Глава 15: Укажи нам путь

— О, как это интересно, — мурлыкнул Питч Блэк, коварно улыбаясь, пока медленно кружил вокруг своего котла, лениво проводя средним пальцем по металлическому ободу, разглядывая изображение перед собой. Котёл показывал пятерых путников, пробирающихся через самые тёмные глубины Запретного леса. И как же замечательно, что трое из них не могли использовать магию! Зимняя феечка был совершенно беззащитен, вместе со своим дорогим другом и королевой всей Шотландии! Всё было слишком идеально! Эта рыжая девчонка устроила куда больше неприятностей со своей помолвкой, чем он рассчитывал! О, да, сегодня будет хороший день, Питч был в этом уверен. — Мы должны нанести удар прямо сейчас! Они уже в наших руках! Ты отомстишь тем троим, а я верну себе свой цветок по праву! Только представь, какой выкуп мы сможем получить за королеву Шотландии, — лишь для того, чтобы вернуть её обратно медведем, без шанса снова стать человеком! Разразится настоящий хаос, и у нас будет всё, что мы захотим, да ещё и средства, чтобы вновь собрать твою армию! — Матушка Готель была в полном восторге, мечтательно опираясь на край котла и хлопая ресницами. — Да, это очень благоприятная ситуация, но нам нужно действовать осторожно. Кто знает, когда Северянин и остальные Стражи появятся, чтобы спасти своих очаровательных питомцев, — задумчиво согласился Питч. — Оставайся здесь и следи за ними. Я отправлю Кошмары к руинам. — А сам ты куда направляешься? — подозрительно спросила Готель, нахмурившись, когда Питч медленно двинулся к теням, поглотившим края пещеры. Питч бросил на неё тёмный взгляд через плечо и усмехнулся: — Зачем прятать нечто за запертыми дверями самой высокой башни Хогвартса, если оно может стать причиной падения твоего величайшего врага? — Что ты там мямлишь?.. — раздражённо потребовала ответа Готель, скрестив руки на груди. — Северянин что-то скрывает. А именно то, что, как он считает, я смогу использовать против них. Я намерен выяснить, что именно. — Ты думаешь, это как-то связано с Пророчеством? — теперь Готель выглядела более заинтересованной и взволнованной, чем секунду назад. — Почти уверен, — хохотнул Питч, отступая назад. Кошмары и тени зашевелились, потянулись к нему, извиваясь, пока полностью не поглотили его. Через мгновение Готель осталась одна в пещере, окружённая мраком и тусклым светом котла.

***

— Мы бродим уже часами! — простонала Мерида, спрыгивая с поваленного бревна и следуя за Джеком и Иккингом, пока Рапунцель и её мама замыкали шествие. — Это не работает! Времени почти не осталось, а я до сих пор не вижу даже башен Хогвартса сквозь эти тупые деревья! Небо начинало темнеть, окрашиваясь в глубокий фиолетовый цвет, — звёзды пробуждались, мерцая, — пока солнце медленно исчезало за горизонтом. Первый восход её матери уже прошёл, и теперь, когда день сменялся ночью, Мерида чувствовала, как тревога скребёт её изнутри. Всего через несколько часов солнце взойдёт вновь, и если они не успеют починить гобелен до этого момента… Принцесса мотнула головой, отгоняя эту мысль. Они доберутся до гобелена, исправят его, и её мама снова станет человеком до конца этой ночи. Она клялась этим своей собственной жизнью. — Мерида права, — согласилась Рапунцель. — Иккинг, ты проводишь много времени в этих лесах, ты узнаёшь хоть что-то? Иккинг сел на задние лапы и покачал головой, издав пару коротких писков. Джек недовольно проворчал в ответ, Иккинг снова пискнул несколько раз, и тут Элинор глухо простонала. Все трое посмотрели на Мериду и Рапунцель в ожидании. — Эм… Я так понимаю, ты что-нибудь из этого поняла? — медленно спросила Мерида, повернувшись к Рапунцель. — Хотела бы я знать заклинание, которое позволило бы им хотя бы говорить. Тогда мы могли бы обсудить план, как и всегда, — с сожалением вздохнула Рапунцель. Иккинг пискнул и лапой легонько похлопал её по руке, словно утешая. Внезапно Джек радостно взревел, и все разом уставились на него. Он снова издал рёв, а затем посмотрел вниз, на свои передние лапы. Удерживая равновесие на трёх лапах, он осторожно использовал четвёртую, чтобы когтем начертить что-то на небольшом участке земли. С его массивной лапой и неуклюжим положением писать было явно нелегко, но Мерида всё же смогла разобрать неровные буквы. — «Огонёк»? Блуждающие огоньки? — переспросила Мерида, посмотрев на Джека, чтобы убедиться, что она правильно прочла. Джек с энтузиазмом кивнул и указал на неё лапой. — Я? — недоверчиво спросила Мерида. — Послушайте, не знаю, что вы все себе надумали, но это не я заставляю огоньки появляться! Они просто появляются, когда им вздумается… — Легенда гласит, что блуждающие огоньки открываются тем, кого ждет Великая Судьба, или одарённым Провидцам, — напомнила ей Рапунцель. — А ты, возможно, подходишь под обе категории, учитывая всё, что случилось. — Это не значит, что они возьмут и появятся, а потом скажут всё, что мне нужно знать! — раздражённо воскликнула Мерида. — Их почти никогда не бывает рядом, когда они мне действительно нужны, как вот например сейчас! — Мерида, я… — Рапунцель внезапно замолчала и посмотрела вниз, где Иккинг снова лапой дёргал её за руку, но на этот раз, чтобы привлечь внимание. — Что такое, Иккинг? Он пискнул и, встав на четвереньки, быстро подбежал к небольшому кусту на краю тропы. Он снова пискнул, призывая их подойти, и все четверо направились к нему, чтобы посмотреть, что он нашёл. Элинор издала озадаченное рычание, когда они все остановились перед отпечатком. Точнее, следом от копыта. Кто-то недавно прошёл здесь верхом? Возможно, они вышли на тропу возле Хогсмита или какого-то другого поселения? Джек громко понюхал воздух, задумчиво сморщил нос, затем склонился ниже и обнюхал сам след. Он и Иккинг обменялись несколькими приглушёнными звуками, пока Мерида и Рапунцель могли лишь беспомощно стоять в стороне и ждать, когда они закончат. Данброх уже начинало раздражать, насколько беспомощной она себя чувствовала в этой ситуации, полной медведей и блуждающих огоньков. Джек поднял голову, и Иккинг забрался ему на макушку. Оба с воодушевлением посмотрели на двух принцесс и королеву, их глаза ярко сияли от волнения. Девочки переглянулись и пожали плечами. Терять им особо было нечего. После одобрительного кивка Мериды Джек и Иккинг снова повели их по тропе, но теперь свернули направо, а не влево. Они углубились в чащу, и хотя Мериду тревожило, что они отходят от заката, (а значит, дальше от океана и Хогвартса,) она напоминала себе, что доверила бы Джеку и Иккингу свою жизнь. Значит, она бы вполне могла доверить им и свою мать. Начал подниматься туман, холод сгустился, а последние лучи света были слишком слабы, чтобы согреть замёрзших путников, пробирающихся сквозь тёмный лес. Мерида задумалась, как они вообще оказались так глубоко в лесу. Даже если они зашли дальше, чем когда-либо, Иккинг должен был с лёгкостью ориентироваться. Это была пугающая мысль, но, увидев тот же круг камней несколько раз, а также руины, где скрывался Мор’ду, Мерида задумалась, не творится ли с этим лесом что-то странное. Может, Запретный лес проклят? В школе ходили слухи, - разные теории о том, почему лес запретен. Рациональная часть Мериды утверждала, что всему виной опасные существа, которые здесь обитают, и только. Что нет никаких злых духов, и сам лес не живёт своей тёмной магией. Но в сгущающейся тьме и холоде её воображение легко превращало скрюченные ветви деревьев в когтистые руки. — Вам тоже кажется, что за нами… наблюдают? — дрожащим голосом спросила Рапунцель, прижимаясь ближе к Мериде и Элинор. Шаги Джека замедлились, и он придвинулся ближе, его уши прижались к голове. Иккинг, сидящий у него на макушке, пригнул уши. Глаза панды испуганно заметались в разные стороны, а шерсть вздыбилась, из-за чего он казался вдвое больше. Элинор тихо зарычала, и вся пятёрка инстинктивно сгруппировалась, - их плечи и бока соприкасались, пока они медленно продвигались дальше по тропе. Темнота сгущалась вокруг них, словно давя, сковывая страхом. И только слишком поздно они поняли, что уже чувствовали это прежде. Пронзительный, леденящий кровь рёв пронёсся по лесу, и четверо друзей обернулись как раз в тот момент, когда на них на полной скорости неслись три Кошмара. — В рассыпную! — крикнула Мерида, бросаясь в сторону. Остальные последовали её примеру. Чудовища из тёмного песка проскочили сквозь образовавшийся проход, но двое из них тут же развернулись, направляясь к Мериде и Элинор, в то время как третий перегородил путь Рапунцель, Джеку и Иккингу, разлучая их. — Берегись, мама! — крикнула Мерида, когда Кошмары снова пошли в атаку. Она натянула тетиву и выстрелила прямо в тёмный песок. Стрела пронзила грудь первой твари, и та рассыпалась в пыль. Однако вторая резко встала на дыбы, вынудив Мериду отшатнуться и упасть назад. Девушка с ужасом смотрела, как сверкающие в слабом свете копыта неслись прямо на неё, готовые раздавить, но страх сменился облегчением, когда Элинор с силой врезалась в чудовище, вцепившись в его шею мощными челюстями. Через секунду и этот Кошмар обратился в прах. Рапунцель закричала. Их короткая победа была тут же стерта булькающим страхом. Когда Мерида с матерью обернулись, они увидели, что к друзьям подкрались ещё два Кошмара. Джек стоял в защитной стойке, угрожающе рыча, но белый мех на его голове был испачкан кровью. Рапунцель держала наготове волшебную палочку, а Иккинг рычал и размахивал лапами, отгоняя чудовищ. Мерида прицелилась, готовая прийти на помощь, но тут что-то со свистом пролетело мимо её головы. В следующий миг два Кошмара уже превратились в пыль, а третий испуганно озирался. В его плечо вонзилась стрела, глубоко засев в коре ближайшего дерева, и чудовище тут же бросилось наутёк. Четыре массивные фигуры молнией пронеслись мимо Мериды и её друзей, преследуя беглеца с громкими боевыми кличами и топотом копыт. Принцесса наконец смогла пошевелиться и тут же бросилась к друзьям, Элинор последовала за ней. Рапунцель с облегчением обняла подругу, а затем все пятеро медленно обернулись, понимая, что теперь они окружены. Кентавры. Высокие, гордые существа, вооружённые луками и мечами, внимательно смотрели на них с разными выражениями: кто-то — с любопытством, кто-то — с осторожностью, а кто-то с явным неодобрением. Их было не меньше тридцати. Джек, Иккинг и Элинор инстинктивно прижались ближе к Мериде и Рапунцель. Вперёд выступил самый высокий среди них. Его волосы и масть были чёрными, как смоль, но кончик хвоста белел, словно покрытый инеем. Одна сторона головы была заплетена в пять кос, а другая оставалась свободной. Его глаза были цвета лесного ореха, а за плечами висел лук и полный колчан стрел. — Я Сайпис, вождь племени кентавров Запретного леса, — представился он, его голос звучал твёрдо и величественно. — Кто вы и зачем пришли сюда? Данброх неуверенно взглянула на друзей. И что ей говорить? Рапунцель выглядела не менее растерянной, а остальные могли лишь рычать или урчать. После короткой паузы Джек легонько подтолкнул Мериду носом вперёд. Она споткнулась, но тут же выпрямилась, испепелив Фроста взглядом — он за это ещё поплатится. Потом перевела взгляд на кентавра, и тут же почувствовала, как у неё вспотели ладони, а горло стало невероятно сухим. — Я, э-э… — начала она неловко, и внутренне застонала от того, как жалко это прозвучало. Но отступать было нельзя. — Это… довольно долгая история… — выдавила она, прекрасно осознавая, насколько это плохое начало. Сайпис внимательно смотрел на неё. В нём ощущалась скрытая настороженность, и Мерида чувствовала напряжение в воздухе. Если она скажет что-то не так, всё может пойти по очень опасному пути. Кентавр не спешил с ответом, видимо, ожидая, что она объяснит подробнее. Гриффиндорка сглотнула, надеясь, что им всем удастся пережить эту ночь.