Глава 31

      — Раньше здесь не было так холодно, — заметил Альт вдруг. — В Колорадо. Днём даже снег иногда даже таял.       Они поспали и поели, переждали ночь на заправке. Костерок догорал. Гильзу до сих пор мутило — запах мертвечины всё ещё свербел в носу. Альт уверил её, что она ничем не пахнет. Гильзе казалось, что он просто её успокаивает — или же его рецепторы были давно и беспощадно сожжены. Она лежала на вещах, медленно дыша через нос, и убеждала себя, что её плохое самочувствие — выдумка. «Психосоматика», — сказал Альт. Гильза знала, что никакая она не «психо» и не «сом», но возражать не стала.       — Жара вроде нет, — он пощупал её лоб. — Могу дать тебе чай с травами, у нас осталось немного…       — Тащи, — Гильза перебила его и зажмурилась, — иначе я выблюю весь наш завтрак.       Стало немного легче. Гильза смогла перевести себя в сидячее положение. Она наблюдала за тем, как споро Альт собирается в дорогу. Они пересеклись взглядами, замерли. Помолчали. Альт вернулся к своим делам. Каждый раз, когда это происходило, в этот краткий миг Гильза ощущала искру внутри себя. В последнее время они делали это чаще — просто смотрели друг на друга. Альт не лез к ней, не зажимал по углам, не лапал так, как это делали — Гильза видела — мужчины на Пустошах. Не заливал её уши романтичным бредом, в который Гильза всё равно никогда бы не поверила. По большей части он просто молчал. Молчал и смотрел, иногда касался — задевал коленом, когда они сидели рядом, проводил по руке будто невзначай, когда передавал что-то. Просто был рядом, а она была рядом с ним. Ей этого было достаточно.       Им оставалось пройти через город. На этот раз это был настоящий мегаполис — дальнюю его половину разрушил взрыв, но там, где они собирались пройти, здания стояли крепко. Обвалились, кое-где совсем распались, но устояли. Они уже виднелись совсем близко. Патронов оставалось мало, но в сейфе на заправке обнаружился целый склад. Альт отодвинул трухлявый скелет ногой и выгреб всё содержимое. Жизнь даже как-то немного наладилась.       С гор спускался пронизывающий ветер, но холоднее не стало — кажется, Пустошь тут достигла минимума. Гильза даже немного пообвыклась. Когда они взошли на пригорок, Гильза охнула от удивления. Таких многокилометровых пробок — из мёртвых уже остовов автомобилей — она не видела давно.       — Денвер, — проскрежетал Альт.       Серые бетонные коробки надвигались, пока не окружили их со всех сторон. С интересом крутя головой, Гильза впитывала новое окружение. Она и раньше заходила в города, но все они были разными — пусть с виду так и не казалось. Радиации было на удивление немного, вся она осела глубоко внутри зданий. На дороге было немерено брошенных машин: маленькие автомобили и большие автобусы, велосипеды и мотоциклы. Им даже встретился ржавый фонящий танк. Над головой виднелась разрушенная дорога. Истёртые билборды предлагали свои услуги: магазины и товары, которых больше не существовало. Пару раз Гильза заметила вдалеке нечеловеческие фигуры — они исчезали, стоило подойти ближе. Всё вокруг было мертво. А ещё вокруг них было немерено собачьих следов — как уже присыпанных снегом, так и совсем свежих.       — Подозрительно тихо, — сказала она наконец.       Альт пожал плечами.       — Наверное, слишком холодно для всяких мутантов. Люди тут… — он помялся. — Перед ударами до нас дошли сообщения, что в городе опять объявили карантин. Вспышка Новой чумы. Тут все вымерли.       Гильза зацепилась глазами за перевёрнутую детскую коляску. Перевела взгляд на провалы окон — их было в избытке. Все здания вокруг, казалось, только и состояли, что из окон. Многие из них вообще были полностью стеклянные, занесённые пылью, но были и те, где легко мог засесть снайпер.       — Нам стоит быть собраннее. Должны же тут быть хотя бы рейдеры?       — Чтобы проводить рейды, нужно, чтобы было, кого грабить и убивать.       Её это не успокоило. Она знала, что были путники, которые пересекали города по крышам — прыгая и цепляясь, создавая целые сети наземных переходов. Сама она ни за что бы не стала перелетать пропасть между двух небоскрёбов, но свела однажды знакомство с одним парнем, который почти никогда не спускался на землю.       — Что это ещё за Новая чума?       Альт пожал плечами.       — Синий грипп. Первая вспышка была в пятидесятых. Симптомы проявлялись дня через три. Кашель, озноб, рвота, судороги, смерть. Не волнуйся, — проскрежетал он, хотя Гильза и слова не сказала, — за столько лет на открытом воздухе он давно погиб. Но глубоко в здания я бы не заходил.       — Дай угадаю — очередное биологическое оружие?       — Не знаю. Может, просто эксперименты вышли из-под контроля. Мне было лет десять. Денвер, Боулдер и Колорадо-Спрингс… Впервые объявили общенациональный карантин, границы закрыли. Помню, тогда я и решил, что стану врачом. Учёным, может быть. Чтобы людям помогать, — он остро ухмыльнулся, растягивая потрескавшиеся изуродованные губы.       День сменился ночью — Альт выломал дверь в магазин хозтоваров на первом этаже некогда приличного бизнес-центра. Гильза вновь едва ли поспала. Чай помогал, лёгкие поглаживания Альта по голове — тоже. Когда они, наконец, вышли в пригород, она смогла вздохнуть спокойнее — хотя пейзаж лучше не стал. Дома вокруг были сожжены: некоторые до оснований, некоторые только покрылись копотью.       — Жители выжгли половину города. Когда поняли, что их закрывают на карантин. Бежали отсюда… А толку.       Здания позади всё ещё щерились на них, будто следили. Оборачиваться не хотелось. Вереница гор по левую руку приближалась. Они не дойдут до неё — далеко, но местность всё равно стала гористее. Проходить по камням, ища удачное место для следующего шага, было привычнее, чем вязнуть в снегу. Его стало меньше, словно город был какой-то отсчётной точкой — или задерживал метели.       — Снова птицы появились, — проскрежетал Альт. — Кружат над чем-то.       Гильза задрала голову. Несколько пар широких крыльев, металлические блики — летели высоко, чуть впереди.       — Надо бы проверить. Нам по пути.       — Надо бы обойти к чёртовой матери! — проскрежетал Альт недовольно. — Тебе приключений мало? Потратим время, чтобы найти дохлую тушу.       — Или что-то поинтереснее.       Спорить было невозможно. Да и обходить — неудобно. Пришлось бы лезть в лес, в гущу — туда, где среди мертвых деревьев могло прятаться что-то пострашнее птиц.       Застава встретилась им почти сразу. Птицы кружили над свалкой с отходами, запах разложения их привлекал. Гильза подошла к высоким воротам, сваренным из мусора. Никаких опознавательных знаков. Она задрала голову, приложив руку ко лбу козырьком. Постовых не видно — да и вышек тоже. Только колючая проволока сверху, да реющие обрывки ткани на флагштоке — и не разобрать.       — Ау? — на пробу сказала она, чуть повысив голос. — Мы пришли с миром!       В ответ — тишина.       Гильза подошла к воротам и увидела небольшое окошко — выше её роста, конечно же. Привстала на носочки и позвала снова. Ничего. Она пожала плечами, обернулась на Альта, но тут в проёме показались чьи-то глаза.       — Чего вам?       — Мы через вас пройдём? — Гильза улыбнулась, задрав голову и чуть ли не засунув нос в окошко.       — Зачем? — хриплый, огрубевший голос, но не старый.       — Нам надо дальше по дороге, за гору.       Глаза сощурились — тёмно-зелёные, мутноватые. Перебежали на Альта. Дверца на щели захлопнулась.       — М-да, — Гильза пожевала губу. — Всё-таки в обход…       Раздался скрип, и одна из створок ворот отворилась. Гильза широко улыбнулась, готовая поприветствовать постового, но осеклась.       Перед ней стоял рейдер — бродяга, если по-здешнему. Отмороженный.       Один из тех, кого они ещё недавно убивали плечом к плечу с эпплтонцами.       — Проходите. Оружие убрали. И без резких движений, — буркнул он. Посмотрел на Альта и вскинул брови: — Ну и рожа!       Они переглянулись. Гильза — легко, недоумённо улыбаясь — лишь бы не дрогнуло лицо! И Альт, с привычным каменным выражением. На месте их не расстреляли, уже хорошо. Гильза пожала плечами и прошла за незнакомцем. Она представилась, в который уже раз за последнее время, и представила Альта. Парень — а это был всё-таки парень, а не мужик, провёл их на территорию их базы.       — Токэла, — бросил он через спину.       У него были широкие плечи и коротко бритый череп — шрам на затылке криво пересекал его ровно пополам. Смуглая кожа выделялась на фоне присыпанных снегом дорожек, обилие обесцвеченной ткани делало его фигуру массивной. Когда он открыл ворота, Гильза отметила его едва уловимую схожесть с Агатой: раскосые тёмные глаза — необычный разрез, чёрные густые брови, мощная линия челюсти. На этом сходства заканчивались.       Рейдеров вокруг было… Шесть, восемь… Гильза насчитала десять. Все они чем-то занимались, жизнь кипела: вот огромный котёл бурлил на выложенной печи, вот кто-то точил мачете на камне, вот пара человек чистили тарков. Гильза поморгала: тарки были мохнатые, в отличие от их, пустынных. И все они, не отвлекаясь от дел, внимательно провожали их троицу взглядом. По территории были тут и там разбросаны товарные вагоны — других строений не было.       — Заходите, — Токэла остановился перед одним из них. Сверху из самодельной трубы вверх поднимался дымок.       — Только не говорите, что берёте нас в плен, — улыбнулась Гильза.       Токэла наклонил голову и прожёг её взглядом суровых глаз. Перевёл взгляд на Альта. На торчащий ствол у него за спиной.       — Нет нужды. Пока что. Поговорите с главным.       Внутри бытовки было тепло и даже немного затхло. Гильза взмолилась, чтобы её организм вновь не начал протестовать — наблевать на этот довоенный ковёр не хотелось. Под потолком висели обереги из мелких костей и перьев, в печи чадило топливо. На одной из стен чёрной краской были нарисованы узоры. Горели ядерные лампочки, хотя шума генератора Гильза не слышала. Спрятан он, что ли? Единственное окно было плотно забито тряпками по швам и занавешено тонкой прозрачной тканью.       — Коннор, тут путники, — Токэла присел в кресло и жестом приказал им сделать то же самое. — Идут на ту сторону.       Только сейчас Гильза заметила человека — до этого он копошился в шкафу, скрывшись в нём наполовину. Она удивлённо приоткрыла рот. Коннор, чей гарпун так удачно они свинтили в резне за поселение, до которого им даже не было дела. Агата уверяла, что он мёртв. Но нет — стоит, живёхонький, и смотрит на них вполне себе доброжелательными глазами. Зелёными, если присмотреться. Короткие тёмные волосы чуть вились у лба, щетина покрывала подбородок. Его лицо пересекал некрасивый рубец — из-за него половина носа косила чуть в сторону. И это Токэла ещё что-то говорил про Альта!..       Снова пришлось представиться — без подробностей. Гильза вдруг ощутила прилив страха. Если они сейчас проколются, будет несдобровать — уложить парочку рейдеров было возможно. Целую базу? Вряд ли.       — Я Коннор, ко мне по всем вопросам, — он задержал взгляд на Альте, без стеснения осмотрел его лицо, — и предложениям. Как дорога?       Всё было до того сюрреалистично, что захотелось потрясти головой. База рейдеров. Отмороженные, так жаждущие уничтожить соседних, более успешных поселенцев. И они вчетвером, мило беседующие у потрескивающей печки. Чаю он им, случаем, не предложит?       — Выглядите уставшими. Есть травяной настой, — Коннор кивком указал на кастрюлю, стоявшую на печке.       Бред. Так просто быть не могло!       — Мы… Я бы да, не отказалась, — Гильза хлопнула себя по коленям. Пружина в продавленном диване, который им выделили, больно впивалась ей в бедро.       Взгляд Коннора стал жёстче. Он неспешно взял кружку, плеснул настоя — чая, судя по запаху, в четыре чашки, и выставил на столик перед ними. Не присел — сделал глоток так, стоя, сдувая пар.       — Вы знаете, кто мы. Верно?       Гильза крепко держалась за кружку.       — Верно, — опасливо ответила она.       — Твой спутник не говорит? — спросил Коннор ровно, в упор смотря Альту в глаза. Его, казалось, не смутила гулья рожа.       — Мне пока нечего тебе сказать, — проскрежетал Альт угрожающе низким голосом. Коннор и бровью не повёл.       — Вы прошли через Эпплтон. Как там они поживают? До сих пор выбирают жертву и отправляют в лес, якобы кормить духов?       Гильза опешила. Коннор одарил её высокомерной улыбкой.       — Так я и думал. Идиоты.       — Они называют вас Отмороженные, — сказала Гильза своей кружке. У неё был сколот край, а рисунок совсем истёрся.       Коннор и Токэла неожиданно рассмеялись. Токэла, когда смеялся, скалился забавно — были видны дёсны и крепкие, жёлтые зубы. Коннор сжал губы в тонкую линию.       — А мы вот считаем себя группировкой «Буран». Видишь, как интересно бывает. И кто тут из нас ещё «Отмороженные»?       Он говорил ровно, складно, без пауз и слов-паразитов. По своему опыту Гильза знала, что так делают те, кто умеет читать. Коннор был не так прост, как могло показаться.       — Темнеет, — вдруг сказал он и пустым взглядом посмотрел в окно. — Я бы не советовал вам выходить в ночь.       — Предлагаешь ночлег? — Гильза неуверенно наклонила голову.       — Вам есть, что предложить в ответ?       Альт рассмеялся сипло и на вопросительные взгляды проскрежетал:       — В Эпплтоне всё закончилось тем, что нам пришлось сматываться среди ночи. Они посчитали, что это мы привели вендиго к ним.       — Вендиго не отходят от поселения, потому что эти придурки постоянно их подкармливают. Или своими же, — Коннор оторвался от окна и перевёл взгляд на Гильзу, — или, если повезёт, пришлыми. Вы думаете, как я оказался здесь?       — Ты не исполнил свой долг, — отстранённо вспомнила Гильза.       Чёрт возьми. Агата выглядела такой адекватной. Гильза и подумать не могла, что лекарша — разве не предполагалось ей спасать людей? — говорила о жертвоприношении.       Коннор ткнул пальцем в рубец на своём лице.       — Я выжил. Не убил тварь, но смог сбежать. Больше я не верю ни в какие сказки. Только вот то, что они плодят этих монстров, угрожает не только им одним.       — И теперь вы друг друга убиваете, — Альт едва заметно скривился.       — А я смогла, — сказала Гильза — отвлекла, чтобы Альт не наговорил лишнего. Он был как-то странно напряжён. — Прикончить вендиго.       Повисла тишина. Токэла фыркнул, но скис под взглядом Коннора. Тот смотрел уже куда заинтересованнее. Гильза продолжила:       — Они развешивают тела, чтобы те врастали в деревья. Но это ты и так знаешь, верно? Я увидела, что у него, там где черепушка, мясо торчит неприкрытое.       Коннор жестом подозвал её к себе. Гильза поднялась, отставила кружку — взгляд Альта прожигал. Она подавила желание улыбнуться. Представляла себе, как он сдерживается, чтобы не сгрести её в охапку и дёрнуть куда подальше. Догадается ли Коннор, что они помогали эпплтонцам во время нападения, что порешали нескольких его товарищей? «Гарпун всё ещё с нами», — подумала Гильза, и от этой мысли пробежал холодок. Замотанный в тряпьё, да, но если Коннор его увидит…       — Сможешь место показать? — Коннор кивнул на узоры.       Гильза только сейчас поняла, что узоры эти были картой местности — неплохо выполненной, стоит сказать. Много трудов было вложено в то, чтобы найти и зафиксировать все эти дороги, россыпи зданий, город. Гильза поморщилась. Она была не сильна в этом. Нашла взглядом Эпплтон, поводила пальцем рядом…       — Не здесь, — Альт вздохнул страдальчески и встал. Подошёл сзади, протянул свою руку над головой Гильзы. — Вот отсюда мы дошли до… да, где-то тут, если у вас масштаб правильный. Потом он потащил тебя западнее, — Альт сделал «шаги» пальцами, будто что-то отмеряя, — потому что потом мы сделали вот такой крюк по дороге… Да, — он ткнул пальцем, — здесь.       Коннор подковырнул место невесть откуда взявшимся ножом. Рядом с ним находился квадрат, отмечавший какое-то здание. Он был закрашен полосками.       — Что это? — спросила Гильза.       — Бункер какой-то, — Коннор пожал плечами.       — Дай угадаю, — подал голос Альт. — Там на дверях логотип: круг, внутри него ещё два, а от них влево-вправо по три палочки?       Коннор нахмурился.       — Тебе знаком этот символ?       Альт отошёл от карты к окну. Опёрся руками о подоконник, пальцем отодвинул занавеску. Оглядел базу. Проскрежетал:       — Это «Волт-Тек». Они разрабатывали биологическое оружие ещё до войны. Точнее, их дочерняя «Вест-Тек», но это не важно, — Альт махнул рукой. — «Вест-Тек» проводила исследования в области иммунных препаратов. В общем-то, я думаю, так я и стал гулем, а не сдох после взрывов. Вакцина, чёрт бы их побрал.       — Твою мать, чувак, — воскликнул Токэла. На его лице было написано что-то между отвращением и восхищением. — Ты настолько древний?       Альт обернулся. Не ответил — взгляд его говорил: «А сам как думаешь?». Он посмотрел на Коннора.       — Подозреваю, вендиго нашли своё «место силы». Думаю, они как наши супермутанты. Из подземной лаборатории утекает вирус рукотворной эволюции, там, в низине, большая его концентрация.       — О, Пустошь! — Гильза в ужасе раскрыла глаза. — Я что, стану супермутантом?       Альт покачал головой.       — Вряд ли. — Потом остро ухмыльнулся и добавил: — Но я бы на твоём месте старался больше не попадать в такие места. Тебе струпья на коже не пойдут. И на вашем, — он серьёзно взглянул на Коннора, — не лез бы туда, внутрь.       — Не хотелось бы стать мутантом, — задумчиво сказал Коннор. — Но там ведь может оказаться что-то полезное?       Альт вздохнул.       — Это не убежище. Просто лаборатории. Не думаю, что вам стоит рисковать жизнью ради каких-то пробирок.       — Но мы можем заставить эпплтонцев думать, что это святилище духов, — сказал Коннор уже Токэле. — Пусть они и посмотрят, что там есть интересного. А мы не дадим им превратиться в вендиго.       — Воля ваша.       Гильза подумала о том, какой же мир вокруг неё всё-таки сумасшедший. Альт, судя по выражению лица, думал примерно о том же.       Начало вечереть — путь сквозь мёртвый город занял куда больше времени, чем казалось. Рейдеры — нет, не рейдеры, и даже не вполне бандиты, — люди Коннора разбрелись по своим бытовкам. Немногие сидели у печи. Она чадила и давала тепло, лёгкий свет выливался на мёрзлую землю. Гильза мешала ложкой жидкую баланду. Рядом с ней, касаясь ногой, сидел Альт. Он надвинул шляпу пониже, избегая взглядов поселенцев. Напротив — пара женщин. Они с интересом рассматривали пришлых. Одна из них точила нож. Без угрозы — казалось, ей было нечем себя занять. Лица у них были обветренные, хмурые. Токэла ушёл. Коннор по правую руку от Гильзы жевал кусок сухого мяса.       — Я никогда раньше не видел разумных гулей. Прибил парочку диких, но у нас тут их редко встретишь, — сказал он вдруг и выжидательно посмотрел на Альта.       — Ты что же, думаешь, я сейчас расплачусь? — в тон ему ответил Альт. — Я убил их побольше твоего.       Коннор хмыкнул.       — Что это за вирус, про который ты говорил?       — Видел город? — Альт опёрся локтями о колени. — Денвер, я имею в виду.       — Мы называем его Город Псов.       — Мёртвый. Такое редко встретишь. Обычно на каждом шагу тебя то и дело норовит кто-то сожрать.       — Он не совсем мёртвый, — возразил Коннор. — Там на руинах живут собаки, а наши говорят, что видели даже киберпсов.       — Пусть так. Но людей нет, хотя я не могу сказать, что мы пытались идти скрытно. Ты спрашиваешь меня, что случилось?       Гильза молчала, позволив себе наслаждаться звуками скрипящего голоса. Она постепенно осознавала, что эти жёсткие, грубые ноты не слышала уже давно. Альт и с ней так разговаривал — когда-то в другой жизни. Равнодушно, не стремясь не то, что понравиться — а даже в попытке оттолкнуть. Альт продолжил, чертя ножом по земле:       — Сначала случались вспышки Новой чумы. Потом «Вест-Тек» начала разрабатывать вирус, чтобы с ней бороться. И вот, к чему это привело.       Коннор непонимающе наклонил голову. Альт закатил глаза — за полами шляпы было не видно. Пояснил:       — Люди думают, что радиация создаёт мутантов. Но радиация ничего не создаёт, она только разрушает. Но этот вирус изменил всё. Пошёл против природы. Теперь радиоактивные осадки — катализатор. Поэтому я существую до сих пор, поэтому вендиго обладают псионическими способностями, поэтому вокруг нас развелись все эти твари. А люди опустились в низ пищевой цепочки.       Ложка в руках Гильзы замерла. Раньше они этой темы касались только вскользь, она никогда не просила подробностей. Коннор, казалось, не понял половины слов, да и не выглядел так, будто до конца поверил. Нахмурился. Альт считал верно.       — Я провёл много времени, ища убежища. Здания корпораций. Вообще всего, что было с ними связано. Много интересного узнал. Выбор ваш, как я уже говорил. Но в попытке перебить эпплтонцев ты можешь создать себе врага пострашнее чокнутых поселенцев.       Желваки на щеках Коннора напряглись. Он разрывался между, казалось, простым решением и его последствиями.       — Я тебя услышал.       Гильза не была уверена, что он послушает. Главное, что в тот момент они с Альтом будут так далеко отсюда, как только смогут.       Всего одна лаборатория. Одна. И один город, миллион человек, которые пали жертвой невидимой угрозы.       Она отставила недоеденную баланду — аппетит пропал, от всех этих рассказов вновь начинало мутить. Альт заметил. Посмотрел на неё с прищуром, задумчиво. Гильза прижала ладонь ко рту, переждав приступ тошноты. Она надеялась, что они выйдут из этой мерзлоты обратно на Пустоши хотя бы к концу этой недели.