Новый день новые последствия

Рассвет наступил внезапно, прорезав туман над лесом холодными розовыми лучами. Жека не спала. Весь остаток ночи она провела, сидя на жесткой лавке и прислушиваясь к мерному дыханию друзей. Меч лежал у неё на коленях — она не выпускала его даже во сне, если то кратковременное забытье, в которое она провалилась, можно было назвать сном. Первым проснулся Нагибайка. Он не потягивался и не зевал. Просто открыл глаза, мгновенно приходя в состояние полной боевой готовности. Посмотрев на Жеку, он коротко кивнул. — Выходи. Время пришло, — бросил он и вышел из хижины, на ходу проверяя заточку своих клинков. Винкс поднялся следом. Он подошел к Жеке и положил руку ей на затылок, слегка сжав — жест поддержки и безмолвного понимания. — Сегодня будет больно, Жека. Но эта боль лучше той, которую приносит беспомощность. На полянке перед хижиной воздух был пропитан запахом хвои и сырой земли. Хупя уже была там. Она не спала всю ночь, патрулируя периметр, и теперь, несмотря на усталость в глазах, стояла прямо, скрестив руки на груди. Как телохранитель, она знала: её задача — защищать тело Жеки, но сегодня ей предстояло помочь закалить её дух. — Правило первое, — голос Нагибайки разрезал утреннюю тишину. — Забудь про честный бой. Винсери не будет играть по правилам. Он будет использовать твои чувства, твою доброту и твой страх против тебя. Он внезапно сделал выпад, настолько быстрый, что Жека едва успела вскинуть меч. Раздался резкий лязг металла. От удара её руки онемели до самых плеч, и она пошатнулась. — Слабо! — отрезал Нагибайка. — Слишком много сомнений в замахе. Ты боишься ранить меня? Забудь, кто я. Представь, что перед тобой он. Представь, как он тянется к Юрке. Винкс встал с другой стороны, в его руках появилось тренировочное оружие. — PvP — это не только сила мышц, Жека. Это шахматы на скорости света. Ты должна знать, куда он шагнет еще до того, как он сам это решит. Хупя, входи в круг. Показывай, как работает прикрытие. Хупя мгновенно оказалась рядом с Жекой, плечом к плечу. — Я буду твоей тенью, — тихо сказала она. — Но я не всегда смогу подставить щит. Ты должна научиться двигаться синхронно со мной. Если я ухожу вправо — ты атакуешь слева. Тренировка превратилась в изнурительный танец стали и пота. Элвин наблюдал за ними со стороны, время от времени корректируя стойку Жеки короткими замечаниями. Юрка и Ник занимались костром и едой, но Юрка постоянно оборачивалась, глядя на то, как её подруга, всегда такая тихая и мирная, теперь раз за разом бросается в атаку, стирая в кровь ладони о рукоять меча. Через несколько часов Жека упала на колени, тяжело дыша. Её одежда была пропитана потом, лицо исцарапано ветками, а мышцы горели огнем. — Достаточно на сегодня? — спросил Ник, подходя с флягой воды. — Нет, — Жека подняла взгляд на Нагибайку. В её глазах не было слез. Только холодная, расчетливая ярость. — Еще раз. Я пропустила тот удар в защите. Винкс, покажи еще раз тот финт с разворотом. Винкс улыбнулся — это была грустная, но гордая улыбка. — Она учится быстрее, чем я думал, — заметил он, обращаясь к Нагибайке. — Потому что ей есть за что цепляться, — отозвался тот, вытирая пот со лба. — Винсери совершил ошибку. Он думал, что сломает её, показав ей её же тьму. Но он не учел, что тьма в руках того, кто защищает любимых — это самое опасное оружие в мире. Хупя подала Жеке руку, помогая подняться. — Ты молодец, — шепнула она. — Он больше не коснется тебя. Я обещаю. Жека кивнула, снова сжимая меч. Она чувствовала, как с каждым ударом, с каждым синяком уходит та старая Жека, которая боялась причинить боль. На её месте рождалось нечто иное. Она не становилась Винсери. Она становилась его ночным кошмаром. — Завтра мы сменим локацию, — объявил Элвин, глядя на карту. — Мы не будем ждать, пока он найдет нас. Мы пойдем по его следу. Винсери думает, что он охотник. Пора показать ему, каково это — быть добычей. Жека посмотрела на лес, где в тенях всё еще чудился желто-черный силуэт. Она приложила руку к груди. Сердце билось ровно. Страх не исчез, но он перестал быть хозяином. Теперь он был лишь топливом для её меча.Она была готова. Они все были готовы. И если Винсери хотел войны — он её получит. Но теперь против него стояла не просто напуганная девушка, а сплоченная семья, ведомая профессиональным телохранителем и лучшими мастерами боя, которых он когда-либо встречал.Тренировки продолжались до тех пор, пока солнце не скрылось за горизонтом, окрасив небо в цвет запекшейся крови. Группа сидела у костра, обсуждая тактику на завтра, когда внезапно всё стихло. Лес словно затаил дыхание: перестали стрекотать цикады, умолк ветер, даже пламя костра, казалось, стало гореть тише. Хупя вскочила первой. Её рука мгновенно легла на рукоять меча, а глаза сузились, впиваясь в стену леса. — Он здесь, — коротко бросила она, и в её голосе была сталь. Элвин уже вскидывал арбалет, Нагибайка и Винкс бесшумно разошлись в стороны, занимая позиции для флангового удара. Ник прижал к себе Юрку, уводя её за спину Жеки. — Какая трогательная сцена, — раздался вкрадчивый, надтреснутый голос, доносившийся, казалось, сразу отовсюду. — Семейный ужин на пепелище надежд. Из темноты, медленно и хромая, вышел Винсери. Его одежда была перепачкана грязью и кровью, плечо было наспех перевязано грязным лоскутом ткани, но на лице всё так же сияла та самая безумная, восторженная улыбка. Его очки были разбиты, и один глаз смотрел прямо на Жеку — жадно, почти с обожанием. — Ты нашла себе учителей, радость моя? — он обвел взглядом Нагибайку и Винкса. — Маленькие солдаты пытаются сделать из ягненка волка? Какая глупость. Нельзя научить тому, что уже заложено в крови. — Сделай еще шаг, и этот глаз станет твоей последней потерей, — прошипела Хупя, выходя вперед и закрывая Жеку собой. Винсери рассмеялся, и этот звук заставил Юрку задрожать. — О, верный пес... Хупя, кажется? Ты думаешь, ты сможешь защитить её от того, что уже живет внутри неё? Посмотри на её руки. Они всё еще помнят сопротивление моей плоти. — Хватит болтать! — Нагибайка сорвался с места, превратившись в размытую тень. Его клинки блеснули в свете костра, нацеленные в горло безумца. Винсери, несмотря на рану, двигался с неестественной, ломаной грацией. Он уклонился от первого удара, едва не упав, но тут же отпрянул назад. Элвин спустил тетиву — болт прошил воздух в сантиметре от уха Винсери. — Не сегодня, герои, — выдохнул Винсери, задыхаясь от боли, но продолжая улыбаться. — Я пришел не убивать. Я пришел посмотреть на свой шедевр. Он посмотрел прямо на Жеку, игнорируя направленное на него оружие. — Видишь, Жека? Они готовы убить ради тебя. А ты готова убить ради них. Мы всё ближе, не так ли? Твои уроки ПВП... это лишь способ сделать нашу следующую встречу еще более... страстной. — Убирайся, — Жека сделала шаг вперед, мягко отодвинув Хупю в сторону. Она не дрожала. Она медленно подняла меч, и острие замерло, указывая точно в сердце Винсери. — Ты сказал, что я стану как ты. Но ты ошибся. Ты убиваешь ради удовольствия. Я буду сражаться, чтобы такие, как ты, больше никогда не смогли улыбаться. Винсери замер. Его улыбка на мгновение дрогнула, сменившись чем-то похожим на истинный восторг. — О... вот оно. Этот холод в голосе. Это и есть начало конца, Жека. — Винкс, Нагибайка — сейчас! — скомандовала Хупя. Но прежде чем они успели сомкнуть кольцо, Винсери швырнул под ноги дымовую шашку. Густой, едкий дым мгновенно заполнил поляну. Хупя рванулась вперед, вслепую размахивая мечом, Винкс пытался развеять туман магией, но когда через несколько секунд воздух очистился — поляна была пуста. Лишь на камне, где стоял Винсери, осталась лежать свежая, еще теплая капля крови. Жека опустила меч. Её лицо было бледным, но спокойным. — Он не просто следит за нами, — тихо сказала она. — Он дразнит нас. Он хочет, чтобы мы выследили его. — Тогда мы так и сделаем, — Нагибайка подошел к ней, убирая ножи. — Но теперь он знает: мы не просто кучка друзей. Мы — отряд. Хупя подошла к Жеке и крепко взяла её за руку. — Ты выдержала его взгляд, Жека. Это была твоя первая победа.Была.