1.

      — Мистер Мёрсер, узнайте, пожалуйста, как зовут ту занимательную юную леди, — обратившись к своему слуге, сказал лорд Беккет.       — Извините, сэр, вы про ту, что в голубом платье? — отозвался Мёрсер, почему-то усмехнувшись.       — Да, именно про ту, которая секунду назад на спор с Элизабет Суонн засунула в рот банан целиком, — тоже усмехнувшись, ответил Катлер.       Понимающе кивнув, Мёрсер направился в ту сторону, где стояли обе девушки, одна из которых уже избавилась от злосчастного банана и уже как ни в чём не бывало беседовала с командором Норрингтоном. Имя этой девушки приказал узнать Беккет своему слуге, ведь, признаться, эта особа действительно заинтересовала его. Судя по многочисленным подношениям, по случаю восемнадцатого дня рождения именно этой юной мисс и был организован бал, поэтому Катлер решил, что познакомиться с ней будет совсем не лишним, тем более, что далеко не всем девушкам удавалось так блестяще выигрывать споры, пусть их предметом и была такая мелочь, как банан.       Беккет налил себе в стеклянный фужер немного вина и стал ждать возвращения Мёрсера. Тот уже поговорил с девушкой и через толпу пробирался назад, к своему господину.       — Мисс Адель Норфолк, сэр.       — Норфолк? — переспросил с лёгкой улыбкой лорд и отпил немного вина. — Хм, признаться, я не ожидал, что у таких людей, как мистер и миссис Норфолк, окажется столь интересная наследница.       — Чем же она интересна, сэр? — спросил Мёрсер.       — Обсудим это позже, — увидев, что командор и Элизабет отошли на танец, оставив мисс Норфолк в одиночестве, Беккет встал со стула и, отставив фужер, направился к Адель.       — Добрый вечер, мисс Норфолк, — поздоровался Катлер, подходя к девушке. — Прекрасно выглядите сегодня.       — Спасибо, — девушка очаровательно улыбнулась. — Как я могу к вам обращаться?       — Вы меня не знаете?       — Боюсь, что нет, сэр. Я достаточно редко появляюсь на подобных событиях, но, увы, собственный день рождения пропускать мне не разрешил губернатор Суонн.       — Лорд Катлер Беккет, мисс, и поздравляю вас. Не хотите потанцевать?       — Нет, спасибо. Признаться, ещё один танец, и я, кажется, умру: здесь совершенно нечем дышать.       — В таком случае я приглашаю вас на небольшую прогулку, мисс Норфолк. Что скажете на это?       — Я не против, мистер Беккет. Пойдёмте.       Лорд взял девушку под руку, после чего они вместе направились к выходу из шумного зала. Мёрсер, увидев, что хозяин выходит с юной леди, налил себе вина, прямо как Беккет несколько минут назад, и в одиночестве стал ждать возвращения хозяина.       Катлер и Адель вышли на улицу, и девушка с наслаждением вдохнула свежий вечерний воздух. В главном зале ей было действительно очень неприятно находиться как из-за жары, так и из-за назойливых кавалеров: мисс Норфолк планировала хотя бы свой день рождения провести без ухаживаний, в компании сводной сестры Элизабет, с которой они за последний год сильно сблизились, и с несколькими подругами, приглашёнными на праздник. Поэтому Адель не отвергла предложение Беккета: она не помнила, чтобы он был в списке гостей, но он был гораздо лучше и представительнее зелёных юнцов, которые лишь благодаря влиятельным родственникам попали на торжество, да и к тому же ей действительно очень хотелось прогуляться. К сожалению, мисс Норфолк даже не подозревала до знакомства, что Беккет — лорд, и тем более не слышала никаких слухов, связанных с ним и Ост-Индской компанией, она лишь мечтала выбраться из чёртова зала подальше от человеческих глаз и оглушительной музыки.       — Присядем, мисс? — вкрадчивый голос Беккета отвлёк Адель от размышлений и вернул её к реальности. Почему-то в голову мисс Норфолк только сейчас пришло, что Катлер, возможно, ничем не отличается от тех, кого девушка поспешила оставить: его глаза не отрывались от её платья, которое, признаться, было немного вызывающим, ведь плечи девушки были оголены практически полностью, талию сжимал узкий и тесный корсет, а на юбке красовался изящный разрез, открывающий при некоторых движениях девичью ногу примерно по колено.       — Да, пожалуй, — ответила Адель. Они с Беккетом уже пришли в сад.       Лорд подвёл её к одной из беседок, и девушка села, блаженно облокотившись на спинку скамьи. Беккет присел рядом, не слишком близко, чтобы нарушить субординацию, но и не так далеко, как хотелось бы мисс Норфолк: между ними было расстояние, примерно равное одной вытянутой руке.       — Вы сказали, что пропустить свой собственный праздник вам запретил губернатор? — заинтересованно спросил лорд, нарушив пятисекундное молчание.       — Да, к сожалению. Он мой приёмный отец.       — Вы сирота?       — Не совсем. Раньше у меня была собственная семья, но после заключения сделки с Ост-Индской компанией моих родителей убили. Я не сильно тоскую о прошлом, но иногда мне становится грустно из-за того, что больше никто не сможет стать мне роднее и ближе, чем Элизабет.       — Интересно. Вы много знаете об Ост-Индской компании?       — М-м-м, наверное, нет, — с какой-то грустной усмешкой сказала Адель. — Там работали мои родители, но меня никогда не посвящали в такие дела, да и, признаюсь, я была ещё не в состоянии понять многие вещи: мне было всего четырнадцать.       — Сочувствую вам, мисс. Не каждый выдержит такое в своей жизни, — искренне... ну, или почти искренне сказал Катлер: его взор продолжал изучать девушку.       — А вы бы выдержали? — неожиданно спросила мисс Норфолк. Её голубые глаза встретились со стальными глазами мужчины.       — Почему вы спрашиваете?       — Простите, сэр, мне просто интересно, — девушка усмехнулась. — Дело лишь в том, что почти каждый второй говорит мне об этом, и у меня уже практически сформировался рефлекс задавать этот вопрос людям. Если вам тяжело говорить об этом, можете не отвечать. Однако я рада, что смогла заставить вас впервые за нашу беседу посмотреть мне в глаза, а не куда-либо ещё, — Адель улыбнулась, в её взгляде появился огонёк.       Казалось, что Катлер не был не смущён, ни удивлён, однако в его душе разгоралось непонятное чувство то ли поражения, то ли жгучего интереса к мисс Норфолк как к человеку, а не как к очередной девушке, которую он собирался затащить в постель.       — Расскажите о себе, мисс, — как ни в чём не бывало попросил Беккет, решив не отвечать на выпад Адель: если он тоже заинтересует её, то у них будет время пооттачивать интеллект друг на друге, но пока что необходимо было как можно тоньше намекать мисс Норфолк на свои симпатии и ждать.       — Что именно?       — Например, как получилось так, что губернатор взял вас к себе?       — После смерти родителей меня отправили в обыкновенный приют, ведь наш дом остался у Ост-Индской компании, как резиденция. Из приюта я сбежала на третий день, но всё равно не успела попасть на их похороны, о чём до сих пор жалею, — в голосе Адель промелькнуло скорее разочарование, чем грусть: было видно, мисс Норфолк или отпустила прошлое, или не сильно была привязана к семье. — В приют возвращаться мне не хотелось, идти было некуда, и тут я вспомнила, что директор приюта сказал своему слуге о том, что меня хотят забрать или губернатор, или Тэйлоры, и я решила, что дойду пешком до Порт-Ройала. И, как видите, дошла, — девушка улыбнулась, — объяснила мистеру Суонн, что со мной плохо обращались, пообещала, что к восемнадцати годам сама устрою свою жизнь и, конечно, не забуду о благодарности: мои деньги, как, впрочем, несколько загородных домов, перешли мне в наследство, просто в ту ночь, когда я сбежала из приюта, я была не в состоянии заявиться к себе же домой, поэтому пришлось просить губернатора взять меня к себе на время. Сегодня я провожу здесь свои последние дни, сэр, поэтому и пришлось устроить бал: большинство подарков — прощальные, и я всё-таки немного, но буду скучать по людям, окружавшим меня.       Беккет сидел, не шелохнувшись, всё время, пока говорила Адель. Он внимательно выслушал всё сказанное девушкой, отметив про себя некоторые интересные, на его взгляд, моменты.       — Вы удивительная девушка, мисс Норфолк, — наконец сказал лорд после затянувшейся паузы. Адель скептично подняла бровь. — И у вас удивительная история. Позволите поинтересоваться, куда вы собираетесь направиться?       — Пока не могу сказать чётко, куда, но точно сделаю это в компании своего избранника, — прямо посмотрев в глаза Катлеру, намеренно резко сказала девушка. Беккет лишь усмехнулся, видя, что Адель хотела увидеть разочарование или ревность. Он всё равно добьётся её, даже если эта цель появилась лишь недавно, и Катлера тем более не остановит пока что призрачный избранник девушки. У лорда появилась новая жизненно важная задача, он наверняка знал, что мисс Норфолк достойна стать леди Беккет — из разговора с девушкой можно было ясно понять, что у неё голова работает даже лучше, чем острый язычок, да и внешне Адель очень понравилась Катлеру. Словом, Беккет понял, чего он хочет, но посвящать в это деликатное дело кого-то, кроме, возможно, Мёрсера, он по понятным причинам не собирался.       — Избранника, значит, — слегка приподняв уголки губ в улыбке, плавно протянул лорд. — И кто же этот счастливчик?       — Вы его не знаете, — казалось, вопрос Катлера немного смутил Адель. Но почему?       — Мисс Норфолк, мои связи позволяют мне узнать имя любого человека лишь по описанию, — покачав головой, ответил Беккет.       — Тогда в моих интересах не давать вам описание человека, верно? — хитро блеснув голубыми глазами, насмешливо сказала девушка. — Если вы не узнаете ни имени, ни описания, у вас не будет даже представления о моём избраннике, а это и есть моя главная цель.       — Вы так не хотите, чтобы я узнал, кто он, мисс Норфолк? Это уже наводит на определённые мысли, — улыбнулся Беккет. — Но, думаю, было бы глупо предполагать, что ваш избранник имеет проблемы с законом или, что ещё хуже, что он пират. И это самое меньшее, что можно подумать после ваших слов о том, что вы хотите скрыть любую информацию о своём любовнике.       — Мы с ним не любовники! — праведно возмутилась Адель. — Я бы ни за что не стала так себя компрометировать, сэр. Называйте его в разговоре со мной избранник, мистер Беккет, хотя бы из уважения ко мне.       — Хорошо, мисс, — Катлер усмехнулся. Неожиданная вспышка девушки рассмешила его. — Думаю, пора сменить тему. Скажите, могу ли я зайти к вам завтра?       — Не думаю, сэр, я буду занята. Да и зачем вообще вам навещать меня?       — Если вы действительно собираетесь покинуть Порт-Ройал, мне бы очень хотелось поговорить с вами наедине до отъезда.       — Не скажу, что мне бы тоже этого хотелось, но вы всё же можете прийти ко мне с пяти до шести утра.       — Утра? — переспросил Катлер. Ему показалось, что он ослышался: все молодые девушки, которых он знал, спали где-то до двенадцати часов, если их не будить. — Может быть, вечера?       — Увы, нет, ведь в четыре часа я выезжаю. Но, если не хотите, можете не приходить ко мне, мистер Беккет, я пойму, если у вас найдутся дела важнее нашей беседы.       — Я вас услышал, мисс Норфолк. Ждите меня к пяти часам.       — Хорошо, сэр. Может быть, вернёмся в зал? До конца бала всего час, а мне бы хотелось заключить ещё несколько интересных пари с определёнными людьми.       — Пари? Мне казалось, сегодня вы уже с блеском выиграли спор с Элизабет Суонн, — улыбнулся Беккет.       Адель покраснела.       — Давайте забудем об этом, — смущённо попросила она. — Я бы не хотела, чтобы кто-то ещё узнал о нашем споре.       — Хорошо, мисс, — лорд снисходительно улыбнулся.       — Думаю, теперь нам точно пора, — Адель встала и стала поправлять платье. Катлер тоже встал, и, взяв девушку под руку, когда та закончила поправлять туалет, направился в главный зал.