Глава 32

ЧАСТЬ III. Металл

      Утро на базе начиналось рано. Гильза проснулась от шума снаружи. Альта рядом не было — кольнуло тревогой. Она села на матрасе, откидывая тяжелое одеяло. Пахло оно неприятно, так что всю ночь ей снились какие-то глубокие болота. И светящиеся огоньки на них — только позже Гильза поняла, что это были глаза.       Она сгребла их вещи — на всякий случай. Они всегда держали их наготове, даже если оставались в безопасном на первый взгляд месте. Никогда не знаешь, когда придётся давать дёру.       Снаружи её встретило… Гильза удивлённо задрала голову. Солнце. Сизая хмурь на небе рассеялась — впервые за то время, что они провели в Колорадо. Стылая земля на базе размякла и превратилась в кашу. Гильза дошла до умывальника, наполненного талой водой, и плеснула себе в лицо. От холода свело щёки, дрожь пробежала по позвонкам. Пальцы сразу порозовели, неприятно закололо кожу.       — Готова идти?       Альт подошёл сзади. Гильза окинула его оценивающим взглядом. Посвежел — должно быть, рёбра уже его не беспокоили. Оттёр кровь с плаща, шляпу нацепил. Карабин висел на лямке. В общем, обычный такой Альт, привычный. Только смотрел всё ещё странно, с таким выражением, будто считал в уме.       — Чего смотришь? — прямо спросила Гильза.       — Ты себя нормально чувствуешь?       Она фыркнула. Утёрла мокрое лицо рукавом. Бросила взгляд в осколок зеркала, кое-как закреплённый над умывальником. Отекла немного со сна, это правда. Волосы отросли и касались плеч — как будто им было без разницы, что там Гильза недоедала и в каких условиях их содержала. Она пятернёй распутала колтуны. Несколько белых волосков остались у неё между пальцев.       — Порядок. Я так плохо выгляжу? Или, — она тревожно обернулась, — думаешь, я заразилась вирусом?       — Нет, — поспешно ответил Альт и ободряюще улыбнулся. Потом воровато огляделся, шагнул ближе. Протянул руку, взяв её за подбородок, и провёл большим пальцем — грубым и мозолистым, по нежной коже. — Но если почувствуешь что-то… не то, то скажи.       — Ладно, доктор, — фыркнула Гильза и сбросила его руку. Потом ткнула Альта под бок. — Нас отпускают?       — Попробовали бы они не, — Альт оскалился. — Коннор сказал подойти к восточным воротам.       Люди Коннора внимания на них не обращали. Гильза знала, что следили, конечно — одно неверное движение, и полетели бы головы, но и интереса не выражали. Как будто гуль в компании пришлой с Мохаве — дело обыкновенное. Дерьма в жизни они навидались, это уж точно.       Токэла помахал им рукой — в ней был зажат длинный мачете. Рядом с ним собрались ещё парочка человек — те женщины, которые сидели вчера у печки. У них на поясе болтались ножи — такими выделывали шкуры. Все трое несли на спинах большие пустые мешки. Коннор, облачённый в лоскутный дублет, с очками на лбу и лазерной винтовкой за спиной, поманил их к себе.       — Вам повезло. Мы пойдём проверять капканы, проводим вас до опушки. Дальше — сами.       Гильза усмехнулась. Капканы. «Спасибо, что предупредил заранее», — подумала она. Вот было бы весело, наступи кто-то из них в такой. Она поправила шапку — за время странствий успела потерять где-то с неё «помпон». Альт натянул палантин до глаз.       Ворота со скрипом — да смажьте их уже! — отворились. Постовые посторонились, давая пройти. И снова — безликий, мёртвый лес. Такой на много километров окружал их со всех сторон. По дороге они не пошли — свернули на протоптанную тропинку.       — Часто вы тут ходите, — заметила Гильза. Снега вокруг было мало, он подтаивал, оголяя жухлую жёлтую растительность.       — Не только мы, — Коннор указал на голое дерево, — и яростени тоже.       — Это медвежьи тропы, — понял Альт.       — Медведей тут больше нет, — оскалился Токэла, — только эти мутировавшие твари. Зато мех у них — что надо!       Идя между людьми, которые явно знали, что делали, Гильза позволила себе расслабиться. Птицы не пели — их, казалось, в постядерном мире вообще не осталось, ветер свободно раскачивал кроны. Солнце блестело на влажных чёрных ветках. Почти что красиво. И снова в небе она увидела орлоподобных тварей. Что там насчёт «почти»?       — Попался кто-то, — донёсся до Гильзы женский голос.       Коннор жестом приказал им двигаться ближе. Когда они вышли на опушку, Гильза увидела огромный чёрный комок, распластанный в луже тёмной крови. Яростень — некрупный, молодой, попался в один из капканов. Токэла со спутницами медленно двинулись к нему. Коннор остановился, вскинул винтовку — осматривал местность.       Смотреть дальше Гильза не хотела. Пора было двигаться в путь. Она помялась. Не глядя на них — его заинтересовало что-то между деревьев вдали, Коннор бросил:       — Идите дальше по вашей карте. Там капканов — наших, во всяком случае, уже нет.       — Спасибо, — Гильза неловко протянула руку.       Коннор, если и удивился, ничего не сказал. Крепко сжал ладонь и тряхнул. Гильза помялась и выпалила:       — Подарю тебе кое-что, если пообещаешь меня не убивать. И Альта, — добавила она.       Коннор хмыкнул, упёр руки в бока.       — Заинтересовала. Обещаю.       Гильза помешкала. Альт едва заметно качнул головой: «Нет». Она улыбнулась, вздохнула, как перед прыжком в воду, и сняла закреплённый на вещмешке гарпун. Откинула тряпку. Сверкнул полированный бок пушки. Коннор удивлённо вскинул брови. Потянулся, провёл пальцами по выбитым трём буквам — первым буквам своего имени.       — Вы были там, когда мы напали, — он ровно посмотрел на Гильзу. Она впервые за долгое время не могла точно сказать, что же было в мыслях у этого человека. Чуйка молчала. Гильза пожала плечами, потом кивнула. — Ты даришь мне мою же пушку?       — В нашем мире кто успел, тот и съел, — она улыбнулась, пытаясь пошутить. — Любой другой на моём месте загнал бы её тебе за что-нибудь. Или вообще оставил бы себе.       — Я бы оставил, — Коннор аккуратно, словно ребёнка брал, забрал гарпун.       Гильза улыбнулась ему.       — Мне он ни к чему. Он твой. Вон, подписан даже.       Коннор слабо улыбнулся ей в ответ. Потом чуть посерьёзнел.       — Мы потеряли нескольких человек. Гринберг без спроса взял, — Коннор качнул оружием, — я уж думал, всё. Потерял.       — Зачем вы вообще напали?       — Хочешь, чтобы я оправдывался перед тобой?       Гильза чувствовала, что они начинают терять лёгкий тон разговора. Она замахала руками.       — Нет, что ты! Там, откуда я, рейдерам просто нечем заняться. То есть, понимаешь, они кочуют, ничего сами не производят — им проще грабить и добывать ресурсы силой. А ещё они все на химии и у них подтекает крыша, — она ухмыльнулась. — А у вас тут… Прилично всё. Так зачем?       Коннор всё ещё держал гарпун в руках. Покрутил, смахнул невидимую пыль. Ответил, не глядя на Гильзу:       — Я же сказал. Они сами создают вокруг себя вендиго — тварей куда неприятнее, чем любые другие мутанты. Это угрожает не только им. А ещё они совершенно по-идиотски расходуют ресурсы, уж я-то знаю.       Сильный жрёт слабого, ничего необычного. Гильза могла это понять. Она в последний раз окинула взглядом тех, кого ещё недавно считала своими врагами. Открыто улыбнулась Коннору. Он уже не улыбался — но и нападать не спешил.       Они с Альтом ушли, сопровождаемые взглядами. Когда окончательно скрылись среди поредевших деревьев и вышли на подобие дороги, Альт ощутимо расслабил плечи. Всё это время он держал карабин в руках, а палец — на спусковом крючке.       — Чокнутая, — недовольно проскрежетал он. — Убил бы он нас — и был бы прав!       — Я устала таскать эту хрень, — виновато ответила Гильза, хотя дело было совсем не в этом. — Да и… Ты видел сам, какие они… обычные. Не знаю, чем дело закончится. Но если эпплтонцы продолжат просто выкидывать людей из поселения, то рано или поздно их просто не останется.       — Насрать, — гаркнул Альт. — Меня задолбало, что все вокруг снова пытаются меня убить.       Это было чертовски верно. Гильзе было интересно, дойдут ли они хоть когда-нибудь до места, где никто не попытается их прикончить — или это было невозможно.       После долгого пути на юго-восток Альт и Гильза, наконец, ощутили долгожданное тепло. Аномальный участок мерзлой земли остался позади — вместе с ним они сбросили тёплую одежду и выменяли в ближайшем крупном поселении вещи полегче. Альт, казалось, забыл про свои бинты — хотя ни разу его ещё не встретили с распростёртыми объятьями. Зато никто не подходил — их сторонились. Гильзе начало казаться, что это даже плюс. А ещё вместе с теплом пришла и жизнь, если её можно было так назвать. Со всех сторон повылазили мутанты: привычные уже радтараканы, отряды супермутантов, рейдеры — на этот раз настоящие. Новые лица, новые группировки, но уклад — привычный. Пустошь тоже стала привычной, выжженой, зато пустыни уже не было — куда больше стало изуродованных остатков городов, мегаполисов, деревушек. А ещё людей.       Пара дней затишья после небольшой перестрелки с рейдерами подарили Альту и Гильзе возможность выдохнуть. Ещё часов двенадцать они побродили по обломкам старого города, прежде чем впереди замаячила граница с Канзасом. Далеко, конечно — только на карте казалось, что они уже почти пришли. Показались очертания небольшого поселения.       — Эй, Гильза!       Она обернулась. Стояла на краю поля и кончиками пальцев касалась высоких колючих сорняков. Было в этом что-то успокаивающее. Местность вокруг была гористая, перемежавшаяся с полями. Когда-то на них взращивали злаки, сейчас же их заполонили сухие растения и мутировавшие ползучие твари. Радиоактивные облака собирались вдали, но солнце пока неприкрыто смотрело на землю, клонясь к закату. Свет вокруг заливал всё ржавчиной — целый день Гильза не снимала с лица шарф, чтобы не покрыться ожоговыми волдырями. И очки — Альт говорил, в них она похожа на большую муху. Жар бил ей в спину. Она натянула очки на лоб — в тени через тёмную плёнку видно было плохо.       На лице Альта была странная лёгкая улыбка. Он подошёл, приминая растения. Рытвины на его коже в слабом закатном свете давали резкие контрасты. Гильза как-то отстранённо почувствовала себя — будто крылья отрасли. Так, кажется, писали в тех редких книгах, которые ей удавалось прочесть? Что-то лёгкое, раздувающееся в груди, почти что до боли — но боли не было. Лицо чуть не треснуло от сдерживаемой улыбки. Поводов для радости было не больше, чем раньше, но растянуть губы всё равно хотелось. Наморщиться, уткнуться лицом в пыльную ткань плаща, вдохнуть запах — кожа, порох, металл. Альт придержал её за плечи одной рукой. Вторую он держал за спиной.       — Что у тебя там? — спросила Гильза, не выпуская Альта из объятия — пыталась нашарить, что он держит.       — Подарок, — улыбнулся он.       Протянул кулак. Гильза подставила руки. Что-то маленькое и металлическое, холодное. Её глаза расширились.       — Снял с рейдера, — довольно ответил Альт. — Забыл, что тебе он подойдёт.       Дульный тормоз — чтобы отдача не так сильно подкидывала пушку. Самодельный, но качественный — вырезанный из куска металла. Без зазубрин и сколов, только чуть потускневший. Гильза тут же вытащила десятимиллиметровый из кобуры, не прекращая лыбиться. Как влитой. Установила, примерилась, целясь в пустоту, и убрала пистолет.       — Спасибо. Мне тебе нечего подарить в ответ, — пожала плечами.       И снова — будто они молча общались, одними глазами, одним взглядом. Как будто по натянутой нити проходили искорки. Альт дёрнул головой, мол — ничего мне не надо. И смотрел своими необычными, нечеловеческими глазами. Гильзе тоже хотелось бы сделать для него что-то. Подумала отстранённо — да, как найдёт верстак в поселении у оружейника, придумает что-нибудь и с его карабином. Или выточить ему кастет? Её собственный валялся где-то в вещмешке, врукопашную она давно ни с кем не сходилась. Зачем, если теперь можно в этом было положиться на Альта? Да и вообще, просто — положиться. Не только в этом. Прикрывать и знать, что тебя тоже прикроют. Считать патроны и делить их поровну. Соревноваться в том, кто меньше потратит — они шли ноздря в ноздрю. Альт наигранно злился: опыта ведь у него было гораздо больше. Гильза показательно подкидывала в руке полную обойму и улыбалась ему.       В какой момент мысли о конечной цели, о поиске убежища, исчезли? Конечно, она никогда не забывала. Сверялась с пип-боем, расспрашивала людей, вновь и вновь мяла в руках старую брошюру. Но всё это перетекло на фон, перестало волновать так сильно. Так сильно, как то, что бинты Альт больше не носил. Как то, что он время от времени спрашивал — не тошнит? голова не болит? Как то, что и она напоминала: пей воду. Спи. Ешь. Да, ты можешь выдержать любое испытание, любую пытку, но это не значит, что ты можешь забить на себя. Нет, сегодня я буду дежурить — двое суток на ногах даже для гуля были слишком. Поиски стали привычными, рутинными — поводом, чтобы пересечь Калифорнию, Аризону и Колорадо, зацепить Неваду и Нью-Мексико. Гильза мечтала уже скорее дойти до точки, призывно светящейся на карте. Вместе с тем она этого страшилась. Её волновало уже не столько то, что они могут там найти — или не найти, сколько то, что они будут делать потом. Вдвоём, вместе, как и решили. Как напарники, как партнёры.       Гильза поддалась вдруг нахлынувшему и привстала на носочки. Крепко схватила Альта за грудки, притянула ниже. Он с готовностью наклонился и прижался к её губам. Шляпа упала ему под ноги. Гильза зажмурилась крепко, приникла ближе, вновь словно падала — ей жизненно необходимо было за что-то держаться. И крепкие руки Альта подходили лучше всего.       — Мы почти на месте, — хрипло шепнул он ей в ухо. Горячее дыхание опаляло сильнее огня. — Можем даже успеть до наступления ночи.       — Тогда, наверное, стоит поторопиться? — вопросительный тон, неуверенность.       Альт чуть отстранился, не отпуская её их хватки.       — Что бы там ни было, мы войдём в убежище вместе. И выйдем оттуда тоже.       — Я прослежу, — ухмыльнулась Гильза, подцепила кончиками пальцев шляпу с земли и водрузила её на законное место. — Без лишнего геройства!       — Без лишнего геройства, — согласился Альт и опустил подбородок ей на макушку.       Сорняки на поле едва заметно колыхались от ветра. Двинулись вдоль него, вдыхая крепкий запах луговых трав. Он успокаивал нутро: немногим ранее Гильза провела в агонии целую ночь, скорчившись на полу туалета. Проклятая радиация и не менее проклятый антирадин. Альт как ни в чём не бывало дремал рядом, придерживал волосы и наотрез отказался выходить. «Я врач, — с лёгкой нотой высокомерия отметил тогда он, — полевой хирург. Был им, во всяком случае». Гильза бы справилась и сама, как всегда справлялась. Но уже не очень-то и хотелось.       — И куда нам дальше? — она убрала бинокль и сверилась с пип-боем. — Мы как будто на месте.       — Надо найти вход. Ищи большую шестерёнку с цифрами. Или такую стойку, там кнопки и рычаг. На земле или в скале, или какой-то проход…       — Знаю, не нуди!       Они переглянулись. Альт хмыкнул, закатил глаза и отошёл в сторону, вглядываясь в каждую трещину. Гильза побродила вокруг. Пнула ногой камень — из-под него врассыпную бросились противные прозрачные жуки. Упёрла руки в бока и взглянула на горизонт.       — А ты что скажешь? — спросила она у игрушки, так и болтавшейся на её вещмешке.       Кот молча улыбался.       Дверь в убежище ведь должна быть огромной, верно? Что-то Гильза не видела тут ничего похожего. Альт скрылся из виду. Может, стоит забраться повыше? Один выступ, другой, потом подтянуться… Гильза отряхнула руки от пыли и глянула вниз. Ничего. Потом сощурилась и чуть наклонила голову. Сверху она поняла, что они с Альтом вышли на небольшую поляну между острых скал — они обрамляли её в форме подковы. В просвет между ними несмело пробился луч света.       Ветер поднял мелкий мусор и пыль, закружил в вихре. Кажется, под ними был не камень — во всяком случае, эти прямые полосы не напоминали естественные узоры. Вся поляна и была дверью — огромная шестерёнка прямо в земле.       — Один-один-три, — она ухмыльнулась широко. — Попалось. Эй, Альт!       В ответ — тишина. Гильза сняла пистолет с предохранителя и глубоко вздохнула. Услышала шорох камней и медленно пошла на звук. В паре метров под ней, на широком выступающем куске камня, стоял Альт — руки за головой, в глазах — жгучая ненависть. Ему в затылок упиралось дуло автомата. Его обладатель был одет — Гильза узнала по рассказам Альта — в песочную камуфляжную форму военных. Не НКР, нет — просто повезло найти бронежилет и оружие. Рядом стояли трое таких же, один держал в руках загнутый мачете. Должно быть, всё с оставшихся военных складов двухсотлетней давности. Сбоку на скале выросли ещё две фигуры — а сколько их было всего?       А потом Гильза услышала голос, который до сих пор являлся ей во снах. В этот раз сама реальность решила обернуться кошмаром.       — Тебе стоило вовремя сделать правильный выбор.       Голос двоился — если не распадался на три, на четыре части. Он шипел и булькал, басил и срывался на писк, словно вырываться из искорёженной глотки ему было невыносимо. В проёме между скалами, закрывая солнце, показалась огромная, увитая пульсирующими венами рука. Схватилась за уступ, подтянула мощное, разлагающееся тело. Едва до Гильзы донёсся этот смрад — лекарства вперемешку с несвежей плотью, она упала на колени и не смогла сдержаться. Её вывернуло, внутренности протестующе свело в спазме. Тем временем Тайпан, изменившийся до неузнаваемости, втащил свою тушу прямо туда, где была дверь в убежище. Глаза Гильзы распахнулись. Она утёрла рот рукавом, сплёвывая желчь, и брезгливо скривилась — слов не нашла.       Он упал со скалы. Он разбился — не мог выжить. Просто не мог.       И всё же мутант метров в пять ростом говорил об обратном. Насколько это попадало под определение «жизнь»? Весь он состоял из сплошных мускул — плоти, покрывшейся мокрой сочащейся коркой. На мощных покатых плечах торчала голова — одна половина отдалённо напоминала того мужчину, которым он был. Вторая, видимо, не выдержала удара — раскололась, пошла трещинами, обросла бугристыми костями. Непропорционально большой, круглый глаз налился кровью. Ноги-колонны плохо справлялись с нагрузкой, отчего мутант опирался на землю на сжатые кулаки.       Если бы горло Гильзы не сжалось в спазме, если бы она не замерла на месте, прибитая всепоглощающим ужасом — не столько за себя, сколько за Альта, который там, один, под прицелом! — она бы выдала что-то похожее на «И стать гориллой?» или «А тебе — выбрать другого поставщика». Но она могла лишь открывать рот, как рыба на берегу, и вновь и вновь прокручивать в голове момент падения.       Взрыв на фабрике. Мало кто мог уцелеть. Так как же он?..       — Не всегда всё идёт по плану, — осклабился Тайпан. — Но всегда должен быть запасной.       Гильза нашла в себе силы оттолкнуться от земли. Распрямилась, вздёрнув голову — она не даст слабину. Не в этот раз. Не тогда, когда они были так близко.       — Что ты сделал с собой?       «Что теперь делать мне?», — билась в голове одна мысль. Ввязаться в перестрелку было равносильно самоубийству. Сбежать — куда? В поле? Разбежаться и спрыгнуть со скалы?       Тайпан зарычал.       — Я говорил тебе, что не собираюсь умирать. Пришлось пойти на крайние меры. Гулем я не стал, — он подтащил своё тело чуть ближе, словно красуясь переливающимися в ржавом свете мышцами, — но выжить смог.       — ВРЭ, — охнула Гильза. До неё дошло. — Ты…       — Использовал его для создания рабочей силы, — пробулькал Тайпан хрипло нечеловеческим голосом, — и для собственной выгоды. Теперь будь паинькой и спускайся вниз.       Ему нужен был её пип-бой. И она — такими оглоблями Тайпан мог и не справиться с маленькими кнопками. Его люди могли просто застрелить их обоих, но почему-то этого ещё не сделали.       «Он не доверяет им, — поняла Гильза. Она медленно, под взглядами людей, Тайпана и Альта слезала со скалы. Тянула время. — Он хочет войти туда в одиночку». Бандиты, ряженые в крутые шмотки, всё ещё оставались бандитами. Верных и умных не осталось, остались дуболомы, которые с готовностью пошли за монструозным боссом. Но если он только оступится, они его разорвут. Внутри могли оказаться ещё двери, терминалы, и Гильза со своим пип-боем была ему нужна. «Митч помог сократить нам путь» — некстати подумала она. Поиски этой редкой безделушки могли занять времени больше, чем весь путь до Сто тринадцатого.       Она — нужна. А вот Альт — не особенно.       Тайпан кивнул на расселину, которую Гильза осмотреть не успела. Пришлось повиноваться: она втиснулась в узкий проход и обречённо посмотрела на пульт управления. Не мог он, что ли, найтись парой минут раньше?       Гильза знала, что делать — видела такой пульт в убежище Чертей. На жёлтой панели, под покрытой пылью крышкой, призывно светилась красным светом кнопка. Рядом — разъём. Вытащить спрятанный шнур из компьютера на своей руке, воткнуть туда… Экран пошёл рябью. Высветились сотни бегущих символов, как будто во взломанном терминале. Появилась надпись: «ДОСТУП РАЗРЕШЁН». Гильза хмыкнула. Злобно ударила по красной кнопке и заставила себя выйти обратно, к Тайпану — хотя всё её существо противилось этому.       С оглушающим стоном гермодверь убежища начала двигаться. Механизмы завыли и заныли, скрежет расходящегося металла ударил по ушам. Тайпан зацепился двумя руками за вершины скал и висел между ними, жадно смотря в открывающуюся темноту. Подуло сырым, затхлым воздухом. Гильза посмотрела наверх, на Альта. Его не держали. Руки всё так же за головой, дуло за его спиной чуть опустилось — бандитов зрелище тоже заинтересовало.       Гильза округлила глаза и указала ими на провал под своими ногами. Альт нахмурился, едва заметно качнул головой.       «Ни за что».       Она моляще скривила губы.       — А теперь, — взревел Тайпан и наклонился к ней, окатывая смрадом своего чудовищного тела, — ты…       Гильза лихо усмехнулась и спрыгнула в темноту.