Глава 1: Поиск середины

Мгла и тишина вернулись. Словно кто-то невидимый играл с ними, то приглушая, то отпуская на волю. С одной стороны, эта пустота нагоняла жуть — липкую, противную, заставляющую шерсть вставать дыбом. С другой — таила в себе столько небытия, столько ещё ненаписанных страниц, что от одного этого осознания захватывало дух. Тишину нарушил голос Сергала. – Так… так… так… – протянул он задумчиво. – С чего бы начать? Дайте подумать. В темноте послышалось, как кто-то постукивает когтями по подлокотнику. Вжик-вжик-вжик. Потом — короткий вздох, будто рассказчик собирался с мыслями, но передумал. И вдруг тьма разорвалась. Перед внутренним взором вспыхнула картина. Мостик. Палуба корабля. Знакомые очертания кресел, пультов, голографических панелей. Экипаж — несколько фигур в униформе — сидел на своих местах, склонившись над консолями. Пальцы порхали над сенсорами, глаза бегали по строкам данных. Кто-то что-то негромко докладывал в интерком, кто-то перешёптывался с соседом. Обычная рабочая атмосфера. Спокойная, даже скучная. – Так, стоп, – раздался голос Сергала. – Не сюда. И картина исчезла. Мгла сомкнулась, поглотив мостик вместе с экипажем. Темнота стала ещё гуще, словно обиделась на то, что её потревожили. – Хм… Короткая пауза. Потом новый щелчок — и взору открылось нечто иное. Паника. Хаос. Всё вокруг тряслось, дрожало, вибрировало с такой силой, что, казалось, ещё мгновение — и реальность рассыплется на куски. Вспышки света резали глаза — яркие, обжигающие, они выхватывали из темноты искажённые лица, мечущиеся тени, оторванные кабели, искрящие панели. Кто-то кричал, кто-то отдавал приказы, но слова тонули в грохоте и треске. Сергал снова прервал видение: – Что-то я сам немного запутался. Картина погасла, оставив после себя только отголоски чужой агонии. – Не то, – пробормотал рассказчик. – Совсем не то. Рановато ещё для такого. Давайте попробуем ещё раз. Мгла качнулась, выпуская новый кадр. Командирский мостик. Но какой-то странный, безжизненный. Отсутствовал живой экипаж — вместо него на рабочих местах сидели… мумии. Да, именно мумии. Высохшие, ссохшиеся тела в униформе, с провалившимися глазницами и жёлтыми, обнажёнными черепами. Их пальцы всё ещё лежали на клавишах, словно они продолжали работать даже после смерти. А вокруг — ни звука, ни движения. Только тишина. Только пыль. И холод. – Так… – голос Сергала дрогнул. – Это ещё слишком рано. Кадр схлопнулся, не дав рассмотреть детали, словно кто-то захлопнул книгу, не дочитав страницу. – Как там говорится… ай, ладно, забейте. Вы ничего не видели. – В голосе рассказчика послышалась виноватая усмешка. – Прошу, забудьте этот маленький конфуз. Я открыл не ту ширму. Шорох. Будто кто-то перебирает бумаги, ищет нужную. – А вспомнил, – обрадовался Сергал. – Ну всё, теперь можно начинать. Действительно… в принципе… с самого начала. Пауза. – Ам… не, это уже сильно самое начало. – Он разочарованно вздохнул. – Надо найти где-то золотую середину. Вот! Щелчок. Мгла дрогнула, но картина так и не появилась. – А вот оно. Ну все, готовы? Тогда мы приступаем. И тут раздался звук. Не щелчок, не треск — а глухое, смачное «хлюп». Будто кто-то отхлебнул из кружки. – Пардон, – пробормотал Сергал. – В горле пересохло. Крякнул, поправил очки, хотя в темноте это было совершенно бессмысленно. – Ну, поехали. Он щёлкнул пальцами, и мгла расступилась, уступая место свету. Не резкому, не обжигающему — а мягкому, утреннему, похожему на те первые лучи солнца, что пробиваются сквозь купол Академии в начале нового дня. Запахло озоном и нагретым металлом. Где-то далеко послышались шаги — много шагов, идущих в ногу. История начиналась.