой. Хватайся».Ника, повинуясь инстинкту, рванулась влево, погружая руки в черную жижу. Пальцы наткнулись на холодный, покрытый склизким мхом металл. Толстая труба уходила глубоко в твердую почву. Изо всех сил, обдирая ногти, Ника потянула свое тело вверх. Из последних сил она вывела грудь на твердый островок, шумно и со свистом вдыхая сырой воздух.В этот же момент со стороны камышей хлестко, как удар бича, раздался сухой щелчок. Затем еще один.Плоть дернулась. На её грязной туше расцвели два темно-красных фонтанчика. Мутант пронзительно завизжал, завалился на бок и затих, дергая короткими копытцами.Из тумана, бесшумно раздвигая тростник стволом укороченного автомата, вышел человек. На нем был странный, грязно-голубой комбинезон с нашивкой в виде белого солнца на синем фоне и плотный капюшон, скрывающий лицо. Он быстро оглядел мертвую тварь, а затем перевел холодный взгляд на погрязшую в болоте Нику.— Опаньки... — негромко произнес мужчина, опуская оружие на ремне. — Это откуда ж тебя принесло, чучело болотное? Да еще и без болтов, без комбеза. Ты как через Периметр прошла, дурная? Ника дрожала от холода и шока, не в силах вымолвить ни слова. Сталкер вздохнул, закинул автомат за спину и, подойдя к краю топи, протянул ей крепкую руку в кожаной перчатке: — Хватайся давай, Глашатай недоделанный. Шевелись, пока тебя тут окончательно не засосало.