Глава 16: Кентавры

Мерида не могла вспомнить ни одного момента в своей жизни, когда ей было настолько страшно, чем сейчас. Их окружали кентавры, вооружённые до зубов, и она не знала, были ли они настроены дружелюбно. Ситуацию усугубляло то, что у Джека была серьёзная рана на голове — кровь уже залила его левый глаз и стекала по всей стороне лица, окрашивая белый мех в багровый цвет. Джек едва держался на ногах, готовясь к новой схватке. Рапунцель стояла рядом, прижимая к его ране маленький носовой платок, пытаясь остановить кровотечение. Иккинг поднялся на задние лапы, беспокойно переводя взгляд с Джека и Рапунцель на кентавров. Элинор стояла рядом с Меридой, величественно выпрямившись, словно защищая дочь перед лицом опасности. — Кто вы? — повторил Сайпис, высокий и могучий вождь кентавров, не дождавшись внятного ответа на свой первый вопрос. Иккинг выбежал вперёд и начал быстро, взволнованно пищать, но, судя по тому, как Сайпис лишь чуть склонил голову в любопытстве, жертва Иккинга была напрасна. Мерида почувствовала, как её губы сжимаются в напряжённую, безнадёжную линию. — Мы студенты, — неожиданно сказала Рапунцель, и гриффиндорка с облегчением выдохнула, когда та шагнула вперёд, становясь рядом с ней. Подняв Иккинга на руки, Рапунцель проигнорировала его возмущённое писклявое фырканье. — Послушайте, мы студенты Хогвартса, школы чародейства и волшебства. Наш друг пострадал от нападения Кошмаров, и мы сбились с пути. Она положила руку на плечо Джека, который, немного шатаясь, подошёл ближе к ним. — И почему две столь юные волшебницы путешествуют по лесу в компании трёх медведей? — прищурился Сайпис, явно не доверяя словам пуффендуйки. — В том-то и дело! Они не медведи! — горячо воскликнула Мерида. — Наши друзья и моя мама были превращены в медведей. Ведьма из лесной хижины сделала это, но мы не смогли её найти снова. Теперь мы пытаемся вернуться в замок, чтобы успеть разрушить заклятие! Пожалуйста, нам нужна ваша помощь! Она надеялась, что столь мудрые и благородные создания не оставят их в беде. — Лес — наш дом, и в последние луны он не раз подвергался нападениям, — твёрдо ответил Сайпис. — Как его вождь, я должен думать о безопасности моего народа. Мы отведём волшебниц и их медведей к стае, и они предстанут перед судом! Несколько кентавров кивнули, поднимая луки. Их стрелы пока были направлены в землю, но в любой момент могли устремиться в тела девочек. — Нет, прошу вас! — горячо и жалобно воскликнула Мерида. — Нам нужно попасть в замок до рассвета! — Тьма пробралась в лес слишком глубоко. Тени стали длиннее, и остальные существа ступают здесь с осторожностью, — спокойно, но непреклонно сказал Сайпис. — Я должен защитить свой народ. — Пожалуйста, дайте нам объясниться! — умоляла Рапунцель. — Мы тоже пытаемся защититься! — …Мы окажем Белому Меху первую помощь, но оставаться здесь небезопасно, — неохотно заявил Сайпис. — Докажите правдивость ваших слов перед старейшинами, и тогда мы предложим помощь. Кентавры двинулись вперёд. Одни принесли повязки и травы для Джека, другие держали луки наготове, не направляя их прямо на ребят, но явно не собираясь расслабляться. — Сайпис. Спокойный, мягкий голос прорезал нарастающее напряжение, и все повернулись на его звук. Из-за спины вождя вперёд вышла молодая кентавр, не старше самой Мериды. На фоне остальных она выглядела миниатюрной, особенно рядом с Сайписом, однако её появление заставило всех мгновенно обратить на неё внимание. Её волосы, цвета платинового золота, мягкими волнами спадали вниз, а среди прядей и хвоста запутались крошечные лесные цветы — голубые и фиолетовые. Нижняя половина её тела была белой, усеянной коричневыми пятнами, а длинные пушистые «носки» на её копытах переходили из белого в светло-коричневый. Она носила простую коричневую ткань, повязанную вокруг груди, но оружия при ней не было. Её глаза были почти белыми, лишь на оттенок отличаясь от белков, из-за чего взгляд казался загадочным и проницательным. — Арафесс, — кивнул ей Сайпис. — Что тебя беспокоит? — Эти не те, кто принёс в лес странную магию, — тихо, но уверенно произнесла она. Она подошла к Рапунцель и аккуратно взяла у неё из рук Иккинга. Тот недовольно буркнул, но не стал вырываться. — Этот помог нам схватить охотников, что вторглись в лес два месяца назад, — добавила Арафесс. — Он пришёл сюда с мистером Крудом из замка. Иккинг громко пискнул, одарив всех таким раздражённым взглядом, будто говорил: «Вот, о чём я и толковал!» — Я вижу его с помощью своего дара. Они говорят правду. Наш друг изменён магией, но не той, что угрожает нам, — спокойно произнесла Арафесс, позволяя Иккингу забраться ей на плечо. Мерида почувствовала, как её напряжение спало. Кентавры всегда глубоко уважали Провидцев и сами являлись сильнейшими из всех существующих. Судя по реакции стаи, Арафесс была в их глазах кем-то особенным. А значит, теперь у них появился ценный союзник. Точнее, у Иккинга появился союзник, который оказался полезен всем. — Я уверена, что они не желают нам зла, — закончила Арафесс, подняв взгляд на Сайписа. Вождь кентавров долго и внимательно смотрел на них, обдумывая слова Провидицы. Наконец он кивнул и подал знак своим воинам. — Позаботьтесь о ранах Белого Меха, но к старейшинам мы их не поведём, — распорядился он. Кентавры с уважением склонили головы, отступая назад и убирая оружие. — Простите за нашу резкость, но лес стал куда более опасным местом, чем был. Мерида и Рапунцель обменялись любопытными взглядами, явно задаваясь вопросом, что же так тревожит кентавров. Однако, не в их положении было говорить с кентаврами больше необходимого, так что девочки лишь кивнули в знак понимания. — Мы вас понимаем. Недавно Кромешник напал на школу, — сказала Рапунцель, и Джек тихо рыкнул, соглашаясь. Кентавры уже закончили перевязывать его голову. — Если не секрет… что именно вам угрожает? Это ведь не просто охотники, верно? — осторожно спросила Мерида, надеясь узнать больше. Охотники, браконьеры, — они всегда были проблемой для волшебных лесов. Их привлекали редкие создания, что хорошо продавались на чёрном рынке, — целыми или раздельно. Но Запретный лес считался слишком опасным для большинства браконьеров. Те немногие, кто выжил после похода в него, либо бежали в ужасе прочь, либо попадали в руки кентавров и профессоров Хогвартса, которые охраняли лес. — Охотники приходят и уходят, но они никогда не успевают причинить заметного вреда, — ответил Сайпис, благодарно кивнув Иккингу. — Настоящая угроза скрывается в тенях. С момента Сезона Перемен мы ощущаем странную магию. Она меняет наш дом, вмешивается в силы, куда более древние, чем есть в вас или во мне. Мерида тревожно переглянулась с матерью и Рапунцель. — Я не уверен, что вы должны быть в курсе происходящего. Однако по какой-то из причин тени так и липнут к вам. Вы знаете почему? — Если вы про Кошмары Кромешника… то, думаю, он пытается нас убить за то, что произошло между нами на первом курсе, — осторожно сказала Мерида, сама не уверенная в том, правильно ли она подбирает слова. Элинор испуганно зарычала, услышав это. — Тёмная магия Короля Кошмаров уже коснулась леса, — мрачно продолжил Сайпис. — Каменный Круг не исчезает, но и не остается на месте. Тени становятся длиннее, опаснее. Я боюсь, что его сила снова набирает былую мощь. Он выглядел встревоженным, и Мерида его понимала. Кромешник клялся вернуться, а Стражи подтвердили, что возвращение Питча лишь вопрос времени. С учётом всего, что он сделал во время войны, у взрослых было полное право волноваться. А теперь, после случившегося, тревога всплывала и в душе принцессы. За себя Мерида не слишком переживала — она была воином, она могла постоять за себя. Но вот Рапунцель и Иккинг не любили сражаться. Мысль о том, что однажды Кромешник застанет их врасплох, без защиты, без ничего, заставляла её нервничать. Но больше всего она волновалась за Джека. Сын человека, который впервые победил Кромешника. Сын мужчины, осмелившегося встать против сильнейшего Тёмного колдуна в истории. Если кто и стоял первым в списке мести Блэка, то это был Джек. И тот факт, что именно он пострадал в схватке с Кошмарами, только усиливал её страхи. — Вы видели Кромешника в лесу? Знаете, где он? — с тревогой спросила Мерида. Сайпис покачал головой. — Мы видели лишь его тени и Кошмаров. Мы преследуем тени с восхода до заката, но они никогда не ведут к их хозяину. На его лице отразилось раздражение, но даже так он выглядел скорее величественным, чем рассерженным. — Я пыталась Узреть будущее, но тьма затмевает мой Дар, — тихо призналась Арафесс. — Судьба показала мне лишь несколько смутных видений, но мне не под силам их истолковать. Она внимательно посмотрела на Мериду. — Ты что-нибудь видела, Ведьма-Провидица? Вдруг все взгляды устремились на юную Данброх. — Эм… — замялась она, чувствуя, как у неё вспотели ладони. — Я… я не уверена. Я… даже не знаю, были ли у меня когда-нибудь видения… Арафесс нахмурилась. — Наши старшие Провидцы тоже ничего не видят, — прошептала она, и Иккинг спрыгнул с её плеча, хмуро глядя на девушку-кентавра снизу вверх. Затем она повернулась к Сайпису. — Нам нужно поговорить со старейшинами. Я считаю, что мы должны обратиться к Стражам, но другие Провидцы не согласны. Я, может, молода и неопытна, но к тебе они точно прислушаются. Сайпис кивнул: — Я уже передал свои опасения через мистера Круда, но, похоже, пришло время и нам становиться сильнее перед лицом врага. Он снова повернулся к четвёрке студентов и Элинор, склонив голову в знак уважения. — Мы проводим вас к краю леса, откуда вы сможете увидеть свою школу, но после этого нам нужно отправиться к старейшинам. Они должны понять серьёзность ситуации. — Благодарю вас! — Рапунцель низко поклонилась, её голос был полон надежды. Мериде же просто было радостно, что наконец-то хоть что-то складывалось в их пользу. — Огромное вам спасибо! — Мы расскажем Стражам обо всём, что здесь произошло. Если ваши старейшины не согласятся слушать, мы заставим их это сделать, — пообещала Мерида. Данное обещание казалось честным обменом. Сайпис кивнул: — Благодарю вас, юная Ведьма-Провидица. Да пребудет с нами Миледи Судьба. После этого всё завертелось слишком быстро. Сайпис выбрал троих своих лучников, и вместе с Арафесс отправился в путь, чтобы проводить компанию до школы. Остальных кентавров он отправил продолжать патрулирование и затем возвратиться в стадо. Иккинг в конце концов вскарабкался на плечо Мериде — его короткие лапки не успевали за шагами остальных, а голова Джека всё ещё была слишком чувствительной, чтобы он мог устроиться там, как обычно. Гриффиндорка шла в первых рядах, рядом с Арафесс и Сайписом. Позади них шли Джек и Рапунцель, а ещё дальше — Элинор и оставшиеся кентавры, которые держались наготове, если вдруг снова появятся Кошмары. Они долго шли в молчании. То ли из-за страха привлечь опасных существ, то ли просто потому, что день выдался слишком долгим. Мерида не могла сказать наверняка. Её мысли были заняты другим. Каменный Круг. Сайпис упомянул его, и часть её чувствовала облегчение оттого, что круг перемещался, а не стоял на месте. Но другая часть тревожилась — что это значит для силы Кромешника? Откуда вообще взялись эти камни? Кто их поставил? Кто их зачаровал? Или они сами по себе были магическими? Как они связаны с огоньками? Ничего из этого не складывалось в единую картину. — Ты говорил о Каменном Круге, — нарушила она молчание, привлекая внимание Сайписа. — Думаю, я видела его. Несколько раз. Мне просто любопытно… Для чего они? Эти Камни… Сайпис пожал плечами и легко улыбнулся, заметив её удивлённый взгляд. — Не знаю. — Ч-что? — Мерида моргнула. — Камни обладают магией, такой же древней, как Великая Топь. Мы не знаем, откуда они появились и каково их предназначение. Мы знаем лишь, что эта магия очень старая и очень могущественная. Мерида сглотнула. — То есть если Камни реагируют на тёмную магию Кромешника… значит, он достаточно силён, чтобы управлять этой силой? Мысль об этом вызвала у неё чувство тошноты в животе. Древние силы были опасны, и с ними нельзя было шутить. Если Кромешник нашёл способ подчинить себе одну из них… даже думать об этом не хотелось. — Нет, — покачал головой Сайпис. — Кромешник не управляет Камнями, и никогда не будет. Мы проследили за этим. Но Камни действительно реагируют на тьму в лесу. — …Что значит, Кромешник достаточно силён, чтобы влиять на них, — уточнила Мерида, и Иккинг тихонько зарычал. Сайпис мрачно кивнул. — Да. Впереди нас ждут тёмные времена, Ведьма-Провидица. Нам всем следует быть осторожными. В этот момент их группа прошла под широкой, низко свисающей веткой. Мерида подняла голову — и её тут же охватило облегчение и радостное волнение. На вершине холма возвышался замок. Хогвартс. Рапунцель ахнула, остановившись рядом, а Джек и Элинор взревели от радости. — Здесь мы с вами расстанемся, — объявил Сайпис. Мерида и остальные повернулись к кентаврам. — Спасибо за всё, — глубоко поклонилась рыжеволосая принцесса, сжав руки в кулаки. — Без вас мы вряд ли нашли бы дорогу обратно. — Вы не доставили нам никаких хлопот, — ответил Сайпис. — Желаю вам мира. Да будет Судьба благосклонна к вашему пути. Он склонил голову в прощальном поклоне и жестом приказал своим спутникам следовать за ним обратно в лес. Но Арафесс осталась на месте. Она шагнула вперёд, остановившись перед Меридой, Иккингом, Рапунцель и Джеком. Элинор же наблюдала за ней с любопытством. — Ваша дружба крепка, а сердца чисты. Я не могу Узреть путь, что перед вами, но знаю, что он будет долгим и опасным. Я желаю вам любви и силы, чтобы пройти сквозь грядущую тьму, — прошептала она. Четвёрка обменялась озадаченными взглядами. — Арафесс! — позвал Сайпис из глубины леса. — Пусть наши пути ещё пересекутся, — тихо сказала девушка-кентавр, кивнула на прощание и скрылась среди деревьев. Иккинг коротко пискнул, и Мерида почти могла услышать его саркастический комментарий. Джек фыркнул в ответ, и вся четвёрка повернулась к Элинор, которая смотрела на них с беспокойством. — Не беспокойся, мама, — мягко сказала Мерида, подойдя к ней и крепко обняв. Потом отстранилась и посмотрела в её глаза. — Сейчас нам нужно сосредоточиться на том, чтобы вернуть тебя в нормальный облик. Вместе они подняли головы, глядя на старинный замок, чёрным силуэтом пронзающий звездное ночное небо.