Глава 1

***

      Почти неделя прошла с того дня, как Кловер пожертвовал свою душу во благо монстрам. Четверо его друзей, находясь в Водопадье, стояли возле узкого канала и с грустью смотрели вслед уплывающему по нему маленькому, квадратному, деревянному плоту с развевающимся жёлтым флажком. На него были погружены ковбойская шляпа и пустой револьвер... принадлежавшие Душе Справедливости. И теперь они уплывали вместе с плотом в неизвестность. Честно говоря, сложно это было назвать хорошими проводами покойного друга, но у пернатой стражницы не было других идей. Хоть она могла не заморачиваться и просто оставить ковбойскую шляпу у себя (как-никак это прощальный подарок), но всё же решила, что отправить "Кловера" в свободное плавание — это лучше, чем ничего.       Эх. Если б только она знала, КУДА приплывут эти вещи в итоге...       Далв, Сероба, Мартлет и Старло всё стояли и молча смотрели вдаль, пока плот не скрылся из виду. И когда друзья Кловера собрались расходиться, один из них — фиолетовокожий монстр в тёмном плаще, похожий на вампира с двумя изогнутыми рогами, спросил:       — Э... Простите... А что же именно случилось с Кловером? Его убили другие монстры, да? — его взгляд был всё ещё печальный.       — Нет, Далв... — вздохнув, ответила Мартлет, — ни один из монстров не убил ребёнка. Скажу более, что за всё путешествие до Нового Дома, Кловер не причинил никому вреда. Он всегда находил мирный подход к монстрам, несмотря на то, что неоднократно был атакован ими.       — Правда? Это... хорошо. Но... а как же король Азгор? Он сильнейший монстр в Подземелье и через него... наш друг не смог бы пройти живым. Ведь если он добрался до столицы, то добрался и до...       — Он не добрался до королевского замка, — перебил его Старло. — Во всяком случае, собирался, но... потом передумал.       — Постойте... я не понимаю, — Далв вопросительно посмотрел на всех. — Если Кловер дошёл живым до столицы, но не дошёл до короля, и никто его не убил... то тогда с ним произошёл... несчастный случай?       Трое отрицательно помотали головами.       — Нет? Тогда что же с ним случилось?       Ребята не знали, что сказать, ибо Далв не был в курсе произошедшего. Они думали, как он среагирует на то, что три монстра позволили их другу так легко "уйти из жизни". Однако всё же лучше было сказать Далву правду. Они надеялись, что он всё поймёт.       — Видишь ли, Далв... — теперь уже заговорила Сероба. — Мальчик совершил самопожертвование. И мы, трое, были этому свидетелями.       — Ч-что? В каком... смысле? — вампир, внезапно, нахмурился.       — В прямом, — вполголоса ответил шериф, опустив голову.       — В это сложно поверить, но Кловер... — синяя птица сглотнула и продолжила говорить дрожащим голосом. — Кловер отдал нам свою душу...       — Именно так... Чтобы мы отнесли её Азгору. И всё это ради нашего освобождения. — тихо сказала лисица в кимоно.       Далв был сначала шокирован, услышав о причине смерти его друга. А затем он нахмурился ещё сильнее, глядя на троицу. Он мог понять, если б Кловер умер либо своей смертью, либо от чьей-то руки, либо от несчастного случая. Но чтоб именно так...       — То есть... Вы хотите сказать... ВЫ ИМЕЕТЕ В ВИДУ, ЧТО ПОЗВОЛИЛИ РЕБЁНКУ СОВЕРШИТЬ САМОУБИЙСТВО???!!! — громко вскричал вампир, оскалившись и устремив злобный, сверлящий взгляд на Мартлет, Старло и Серобу. Его маленькие чёрные глаза даже стали красными на пару секунд.       У троих душа в пятки ушла. Они не ожидали от Далва такой бурной реакции и с офигеванием смотрели на его гневное выражение лица. Особенно Сероба. Она только сегодня познакомилась с Далвом, но не думала что такой, казалось бы, тихий на вид монстр может ТАК злиться.       — Далв, пожалуйста, успокойся. Мы... — начала рыжеволосая.       — Успокоиться?! — раздражённо прошипел он. — Мой друг прошёл через всё Подземелье ради самопожертвования и вы его не остановили?!       — Мы пытались! — нервничая, ответила Мартлет. — Но Кловер... был серьёзен и твёрд в своём решении. И у нас не было... иного выхода кроме как принять его. Выбора почти не было, понимаешь?       — Надо было мне там быть! Я бы смог отговорить человека... чего не смогли ВЫ, — указав пальцем на троих монстров, сказал вампир и чуть-чуть успокоился.       — Думаешь, от тебя б зависела судьба Кловера, приятель? — спросил Старло, поправляя съехавшую набок шляпу. — Мы предлагали человеку остаться в Подземелье и жить с нами, но он отказался... К тому же была вероятность, что его найдут королевские стражи и сдадут его местоположение либо Андайн, либо Азгору. Исход был бы ничем не лучше.       — Если проблема была в этом, Кловер мог бы остаться жить в моём старом доме в Руинах. Я вместе с другими монстрами переехал оттуда в Снежнеград и теперь в тёмных Руинах... никого. Ну... разве что Децибат решил там остаться, так как ему по нраву тишина. Тем не менее Королевская Стража не додумается искать человека в таком месте, а значит, он был бы в безопасности! — Далв не прекращал сердито смотреть на троицу, а от его тела, периодически, исходили в стороны небольшие электрические разряды.       — С таким же успехом я могла поселить Кловера в своём доме на окраине Снежнеграда и не выпускать наружу, — птица нахмурилась, — но согласись, что неприемлемо держать ребёнка взаперти против его воли!       — Мартлет права, — сказала Сероба. — Это было бы эгоистично с нашей стороны. Если Кловер захотел уйти так, как ему было нужно, остаётся... лишь смириться с этим. Так что и ты смирись. Нам... очень жаль.       Далв погрустнел и тяжело вздохнул.       — Я... врядли смогу с этим смириться.       — Нам тоже тяжело смириться с этим, — сказал Норт Стар, опустив голову. — Кловер — лучший человек, которого мы знали. Но пойми, что он пожертвовал свою душу не потому, что решил просто сдаться, а потому, что судьба всех монстров ему небезразлична, Далв. Он хотел, чтоб мы быстрее выбрались на Поверхность. Я считаю, что благородный поступок Кловера достоин уважения.       — Может... вы в чём-то и правы, — монстр в плаще отвёл взгляд в сторону, — но это ничего не меняет. Ведь теперь я знаю, что потерял своего друга. Возможно... лучшего друга, которого я больше не увижу. Кловер помог мне перестать вести отшельнический образ жизни в Руинах. Я даже... хотел пригласить его на новоселье...       — Прости... — с сожалением тихо сказала Мартлет.       — А теперь... я, пожалуй, пойду обратно в Снежнеград, если никто не возражает, — Далв посмотрел на всех грустным взглядом и закрыл глаза. — Мне... надо какое-то время побыть одному... ... До свидания.       Натянув капюшон на голову, он развернулся и, не спеша, побрёл к выходу из Водопадья.       — Пока, Далв, — в унисон ответила троица, провожая его грустными взглядами. После слов Далва друзья почувствовали себя ещё более виноватыми. Но... к сожалению, они не могли ничего поделать. Кловер изменил их жизнь, всех четверых. И врядли монстры смогут забыть этого маленького ковбоя.       — Эх... Думаю, нам тоже пора расходиться по домам, — сказала Мартлет.       — Угу, — Старло кивнул. — Мартлет, может догонишь Далва и попробуешь его утешить? Вроде хороший парень. Жалко его...       — Я... попробую, конечно. Но не думаю, что у меня это получится, — пернатая вздохнула. — Сами видели, как он разозлился на нас.       — Честно говоря, не ожидала от него такой реакции, — сказала лисица. — Казалось, тихий и спокойный на вид монстр... Всё-таки внешность обманчива.       — Ну, как видишь... не такой уж тихий. Однако понять его можно, — Мартлет посмотрела в сторону прохода, по которому ушёл монстр в плаще. — Только завёл себе друга и... в тот же день потерял его. Ладно. Я пойду, догоню его.       — Хорошо, Мартлет. Тогда удачи тебе, — сказала Сероба. — Пока.       — Ещё увидимся. Прилетай на Дикий Восток, если что, — сказал шериф. — Ну, или напиши письмо, если потребуется какая-нибудь помощь.       Синяя птица кивнула.       — Обязательно. Пока, ребята. Вам тоже удачи, — она развернулась и побежала догонять Далва.       — Сероба, как давно ты знаешь этого мрачного парня в плаще? — спросил Старло.       — Только сегодня с ним познакомилась лично, — ответила вдова. — Ещё этот монстр был знаком с Канако.       — Правда? Он тебе сказал об этом?       — Нет, Стар. Я просто... видела в комнате моей дочери один из рисунков, на котором был нарисован монстр, похожий на Далва. Как я поняла, он дружил с Канако.       — Ого. Ну, как я понял, найти его тебе было несложно.       — Несложно. Учитывая, что теперь он живёт в Снежнеграде, где Канако с ним и познакомилась когда-то... Но после одного инцидента... Далв заперся в Руинах.       — Какого инцидента? — Стар вопросительно посмотрел на подругу.       — Это... — рыжеволосая посмотрела на шерифа, — другая история, которую я узнала... из видеозаписей Чуджина. Я могу рассказать её потом. Думаю, ты тоже должен знать.       — Как интересно... Окей. Тогда пошли домой, Сероба. По пути всё и расскажешь.       — Хорошо... Идём.       И они оба пошли по дороге, ведущей из Водопадья к Дюнам...       Монстр в плаще с капюшоном тем временем шёл по пещерам Водопадья, с грустью опустив голову. Ему было тяжело принять то, что он навсегда потерял друга, хоть и знал его совсем немного.       — ДАЛВ! — раздался голос Мартлет и быстро приближающийся топот. Стражница догнала Далва и, поравнявшись с ним, сбавила ход.       — Чего тебе нужно, Мартлет? — резко спросил он, не оборачиваясь и продолжая идти. — Я вроде бы сказал, что мне нужно побыть одному!       — Далв, не злись на нас, пожалуйста. Никто... не хотел, чтоб всё так вышло. Кловер был дорог всем нам как друг и... мне тяжело на душе не меньше, чем тебе. Ведь он... ещё ребёнок.       — Я не могу вечно злиться... Можете не переживать об этом.       — Так ты... прощаешь нас?       — Я... не знаю, — вампир вздохнул. — С одной стороны, вы не уберегли Кловера и допустили отдать его душу. С другой... вы не виноваты, что ребёнок из добрых побуждений принёс себя в жертву ради разрушения барьера. Вот только... стоит ли этого такая жертва?       Мартлет замолчала, смотря в пол грустным взглядом.       — А что будет со следующим человеком, который упадёт в Подземелье? — продолжил Далв. — Если он окажется таким же хорошим... Ему тоже будет суждено... умереть после нашего с ним знакомства?       — Во-первых, ещё неизвестно, когда это случится. Через год, два или больше. Во-вторых... плохим или хорошим окажется следующий ребёнок... его судьба в любом случае будет предрешена. У Азгора собрано уже шесть человеческих душ, в том числе и душа Кловера... Седьмая будет последним ключом к нашему освобождению из этой горы, и враждебно настроенные монстры... особенно Андайн... в любом случае попытаются заполучить душу. В-третьих... учитывая, насколько большое Подземелье, седьмой человек может пойти к замку по другому маршруту и не столкнуться с нами. А значит, мы врядли об этом узнаем и ничего не сможем сделать... — пернатая тяжело вздохнула.       — И это печально...       Далв и Мартлет, не глядя друг другу в глаза, молча шли оставшийся путь по Водопадью... мимо чёрных болот с торчащими из них камышами, мимо светящихся голубым светом водоёмов; ещё на пути, иногда, попадались яркие эхо-цветы, которые сильно выделялись среди прочей растительности. Ну, и собственно, водопады, коих тут было предостаточно.       Спустя короткое время... в конце очередной полутёмной пещеры повеяло морозным воздухом. Тёмно-синий каменный пол под ногами постепенно сменялся снежным покровом, и ребята наконец вышли к границам Снежнеграда.       — Что ж... Полагаю, нам пора расходиться, — сказал Далв.       — Да. Всё-таки мне надо возвращаться к своим обязанностям. Не хочется, если честно... но отработать две недели в Королевской Страже я должна.       — Значит, ты тоже в ней служишь?       — Да... Но я подала на увольнение. Сама.       — И даже не жалеешь об этом?       — Теперь уже нет. Я поняла, насколько эта работа ужасна. А после того, как я... в последний раз попрощалась с Кловером... Я больше не желаю быть членом Королевской Стражи! Кловер изменил мою жизнь и взгляд на то, что не все люди плохие.       — Мою тоже...       — Ладно, мне пора лететь. Далв, я понимаю, что ты расстроен, но... надо жить дальше.       — Тогда ты тоже понимаешь, какого это: навеки потерять друга, которого у тебя больше не будет никогда! — сказал Далв, подняв голову и хмуро смотря куда-то вдаль.       — Я... да, я понимаю, — Мартлет, вздохнув, опустила голову.       — Ну... я пошёл. Удачи тебе. Пока.       — Пока...       Вампир, с грустным видом, пошёл ускоренным шагом в сторону своего нового жилища... Синяя птица, посмотрев ему вслед, расправила крылья и полетела в другую сторону, а именно, на свой пост...

***

      [6 месяцев спустя...]              Мусорная свалка — место (по большей части представляющее из себя неглубокий загрязнённый пруд), расположенное в Водопадье, где скапливается мусор со всего Подземелья. Какой-то мусор попадал сюда, по словам монстров, даже с Поверхности, что необычно. Среди всего этого разномастного "добра" можно было увидеть старую сломанную мебель, разбитую бытовую технику и электронику, пластиковые и металлические изделия, различную стеклотару, потрёпанные временем предметы искусства, пищевые отходы... Примечательно то, что весь мусор был собран в восемь аккуратных высоких куч, словно кто-то намеренно поддерживал здесь порядок. Вот только никакой тяжёлой техники тут и поблизости никто не видал. Но свалку врядли можно было назвать идеальным местом для прогулки. По сути... здесь редко кто болтался, а если кто-то из монстров и приходил сюда, то в основном лишь для того, чтобы выбросить ненужный хлам. Или наоборот... порыться в куче мусора, чтобы найти что-нибудь годное к использованию/употреблению. А так... свалка — вполне себе идеальное место для "забивания стрелки" или... свидания. Правда, если с первым можно было согласиться, то со вторым — нет. Горы мусора, вонь, хлюпающая под ногами вода. Однако... некоторые монстры умудрялись видеть в этом месте что-то романтичное. Например, находясь возле большого водопада, шумные воды которого обрушивались, казалось бы, в бездонную пропасть...              По территории свалки шли два монстра и весело болтали. Один из них, высокого роста и худощавого телосложения, был похож на крокодилицу с бирюзовым окрасом и жёлтыми кудрявыми волосами, одетый в розовую шаль и тёмно-синие джинсы. Другой монстр, ниже ростом и полного телосложения, был похож на кошку с фиолетовым окрасом и чёрными волосами со свисающей набок чёлкой, одетый в синий комбинезон. Это были две лучшие, неразлучные подруги — Брэтти и Кэтти.       — Ну что, Кэтти? Видишь что-нибудь интересное? — спросила крокодилица?       — Ещё нет, Брэтти, — ответила кошка. — Альфис рассказывала нам, что на этой свалке можно найти много всякой всячины. Ну, типа, полезного хлама.       — И как только наша подруга умудряется находить среди этого хлама много полезных штук для своих изобретений?       — Ты прекрасно знаешь, что она гений. Ещё и королевский учёный. Если захочет, то обязательно найдёт!       — Думаю, ты права. Вот только из всего этого мусора мне пока что ничего не бросается в глаза. А тебе?       — Тоже ничего. Разве что кроме остатков выброшенной еды. Хотя есть какие-то сломанные вещи, но их можно починить, не так ли?       — Возможно. Однако... Кэтти, посмотри вон туда! — Брэтти остановилась, когтем указав куда-то в сторону.       — Ты что-то заметила, Брэтти? — Кэтти посмотрела в ту же сторону и замерла на месте, но через пару секунд очень обрадовалась. — О, боже! Какая красота!       В конце свалки, возле водопада, они заметили маленький прямоугольный участок из золотых цветов. Довольно необычно и странно, если учитывать, что в условиях такой антисанитарии... здесь, на мусорной свалке, не росло абсолютно ничего. Но только не эти цветы, которые могли адаптироваться к любым условиям для их жизни.       — Золотые цветы! — кошка с улыбкой смотрела на них. — Интересно, кто же их посадил?       — Золотые цветы? — удивилась крокодилица, смотря на них. — Просто не верится, что здесь вообще что-то может расти!       — Зато посмотри, какие они красивые.       — Ага, красивые. Они довольно сильно выделяются на фоне этого места.       — Как думаешь, никто не будет против, если мы сорвём парочку? — Кэтти, радостная, подбежала к участку с цветами и резко остановилась. — Ах! Посмотри сюда!       — Что там? — Брэтти подбежала к подруге. — Ого! А вот это уже интересно!       Обе увидели, что прям на золотых цветах лежали... ковбойская шляпа и револьвер, которые были на вид ещё в хорошем состоянии.       — Похоже, нам сегодня повезло. Посмотри, какие классные вещи! — Кэтти подняла шляпу и стала рассматривать её с интересом.       — Нам крупно повезло. Кто же их, интересно, выбросил? — Брэтти подняла шестизарядную пушку с пустым барабаном и стала разглядывать её.       — Прошлый владелец явно был ковбоем походу.       — Ага. А ведь это даже не похоже на обычный мусор.       — Зато ценный мусор, Брэтти! Только посмотри на эту шляпу! Целая, нигде не рваная.       — Да и револьвер ещё не ржавый. Как думаешь, Кэтти, как давно эти вещи здесь лежат? И если какой-то монстр-ковбой решил их выбросить, то... мы можем забрать их себе?       — Прекрасная идея, Брэтти! Мы же собрались открывать свой магазинчик, помнишь?       — Типа да, Кэтти. Конечно помню. Даже место для него уже присмотрели.       — Вот и супер, — кошка хихикнула. — Но для начала нужно будет затариться.       — Вот именно. Чтоб было чем торговать. Две вещи уже есть, но этого мало, — крокодилица задумалась. — Хмм...       — О чём задумалась?       — Этот револьвер похож... на настоящее оружие. Только без патронов.       — Ну, и в чём проблема? — Кэтти вопросительно посмотрела на подругу.       — Будет ли представлять опасность эта боевая пушка? — Брэтти несколько раз неумело раскрутила револьвер на одном когте.       — Ну, раз нет в ней патронов, то это уже не боевая пушка.       — Ты права. Ведь пустой пистолет не опасен, не так ли, Кэтти?       — Конечно, Брэтти. Из него всё равно никого не убьёшь. Зато сгодится как сувенир!       — Как и эта отличная шляпа. Тем более... в последние годы очень популярен косплей.       — А значит, покупатель, захотевший стать крутым ковбоем, обязательно найдётся.       Подруги засмеялись. Идея открыть свой магазин им была по душе. Да ещё и заработать можно было бы на продаже всякого хлама.       — Слышь, Кэтти. А по какой цене мы можем продать эти две крутые вещи?       — По большооой цене, Брэтти! Думаю... где-то несколько сотен монет.       — Каждая?       — Ага. Справедливо?       — Справедливо!       — А теперь... пошли домой. Надо будет снова прийти сюда.       — Согласна. Вдруг ещё найдём что-то интересное.       Брэтти и Кэтти, унося с собой полученные "трофеи", пошли к выходу со свалки. Они были очень довольны, что не зря пришли сюда.       — Эй, Брэтти. Надо будет в следующий раз набрать в этом месте еды. На продажу, конечно. Столько выброшенного съедобного добра пропадает.       — Ты думаешь, кто-то из монстров захочет покупать у нас объедки, Кэтти?       — Почему бы и нет? Если попадутся голодные покупатели, они не откажутся купить даже такую еду.       — Вполне возможно. Но только, если будем продавать её по низкой цене.       — Само собой!       Заряженные позитивом подруги ещё какое-то время весело болтали и смеялись, уходя с мусорной свалки. А ведь Брэтти и Кэтти даже не знали, что ковбойская шляпа и пустой револьвер принадлежали не какому-то там монстру, а человеческому ребёнку с жёлтой душой по имени Кловер...

***

      Вдоль освещённого тёмно-зелёного коридора шёл жёлтый ящероподобный монстр в очках и белом лабораторном халате. Придворная королевская учёная. Она несла в руке чёрный клипборд, к которому были прикреплены листы с данными, и куда-то направлялась, повернув за угол.       Место, по которому шла учёная, было ничем иным как её секретной лабораторией. Стены и кафельный пол во всех коридорах были окрашены в мрачноватые, тёмно-зелёные тона. В такой же цветовой гамме были выполнены комнаты и прочие служебные помещения. Под потолком, местами, располагались коммуникации в виде труб и проводов, а на стенах висели небольшие прямоугольные мониторы. Именно в эту лабораторию поступали "павшие" монстры, т.к. Альфис нашла способ не только вернуть этих бедолаг к жизни, но и способ, как освободить всех из заточения. Для этого она ещё давно начала изучать природу человеческих душ и проводить эксперименты, извлекая из них силу, названную королевской учёной как... "решимость", чтоб потом ввести эту силу находящимся при смерти монстрам. Изначально она ставила эксперименты с решимостью на золотых цветах, а уже позднее — на "павших". И, как ни странно, это принесло свои плоды. Монстры, находящиеся долгие месяцы в коме... наконец, ожили. Даже стали передвигаться и разговаривать, как ни в чём не бывало. И всё благодаря королевской учёной, вернувшей их к жизни.       Альфис, довольная результатами, с улыбкой на лице шла в данный момент к очередному пациенту. Пройдя пару коридоров, она зашла в одну из комнат, которая чем-то напоминала палату-изолятор ввиду малой площади. На единственной кровати, свесив ноги, сидела... Канако. Маленький монстр, похожий на лису, со светло-коричневым мехом и рыжевато-коричневыми волосами, завязанными в пучок. Одета была в своё привычное красное кимоно с золотой отделкой.       Королевская учёная, подойдя ближе к малышке, посмотрела на неё с улыбкой.       — Доброе утро, Канако. Как ты себя чувствуешь? — спросила она.       — Доброе утро. Хорошо. Честно говоря... намного лучше, чем вчера, — милым тонким голоском ответила лисичка, улыбнувшись.       — Я рада, что ты вышла из... павшего состояния. Так, посмотрим... — держа в руках клипборд, Альфис опустила взгляд на первый же прикреплённый лист с данными Канако, затем молча прочитала их. На листе формата А4 были написаны имя и фамилия — Канако Кетсукане. Далее... пол, возраст, место жительства и т.д. И, главное, результаты обследования. Также в верхней левой части была вклеена маленькая фотокарточка самой лисички.       — Что там, доктор Альфис? — с интересом спросила Канако, глядя на учёную.       — Ну... Результаты вполне положительные, — Альфис снова посмотрела на малышку и приложила ладонь к её лбу на несколько секунд. — Повышенной температуры не наблюдается, но... замерить её всё же будет нужно. И на всякий случай сдать ещё пару анализов. Если всё будет отлично, то уже через 1-2 дня ты вернёшься домой.       — Правда?! УРААА! — Канако аж подпрыгнула на кровати от радости.       — Хе-хе. Конечно, правда. Всё-таки я сначала должна убедиться, что ты полностью здорова, а уже потом отвести тебя к твоей маме.       — Я уверена, что она очень скучает по мне, ведь так?       — Я в этом не сомневаюсь... — Альфис, перестав улыбаться, вздохнула, — учитывая то, что ты очень долгое время была "павшей".       — Понимаю. И я поскорее хочу увидеть маму. Уже представляю, как она обрадуется! — сказала довольная лисичка.       — Это уж точно. А пока... побудь тут, Канако. Мне нужно проверить состояние других монстров. Я вернусь где-то через пару часов, так что далеко не уходи.       Канако кивнула, с улыбкой глядя на учёную.       — Вот и славно, — сказала жёлтая рептилия и тоже улыбнулась, а затем вышла из комнаты, закрыв дверь.       Идя по коридору вглубь лаборатории, Альфис перевернула верхний лист на планшете и посмотрела, кто у неё следующий:       — Ага. Надо проверить, как дела у миссис Дрейк. Судя по результатам обследования, у неё вообще всё отлично. С большей вероятностью... она вернётся домой уже сегодня. Как же её семья из Снежнеграда обрадуется, — с улыбкой сказала она.       Канако в это время плюхнулась на кровать и, смотря в потолок полными счастья глазами, уже предвкушала, как снова воссоединится с Серобой. Маленькая лисичка была также благодарна королевской учёной за своё спасение. И сейчас она просто лежала и ждала.       — Мама... Скоро я снова увижу тебя... — прошептала она. Её веки начали тяжелеть, глазки постепенно закрываться, и малышка не заметила, как через 10-15 минут уснула...       Прошло уже 2 часа. Альфис до сих пор не вернулась. Канако резко проснулась от того, что почувствовала неприятную боль в груди, а затем и во всём теле.       — Как... Как... больно, — медленно поднимаясь, сказала она.       Усевшись на кровати, она посмотрела на свои руки. С них стали падать светло-коричневые капли какой-то вязкой жидкости... сначала лисичка не понимала что это, но когда присмотрелась, ей стало страшно. Её пальцы начали медленно деформироваться, а точнее, таять.       — О, нет... Мои руки... Что с ними?! — соскочив с кровати, Канако направилась к двери. Ей очень срочно нужна была помощь доктора Альфис. — Доктор Альфис!       Но учёной до сих пор не было. Канако, смотря на свои ручки, испугалась ещё больше. Мало того, что они будто плавились, так ещё и шёрстка на них стала постепенно терять цвет, становясь всё бледнее и бледнее, а неприятная, тянущая боль, ощущаемая с ног до головы, не уходила.       — Доктор Альфис!!! Мама!!! Кто-нибудь!!! — в отчаянии кричала малышка.       Но никто не пришёл. Канако от страха зажмурилась и сильно напряглась, стиснув зубы. Когда лисичка открыла глаза, она повернула голову в сторону. Посмотревшись в висевшее на стене зеркало, её тут же пронзил дикий ужас... В отражении Канако увидела, что она вся, за исключением одежды, была абсолютно белая (в прямом смысле)... даже волосы. Глаза тоже обесцвечены. Мордочка перекошена. Тело уже не пушистое, а склизкое. Хоть Канако и не потеряла свою лисью форму, но выглядела она так, словно подтаявшее мороженое.       — ААААААААААА!!! — завизжала она, увидев, во что она превратилась. — Нет-нет-нет! Нееет! Что со мной?! Почему я вся... белая и... липкая?! О, нет! Я плавлюсь! Канако подошла к двери, сдвинула её в сторону и выскочила в коридор.       — Доктор Альфис!!! Где вы?!!! Помогите!!! — лисичка уже была на грани истерики и судорожно оглядывалась, думая, в какую сторону бежать искать рептилию в белом халате.       Канако не хотела больше оставаться в комнате и ждать, ибо в любой момент она могла растаять полностью. Поэтому она, наугад, направилась в одно из ответвлений коридора с мониторами на стене. Полноценно бежать у малышки, к сожалению, не получалось ввиду её вязкого тела. Так что она просто шла быстрым шагом и громко звала Альфис, моля о помощи. На полу в коридорах Канако видела странные белые бесформенные пятна разных размеров, однако она старалась не ступать в них. Где-то вдали она слышала грохот, посторонние звуки и чьи-то голоса, едва различимые.       — Что там происходит? Доктор Альфиииис!!!       Но ответа так и не было. Канако уже стала паниковать, что с учёной могло что-то случиться, ибо она давно уже могла прибежать на голос ребёнка. Пройдя через зал с девятью кроватями, на полу которого, местами, тоже была эта странная белая субстанция, Канако повернула в ещё один коридор с мониторами. Продвигаясь всё дальше, она отчётливо услышала громкие вопли, с большой вероятностью принадлежавшие Альфис.       «Это... доктор Альфис? — подумала лисичка. — Она в беде!»       Ускорив быстрый шаг настолько, насколько позволяло её тело, она потопала на голос.       Наконец, пройдя ещё один тёмно-зелёный коридор и выйдя в какой-то просторный зал, Канако замерла, как вкопанная и громко запищала, а на её мордочке читался ужас. И причина была понятна...       На полу в центре зала, напротив двустворчатой двери с четыремя круглыми прорезями разных цветов, сидела с опущенной головой сама Альфис. Она дрожала, держась руками за голову и что-то невнятно бормотала. Вокруг неё стояло четверо каких-то непонятных и страшных существ. Причём они, как и Канако в данный момент, были такими же чёрно-белыми, и с их тел капала на пол как раз эта самая "субстанция". При тщательном рассмотрении можно было увидеть, что каждое из этих существ представляло из себя... "смесь" из частей тел разных монстров. Одно было чем-то похоже на высокую птицу с длинной шеей и маленькими крыльями. Второе напоминало какое-то морское чудище с большой зубастой пастью, двумя мускулистыми руками и длинным толстым хвостом. Третье, самое большое, представляло из себя массивную собаку с шестью лапами, коротким хвостом и чёрным круглым отверстием вместо морды, из которого вытекала какая-то слизь; если присмотреться, между лапами можно было заметить несколько чёрных силуэтов в форме собак со светящимися маленькими глазами. Четвёртое же существо, самое маленькое, выглядело так, будто смешали Сноудрейка с двумя Вегетоидами и ещё кучей частей тел от других монстров. Глядя на его внешний вид, можно было легко догадаться, что существо находилось совсем уж в плачевном состоянии, т.к. почти всё его тело было аморфным. Из-за этого создавалось впечатление, что оно вот-вот развалится.       Услышав громкий писк, Альфис резко обернулась с испуганным взглядом:       — КАНАКО! И ТЫ Т-Т-ТОЖЕ?!       — Доктор Альфис! Что со мной произошло? Что произошло с ними?! — лисичка, подойдя чуть ближе к рептилии, с испугом указала на страшных существ, которые тоже обернулись на писк Канако.       — П-прости меня, — учёная зажмурилась, закрыв лицо руками и, шмыгая носом, тихо бормотала. — Простите меня... Простите меня... Простите меня...       Альфис не ожидала, что всё так обернётся. И теперь она находилась в окружении пятерых существ, которые не скоро вернутся к своим семьям...       Прошло несколько часов. Немного придя в себя после потрясения, Альфис сидела за столом в служебной комнате лаборатории, активно перебирая и раскидывая в стороны бумаги со всякими данными, схемами, формулами и т.п.       — Так... где же они? Где?! Это не то... не то... не то... Не то! Чёрт... АГА! ВОТ ОНИ! Эксперименты с применением экстракта решимости на "павших" монстрах! Да!       Найдя нужные листы с данными, королевская учёная стала внимательно вчитываться... и тут к ней, наконец, пришло осознание, что она сделала не так, отчего она выронила бумаги и, схватившись руками за голову, в ужасе закричала:       — О, БОЖЕ! Я ВВЕЛА ИМ ОЧЕНЬ БОЛЬШУЮ ДОЗУ РЕШИМОСТИ!!!       Альфис, как уже было сказано ранее, подробно изучала природу человеческих душ и извлекала из них решимость с помощью специальной машины в этой же лаборатории. Она подумала, что если ввести экстракт решимости "павшему" монстру, то это не только вернёт его к жизни, но и поможет многократно усилить его душу. Если монстры будут обладать такой силой, это поможет им пройти через барьер и вернуться на Поверхность. Все монстры, по большей части, состоят из магии и, как оказалось, их тела не обладают достаточной физической материей, способной вмещать большое количество решимости, в отличие от тел людей, которые могут сохранять свою крепкую физическую материю даже после смерти. Альфис допустила большую ошибку... Да, "павшие" монстры вернулись к жизни, но последствия не заставили себя долго ждать... От переизбытка решимости их магия потеряла целостность и тела начали просто таять. Чтобы полностью не распасться, монстры, находящиеся рядом друг с другом, стали сливаться в единый организм. В итоге они и превратились в этих странных и жутких созданий, названных... амальгаметами.       — Ч-что я н-натворила? Ч-что же мне теперь д-делать? — учёная отчаянно вцепилась когтями в столешницу и зажмурилась. Она обещала семьям "павших", что вернёт им родственников живыми и здоровыми. Но... всё стало настолько хуже, что доктор Альфис теперь реально не знала, что делать. Она не знала, как отправить домой получившихся по её вине созданий. Она не знала, как будет объясняться перед их семьями. Кроме того, учёной было страшно, что с ней будет, если хоть одна живая душа за пределами секретной лаборатории узнает о том, к чему привели неудачные эксперименты с решимостью.       Утерев слёзы, Альфис взяла себя в руки и сказала мысленно:       — Так, с-спокойно. Если я никому не скажу, что натворила... то никто не узнает. У меня предостаточно времени, чтоб найти способ, как исправить свою ошибку и вернуть слившимся монстрам прежний облик. Конечно, мне будут... писать и названивать их родственники, потому что прошло уже полгода, но я... не могу сказать им о случившемся. Я всё исправлю.       Жёлтая рептилия в лабораторном халате ещё долго сидела за столом и размышляла о своих дальнейших действиях, ибо все монстры, чьи тела доверили гениальной королевской учёной, после возвращения к жизни подверглись "амальгамации". Ну... почти все.       Прошло 2 дня. Канако находилась в той же комнате, в которой полгода пролежала будучи "павшей". Она сидела на кровати с очень печальным выражением на мордочке и вздыхала, поглядывая в зеркало. Внешне это была уже не та Канако, что раньше. Хотя она, что удивительно, как-то сохранила свою материальную форму. Была ещё узнаваема, а не растаяла в однородную массу. Лисичка боялась, что её никто не узнает, но несмотря на это, ей очень хотелось вернуться домой, чтоб вновь увидеть своих друзей и близких. Но самое главное... так это увидеть свою мамочку и снова оказаться в её тёплых нежных объятиях...       Из коридора послышались приближающиеся шаги и в комнату вошла королевская учёная. Вид у неё был немного уставшим.       — Здравствуйте, доктор Альфис... — Канако подняла на неё грустный взгляд.       — Привет, Канако. Как... самочувствие?       — Н... не очень. Ощущение, будто меня... расплавили. Ещё часто беспокоит боль в груди. Доктор Альфис. Что со мной... будет?       — Не бойся, с тобой ничего не будет. Я скажу так: тебе повезло больше, чем... остальным ожившим монстрам.       — Что вы... имеете в виду??? — грустный взгляд малышки резко сменился на удивлённый. — Как повезло?       — Когда монстры, находящиеся рядом друг с другом, начали таять, они стали сливаться воедино, чтоб спасти свою жизнь и не рассыпаться. Таким образом... несколько групп монстров превратились в этих созданий, которых ты видела. При этом их души сохранились.       — А я?       — У тебя... поразительный случай! — держа в руках клипборд, учёная опустила на него взгляд. — Согласно результатам последнего обследования, ты не слилась ни с одним монстром. Более того... физическая материя твоего тела оказалась относительно... устойчивой. Это не позволило тебе растаять полностью и обратиться в прах.       — Серьёзно?! Но... но как? Почему? — Канако немного шокировала услышанная информация.       — С большой вероятностью... из-за того, что у тебя крепкая душа, Канако.       — Я поняла... Когда мой папа был ещё жив... он записывал себя на кассеты. В одной из видеозаписей я узнала, что папа являлся Монстр-Боссом и... во мне тоже есть... ген Монстр-Босса.       — Не может быть! — Альфис резко взглянула на Канако, сильно удивившись. — Так это многое объясняет. Теперь понятно, почему твоя душа не разрушилась... несмотря на то, что она у тебя до сих пор треснута. Поэтому ты и ощущаешь боль в груди.       Малышка снова погрустнела, опустив голову.       — Треснута? Значит... она может разрушиться в любой момент и я умру? — спросила она.       — Нет, Канако... Этого не случится... В любом случае... после того, что УЖЕ случилось, тебе ничего не грозит. Благодаря крепкой душе у тебя каким-то образом получается контролировать своё тело... без надобности сливаться с другими монстрами. Иначе могло бы быть в сто раз хуже.       — Доктор Альфис... Так что произошло со мной и с теми несчастными монстрами? Ведь ещё пару дней назад я чувствовала себя замечательно! А другие?       — Тебе... — рептилия отвела взгляд в сторону, — так важно это знать?       — Да! — Канако подняла взгляд на учёную, немного нахмурившись.       — Решимость...       — Решимость? Что это значит?       — Я... никогда раньше не возвращала "павших" к жизни, но я... нашла способ, как это сделать... Канако, ты знаешь, почему люди сильнее монстров?       — Их души крепче, чем у нас.       — Именно. В каждом человеке есть сила под названием решимость. Когда у короля Азгора было собрано несколько человеческих душ, он одолжил мне их на время и я извлекала из этих душ решимость, а получившийся экстракт ввела всем "павшим" монстрам... В том числе и т-тебе...       — Чтобы оживить монстров, усилив их души?       — Схватываешь на лету, — Альфис, поправив очки, снова посмотрела на сообразительную маленькую лисичку. — Вот только тела монстров не рассчитаны на то, чтоб вмещать много решимости, отчего и стали таять. Последствия ты видела своими глазами. Я не рассчитала дозировку и... Прости, это м-моя вина, Канако!       — Выходит... — Канако закрыла глаза, — вы ставили эксперименты с решимостью, да?       — Я не хотела, чтоб всё так... получилось. Но не переживай, я найду... способ всё исправить и вернуть монстрам прежний вид. В первую очередь... тебе.       — Доктор Альфис... Я могу пойти домой?       Учёная тяжело вздохнула, с грустью смотря на малышку.       — Домой... Прости, Канако, но я... не могу отправить тебя домой.       — ЧТО?! — Канако немного испуганно взглянула на Альфис. — Но... но почему?! Вы же сказали, что мне... ничего не грозит.       — Я... помню, что дала обещание отвести тебя домой, если ты будешь в полном порядке. Но сейчас... другая ситуация. Я не знаю, сколько времени мне понадобится... чтобы исправить свою ужасную ошибку. Так что тебе... придётся остаться... в моей лаборатории, — последние слова Альфис произнесла дрожащим голосом. Ведь она боялась, что если Сероба Кетсукане узнает, во что превратилась её дочь... скандала и неприятностей не избежать.       — А как же... Доктор Альфис. Пожалуйста! Я хочу домой. Я очень хочу увидеть свою маму, — шмыгнув носом, пролепетала Канако.       — Я прекрасно тебя понимаю... — Альфис тяжело вздохнула. — Но и ты пойми. Тебе сейчас нужно... находиться под наблюдением для твоего же блага. Всё-таки неизвестно... что ещё пойдёт не так, а меня рядом не будет. К тому же... если другие монстры в Подземелье узнают, что я сделала с их родными... У меня будут очень крупные неприятности.       — Значит... мне придётся временно жить тут? Полгода? — лисичка начала трястись и всхлипывать. — Год?!       — Н-не плачь, Канако, — учёная подошла к ней и рукой стала поглаживать по её белым липким волосам. — Врядли это займёт год. Я п-постараюсь найти решение намного раньше и верну тебе прежний облик.       — А если не сможете... вернуть?       — Я... сделаю всё... что в моих с-силах...       — А как же мама? — Канако жалобным взглядом смотрела на Альфис. — Что вы ей скажете? Вам придётся обманывать её?       — Не пережавай. Что-нибудь придумаю, если она будет очень беспокоиться. А пока... отдыхай, Канако. Я вернусь позже и принесу тебе поесть, — рептилия стала удаляться из комнаты. — Прости меня ещё раз...       Малышка, понурив голову, сидела и смотрела опустошённым взглядом в тёмно-зелёный кафель. Она надеялась, что вернётся в Дюны живой и здоровой и, наконец, увидит свою маму, но... Её надежда рухнула в одночасье.       Альфис в это время вышла в коридор и с опущенной головой поплелась вдоль него. Она понимала, что совершённая ею ошибка непоправима, но при этом хотела верить в чудо. Вот только чудеса не всегда случаются...       Канако ещё долго не находила себе места. Она бродила по комнате туда-сюда, потом по коридорам лаборатории, иногда натыкаясь на амальгаметов. Хоть они не трогали малышку, но Канако пока что побаивалась этих страшных созданий и не подходила к ним слишком близко. Однако бояться ей было незачем, ибо это такие же монстры, которые просто стали жертвами неудачных экспериментов, как и она сама...       Выйдя в тупиковый коридор с лифтом, она села в угол, обхватила руками колени и снова стала вспоминать прошлое: как она счастливо жила со своими родителями в большом доме, как частенько посещала Дикий Восток и зависала с Бравой Пятёркой, как своими руками, с любовью, сделала маску в форме лисьей головы и подарила её своей матери. Конечно, было и мрачное воспоминание... такое как смерть отца. Роковым же стал тот день, когда лисичка просматривала VHS-кассеты с записями Чуджина и уговорила Серобу вколоть ей экстракт синей души, которая всё равно была "грязной" несмотря на старания рыжеволосой по её "очистке от скверны"... Если б Канако хотелось повернуть время вспять и отказаться от своего плана, который окажется заведомо обречённым на провал. Может, всё было бы хорошо и малышка жила бы счастливо в Дюнах и ни о чём не жалела...       — Мамочка... Почему ты не придёшь за мной? Я скучаю по тебе... — всхлипывая и роняя горькие слёзы, говорила маленькая лисичка. — Разве ты не скучаешь по мне тоже? Я сделала... что-то не так? Это всё потому... что сыворотка не подействовала? Мне жаль... Пожалуйста... Я... просто хочу домой...       Не выдержав, Канако сжалась на полу в клубок и расплакалась. Она реально скучала по дому... по друзьям... по маме... И лисичку можно было понять, т.к. она ещё совсем ребёнок... А ведь Сероба тем временем даже не подозревала, что случилось с её дочкой, которую она, скорее всего, не увидит ещё очень-очень долго...