Обязательство

Прошло восемнадцать лет со дня моей смерти. Уже девятнадцатый год я живу в Аду. За столько лет я заключила более семисот сорока сделок на души. У меня подписано более двух тысяч контрактов, в том числе с Кармиллой Кармайн и Мимзи. Также у меня хорошие отношения с Радио-демоном. Не так давно я познакомилась с одним очень интересным азартным игроком по имени Хаск. Он продолжает заходить ко мне в заведение вечером по три-четыре раза в неделю. Мы вместе с ним играем ради удовольствия. Сотрудники «Margaret Auditorium» не перестают меня радовать своей качественной работой. Из-за большого количества подчинённых я стала давать своим работникам заслуженный отпуск, который они тратят на свои увлечения. Больше всего меня радовала Эмма, которая в буквальном смысле стала маленькой копией меня. Только она была более вспыльчивой и энергичной, но обязанности выполняла безупречно. Об Эдварде я тоже очень хорошо отзываюсь. Он стал одним из самых известных музыкантов в столице благодаря своему уровню игры на всех джазовых музыкальных инструментах. Также после прочтения множества книг сам стал писателем. Все его выпуски я покупаю и ставлю на полку в своём кабинете и в комнате. Я продолжаю следить за развитием технологий. В основном о новых изобретениях мне докладывают мои информаторы. Так один из них доложил мне о новом японском виниловом проигрывателе «Sansui SR-2050». Так как у меня был выходной, то я решила направиться в район Повелителя Вокса и самостоятельно приобрести такую аудиотехнику. Повезло, что нужный музыкальный магазин находился не так далеко от моего района. Пока я прогуливалась по новым местам, моё внимание привлекло отсутствие грешников на улице. Это мне показалось очень странным, ведь район телеведущего намного суетливее, чем мой. Зайдя в магазин, я обнаружила, что даже продавца нет на своём рабочем месте. Дверь была открыта, так что я не вломилась без спроса. Я увидела нужный мне виниловый проигрыватель и посмотрела на стоимость. На прилавке я оставила деньги, забрала «Sansui SR-2050» и направилась в свой район. Этикет Сан-Франциско не позволял мне просто взять и забрать вещь. Не прошла я и пятидесяти метров, как услышала отдалённый свистящий звук чего-то падающего с неба. Я подняла взгляд вверх и увидела летящих с Рая в Ад ангелов с копьями. Тут же промелькнуло воспоминание: «Сегодня ежегодное истребление». Я совсем забыла об этом, потому что все мои мысли были заняты японским виниловым проигрывателем... Я не стала паниковать и побежала в безопасное место. Правда, Экзорцисты были прямо возле меня. Мне удавалось ловко уклоняться от них благодаря своим приобретённым при жизни на Земле и в Преисподнии навыкам, а также экспериментам Сэра Пентиуса и Бакстера. Я носила с собой пистолеты с пулями из адских сплавов, но против ангелов они были бесполезны. Мне удалось некоторых обездвижить, но это практически стоило мне жизни. От толпы я уворачивалась, чувствуя колебания земли благодаря своим способностям крота. Со мной были ещё грешники, которые так же, как и я, не успели найти укрытие. Только души быстро погибли от ангельских копий, в то время как мои силы начали иссякать. Спустя полчаса мне удалось найти укрытие. Теперь я сидела, прижавшись к стене какого-то дома. Моё дыхание было тяжёлым. Каждый вдох отдавал болью в рёбрах. Возможно, они были сломаны. Также я слышала звон в ушах, из-за чего прижала их к голове и не могла различать некоторые звуки вокруг. Хвост не двигался, а тень обеспокоенно металась из стороны в сторону. Я не могла пошевелить правой рукой и левой ногой. Белая рубашка с рюшами была грязной и изорванной, как и чёрные брюки. Рыжие волосы с красными прядями растрепались и были окрашены ангельской кровью, как и одежда в целом. Плазма была яркой и светлой, даже освещала темноту, в которой я находилась. Из рта текла моя собственная тёмно-алая кровь, которая была также и на одежде. — Ещё немного, — тихо сказала я сама себе. — Теона и Эйприл будут ругаться за такую неаккуратность, — я усмехнулась, сквозь кровь. — Джейми убьёт меня, если я умру. Донна и Мэрри будут плакать, как и близнецы. Лиам, Ролан и Леонтий уйдут в запой на неделю. Мимзи потеряет такого ценного работника. Хаску будет не с кем играть ради удовольствия. Близнецы не заслуживают терять ещё одну мать. Аластор... — я встала, опираясь о стену. — Нельзя умирать. Не сейчас. Я сжала в руках нож, который достала из своего сапога, и подготовилась к атаке. В ушах был гул битвы, крики и звон оружия. Вдруг я услышала кое-что ещё. Это были ровные и спокойные шаги, не похожие на стук сапог Экзорцистов. Ещё и слишком уверенные для жертвы. Я напряглась и развернулась, готовая вонзить нож в противника, но в полутьме узнала силуэт: красный пиджак и улыбка, которую не скрыть даже в темноте. Аластор вышел из тени спокойный, почти ленивый. Он осмотрел меня с ног до головы. В это время в его глазах что-то промелькнуло, но я не могла понять, что именно. — Ты жива, — тихо произнёс грешник. — Я думал, ты умнее, чем выходить на улицу во время истребления. К тому же в район Вокса, — он поморщился, произнося это имя. Я не поняла, почему, но и спрашивать пока не стала. — Я забыла про чистку, — опустив нож, сказала я. — Ты сражалась полчаса, — он сделал шаг ближе, накрывая меня своим силуэтом. — Без магии, без своих рабов и без толкового оружия против Экзорцистов, — Радио-демон посмотрел на мои раны, на нож и на ангельскую кровь по всему моему телу. — Ты не перестаёшь меня забавлять, Маргарет Кроули. Мне это нравится. — Ты пришёл сюда поиздеваться или посмотреть, как я умру? — не отступая от него, спросила я. Всё моё тело кричало от нестерпимой боли. — Ты обо мне слишком плохого мнения. Я пришёл вытащить тебя отсюда, — Аластор наклонил голову. — Но теперь я вижу, что ты и сама неплохо справляешься, — он посмотрел на поле боя сзади меня: десятки мёртвых тел грешников, ангельские копья, белая плазма. — Жаль только, что долго ты не протянешь. Посланников Божьих больше. Намного больше. Я не отвечала, потому что знала, что он полностью прав. Я чувствовала дрожь земли, которую издавали две или три дюжины ангелов. — У меня есть предложение, — вздохнув, сказал Повелитель. — Я спасу тебя, а взамен ты будешь мне должна. Не беспокойся, я не прошу душу. Обычная должница. В какой-то степени это даже полезнее, — он улыбнулся шире. Знала я, что не надо связываться с такими, как он. В любой момент могут попросить заключить контракт. — Ты хочешь, чтобы я была твоей должницей? Чтобы я зависела от тебя? — с горькой улыбкой спросила я, смотря в глаза грешнику. Вокруг доносились крики умирающих, звон оружия, но я сосредоточилась лишь на его голосе с радиоэффектами. — Я хочу, чтобы ты выжила, — он пожал плечами. — А долг — это повод приходить в твой клуб, слушать джаз и пить Сазерак, — Радио-демон усмехнулся, а затем добавил: — И, возможно, иногда напоминать тебе, что даже самые сильные нуждаются в защите. Я молчала. Моя тень на стене была расплывчатой и ослабленной, а уши и хвост окончательно перестали подавать признаки жизни. Я начала думать о музыкальном клубе, о близнецах, о рабочем персонале. Вспомнила Хаска, которому не с кем будет делиться своими крупными выигрышами в азартных играх, Бакстера, которому не с кем будет говорить о биохимических экспериментах над тараканами, Сэра Пентиуса, которому некому будет показывать свои слёзы счастья... — Я согласна, — тихо ответила я, протягивая окровавленную левую руку. — Но если ты используешь этот долг, чтобы сделать больно кому-то из моих близких, то я найду способ тебя уничтожить. Даже если это будет последнее, что я сделаю. — Договорились, — он пожал мою руку своей левой, оперевшись правой о трость-микрофон. Тело Аластора вновь покрылось зелёными нитями, а вокруг нас появилось яркое зелёное свечение, которое наверняка заметили Экзорцисты. — Теперь не сопротивляйся. Будет неприятно. Аластор полностью накрыл меня своей огромной и холодной тенью. Я почувствовала, как земля ушла из-под ног, и как ледяные щупальца обвили моё практически безжизненное тело. Было не больно, но неожиданно и неприятно, как и предупреждал радиоведущий. Холод проникал под кожу, в кости, в самую душу. В то же мгновение мир исчез. Последнее, что я увидела перед тем, как потерять сознание от большого кровоизлияния — его лицо. Он не улыбался. Впервые за всё время нашего знакомства он перестал расплываться в улыбке. Он смотрел на меня так, как будто я была единственной важной во всём этом Аду. Скорее всего, это были просто мои больные фантазии. Аластор произнёс что-то, но я не слышала, так как звон в ушах заглушал всё. Я прочитала по губам, так как научилась этому навыку ещё при работе детективом. «Только не умирай. Ты нужна мне» — произнёс Ал. Я хотела улыбнуться, но не смогла. Мир исчез, и я провалилась в темноту. Первым, что я увидела после пробуждения, был потолок моего родного дома. Я не могла сконцентрировать на чём-то взгляд, поэтому просто осматривала комнату. Спустя несколько секунд я увидела Эмму, сидящую на краю моей кровати. Грешница почувствовала на себе мой взор и придвинулась ближе, пытаясь что-то сказать. Я слышала лишь звон в ушах и чувствовала боль. Я попыталась подняться с постели, но тело не слушалось, да и Эмма своими руками уложила меня обратно. Она что-то кричала. Я прочитала по губам, когда смогла сконцентрироваться. — Мамуль, тебе нужен отдых! Возражения не принимаются!! — Какой сегодня день? — Понедельник, день ежегодного истребления грешников Экзорцистами. До сих пор не могу поверить в то, что ты забыла об этом, — грешница прижала свои маленькие тёмные крылышки к голове. Она так делала, когда злилась. — Завтра на работу нужно... — Какая работа?! Ты в своём уме?! Ты едва не погибла, а говоришь о работе!! Из-за её нескончаемых криков мои уши наконец стали слышать. — Ладно, ладно. Только не кричи, я всё равно тебя по губам могу читать, — я подняла свою левую руку и поднесла к своим пульсирующим вискам. Я заметила, что мои волосы слишком сильно закрывали обзор. Оказалось, что проблема была не только в них, но и в повязке на левом глазу. — У тебя ранена левая сторона головы, сломана правая рука, вывихнута левая нога, повреждено пять рёбер и тому подобное, — начала загинать пальчики Эмма. — Так что на работу ты точно не пойдёшь. Все твои обязанности возьму на себя я, а Эд будет помогать тебе приходить в себя дома. Он уже скоро явится. — Спасибо тебе за всё, Эмма, — я улыбнулась и положила свою левую руку на её плечо. — Это не меня нужно благодарить, а Радио-демона, — она поднялась со своего места и направилась к окну. — Он не так давно ушёл, а ещё хотел передать тебе это. Грешница подошла к углу и взяла в руки какую-то чёрную палку. Это оказалась дорогая и аристократическая трость из чёрного дерева со стальным наконечником. Я долго смотрела на неё. Эмма приставила её к тумбе возле моей кровати. Я погрузилась в воспоминания о том, как Аластор спас меня. — Вижу, тебе интересно, что было после твоей отключки, — грешница поправила плед и села рядом со мной на кровать. — В общем, он принёс тебя к дверям музыкального клуба в своих чёрных щупальцах. Зрелище было не из приятных... Не представляю, каково это: находиться в них. Лиам и Ролан первыми заметили Радио-демона и подумали, что это он причинил тебе вред. Они направили на него пистолеты, а он такой: «Плохо вы за своей хозяйкой следите». Через окна всю эту картину увидела Донна и позвала весь рабочий персонал на помощь, кроме музыкантов, разумеется. Правда, Джейми хотел «навалять предателю», но Повелитель всё объяснил. Эйприл и Теона обработали тебе раны, пока ты лежала на диване в своём кабинете. Аластор вышел, чтобы не смущать спящую тебя. Потом я вместе с охранной донесла тебя до твоей комнаты. Радио-демон вернулся, чтобы передать тебе трость и письмо. Кстати, вот оно, — Эмма достала маленький свёрток бумаги со своего кармана и подала мне. Я развернула его и принялась читать: «Дорогая Маргарет! Я выполнил свою часть уговора, вытаща тебя с поля битвы. Ты пребываешь в слишком тяжёлом физическом состоянии, так что отдыхай и не перенапрягайся. Но помни, теперь ты моя должница! Я сообщу, как ты сможешь отдать свой долг. Ну а пока набирайся сил! Твой любезный радиоведущий, Аластор». Записка была написана старомодным и красивым почерком, но напоминание о том, что я теперь зависима от самого Радио-демона меня ни капельки не радовало. Я сложила записку и положила на тумбу, прикасаясь к своей голове. — Эмма, будь так добра, завари чаю, — тихо произнесла я. Дочь кивнула и направилась в сторону кухни. Я тяжело вздохнула и начала думать над тем, что может потребовать Аластор. Он имеет право приказать мне разболтать чью-нибудь конфиденциальную информацию, вломиться в чей-то дом и своровать что-либо, убить кого-то или ещё чего похуже. Я слегка приподнялась на кровати и почувствовала что-то под подушкой. Это была кукла вуду Повелителя. Я держала её в своей левой руке и легонько поглаживала по голове. — Не стоило мне связываться с тобой... — прошептала я и положила игрушку обратно. В ту же секунду вернулась Эмма с чашкой горячего чёрного чая. Она помогла мне отпить несколько глотков. Затем пришёл и Эдвард, после чего я начала рассказывать о своём участии в битве. Только потом я вспомнила о виниловом проигрывателе. Придётся посылать своих подчинённых за ним. Жаль только, что деньги на ветер ушли. Первую неделю я не высовывала нос на улицу. Все обязанности главы заведения выполняла Эмма. Эдвард, в свою очередь, помогал мне с базовыми вещами в доме. Ему пришлось всё это время не ходить на работу в библиотеку... Я неоднократно извинялась перед детьми, но они лишь отвечали, что это пустяки. Все эти семь дней я провела за своей постелью, гладя куклу во время сна. На второй неделе я не могла не показаться в «Margaret Auditorium», поэтому при помощи трости и Эда явилась в клуб. Все сотрудники радостно поприветствовали меня и начали беспокоиться о моём состоянии. Я всем сказала, что со мной всё в порядке. Правда, от мысли, что я на время являюсь обычным гостем в заведении, меня всю корёжило. И вот, я сидела за стойкой и просила у Леонтия чашки чёрного чая. Эдвард ушёл в кабинет к Эмме, чтобы поговорить с сестрой. А я смотрела на своё отражение в напитке. Мои волосы были растрёпаны, а уши до сих пор прижаты к голове. Повязка полностью закрывала мой левый глаз, а правый выглядел чересчур уставшим. Впервые в клуб я надела на себя тёмно-красный свитер и свободные чёрные брюки. Эта одежда помогала закрывать раны от посторонних глаз. Теперь я не была похожа на главу музыкального клуба. Я была просто украшением в этой суетливой атмосфере. Не знаю, сколько времени я провела в клубе, просто наблюдая за обстановкой и слушая джаз. Когда Леонтий ушёл в погреб помогать Майклу протирать бутылки, то новый бармен просто стоял на своём месте и общался с постояльцем. Вдруг за моей спиной появился Аластор и положил свои руки на мои плечи. Я непроизвольно дёрнулась, шерсть на хвосте встала дыбом, а левая рука потянулась за складным ножиком в кармане брюк. — А, это ты, Ал, — я вздохнула и сделала глоток чая. — Выглядишь растрёпано, ma chère, — он сел возле меня на стул и касался моего плеча своим. Я всё ещё не могла смириться с тем, что не сумею отодвинуться даже при сильном желании — боль отзывалась в теле вновь. Эд всё ещё был с Эммой. Возможно, помогал ей с документами. — Не порядок. Детектив должен быть собран, даже в Аду, — он поставил на барную стойку возле меня коробочку. Я открыла её и увидела внутри две заколки: микрофон и пистолет. Хорошего качества, с тёмным металлом, стильные. На микрофоне — крошечный намёк на радиочастоты. Видимо, он отсылал к Аластору, а оружие — ко мне. Я подняла левую руку и потрогала волосы, где раньше находились мои две заколки в виде паучьей лилии. Видимо, я умудрилась потерять их во время истребления, а хитрый олень это приметил. — Благодарю за презент... — О, не стоит! Я просто не мог смотреть на твои взъерошенные рыжие волосы, — он заулыбался. — А теперь их будут украшать заколки, показывая, что ты в каком-то смысле являешься моей собственностью. Микрофон с радиоволнами отсылает ко мне, как о твоём любезном радиоведущим, а пистолет — к тебе, как об опасном и смелом детективе. Слова «моя собственность» эхом раздавались в моей голове. Я опустила взгляд в чашку и взглянула на своё отражение. Мой глаз был широко распахнут, а рот чуть приоткрыт от удивления. Это заметил Аластор, поэтому взял меня за подбородок и повернул голову так, как ему удобно. Свободной рукой он взял заколку-микрофон, подобрал прядь волос и заколол. Его пальцы были холодными, а движения уверенными, демонстрируя власть. Также он сделал и со второй заколкой в виде пистолета, заколов её ниже. Так он показал на украшениях, что находиться выше меня. Всё это время я смотрела в его красные глаза и широкую улыбку. Затем он отпустил меня и приблизился к моему правому уху. — Я спас тебе жизнь. Я дарю тебе замену потерянным украшениям. Я даже прикасаться к тебе буду тогда, когда захочу. И этих прикосновений будет больше. И ты ничего не сделаешь, потому что должна. Понимаешь, лисичка? Аластор отстранился от меня, а я попыталась отодвинуться от него подальше, но тело не слушалось. Я вздохнула и допила чай. В голове крутилась лишь одна мысль: «Зачем я вообще разговаривала с ним с 1966 года?» — Идеально! — произнёс Радио-демон, любуясь на свои заколки. — Теперь ты уж точно выглядишь, как собственность. Моя собственность, если точнее. Но какая же стильная! — он начал коротко смеяться радиопомехами, а я пыталась сдержать ярость. Больше всего я ненавидела быть под чьим-то контролем. — Я не вещь, Аластор, — сказала я тихо, но твёрдо, сжимая чашку чая в руке. — Я человек. И если ты думаешь, что долг делает меня твоей игрушкой, то ты ошибаешься. Я заплачу тебе, но не буду твоей собственностью. — Именно за это я тебя и ценю, — сказал он, улыбаясь шире. — Ты никогда не сдаёшься. После этого я встала со своего барного стула, опираясь на подаренную Алом трость. Я поковыляла в сторону кабинета Эммы, корчась от боли. Я так и знала, что Повелитель, как только получит надо мной власть, покажет своё истинное нутро. Именно поэтому я старалась никогда не переходить ему дорогу и выполнять все его просьбы. Но теперь всё иначе. Вместе с Эдвардом я пошла домой. По дороге в «нору» я чувствовала на себе чей-то взгляд, поэтому часто оборачивалась. Из-за этого закружилась голова. Я не появлялась в клубе всю неделю, так как не хотела видеться с Радио-демоном ни при каких обстоятельствах. С меня хватило его надевания заколок. Только вот, он меня в покое так просто не оставит. Ночь. Мне не спалось, поэтому я лежала на своей кровати и смотрела в потолок, поглаживая куклу вуду по хвосту. Это меня успокаивало, так что я надеялась быстрее уснуть. Не хотелось выходить из комнаты: вдруг разбужу близнецов, им итак сейчас нелегко приходится. В этот момент из угла моей спальни вышел Повелитель. Так вот кто в тот день следил за мной и Эдом... — Зачем ты пришёл? — спросила я, сжимая куклу в руках. — Чтобы снова напомнить, что я твоя вещь? — Я пришёл извиниться, — ответил он, посмотрев на меня и мягко улыбнувшись. — Я перегнул палку, знаю. — Ты всегда перегибаешь палку. В этом вся твоя суть, — я расслабила хватку на игрушке. — Да, — согласился грешник. — Но с тобой я не хочу перегибать. Ты слишком ценна для этого. Когда Ал сделал несколько шагов ко мне, то я случайно выронила куклу вуду из рук. — Ай-ай-ай, нельзя так неаккуратно относиться к моей частичке души, — он поднял игрушку и сунул мне в руку, но перед этим поднял пиджак и посмотрел на её хвост. Я тут же отвела взгляд, как бы «не при делах». — Ты... ты пришила ей хвост. Мой хвост, — без злости произнёс Аластор. Теперь я полностью была уверена, что у этого оленя он есть. Аластор не стал кричать или злиться, как я думала по началу. Он просто сел на край моей кровати, закинул ногу на ногу и стал протирать пенсне. — Почему ты не сказала о том, что пришила кукле хвост? — тихо спросил Радио-демон, не смотря на меня. — Ты не спрашивал. К тому же мне было бы слишком неловко об этом говорить... — честно призналась я, сжимая игрушку чуть крепче. — Я чувствовал и продолжаю чувствовать все твои прикосновения к кукле вуду. Зачастую это волосы или уши, — он взглянул на меня. Его глаза светились в темноте. — Я и не мог подумать, что ты ещё гладишь и мой хвост. Я полагал, что это просто игра воображения, а выяснилось... Я ничего не отвечала. Мне было стыдно слышать из его уст о местах, которых я непроизвольно касалась во время каких-нибудь других дел. — Но знаешь... Теперь я ни капельки не сомневаюсь насчёт того, что ты не причинишь мне боль, — он широко улыбнулся и посмотрел в окно на адскую луну. — Я назвал тебя «моей собственностью», чего не должен был делать. Я думал, что это будет комплиментом для тебя, — Аластор покрутил в своих руках трость-микрофон. — Что ты моя, потому что я спас тебя в той битве. Но ты права. Ты не моя. Ты ничья, — он посмотрел в мои глаза. — Прошу прощения. Я не могла поверить в то, что Радио-демон принёс извинения за такой пустяк. Он ведь может требовать от меня всё, что угодно, а я не смогу отказать, так как мой долг не будет закрыт. От такой тишины мне стало слегка не по себе. — Давай перейдём к более важной теме, — прервал молчание Аластор. — Я пришёл, чтобы обсудить твою часть сделки, — я одобрительно кивнула и стала слушать грешника. — Во-первых, ты должна добыть для меня тайны других Повелителей. Кого именно я скажу позже. Ты детектив, так что для тебя это будет проще простого, верно? Я начала думать над его словами и рисками, которые могу понести в ходе выполнения такого рода заданий. Я понимала, что не имею права отказаться, поэтому согласилась. — Как скажешь. У меня уже есть опыт в добыче чужих секретов, — я вспомнила, как находила информацию об убийцах своих родителей. Мой взгляд стал мрачнее и серьёзнее. — Вот и славно, — улыбнулся радиоведущий, вставая с кровати. Он стал театрально расхаживать по комнате, тихо стуча своим микрофоном. Видимо, боялся разбудить детей, которые спали в соседней спальне. — Во-вторых, ты должна найти для меня местоположение редкого артефакта. Может и нескольких, подробности я сообщу позже. — Не проблема. В первые годы я часто находила необходимые ресурсы для своих кормильцев, к тому же похожим занимаюсь сейчас у Мимзи, — сказала я Алу, держа его куклу вуду в руках. Я знала, что это опасно, но с должной подготовкой наверняка справлюсь. — Прелестно, — произнёс Повелитель, остановившись возле изголовья моей кровати. Он посмотрел на меня сверху вниз и наклонился. — А также я хочу получить твоё согласие на участие в одном эфире и какое-нибудь воспоминание из жизни на Земле. Теперь Ал наверняка хочет унизить меня во время трансляции и забрать из воспоминаний мою часть, чтобы увидеть ещё одну уязвимость. От таких предположений я аж начала кашлять. Сломанные рёбра давали о себе знать, поэтому я ещё терпела сильную боль во время этого. Аластор, не теряя ни минуты, помог мне прямо сесть на кровати и дал воды. Я пила небольшими глотками, делая паузы. Через несколько минут я успокоилась и обратно легла в постель. — Благодарю, — сказала я, поправляя повязку на глазу. — Я уже второй раз спасаю тебе жизнь. Долг растёт, ma belle, — промолвил Радио-демон, удобнее устраиваясь на моей кроватке. — Какое ещё условие у меня появилось? — спросила я, наклонив голову на бок. — Я озвучу его позже. Одним кашлем не обойдётся, — он усмехнулся и прикрыл глаза на секунду. Я остановила свой взгляд на его лице. Случайно, задумавшись над чем-то своим. На профиль Аластора падал свет адской луны, из-за чего грешник выглядел таким опасным и одновременно светлым. Я отвела взор, выкинув эти мысли из головы. Мы поговорили с Повелителем немного о Новом Орлеане, Сан-Франциско и крахе фондового рынка 1929 года. Когда ко мне начал приходить сон, то Аластор оставил меня, пожелал сновидений без кошмаров и забрал свою тень. Наконец мой и его силуэты не будут сплетаться вместе, как две подружки-сплетницы. Радио-демон уже начал растворяться в тени, когда я окликнула его. — Ал? Он обернулся. — А что если я не смогу отдать тебе то, что ты просишь? — Тогда я заберу то, что ты не сможешь отдать, — ответил он и улыбнулся тёплой улыбкой, но в глазах блеснула сталь. — Но не волнуйся. Ты справишься. Ты всегда справляешься. Радиоведущий исчез, а я осталась одна, сжимая куклу в руках, и не могла понять, должна ли я бояться или благодарить его. Я крепла несколько месяцев. За это время я успела отдохнуть от рутины в музыкальном клубе и насладиться своим «больничным». Я начала самостоятельно выбираться в другие районы без чьей-либо помощи, как и заниматься бытовыми делами. Именно поэтому я сказала Эдварду оставить меня и заниматься своими делами. Эмма продолжила выполнять обязанности главы, но не жаловалась мне на все сложности. Она делала это ради меня и своего опыта работы. А я, в свою очередь, ходила по библиотекам и брала много разнообразных жанров литературы. Успела за это время прочитать более двадцати книг. Также научилась играть новые мелодии на лире и рояле. Ещё нарисовала несколько новых картин для украшения интерьера дома близнецов и своего. В общем, я время зря не тратила. Наконец я вышла на работу. Весь рабочий персонал встречал меня с букетами цветов и коробками конфет. Я сердечно всех поблагодарила и стала подменять Леонтия в баре, а также Эмму на посту главы музыкального клуба. Буквально в этот же вечер в заведение пришёл Хаск и долго не мог поверить своим глазам. — Твою ж дивизию, Маргарет! Сколько лет, сколько зим, — усмехнувшись, поприветствовал меня кот. — И тебе не хворать, Хаск. Как твоё ничего? — я налила ему стакан виски и начала искренне улыбаться. После такого отдыха я стала более открыто себя вести с другими грешниками. Видимо, мне действительно не хватало передышки. — Да более-менее. Недавно начал играть на души, так заработал себе уже две сотни, — он сделал глоток напитка, а я от удивления шире раскрыла глаза. Непривычно теперь было смотреть на мир своими двумя. — Прими мои поздравления. Для начала уже неплохо, — я протёрла чашку и заварила себе зелёный чай. — Да что уж там. До статуса Повелителя ещё как до Рая пешком, — он придвинул ко мне свой пустой стакан. — Ладно, не будем об этом. Сыграем пару партий? — он ухмыльнулся и достал карты. Так мы провели несколько часов за приятной игрой, после чего я пошла выступать на лире. Сыграла как раз новые мелодии, которые никто, кроме, разве что, Эдварда, не слышал. Перед самым закрытием заведения явился Ал. Практически все сотрудники разошлись по домам. Остались только музыканты убирать свои инструменты и Эмма. Я решила подождать дочь, ведь не хотела идти домой одна. Когда я увидела Радио-демона, то проверила его подаренные заколки. Я начала носить их на постоянной основе, чтобы не злить своего спасителя. Мы с ним немного поговорили о рабочей смене за чашечкой чёрного кофе. Повелитель любил этот напиток, а вот чёрный чай на дух не переносил. Именно поэтому я решила попробовать напиток бодрости. Вкус был необычным, но довольно-таки приятным. Несколько недель после так называемого «больничного» я работала в музыкальном клубе. После окончания смены я осталась у себя в кабинете, чтобы заполнить документы насчёт поставок оружия Кармиллы Кармайн. Такие важные бумаги я предпочитала в конце каждого третьего месяца заполнять самостоятельно, ведь Повелители не будут терпеть ошибки. Как только я накинула на себя чёрное пальто и закрыла кабинет на замок, за моей спиной появился Аластор собственной персоной. — «Margaret Auditorium» уже как час закрыт. Приходите завтра, — я повернулась лицом к грешнику, который слишком близко стоял возле меня. Ещё чуть-чуть, и я упрусь спиной прямо в дверь своего офиса. — Я обязательно удостою музыкальный клуб своим визитом, но для начала хочу кое-что обсудить, — Радио-демон наклонился ближе, из-за чего я автоматически попятилась назад. Теперь я ощущала себя загнанным в ловушку зверем, отчего прижала к голове уши. Аластор отошёл на несколько шагов назад, давая мне пространство. Я направилась к выходу, а он следом за мной. — Хорошо, я тебя слушаю, — произнесла я, доставая ключ от входа в заведение. Я быстро закрыла дверь, сунула две руки в карманы пальто и пошла домой. Аластор шёл с правого боку от меня, прокладывая путь тростью-микрофоном. Стук туфель грешника и его посоха об адский асфальт был даже приятным и умиротворяющим в какой-то степени. — Я тут недавно задавался вопросом: что ты собираешься делать во время следующей чистки? — Ал посмотрел на меня сверху вниз со своей широкой улыбкой. — Буду работать в клубе, как и все истребления до этого. Просто в этом году я немного просчиталась, — я опустила голову вниз, смотря на свои сапоги со шнуровкой. — Всё равно до нашего района Экзорцисты не долетают. — А вдруг в будущем удар понесёт как раз ваш район? Ты не можешь гарантировать его безопасность. В этом Повелитель был прав. Возможно, атаки ангелов в следующем году будут куда более масштабнее и опаснее, чем в этом. — Верно, не могу. Поэтому я готова сражаться за каждого грешника, который заключил со мной сделку на душу. Таковы условия договора, — серьёзно ответила я, взглянув в глаза Аластору. — Занимательно. И чем же ты будешь воевать? Оружием Кармайн, которое не действуют против посланников Божьих? — он начал смеяться радиопомехами. — Я умею выводить их из сознания, а также ранить, — промолвила я. — Только в конечном итоге ты оказалась в ужасном состоянии, из-за чего мне пришлось тебя спасать, — сказал грешник. И ведь я не могла поспорить, так как это было чистейшей правдой. — У меня есть предложение: я научу тебя защищаться по-настоящему. — Каким образом? — поинтересовалась я. — Магия, использование тени, контроль над тем, что тебя окружает, — начал перечислять Повелитель, стуча микрофоном в ритм. — Маргарет, ты находишься в Аду почти девятнадцать лет, но так и не научилась использовать его природу. Пришло время это исправить. У меня в груди что-то сжалось. Я видела, как Радио-демон использует свою магию — его тень, радиопомехи, зелёные символы вуду. Это было красиво и ужасно одновременно. И он хотел научить меня этому же. — Это... опасно? — полюбопытствовала я. — Всё в Аду опасно, — ответил Ал. — Но я не позволю тебе причинить себе вред. Обещаю. — И зачем тебе понадобилось наниматься ко мне в наставники? — я наклонила голову и вопросительно посмотрела на него снизу вверх. — Потому что ты моя должница. Мёртвая должница приравнивается к бесполезной, а живая может пригодиться. Это инвестиция, — он ухмыльнулся и стал смотреть куда-то в небо. — Но не только. Я хочу, чтобы ты была сильнее, потому что, если ты умрёшь, мне придётся искать нового собеседника, который не боится моего радиошума и не пытается меня убить. Это утомительно. — Значит, я уникальна? — усмехнувшись, задала вопрос я. — Ты — единственная во всей Преисподнии, — ответил Повелитель, и его голос стал чуть мягче. — А если я откажусь? — спросила я. — Ты не откажешься, — Аластор улыбнулся, — потому что ты слишком умна, чтобы снова оказаться на грани смерти. Я вздохнула. Грешник был прав. В это время мы дошли до моего дома. Я доставала ключ, а Аластор тем временем исчез в своей тени. В ту же секунду он открыл мне дверь с противоположной стороны. — Будут какие-нибудь возражения по поводу обучения? — Радио-демон наклонил голову и усмехнулся. Начиная со следующего дня я начала учить теорию магии. Ал принёс мне целую стопку книг с библиотеки и сказал проконспектировать самое главное. Давненько я не оказывалась в шкуре бедного школьника... Зато я узнала, что магия питается эмоциями, такими как гнев, отчаяние, страх и тому подобное. Я предполагала, что так и есть, но теперь полностью убедилась в верности своих суждений. А тень, в свою очередь, «отражение души, которое не хочет, чтобы его видели». Я прочитала все книги за две недели, а также сделала краткие конспекты. Радио-демону понравился мой подход к работе, так что на следующей семидневке мы решили приступить к практике. Сначала Повелитель решил научить меня пользоваться силуэтом, так как это легче всего. Тень — часть меня, следовательно, я смогу заставить её подчиниться мне. Первый месяц я училась «чувствовать» свой силуэт. Уроки проходили в моём доме, а точнее в моей комнате. Видимо, Аластору очень понравилась атмосфера 1950-х годов. — Как ты узнала из справочников, тень — это ты, но та часть, которую ты не показываешь миру. Твоя жестокость, твои страхи, твоя... любовь? — грешник усмехнулся, ходя вокруг меня. По его указу я стояла в центре спальни, закрыв глаза. — У тебя есть любовь, Маргарет? — Конечно. К родному городу, джазу, чёрному чаю и множеству всего остального. — Тогда твой силуэт будет ощущаться как блюз. Приступай, — он похлопал меня по плечу и погасил свет. Затем завесил шторы, чтобы комната погрузилась во тьму. Я стояла одна в этой кромешной тьме, слыша дыхание Ала, доносившееся со стороны моей постели. Похоже, он её приватизировал. Прошло полчаса. Я не устала стоять на ногах, так как намного больше по времени проводила за барной стойкой, разливая напитки. Я умела ждать, так что не злилась на свои неудачи. Вдруг моя тень начала шевелиться, а вскоре и вовсе отдалилась от пола. Аластор скомандовал мне открыть глаза. Я смогла краем глаза увидеть свой силуэт, который начал поддаваться дрессировке. Радио-демон включил свет. — Видишь? У тебя получилось, — удовлетворённо произнёс грешник. — Неплохо для первого раза. Теперь повторим. И так каждую ночь, пока тень не начнёт подчиняться, как дрессированная змея. Таким образом, я за месяц начала полностью отделять свой силуэт от пола и стен. Казалось, будто вторая «я» стоит возле меня, только без очертаний. В следующие два месяца я училась контролировать свою тень: удлинять её, чтобы касаться предметов на расстоянии, делать плотной, чтобы блокировать удары, и другое. — Твоя тень — это ты, но она может быть больше, — промолвил Повелитель, стоя сзади меня. — Представь, что ты увеличиваешь её. — Не выходит, — сказала я, смотря на свой улыбающийся силуэт. — Ты волнуешься, — произнёс Аластор, кладя свою руку мне на плечо. Его голос стал тише. — Тень чувствует твои переживания, так что отбрось их. Представь, что она — твой хвост, которым ты можешь с лёгкостью управлять. Я закрыла глаза и сделала глубокий вдох, представляя свой хвостик. В ту же секунду мой силуэт начал медленно удлиняться, как тёмная нить, ползущая по стене. — Теперь коснись с помощью неё шкафа, — сказал Радио-демон, указывая на мебель своим микрофоном. Я направила тень, и она коснулась угла шкафа. Не сильно, но ощутимо. — Получилось... — тихо произнесла я, смотря на свой результат. — Да, у тебя получилось. Теперь делай это быстрее и сильнее. В конце третьего месяца, пока я в баре убирала посуду на место, Аластор начал бросать в меня пустые бокалы. Мой силуэт ловил их в воздухе сам, без моей команды. Я была приятно удивлена. — Твоя тень заботится о тебе больше, чем ты сама, — начал хлопать в ладоши Ал, включив звуки аплодисментов. — Это трогательно, и одновременно полезно. Учись у неё. — Ты мог меня ранить! — не выдержав, прокричала я, возвращая сосуды на место. — Не мог, так как твой силуэт не позволил бы, — он ухмыльнулся. — И прошу заметить: ты уже не та беспомощная дама, которая шла за проигрывателем. Это было правдой. А ведь именно благодаря Повелителю я и стала настолько сильной. И это ещё не предел моих возможностей, а только самое начало. На шестой месяц я полностью научилась использовать свою тень в бою. Грешник научил меня «сгущать» силуэт в твёрдые формы: клинки, щиты, катаны и прочее. — Ты пытаешься делать это, как человек, — сказал радиоведущий, когда я в очередной раз не смогла сгустить тень. — Ты слишком осторожна. Боишься испортить, боишься сделать больно, — он подошёл ближе и посмотрел на меня сверху вниз. — Но ты в Аду. Здесь никто не будет тебя жалеть. Если ты не научишься быть жестокой, то умрёшь. И я не приду спасать тебя в следующий раз. Я сжала кулаки. В груди закипел гнев — на него, на себя, на всю эту ситуацию. Мой силуэт дёрнулся и сгустился в острый клинок. — Вот, наконец-то ты злишься, — сказал Аластор, взяв кинжал в руку. Он оставил порез на его ладони, отчего грешник ухмыльнулся. — Но ты всё ещё слишком осторожна. Этим возможно оставить только лёгкую царапину, которая быстро затянется, — он показал мне свою рану, которая тут же залечилась с помощью светящихся зелёных нитей. — Приму к сведению, — произнесла я, виляя хвостом. Моя тень вернулась в свою обычную форму и стала сливаться с силуэтом Радио-демона. На девятый месяц я, как и Ал, научилась «прятаться» в своей тени, то есть становилась плоской, невидимой и неслышимой. Сливаться в своём силуэте было самым сложным для меня испытанием, так как приходилось полностью ощущать то же, что и тень. Таким образом, я за девять месяцев полностью научилась использовать свой силуэт. Следующим было обучение магией. С самого начала я считала её нечестной и грязной, так как семнадцать лет прожила в Аду с помощью оружия, связей и ума. Ал помог мне разбить этот барьер. Через неделю я смогла почувствовать магию. Это был холодный, пульсирующий под пальцами, ток. Когда я открыла глаза, то увидела слабое, нестабильное, похожее на дым, фиолетовое свечение. — Это и есть колдовство? — спросила я у Радио-демона, с удивлением смотря на свою руку. Я думала, что магия будет такого же зелёного цвета, как и у него. — Верно, но это только самое начало, — ответил он, рассматривая мою руку. — Фиолетовый. Глубокий цвет, ассоциируемый с творчеством, мудростью, духовностью и роскошью. Тебе подходит, — грешник усмехнулся. — Теперь направь её. Сделай так, чтобы она слушалась тебя. Я попыталась, но дым рассеялся. — Ты слишком стараешься. Магия не любит принуждения. Она любит... убеждения. Уговори её. Скажи: «Я здесь», «Я сильная». Не кричи, а просто скажи, — посоветовал Аластор, смотря на меня. Я начала шептать, после чего фиолетовый дым собрался в дрожащий и живой маленький шар. — Очень хорошо, — сказал Повелитель, похлопав меня по плечу. С помощью своей магии я научилась укреплять оружия и щиты, создаваемые тенью. Теперь они имели фиолетовый оттенок. Я также освоила создание тонких, почти невидимых, нитей, которыми могу связывать врагов. Магия также может сделать меня быстрее и сильнее на короткое время. Теперь я могу усиленнее бить, выше прыгать и резче бежать. Ал обучил меня исцелению мелких ран: царапин, порезов, ушибов. Жаль только, что я не могу вылечить серьёзные травмы и смертельные раны. — Странное ощущение... — сказала я, закрывая порез на пальце фиолетовым свечением. Рана, которую я сама оставила себе для эксперимента, быстро затянулась. — Удобно, — произнёс грешник, глядя на мою руку. — Только ты не сможешь вылечить свои порезы на предплечье. Слишком много времени прошло. — Откуда ты знаешь? — с недоумением задала вопрос я. Об этих ранах известно только учёным, которые и оставили мне их во время опытов, и близнецам, которые помогали мне залечивать повреждения после истребления. К тому же я всегда ношу одежду с длинными рукавами, либо митенки. — Заметил, когда спасал тебя от ангелов. Рукава твоей рубашки были изорваны, — ответил Радио-демон, направляясь к фотографиям на моей стене. Эмма запретила их снимать в моём кабинете, так как «не будет понятно, кто глава музыкального клуба». — Никогда бы не подумал, что ты находишь выход в самоистязании. — Ты всё не так понял, — произнесла я, сделав несколько шагов к Аластору, рассматривавшего снимки меня в готическом синем платье, в котором я шла на встречу с Мимзи. — Эти раны оставил мне один учёный, с которым я жила под одной крышей в первые годы нахождения в Преисподнии. — Имя, место проживания и способ убийства этого «учёного», — Повелитель медленно повернул ко мне голову. Его глаза начали ярче светиться красным, а голос был с большим количеством радиоэффектов. — Хочу поближе познакомиться с грешником, который посмел причинить вред моей должнице. — Это всё было с моего согласия! Мы подписали контракт, так что... — Говори, — Аластор начал делать шаги ближе ко мне. Я шла назад, понимая, что лучше бы солгала насчёт самоповреждений. И вот, моя спина коснулась стены. Грешник возвышался надо мной. Его зрачки напоминали старое радио, а помехи стали громче. Чёрные холодные щупальца вырвались из его спины и стали обвивать мои руки и ноги. Вокруг Повелителя появились зелёные символы магии вуду. — Мне нужно знать, кто ранил мою собственность. — Ты не понимаешь, — произнесла я. — Он, вместе со своим другом, был моим первым товарищем, который научил меня выживать в этом месте. Без этих двух учёных я бы умерла в первый же год. — Он ранил тебя, — не унимался Аластор. — Неважно, подписывала ты контракт или нет. Он причинил тебе боль. — И я благодарна ему за это, потому что эти раны сделали меня сильнее. — Ты защищаешь его? — задал вопрос Ал. Его глаза сузились. — Я защищаю свой выбор, — ответила я. — И это не твоё дело. Я не хотела предавать своих товарищей, поэтому слилась со своей тенью и выбралась с помощью неё на улицу. Я пока не могла долго находиться и двигаться в тени, так как это тратит много сил и энергии. Краем глаза мне удалось увидеть, как Аластор исчез в своём силуэте. Внутренний голос прокричал: «Беги!» Началась самая настоящая погоня. Я бежала из тени в тень, но Радио-демон был везде. Я видела его силуэт на каждой стене, его улыбку в каждой луже крови. «Он не остановится», — подумала я. — «Он будет гнаться за мной до конца. Но я не сдамся.» Я перемещалась из силуэта в силуэт, пряталась за стенами, бежала от одного фонаря к другому. Училась этому на ходу, потому что знала, что если остановлюсь, то Ал поймает меня. Я даже смогла добраться до соседнего района. За чьим-то домом я остановилась, чтобы перевести дух. Через минуту появился Повелитель. Он смотрел на меня сверху вниз, находясь на крыше соседнего здания. Его огромная тень с длинными рогами и широкой улыбкой накрыла меня. Я подняла голову вверх. — Ты думаешь, что спрячешься от меня? Я вижу тебя везде, Маргарет, — его голос доносился из радио, от которого проснулся весь район. Я не ответила, а воспользовалась моментом, чтобы исчезнуть в тени здания. Перед этим я запустила несколько фиолетовых кинжалов в Аластора, которые задели край его сюртука. — Неплохо, но недостаточно сильно. Я стала передвигаться по крышам домов, выше подпрыгивая благодаря своему колдовству. Вдруг я почувствовала, что к моей ноге прицепилась какая-то страшная тряпичная кукла. Я не смогла её рассмотреть, так как тут же вонзила в неё свой магический нож. Сзади меня на своих щупальцах передвигался Радио-демон в два раза выше, чем был до этого. Я успела спрятаться в свою тень, прежде чем его тентакли схватили меня. — Ты хочешь меня напугать? Не выйдет, — прошептала я, прячась за магазином одежды. Я создала вокруг себя барьер из тени, усиливая её магией. Аластор ударил по нему щупальцами, но он выдержал, только слегка потрескался. Торговая точка была разрушена, как и ассортимент в ней. На улицу начали выбегать другие грешники и ругаться на шум. Некоторые умирали от Повелителя, а некоторых защищала я с помощью своего щита. — Срочные новости, Пентаграмм Сити! С вами на связи Том Трэнч, телеведущий «666 News», — послышался голос, доносящийся из телевидения. Я повернула голову и увидела телевизор в витрине, на котором транслировалось знакомое лицо грешника в противогазе. Видимо, наша битва с Радио-демоном всю столицу на рога подняла. — Многие сейчас задаются вопросом «Что за шум, и драка есть?!» А я вам отвечу: наш знаменитый и непреодолимый Радио-демон начал погоню за грешницей-лисой! Его жертвой сегодняшней ночи является сама глава музыкального клуба «Margaret Auditorium» — Маргарет Кроули! Вы только взгляните, как она ловко сражается с самим Повелителем! В это время я со всех ног мчалась в другой район, так как в этом уже было практически всё разрушено. По всему телевидению показывали кадры нашего с Аластором сражения. Камеры задерживались то на мне, то на нём. К трансляции даже Повелитель Вокс подключился, так как я была на территории его района. — Дорогие жители Пентаграмм Сити! А вы тоже, как и я, не можете уложить у себя в голове то, что сам Радио-демон сражается с какой-то слабой ободранной лисой? — Я никакая не ободранная! — прокричала я, пробегая мимо каких-то зевак, которых тут же уничтожил на своём пути Аластор. Самое забавное, что никто и вмешаться в наши разборки не может, так как не все хотят переходить дорогу Радио-демону. Я могла полагаться только на свои силы, поэтому запустила в преследователя с помощью силуэта мусорный баг. — Ты злишься. Хорошо. Злость — отличный двигатель, — улыбнулся шире Ал. — Интересно, — продолжил говорить Вокс, смотря на наше сражение. — Почему Аластор не убил её? Он мог сделать это сотню раз, но он играет с ней, как кот с мышью. Точнее, как олень с лисой. Или... — он сделал паузу, — это не игра вовсе, а что-то другое? Я выключила телевизор в своей голове и сосредоточилась на погоне. В то же мгновение я почувствовала взгляд радиоведущего на своей спине, поэтому завернула за угол какого-то здания. Как и думала, я угодила в тупик. Повелитель стал приближаться ко мне, уменьшаясь в размере. Его верные миньоны подбежали ко мне и обвили ноги, а тень начала сражаться с моей. Мы были в том квартале, до которого ни одна камера не доходила. — Вот ты и попалась, лисичка, — проговорил Ал своим радиоголосом. — Это ещё не конец, — с ухмылкой сказала я. Грешник вопросительно наклонил голову. В это время я создала фиолетовый дым, который затруднял дыхание врага. Он был настолько густым, что в нём легко можно было спрятаться. Я сама не поняла, как сотворила его, но это выиграло мне время для побега. Благодаря своим способностям крота я прокопала себе путь к выходу из тупика. Аластор же не мог найти меня в этой пелене, поэтому агрессивно исследовал пространство руками. Я тихо подкралась к его спине, создала из тени клинок и накинулась на грешника. Лезвие находилось в паре сантиметров от его лица. — Пхахахахахаха! — закатился смехом с радиоэффектами Повелитель. — Проверка пройдена, — он отодвинул моё лезвие своей тростью-микрофоном. — Проверка?.. Это была всего лишь проверка?! — я отстранилась на несколько шагов назад, не веря своим ушам. Дым рассеялся, тряпичные куклы испарились, а моя тень стала хитро смотреть на силуэт Аластора. — Именно. Обычная проверка твоих умений, — Радио-демон стал вытирать свою руку и лицо платком. Кровь других грешников попала на него, пока он преследовал меня несколько районов. — Ты научилась пользоваться магией и использовать тень в спокойной обстановке. Я решил узнать, насколько уверенно ты будешь держаться против меня. — Да ты издеваешься надо мной! — я начала агрессивно вилять своим пушистым хвостом, а уши прижала к голове. — Мог бы предупредить хотя бы! Кто теперь будет возмещать весь ущерб? Нескольким районам, прошу заметить! Ещё и по телевидению опозорили... Я развернулась и пошла в сторону своего дома. Аластор очутился сбоку от меня. — Неужели ты забыла о моих каждодневных радиопередачах, в которых я один за другим убиваю жителей Ада? — с ухмылкой задал мне вопрос Ал. — Там и не такие потери. Только послушай трансляцию! Я подняла голову и стала смотреть на телеведущего Тома Трэнча. — Кажется, битва между хозяйкой клуба и Радио-демоном прекратилась. Вы только взгляните на ущерб, который они нанесли! Пострадало в разы меньше зданий, чем мы рассчитывали. К тому же, со слов очевидцев, Маргарет спасла их от гнева Повелителя с помощью своего фиолетового барьера! Думаю, самый повод посетить её музыкальный клуб, чтобы узнать подробнее об отношениях между оленем и лисичкой!! Я остановилась, так как услышала звон в ушах. Аластор обернулся и озадаченно взглянул на меня, заранее подхватя своими холодными щупальцами. Я упала в обморок из-за потери энергии. Такое случалось довольно часто из-за использования большого количества магии. Очнулась я на своей кровати у себя в комнате. Голова всё ещё гудела, но звон в ушах по крайней мере прекратился. Я повернула макушку на бок и увидела Ала, стоящего возле окна. Он почувствовал на себе мой взгляд и обернулся. — Доброе утро, ma belle, если в Аду вообще есть время суток, — он протянул мне чашку моего любимого чёрного чая. Я приняла подношение и сделала несколько глотков. — Благодарю, — сказала я Аластору, который сел на край моей кровати. — Сегодня у тебя будет огромное количество посетителей. Считай, я прорекламировал твой музыкальный клуб. — Точно, мы ведь не так давно пытались головы друг другу свернуть, — произнесла я и сделала ещё глоток чая. Радио-демон усмехнулся и покрутил в своей руке микрофон. — Получается, я потеряла сознание? — Из-за утраты сил. И я снова спас тебя. — Интересно, из-за кого это я потратила всю свою энергию, — я презрительно посмотрела на Аластора. Он усмехнулся и поднялся с постели. — Сегодня буду обучать тебя переходить в демоническую форму, так что не расслабляйся, — произнёс грешник и исчез в тени. Я прилегла на кровать, сжимая в руках тёплую чашку. Чай был горьковатым, с нотками дыма. Я не знала, где он нашёл его в таком качестве. «Он гонялся за мной по всему городу, — подумала я. — Он разрушил несколько кварталов, убил десятки грешников и устроил шоу для всего Ада. И всё это ради того, чтобы проверить мои навыки, — я усмехнулась. — Аластор сумасшедший. Но он спас меня и принёс мне чай, — я сделала глоток. — Что теперь? Демоническая форма. Он хочет научить меня этому, — поставила чашку на тумбочку. — И на что я только подписалась?..» Я ещё несколько часов до смены подремала и направилась в музыкальный клуб, уже заранее подозревая, что меня будет ждать. Я стояла на улице и ждала машину с поставками новых напитков. Наконец подъехали Лука и Дан. Первым, что я услышала, было не «доброе утро». — Госпожа Маргарет, в честь сегодняшнего события мы решили привезти Вам в два раза больше алкогольных напитков! — радостно прокричал Дан, виляя своими двумя кошачьими хвостами. — Дополнительную плату за поставки не надо, мы оплатили всё со своего кошелька, — сказал Лука, обвивая свою ногу демоническим хвостом. Он так делал редко, только когда искренне радовался. — Какое ещё событие? Вы о чём? — я с помощью своей тени подняла ящик «Lucky Lager» и понесла в погреб. За мной шли поставщики. Я воспользовалась магией, чтобы отворить дверь. Мда уж, теперь я не могла представить свою жизнь в Преисподнии без неё. — Не стесняйтесь, госпожа. Весь Пентаграмм Сити знает о Вашей битве с Радио-демоном. Она была просто восхитительной! — Миллер подпрыгнул на месте, чуть не разбив ящик с «Martini». — Хочу ещё добавить, что магия у Вас очень стильная. Почему Вы раньше её не использовали? — спросил Уильямс, спускаясь в погреб. Мы поставили ящики на пол и поднялись наверх за новой партией. — Не было нужды, — ответила я на вопрос, поднимая следующий ящик. Не хотела я им признаваться в том, что раньше не умела колдовать. Да и по их выражениям лица было ясно, что они догадались, но не стали задавать лишних вопросов. Когда Дан и Лука уехали, то я вернулась в клуб и начала ждать остальных сотрудников. Спустя пару секунд в заведение вошли охранники, уборщицы и официантки, а за ними и музыканты последовали. У всех были такие счастливые выражения лица, что я на мгновение подумала о том, что нахожусь во сне. — Госпожа Маргарет, мы так рады за Вас, не представляете! — радостно прокричала Донна, вручая мне набор дорогого чёрного чая. — Мы все решили скинуться Вам на подарки в честь такого дня! — И вы туда же... — я приняла подарок, прижав уши от недовольства. Я не хотела, чтобы мои подчинённые тратились на меня. Я говорила им об этом ещё в самом начале нашей совместной работы. — Конечно! Не можем же мы спокойно относиться к тому, что наша милая и любезная начальница на первой полосе новостной газеты. Вы только взгляните! — протянула мне прессу Мэрри. Я не могла поверить своим глазам и ушам всё больше и больше с каждой увиденной и услышанной информацией. В газете была описана наша с Аластором погоня, включающая фотографии разрушений и цитаты спасëнных мной грешников. — Как я рада, что в своё время отдала душу такой замечательной девушке! — произнесла Эйприл, направляясь в комнату для персонала вприпрыжку. — Поздравляю Вас, госпожа Маргарет, — улыбнувшись, сказала Теона, протягивая мне коробку конфет. У неё очень мило вилял демонический, как у Луки, хвост. — Сердечно благодарю всех вас, но не стоило так себя утруждать... — мне было неловко от таких поздравлений и презентов, поэтому я отводила взгляд. — Да не смущайтесь, босс. Все свои, все знают. Держите лучше хорошей выпивки, Вам как раз необходимо, — промолвил Леонтий, подавая мне бутылку. Он направился в погреб рассортировать напитки. — Вот-вот, Леон дело говорит, — согласился с барменом Майкл, подавая мне вторую бутылку. Нашли друг друга. Пока я оставляла все подарки у себя в кабинете, ко мне подошли музыканты. Весь персонал уже был готов к работе, так что через десять минут мы готовы были открываться. Как раз будет полдень. — Маргарет, честно сказать, я и не думал по началу, что ты когда-либо сможешь так высоко продвинуться, — прямо начал говорить Джейми. Я кивнула, так как сама не была до сих пор в этом уверена. — Но теперь я полностью убеждëн в том, что это только начало твоего длинного путешествия. — А я с самого начала знал, что наша босс крутая, — с улыбкой, гордо подняв голову вверх, признался Рамиль. Я улыбнулась. — До сих пор не могу поверить в то, что Вы, госпожа Маргарет, так заботитесь о всех своих подчинённых душах, — сказал Фаромуз, подталкивая Стэна. — Даже о таких слабаках, как этот малый. — Д-да... — робко произнёс Кук. Я похлопала его по плечу. — А где Фрида? — спросила я, ища саксофонистку взглядом. — Она на улицу куда-то пошла. Правда, так и не вернулась, — прокричала новенькая уборщица, протирая столики на втором этаже. Я пошла за Адлер, так как не хотелось начинать рабочий день без одного сотрудника. Заметив, что и охранников нет на месте, я начала нервно вилять хвостом. Я зашла за угол и первое, что увидела: яркое бумажное конфетти, направленное мне в лицо, а затем услышала звук открывающихся бутылок шампанского. — Лиам, Ролан, Фрида, вы что делаете? — недовольно спросила я, выплёвывая из рта бумагу. Все мои волосы и униформа были в этом ярком и цветном недоразумении. — Вы теперь как новогодняя ёлка, госпожа Маргарет, — произнёс Лиам, сдерживая смех. Его окончательно добил Ролан. — Интересно, а кто будет Дедом Морозом? Аластора ведь кому-то надо запрягать, — после этого все трое залились смехом. Даже я начала смеяться с этой шутки. — Как же я рада, что пришла в Ваш музыкальный клуб, госпожа Маргарет, — закончив смеяться, произнесла Фрида. — Без Вашего чудесного заведения я бы не познакомилась с такими придурками, — она приобняла обоих охранников и начала широко улыбаться. — Приятно слышать, — сказала я, улыбаясь персоналу. — Через четыре минуты открываемся. Повеселились и за работу! Вернувшись в клуб и зайдя в свой кабинет, я увидела Эмму, сидящую на диване. Она ждала меня. — Мамуль, почему ты не сказала мне, что Аластор напал на тебя? Ты ведь знаешь, что я пришла бы на помощь, — грешница поднялась и подошла ко мне. Затем обняла меня, дотрагиваясь крыльями. — Это была проверка, не нападение. Тебе не о чем беспокоиться, — ответила я, гладя дочь по голове. Она взглянула на меня снизу вверх. — И ты всё ещё доверяешь тому, который в погоне за тобой разрушил несколько зданий и убил более десяти грешников?! — прокричала Эмма, крепче сжимая мою жилетку. — Он ведь мог убить тебя… Я знала, что грешница права, поэтому прижала её ближе к себе. Смена началась как минуту назад, но мне было не до этого. В «Margaret Auditorium» с самого начала рабочего дня стало сбегаться огромное количество жителей Круга Гордыни. Из-за этого за барной стойкой работало три бартендера, включая меня. Среди посетителей были и журналисты, которые хотели узнать обо мне больше. Я отвечала на их вопросы кратко и просила не отвлекать от работы. Правда, некоторые темы по типу «отношений оленя и лисы» я старалась избегать, так как не считала это чем-то интересным публике. К середине смены репортёров стало в разы больше. Главный зал музыкального клуба был полон, что даже на втором этаже не было места. Пришлось приставлять к работе ещё нескольких подчинённых душ, так как мой персонал не справлялся с таким огромным наплывом клиентов. Были и свои плюсы в моей популярности. Во-первых, повышение заработка заведения. Во-вторых, больше связей и информации от клиентов, которую мне передавали официантки и уборщицы. В-третьих, находились нарушители дисциплины, с которыми я тут же заключала сделки на души. Некоторые добровольно подписывали контракт со мной, так как в их глазах я выгляжу «очень сильной и независимой грешницей». К тому же они говорили о том, что я «добрая хозяйка, которая не будет мучить нас, как другие». Каждый второй посетитель подходил ко мне с контрактом. Я всё подписывала, так как отказываться от силы и помощи слабым считала неправильным. К тому же от этих душ будет выгода: больше информации, больше рабочих рук и так далее. Ближе к вечеру я стала выступать на своей лире. Это помогло мне расслабиться и отвлечься от подписывания договоров. Их уже было больше ста. Мои глаза ужасно болели из-за многочисленных свечений, а душа была будто переполнена. Только игра на моём любимом музыкальном иструменте помогла мне прийти в себя. Все посетители слушали меня и делали фотографии, выставляя их на телевидении. Мне уже было всё равно. До конца смены оставалось три часа. Клиентов уже стало меньше, что порадовало меня. Никогда бы не подумала, что буду счастлива от того, что от меня уходят гости. Но зато в музыкальный клуб пожаловал Хаск. Я пила свой крепкий чёрный чай и ушла куда-то в свои мысли. — Выглядишь так, будто тебя черти драли, — сказал грешник-кот, садясь на барный стул. — Да не то слово, — произнесла я, делая глоток напитка. Я поставила чашку на стойку. — Что будешь заказывать? — «Tom Collins», пожалуй, — ответил игрок, подавая мне золотые монеты. — Хотел предложить тебе сыграть пару партий, но вижу, ты не в том состоянии. В это время я заключила очередную сделку на душу. Мои глаза начали светиться зелёным, после чего хвост окончательно обмяк, а уши прижались к голове. — Давай лучше в следующий раз сыграем, — промолвила я, допивая чай. — Конечно, — Хаск сделал несколько глотков алкоголя и поставил стакан. — Если честно, то я не думал, что у тебя будет настолько много народу. Даже в «Адском Козыре» говорят о тебе, как о «лисе, спасшей грешников» и «той, что выжила после нападения Радио-демона». Кстати, а где твой рогатый? — Там, в углу, — указала я хвостом на Аластора, который читал газету, слившись с атмосферой. — Он, по всей видимости, даже не думает тебе помогать. Я больше чем уверен, что этот тип и является всему этому виной, — произнёс кот, допивая напиток. — Ты абсолютно прав, — я налила грешнику ещё напиток и повернулась к следующему клиенту. — Маргарет, я видел тебя в «666 News» и хотел бы отдать свою душу под твою защиту. Я буду выполнять всё-всё что ты мне поручишь сделать! — начал говорить низкорослый посетитель. — Хорошо, подписывайте контракт, — мои глаза вновь загорелись зелёным, после чего очередная подчинённая мне душа с улыбкой вышла из заведения. — И так каждый раз? — тихо полюбопытствовал Хаск. — Да, именно так, — я показала товарищу жест «одну секундочку» и направилась в санитарную комнату. Мне нужно было побыть одной хотя бы несколько минут. Моя голова разрывалась от всего этого шума, что даже сама атмосфера моего заведения не помогала мне успокоиться. Не представляю, каково моим подчинённым находиться в главном зале всё своё время и обслуживать этих навязчивых клиентов. Я посмотрела в зеркало и увидела в нём уставшую грешницу с опущенными ушами и хвостом. Даже заколки, подаренные Алом, съехали со своего места. Я умыла лицо и привела себя в достойный вид. Главное — показывать улыбку каждому гостю и обсуживать их со всеми почестями. Правда, с некоторыми так не вышло. — Мисс Маргарет, можно задать Вам один очень важный вопрос? — спросила грешница, подходя к барной стойке. Я кивнула. — Говорят, Вы спите с Радио-демоном. Это правда? Мне нужно узнать все подробности! Вопрос, который задали уже двадцать, нет, шестьдесят раз за день. И в основном представительницы женского пола. Я знала, что у Аластора много фанаток, но не настолько же... — Я не сплю с ним, — холодно ответила я. В таких ситуациях я не могла даже выдавить из себя дружелюбное выражение лица. — А с кем, если не с ним? Может, с этим азартным игроком? — клиентка посмотрела на Хаска, который в это время подавился виски. — Я ни с кем не сплю. Делайте заказ, иначе за такое отношение я могу вызвать охрану. Грешница ушла, как и большинство любопытных до неё. — Как ты можешь так спокойно реагировать на такое?! — прокричал кот, смотря в мои уставшие красные глаза. — Не в первой, — ответила я, ставя на полку новые бутылки алкогольных напитков. Через некоторое время ко мне подошёл Ролан, подавая письмо. «Его попросили передать лично Вам, госпожа» — сказал охранник. Я открыла письмо и увидела знакомый почерк. Это был Сэр Пентиус, который тоже видел новости. «Дорогая Маргарет! Пишу тебе это письмо с целью поздравить за такую широкую известность в столице. Я видел трансляцию, в которой ты убегала от Радио-демона и спасала по пути грешников. Это достойно уважения. Хочу узнать подробности твоего столкновения с Повелителем! Ещё я заметил, что ты научилась искусно владеть своей магией, а также тенью. Эх, помню времена, когда ты только пыталась найти с ней общий язык... Согласись, что мои эксперименты действительно смогли сделать тебя намного сильнее?! Точнее, мои и Бакстера, но я не хочу вспоминать этого безжалостного грешника!! В общем, желаю тебе приобретения ещё большего могущества, а также не забывать своего друга! Твой безумный и гениальный изобретатель, Сэр Пентиус». Я была так рада весточке от старого товарища, что на секунду забыла о работе бармена. Принявшись дальше разливать напитки и подписывать контракты, я думала насчёт того, как бы написать Пентиусу о наших отношениях с Аластором... Думаю, ему не особо понравится то, что я являюсь должницей Повелителя. Правду скрывать тоже не хочется, так что нужно всё красиво написать. — Маргарет! Маргарет Кроули! Один вопрос! — начал кричать какой-то настойчивый грешник. Я повернулась к нему. — Как я узнал, Вы — должница Радио-демона. Что он хочет от Вас? Душу? Тело? Меня уже окончательно довели эти вопросы, что моя тень была в шаге от того, чтобы не убить этого настырного посетителя прямо в клубе. — Он хочет, чтобы я наливала ему Сазерак и играла на рояле джаз, — коротко ответила я, смотря в глаза этому клиенту. — Если Вы хотите узнать больше, то поговорите с ним об этом лично, — я кивнула в сторону Аластора, который теперь листал одну из моих книг, которая стояла на полке в кабинете. И когда он только успел её стащить? Любопытный грешник не осмелился подойти к Повелителю, поэтому тут же покинул заведение. Оставалось полтора часа до конца работы. Хаск попрощался со мной и пожелал удачи на всю оставшуюся смену. Когда в клубе осталось не так много посетителей, то я смогла чуть-чуть расслабиться, слушая живой джаз своих подчинённых. Один грешник всё же осмелился подойти к Алу, чтобы задать свой вопрос. — Господин Радио-демон... можно задать один вопрос? — дрожащим голосом полюбопытствовал журналист. Повелитель кивнул, закрывая книгу. — Что между Вами и Маргарет? Вы враги? Друзья? Любовники?.. — Хороший вопрос, на который я не знаю ответа, — Аластор усмехнулся. — Но я знаю, что Маргарет — единственная, кто не боится меня, и кто наливает мне Сазерак так, как никто другой. Это больше, чем любовь. Это доверие. Есть ли у тебя ещё вопросы? Грешник лишь помотал головой и вышел из «Margaret Auditorium». Я не подслушивала их, просто краем уха услышала диалог. Подписав очередной контракт, я собиралась идти в кабинет, чтобы взять какую-либо бумажную работу себе. Сегодня целый день за документами мучается Эмма, так что нужно и ей дать время на отдых. — Госпожа Маргарет, Вам снова письмо! — окликнул меня Ролан, подавая конверт. — Какие-то работники Вокса передавали... У них на пиджаках был логотип VoxTek. — Благодарю, — произнесла я, неуверенно взяв письмо в руки. Я пошла в свой кабинет, чтобы в спокойной атмосфере прочитать содержимое. Оказалось, что это весточка от Бакстера. Но почему её передали грешники Вокса? «Приветствую, Маргарет. Как и большинство жителей Пентаграмм Сити, я наблюдал за твоим отважным сражением с Радио-демоном. Впрочем, я и включил трансляцию. Ты сейчас наверняка удивишься, но я теперь работаю на Вокса. В мои обязанности входит улучшение системы безопасности VoxTek, а также пиратство телевизионных программ с Земли и Рая в Ад, так что ты в скором времени будешь смотреть на живых людей. Но сейчас не об этом. Что более важно, так это то, что наши с Пеном эксперименты пошли тебе на пользу. Вижу, ты ещё обучилась магией, а также научилась использовать свою тень. Похвально. С таким успехом ты в кротчайшие сроки сможешь достичь статуса Повелителя, но зная тебя, ты растянешь этот процесс на долгие годы. Возможно, это и к лучшему. Не знаю, когда мы сможем вновь встретиться лично и всё подробнее обсудить, так что желаю тебе успехов и не сдаваться в начале своего пути. Твой учёный, Бакстер». Я отложила письмо и откинулась на спинку стула. Перед глазами стали всплывать образы Бакстера и Сэра Пентиуса, когда я только попала к ним в лабораторию. Как же они вдвоём смогли улучшить свои изобретения... Маленький учёный теперь стал работать на самого Повелителя, а вот у змейки ещё всё впереди. Я верю в успехи каждого своего товарища. Через несколько минут послышался телефонный звонок. — Ну неужели Маргарет Кроули подняла трубку! — послышался звонкий голос Мимзи. Я отвела гарнитуру подальше от своих ушей. — Уже зазвездилась, что ли? Небось купаешься в лучах славы и новых сделках на души?! Только не забывай о том, что именно я даю тебе ценную информацию в обмен на малюсенькие дельца. Я посмотрела на свою правую руку и поняла, что ей подписала больше двухсот контрактов. И это только за одну рабочую смену, а раньше этого я добивалась за два года. — Прошу меня простить, сегодня всю смену была на ногах, так что освободилась под конец. Тебе нужна помощь в чём-то? — мне редко звонит хозяйка клуба по телефону, так что стало интересно. Правда, страх прослушивания звонков у меня не пропал ещё с работы детектива. Я умею шифроваться, да и к тому же с Мимзи у меня есть определённый язык. — Нет-нет-нет, не мне. Твои услуги я порекомендовала нескольким грешникам. Они хотят начать работать с тобой уже со следующей недели, представляешь? — Что ты сделала?.. — я догадывалась, что рано или поздно грешница разболтает каждому о моих навыках, но чтобы так скоро... — Обсудим всё завтра ночью на нашем любимом месте. Пока-пока! — Мимзи бросила трубку. Я схватилась за свою голову и поняла, что теперь меня будет ждать ещё больше работы. Популярность только добавила мне ещё значительнее головной боли. А ведь раньше я хотела сделать свой музыкальный клуб знаменитым... Ладно если б только смены были загруженными, но теперь придётся выполнять куда больше миссий. Ещё и уроки с Аластором не закончены, а он просто так меня никуда не отпустит из-за того, что я его должница. — Мамуль, с тобой всё в порядке? — похлопав меня по плечу, спросила Эмма. Я и не заметила, как она вошла в кабинет. — Да, всё отлично. Тебе нужна помощь с отчётами? — я наклонила голову на бок и улыбнулась. — Нет, я закончила со всеми скучными бумагами. А вот ты выглядишь чересчур уставшей. Я могу закончить за тебя смену, — гордо подняв голову, сказала дочь. — Не переживай, с этим я и сама смогу управиться, — я поднялась со своего места и направилась к выходу из офиса. — Можешь идти домой, раз закончила. Большое спасибо за неустанную работу. Я увидела, как Эмма хотела начать спорить, но в итоге решила довериться моим словам. Она направилась в свой кабинет, чтобы собрать вещи и уйти. Я же встала за барную стойку и продолжила обслуживать клиентов. Их было мало, так что я без проблем могу доработать смену. Музыканты продолжали играть джаз, официантки разносили напитки посетителям, уборщицы убирали второй этаж, на котором уже не было грешников, бармены и уборщик прибирали погреб и выносили пустые бутылки на улицу. Вторая глава ушла домой, попрощавшись перед этим с каждым сотрудником. А я разливала алкогольные напитки и подводила итоги рабочего дня у себя в голове. — Так вот ты какая, легенда, — произнёс грешник, не отрывая от меня взгляд. Я посмотрела на него. — Я слышал, ты выжила после того, как Радио-демон решил убить тебя. Но я вижу, что ты цела и невредима, — он наклонился ближе ко мне, из-за чего я отошла на пару шагов. — Вдобавок ко всему очень симпатичная для той, кто убегает от сумасшедших Повелителей. — Что будете заказывать, мистер? — спросила я, прижав к голове уши. Я фальшиво улыбнулась посетителю, чтобы не нарушать этикет работника заведения. — Мне нужно кое-что большее, чем напитки, — он усмехнулся и стал осматривать меня с ног до головы. — Говорят, у тебя должок перед Аластором. Только вот, он же не может быть рядом с тобой постоянно, — клиент поклал руку на стойку и ухмыльнулся. — Может, развлечёмся? Я умею быть... нежным. Грубым тоже, если тебе такое отношение больше подходит. — Я не развлекаюсь, а работаю, — серьёзно ответила я и посмотрела прямо в душу грешника своими красными глазами. Моя тень на стене начала шевелиться и грозно улыбаться клиенту. — Если не планируете ничего заказывать, то не занимайте место, пожалуйста. — Ну же, не будь такой холодной, — он протянул свою руку к моему запястью. — Ты ведь лиса, а животные твоего вида любят играть. Я могу показать тебе хорошее развлечение. Вдруг я заметила, как Ал поднялся со своего места и направился к этому наглому типу. Повелитель не стал передвигаться с помощью силуэта, он просто бесшумно направлялся к барной стойке, держа свои руки с тростью за спиной. — Я бы убрал пальцы, если они тебе дороги, — тихо, с радиошипением, промолвил Аластор посетителю, положив свою длань на его плечо. — Если нет, то я могу помочь тебе избавиться от них быстро и безболезненно для меня. — Я... я просто шутил, — с дрожью в голосе сказал клиент, увидя за своей спиной Радио-демона. — Ты хотел прикоснуться к моей должнице, — мягче, практически ласково, начал говорить радиоведущий. — Ты хотел «развлечься» с ней. Это смело, но я не ценю смелость, которая граничит с глупостью, — он сжал плечо грешника не сильно, но достаточно, чтобы тот почувствовал, как под пальцами Аластора начинает пульсировать тень, просачивающаяся сквозь одежду. — Я уйду, — произнёс гость, дрожа от страха. — Я просто уйду... — Ты уйдёшь, — сказал Ал, опуская свою руку. — Но сначала ты извинишься перед ней, — он кивнул в мою сторону. — Громко, чтобы слышали все. — Извините... Я не должен был... — дрожащим голосом пробормотал грешник. — Пожалуйста, не позволяйте ему убить меня! — Уходи и больше не появляйся в моём клубе, — сказала я, понимая, что этот клиент итак не вернётся в заведение, в котором любит проводить своё время Радио-демон. — Если я увижу тебя ещё раз, то сама решу, что с тобой делать. И я не буду такой мягкой, как Аластор. Грешник покинул стены музыкального клуба быстрее, чем можно произнести «Сазерак». Другие посетители начали перешёптываться и с уважением смотреть на меня с Аластором. Такие сцены только добавляют клубу популярности и живости. — Благодарю за вмешательство, но я могла и сама управиться с этим несчастным жителем Пентаграмм Сити, — сказала я, наливая Алу его любимый напиток. — Не сомневаюсь, — промолвил грешник, садясь напротив меня и взяв стакан в руку. — Просто хотел преподать этому идиоту урок, что он слишком слаб, чтобы пытаться. Да и меня стало раздражать, что все эти тупые идиотские скотины лезут к тебе за одним и тем же, — он сделал глоток алкоголя, а я слегка приподняла уголки губ и стала медленно вилять хвостом. — Также мне хотелось напомнить тебе о том, что я всегда рядом, даже если не заметно. Я улыбнулась и продолжила ставить посуду на место. Краем глаза мне удалось заметить, как моя тень пригласила силуэт Аластора на танец в последние минуты мелодии. Я решила не брать это до головы. Смена подошла к концу. Весь рабочий персонал отчитался мне о конце работы, после чего я отпустила их домой. Зайдя в свой кабинет, я накинула на себя чёрное пальто, сунула в карман письма товарищей, а в другой — куклу вуду Ала. Я носила её всё время с собой, чтобы на всякий случай с ней ничего не случилось. Правда, я не беру её только на миссии, чтобы уж точно не повредить игрушку. На выходе из «Margaret Auditorium» меня ждал Радио-демон. Я вспомнила, что сегодня ночью он должен обучить меня демонической форме. Сразу на меня накатила усталость после такого тяжёлого дня. Перед глазами стали мелькать образы репортёров, журналистов, нахальных посетителей... Я также вспомнила письма учёных, звонок Мимзи и более двухсот контрактов на души. Моя голова стала гудеть, в ушах появился звон, а ноги уже автоматически несли меня на порог к дому. — Кажется, лисичка устала от такой популярности, — сказал Аластор, идя сбоку от меня. Видимо, почувствовал, что кукла вуду находиться в правом кармане. — Я думал, ты будешь только рада такой известности. Я остановилась посреди дороги, осознавая, что в следующие дни моя популярность может начать расти из-за того, что грешники из других районов захотят посетить мой музыкальный клуб, а также из-за участия в новых операциях от Мимзи. — Так и будешь молча стоять возле публичного дома? — поинтересовался грешник, указывая своим микрофоном-тростью на вывеску. Я помотала головой и пошла дальше. Возле такого места уж точно не собираюсь делать остановку. — Надеюсь, ты не забыла о нашем сегодняшнем занятии? Это будет самая важная часть обучения. Демоническая форма есть у каждого грешника, но не все её используют. Жаль, а ведь ещё столько интересных криков я мог бы пустить в эфир... — с грустной ноткой в голосе произнёс Повелитель. — Давай в следующий раз, Ал. Я уже валюсь с ног от усталости, — произнесла я, открывая дверь своего дома. Аластор без лишних церемоний зашёл через вход в коридор и стал дожидаться меня, опираясь на свой микрофон. — О нет, дорогая. Мы так долго и усердно подходили к этому этапу, а ты хочешь просто взять и перенести его? — Да, потому что я даже мысли не могу упорядочить у себя в голове, — холодно промолвила я, закрывая входную дверь и снимая пальто. Я достала из его карманов два письма и куклу. — Ищешь оправдания? Низко с твоей стороны, — сказал Радио-демон, следуя за мной в мою комнату. Я положила игрушку на кровать, а письма убрала в тумбочку. — Я не оправдываюсь, а говорю правду. Я действительно не могу получать знания из-за того, что голова идёт кругом, — я указала Аластору на выход из своей спальни, так как хотела переодеться в домашнюю одежду. Он, в свою очередь, устроился на моей постели, взял в руки куклу вуду и стал широко улыбаться, глядя на моё усталое выражение лица. — Я не собираюсь играть с тобой в эти детские игры. — А я не собираюсь уходить, пока ты не возьмёшься за обучение, — сказал грешник, удобнее устраиваясь на моей кровати. — Хорошо, как скажешь, — я взяла свои вещи и направилась в пустую комнату, которая раньше принадлежала близнецам. Не успела я дойти до двери, как Ал оказался там. — Да ты издеваешься. Таким образом, я сидела на кухне в своей рабочей униформе, пила горячий чёрный чай и осуждающе смотрела на Аластора, который сидел на соседнем стуле и напевал какую-то мелодию. Он не отходил от меня ни на шаг. Я даже не могла спокойно руки в ванной комнате помыть, так как этот олень оказывался за моей спиной, издавая радиопомехи и смотря на меня со своей фирменной улыбкой. В конечном итоге, меня это окончательно взбесило, когда Повелитель стал включать у себя какие-то детские песенки. Я была в шаге от того, чтобы врезать по его жуткому улыбающемуся личику. Меня останавливало только то, что после совершения удара я, скорее всего, лишусь жизни раз и навсегда. Из-за этого я просто молчала и громко вздыхала, быстро и нервно виляя хвостом. — Что, уже не получается скрывать своё раздражение, ma chère? — с усмешкой спросил грешник. — Не проще ли высказать мне всё в лицо? — Проще, но я не могу. Твои манипуляции меня не возьмут, — ответила я, делая глоток чая. В ту же секунду Аластор оказался за моей спиной, кладя руку на моё плечо. — Правда? Но ведь ты уже на взводе, не так ли? — он хищно ухмыльнулся, наклоняясь ко мне ближе. Я поставила чашку на стол и стала делать глубокие вдохи. Не хотела, чтобы этот чёрт думал, что я настолько вспыльчивая и эмоциональная. Правда, после всех событий дня выходило не очень. — Какая же ты всё-таки слабая лисичка, — прошептал Радио-демон. Я выпрямила уши и расширила глаза. — Я уж думал, что нашёл ту, которая вскоре будет дышать мне в спину. Но ты оказалась такой же неудачницей, как и все мои жертвы до этого, — он выпрямился и отошёл к окну, смотря на идущих по улице жителей Ада. Мои руки, лежащие на коленях, сжались в кулаки. — Все эти нахальные грешники так и хотят причинить тебе боль, а те, кто заключил с тобой сделки на души, со стопроцентной вероятностью окажутся очередными предателями, которые так и норовят отрезать тебе хвост, — Повелитель повернул ко мне голову, а я начала быстро вилять пушистым хвостиком, пытаясь выровнять дыхание. — Все твои манипуляции и хитрости уже давно не работают, а сила слишком слабая. Когда я преследовал тебя, то прилагал меньше усилий, чем на какой-либо публичной казни, — Аластор приблизился ко мне и наклонился на уровне моего лица. Мои глаза горели от злости. — Ты никого не сможешь защитить: ни персонал, ни товарищей, ни детей. Ты даже не сможешь отдать свой долг и останешься моей собственностью навечно. Последние слова эхом звучали в моей голове. Напоминание о моей слабости окончательно вывело меня из себя, после чего я больше не могла сдерживать свой гнев даже против самого Радио-демона. Я поднялась со своего места. Мои глаза горели кровавым, как небо в Круге Гордыне, цветом. Моя тень на стене стала расти, пульсировать и превращаться в нечто осязаемое. Мой хвост стал больше, пушистее, с острыми кончиками, которые светятся фиолетовым. Уши заострились, стали выше, и на них появились едва заметные огоньки. Из головы начали расти большие чёрные рога, которые светились фиолетовым. Чёрные когти стали намного длиннее и прочнее, чем были до этого. Всё моё тело покрылось фиолетовыми узорами, которые пульсируют в такт сердцу. — Да как ты вообще смеешь говорить мне такое после всего, что я пережила в этом Аду?! — мой голос стал ниже, глубже и с эхом. — Я заключила в сумме более тысячи сделок на души и слежу за благополучием каждого своего подчинённого! Я не раз спасала грешников на истреблении и на других сражениях! Подвергалась бесчисленным опытам и экспериментам, чтобы улучшить свои способности! Участвовала во множествах войнах за территорию, миссиях Мимзи и детективных операциях! Я обучалась магией и пользованию тенью! И после всего этого ты будешь говорить мне, что я «слабая лисичка»?! Что я «твоя собственность», которая не может никого защитить?! — моя тень бросалась вперёд, разбивая всё на своём пути. Я не могла контролировать свою силу, как и ярость, вырывавшуюся наружу вместе с фиолетовым светом, который заполнил всю кухню, заставляя лампочки на люстре взрываться одну за другой. Аластор не отступал от меня ни на шаг. Он смотрел на меня оценивающим, с лёгким удивлением, взглядом. — Наконец-то. Как же я долго ждал этого момента, — он опёрся двумя руками на свой микрофон-трость и стал широко улыбаться. — Ты не слабая лисичка. Ты та, кого я искал. Ты демон. Я начала тяжело дышать, после чего фиолетовый свет погас, а моя форма вернулась к нормальной. Я всё ещё дрожала от гнева, осматривая свою разрушенную кухню и нетронутый чёрный чай. Мой взгляд остановился на Аласторе, стоящего в центре всего этого хаоса, со своей жуткой улыбкой, которая не выглядит насмешливой, а, скорее, одобрительной. — Ты... сделал это специально, — тихим голосом промолвила я. — Ты хотел, чтобы я... показала это. — Да. Я хотел, чтобы ты наконец проявила свою демоническую форму и увидела настоящую себя, — он подошёл ближе ко мне, своей правой рукой взял меня за подбородок, чтобы поднять голову на уровень его глаз, и посмотрел в мои горящие красные очи. — Теперь ты знаешь, что являешься не просто «хозяйкой музыкального клуба», а той, кого нужно бояться. — Благодарю тебя за этот урок, — я улыбнулась и перестала злиться на Ала, понимая, что всё это было в целях моего обучения. Я ещё раз кинула взгляд на лопнувшие лампочки, разрушенную посуду и сломанную мебель. — До сих пор не могу поверить в то, что я сделала это, — прошептала я. — Ты сделала это, — повторил Аластор. Его голос был тихим, без радиопомех. — И это было великолепно. Я подняла на него взгляд. Повелитель смотрел на меня с уважением, которое я никогда не видела в его глазах раньше. — Я могла тебя убить, — сказала я. — Но не убила, — произнёс он. — Потому что ты контролируешь свою силу, даже в гневе. Я посмотрела на разрушенную кухню. — Что теперь? — Небольшой ремонт, разумеется, — Аластор щёлкнул пальцами — и на кухонном столе появился чемоданчик со всеми рабочими инструментами. — Такое ощущение, будто чего-то не хватает... Я взглянула на только что появившиеся вещи и не могла поверить своим глазам. После этого с удивлением взглянула на Повелителя, который задумчиво смотрел на мою одежду. В то же мгновение он щёлкнул пальцами, после чего мы стали одеты в униформу строителей 1930-х годов. Мы принялись чинить кухню. Как я поняла, Аластор мог всё исправить лишь щёлкнув пальцами, но он решил изобразить из себя работягу, который, между прочим, справлялся неплохо. В это время я решила позадавать ему несколько вопросов. — Помню, ты говорил о том, что абсолютно все грешники имеют демоническую форму. Тогда почему большинство не применяет её? — Всё очень просто: многие просто не умеют и не хотят этого делать, — отводя молоток в сторону, ответил Ал. — Демоническая форма проявляется при сильных эмоциях, таких как ярость, паника, иногда — страх. Но что, по твоему мнению, может чувствовать душа, которая только и делает, что прохаживается по ночным клубам, казино и барам? Правильно — ничего. Она смирилась со своим ничтожным существованием, поэтому ничего не предпринимает против него. Такие грешники готовы отдавать свои души тем, кто хочет добиться статуса в загробной жизни. Именно так и появляются Повелители, — Радио-демон театрально развёл руки, продолжая забивать очередной гвоздь. — Это объясняет, почему никто из подчинённых мной душ не может принимать демоническую форму, а также пользоваться магией, — я отложила в сторону кельму и задумалась на секунду. — Хотя было бы намного легче, если бы они всё же умели это делать. — Тогда у тебя под контролем не находилось бы более тысячи душ. Они бы просто не нуждались в твоей защите, — грешник усмехнулся, поднимаясь со своего места и смотря на лопнувшие лампочки. В ту же секунду в его руке появилась маленькая тряпичная кукла, которой он дал светильник и указал на люстру. Миньон одобрительно кивнул и принялся вкручивать лампочку. — Ещё один вопрос: что это за куклы ты создаёшь? Когда ты преследовал меня, то эти миньоны мешали мне двигаться, — я посмотрела на Аластора, который держал в своей руке третью игрушку. — А, ты про этих кукол вуду? Милашки, так ведь? — он ухмыльнулся и кинул в меня одну. Я поймала миньона с цилиндром на голове и стала рассматривать его со всех сторон. Белки его глаз белые, а зрачков нет вовсе. Имеется много длинных острых зубов. Одежды нет, конечности сплетены нитками и верёвками. На лбу красуется крестик, похожий на тот, который есть у Повелителя. Он чётко проявляется лишь в демонической форме, а так закрыт чёлкой. — Они выполняют мои указания без каких-либо возражений. Некоторые даже имеют разум и умеют обращаться с оружием, а также выражать жесты. — Интересные существа... — произнесла я, после чего кукла поклонилась мне, сняв шляпку. — Можешь оставить себе одного, раз так понравились, — сказал Ал, включая свет, который теперь работал благодаря его верным миньонам. — Благодарю за доброту, но тебе они всё равно нужнее, — я подошла к нему и вручила куклу вуду обратно. Мы быстро закончили с ремонтом, и теперь кухня смотрелась новее и лучше, чем была до этого. Атмосфера 1950-х годов присутствовала, так что я не могла не нарадоваться. — Знаешь, — начал говорить Радио-демон, стоя в дверях, — иногда, чтобы создать что-то новое, нужно сначала разрушить старое. — Ты говоришь о кухне? — задала вопрос я, наклонив голову набок. — Я говорю о тебе, Маргарет, — ответил он, шире улыбнувшись. До конца года ко мне в «Margaret Auditorium» продолжали наведываться репортёры и журналисты, из-за чего популярность только и продолжала расти. Я заключила ещё около пятисот сделок на души, из-за чего моя сила увеличивалась. Периодически мы тренировались с Аластором и улучшали уже изученные мною навыки, благодаря чему я научилась быстро контролировать свою демоническую форму и довела до совершенства практические все колдовские приёмы. Также я стала выполнять новые поручения от знакомых Мимзи, которые платили не деньгами, а душами и информацией. Это оказалось полезно, да и задания были не особо сложными. По крайней мере, сейчас. Все подчинённые мною души неустанно работали на благо моему музыкальному клубу и взамен получали от меня плату и защиту от других сильных жителей Ада. Моё имя первые месяцы после теленовостей было у всех на слуху, а после движение начало утихать. Это радовало меня, так как я стала уставать от рабочих дней как никогда раньше, но спустя некоторое время я начала привыкать к такой жизни в Преисподнии.